Un silencio se instaló en la línea. Finalmente, Felipe Dawson, el padre de Stella, habló con voz suave pero cargada de preocupación. "Stella, te advertí hace mucho tiempo que Owen nunca apreciaría lo que le das. La ingratitud está en su naturaleza".

Ella esbozó una sonrisa irónica. "Creí que podía cambiarlo. Me equivoqué".

"Vuelve con nosotros", murmuró con ternura. "El hombre que tenemos en mente para ti es muy superior a Owen: es de una familia mejor, se comporta bien y es incluso más guapo. Eres la luz de mi vida, Stella. No pases ni un minuto más con alguien que no te devolverá tu amor".

"Entendido", respondió ella, con voz apenas audible. "Una vez que termine de lidiar con él, aceptaré el acuerdo matrimonial".

...

El amanecer se colaba por la ventana de su habitación mientras Stella se sentaba frente al espejo, indicándole a su criada que le deshiciera el cabello enredado. Se puso un vestido blanco impecable y eligió un par de elegantes tacones altos.

Sus pasos resonaron por la escalera, provocando murmullos entre el personal de la casa.

"Hacía mucho que no la veíamos vestida así. Siempre intenta pasar desapercibida...".

"¿No se suponía que lo hacía para que Owen se sintiera cómodo?".

El mayordomo, Samuel Reeves, se adelantó y, midiendo sus palabras, preguntó: "Señorita Dawson, ¿piensa visitar a su padre hoy?".

Stella solo se vestía con su verdadero estilo cuando visitaba a su familia. Cualquier otro día, se escondía tras una máscara.

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios rojos, pero no había calidez en su mirada. "No. Voy a la universidad".

En la Universidad Crest, un grupo de estudiantes se agrupaba en el aula, sus voces altas y estridentes por el chisme.

"¿Se enteraron de lo que pasó, verdad? ¡Stella fue secuestrada anoche!".

"Eso no es ni siquiera la parte más loca. ¡La gente dice que le quitaron la ropa y grabaron todo!".

"¿En serio? ¡Con razón no anda pegada a Owen hoy!".

De repente, un estallido de ruido provino de fuera del aula.

Alguien soltó un largo silbido y un chico gritó: "¡Qué hermosa!".

El bullicio llenó el aire y todas las cabezas se giraron hacia la puerta. Por ella entró una mujer esbelta y deslumbrante, que se movía con una confianza serena.

Su vestido le quedaba como si estuviera hecho para ella, acentuando cada movimiento grácil. Con cada zancada, irradiaba una confianza que atraía todas las miradas de la sala.

Al principio, nadie pareció reconocerla. Luego, uno por uno, se dieron cuenta: esta impresionante mujer era Stella, la misma que solían ignorar, siempre tan sencilla y retraída.

Los cuchicheos arreciaron y algunos estudiantes se le acercaron, con las voces cargadas de malicia.

"¡Vaya, miren quién se dignó a aparecer! ¡Pensé que te habrías ocultado después de lo de anoche!".

"¿Un vestido de diseñador, eh? ¿De dónde sacaste el dinero para semejante lujo, Stella?".

Una carcajada burlona rompió el murmullo. "No me digas que te pusiste a vender esos videos asquerosos para sacar un dinero extra. Supongo que la historia del secuestro fue solo una coartada para ocultar a qué te dedicas en realidad".

"Seamos honestos, por mucho que intentes vestirte bien, nunca igualarás a Owen. Él está fuera de tu alcance. ¿De verdad crees que perteneces al lado del hijo del hombre más rico de la ciudad?".

Stella soltó una risa despectiva.

¿El hijo del hombre más rico? ¿Owen, el mismo tipo que se había arrastrado para salir de la pobreza, que dependía de ella para cada centavo de la matrícula y que solo lograba aparentar algo porque ella le compraba toda su ropa cara? ¿Ese mismo Owen?

Se había aferrado a su lado, usando su dinero para interpretar el papel de la alta sociedad, sonriendo para la cámara junto a su padre, creando la ilusión de que era el heredero dorado de la ciudad.

Hasta ese momento, ella había hecho lo imposible por proteger su frágil ego y ocultar la verdad. Ahora, la sola idea le provocaba náuseas.

"Muévanse", dijo Stella, con voz gélida y plana.

La indignación generalizada estalló.

"¿En serio crees que puedes hablarnos así, perra descarada?".

Justo en ese momento, Owen entró por la puerta. Su expresión se endureció y su voz goteaba decepción. "Stella, sé que las cosas han estado difíciles para tu familia, pero ¿rebajarte a grabar videos explícitos solo para comprar ropa tan cara? Además, ese vestido ni siquiera te queda bien".

Ella lo miró a los ojos y luego le dedicó una sonrisa astuta y burlona.

"¿Que las cosas han estado difíciles para mi familia?", replicó ella. "¿Estás seguro de que no te refieres a la tuya?".

Un silencio atónito se extendió por la multitud. Todos se quedaron helados.

¿Stella, la mujer que solía encogerse cada vez que Owen hablaba, acababa de desafiarlo abiertamente? ¿Y con ese filo en la voz?

A él siempre lo habían presentado como el intocable heredero de la familia más acaudalada de la ciudad. ¡Quién en su sano juicio se atrevería a decir semejantes locuras!

"¿Perdiste la cabeza, Stella?".

"¡Qué repugnante!".

Uno de los seguidores de Owen, con el rostro rojo de ira, espetó: "¡No eres más que la hija de un chofer! Si Owen no hubiera sido generoso, todos ustedes estarían mendigando en la calle. ¿Quién te crees que eres para criticar a su familia?".

La risa de Stella resonó, aguda y hueca. Miró directamente a Owen. "¿Así que ahora soy la hija de un chofer?", preguntó, dirigiéndose a Owen. "¿Esa es la historia que andas contando?".

Un ceño fruncido y oscuro se instaló en el rostro de Owen. "Deja de tergiversar las cosas. Quítate ese vestido antes de que te avergüences más".

Ella rodó los ojos. "¿Y si me niego?".

Uno de los leales seguidores de Owen se adelantó, extendiendo la mano para agarrar el vestido. "¡Entonces te lo quitamos nosotros, zorra inútil!".

Varias manos se abalanzaron sobre ella. Stella no se inmutó. Uno de ellos se lanzó hacia ella, pero reaccionó al instante. Bloqueó su brazo con rapidez y le dio un golpe preciso en la mandíbula.

Ni siquiera logró emitir un solo sonido antes de caer al suelo, noqueado de un solo golpe.

El shock recorrió al grupo y, en un instante, estallaron, cargando hacia ella en un frenesí.

Se abrió paso en medio del caos: esquivó un ataque, giró y asestó una patada brutal en las costillas de otro agresor. El hombre cayó al suelo, jadeando mientras se agarraba el costado. Los demás vacilaron, mientras el miedo se apoderaba de su audacia.

Parecía irreal. ¿Stella, la callada, la invisible, defendiéndose? ¿Peleando así?

En el silencio que siguió, permaneció quieta. Se alisó el dobladillo de su impecable vestido blanco, con una expresión fría y casi indiferente.

Sus ojos recorrieron el grupo, posándose en Owen. Sus labios se curvaron en una sonrisa burlona.

Owen apretó la mandíbula. Era evidente que no esperaba que ella se resistiera. Se aclaró la garganta, luchando por recuperarse, pero su voz salió forzada y temblorosa. "Si tanto quieres ser el centro de atención, ¡adelante, presume ese vestido! La próxima vez, solo di lo que necesitas en lugar de hacer el ridículo por dinero. No dejes que esto vuelva a pasar".

Se limpió el sudor de la frente, mirando nerviosamente a sus amigos quejándose en el suelo.

Uno de los estudiantes se puso de pie tambaleándose, con lágrimas corriendo por su rostro. "¡Owen, no te quedes ahí parado! ¡Nos atacó!"

"¡Sí, amigo! ¿De verdad vas a permitir que se salga con la suya?"

"Siempre hacía lo que le decías. ¡Solo grítale y se rendirá!"

Al oír eso, la postura de Owen se relajó. Por supuesto. En su mente, ella seguía siendo la sombra leal que hacía lo que él quería.

"Stella", la llamó con calma, "ellos no tenían mala intención. Fuiste tú quien los golpeaste, así que lo correcto es que te disculpes. Además, ya casi es hora de almorzar. ¿Por qué no invitas a todos a comer y así hacemos las paces?".

Confiado como siempre, se dio la vuelta y comenzó a caminar, sin dudar ni un segundo de que ella se pondría en fila detrás de él, como siempre lo había hecho.

Una risa suave y entretenida salió de los labios de Stella.

Owen no sería visto ni muerto en la cafetería. Siempre insistía en almuerzos lujosos fuera del campus, y era ella quien pagaba la cuenta cada vez.

Sin su dinero, lo máximo que podría permitirse sería un sándwich barato de una máquina expendedora.

Ya no tenía interés en seguirle la corriente. Sin embargo, se mantuvo en silencio y caminó directamente hacia las puertas del campus.

Algunos estudiantes soltaron risitas por lo bajo. "No me sorprende. Ella sigue obedeciendo en cuanto Owen chasquea los dedos".

"Todo eso solo para llamar la atención de Owen".

Stella eligió un lugar en el restaurante y se sentó.

Momentos después, Owen entró pavoneándose, con Jenna aferrada a su brazo y sus amigos siguiéndolos detrás como un ruidoso grupo. Caminaron directamente a la mesa de Stella, pero él se aseguró de acomodarse lo suficientemente lejos como para mantener las apariencias.

Ni siquiera se molestó en preguntarle su opinión. Con un movimiento de muñeca, tomó el menú que estaba frente a ella, recorriendo con el dedo las opciones. "Quiero el foie gras, el caviar, los caracoles, el jamón trufado y la pasta con langosta", anunció, con total confianza.

Volviéndose hacia su grupo, sonrió con suficiencia. "Pidan lo que se les antoje. Hoy no hay límites".

Sus amigos se lanzaron a pedir, recitando sin titubear los platos más caros. Uno de los chicos se mofó: "Si no puede pagar todo esto, tendrá que quedarse a lavar los platos. Espero que estés lista, Stella".

La sonrisa de Owen se acentuó, claramente entretenido por toda la farsa.

Pronto, los meseros llenaron la mesa con un plato lujoso tras otro, levantando las tapas de plata con un gesto elegante. El grupo se dio un festín entre risas y comentarios sarcásticos que resonaban por todo el restaurante.

Mientras tanto, Stella permanecía sentada en silencio, mostrando una paciencia ejemplar, limitándose a observarlos disfrutar de su pequeña actuación.

Cuando la mesa finalmente se calmó, con los platos vacíos y todos recostados con satisfacción, Stella levantó su servilleta con cuidado y se limpió las manos.

Owen, recostado en su silla, hizo un gesto al mesero. "Ella paga la cuenta", dijo.

El camarero colocó la factura frente a ella. Sin siquiera mirar hacia abajo, una leve sonrisa, cargada de conocimiento, se dibujó en sus labios.

"Yo no toqué nada", respondió con voz tranquila y uniforme. "¿Por qué esperarías que pagara por su comida?".

La confianza de Owen se tambaleó y un rubor le subió por el cuello hasta las mejillas. "¡Stella! Prometiste que íbamos a hacer las paces. ¿No es así como planeabas disculparte? ¿Por qué te echas para atrás ahora?".

Ella mantuvo su tono frío y sin prisas. "Resulta que elegimos el mismo restaurante. En ningún momento me ofrecí a invitarlos".

La vergüenza intensificó el rubor en sus mejillas. Abrió y cerró la boca, sin que saliera ninguna respuesta.

El mesero parecía inseguro. "Entonces... ¿quién va a pagar la cuenta?".

Owen se puso rígido, metiendo las manos en los bolsillos. No tenía dinero, y lo sabía.

Sus amigos miraron la factura y retrocedieron en shock al ver el total. Era una suma exorbitante, suficiente para acabar con todo lo que recibían en el mes, quizás más.

Jenna se apresuró a ir al frente, con la voz cargada de una falsa súplica. "Stella, ¿por qué no pagas la cuenta? Owen siempre te ha tratado muy bien. Seguramente puedes cubrir una simple comida".

El resto se unió de inmediato: "¡Exacto! Has estado viviendo a su costa desde siempre".

"Todas esas cosas caras que muestras son gracias a él, ¿y ahora quieres hacerte la pobre? Patética".

"Owen debe de tener la peor suerte del mundo al tener que aguantarte".

Una risa seca y sin alegría escapó de sus labios.

Qué ridículo. ¿Ese era el hombre que creían que era su benefactor? ¿El mismo al que ella pagaba las cuentas de la escuela, cuyos relojes y zapatos de diseñador salían de su bolsillo? ¿Aquel cuya imagen de niño rico era su creación, y que ahora se quedaba ahí sentado, dejando que todos creyeran que él había sido el generoso?

"¿Ah, sí? ¿Dice que ha gastado dinero en mí?", cuestionó ella, con la voz repentinamente aguda y fría. "Entonces, pídanle que saque las pruebas: transferencias bancarias, recibos, cualquier cosa que demuestre que realmente pagó algo por mí".

Con una mirada fulminante, los clavó con los ojos.

Owen golpeó la mesa con las manos y se inclinó hacia adelante, temblando de rabia. "¿Perdiste la cabeza? Te lo advierto por última vez: o pagas la cuenta ahora mismo o se acabó. ¡Y no vengas corriendo a mí cuando te arrepientas!".

Una sonrisa fría y divertida se dibujó en sus labios. "Eso me parece perfecto".

Ella levantó la cabeza en alto, fijando sus ojos en él. Luego, con un énfasis deliberado, respondió: "Se acabó. De ahora en adelante, no hay nada que nos una. Terminamos".