Lena se echó hacia atrás sutilmente para evitar el desagradable olor que emanaba de la boca de Josh. "Tenía la impresión de que esto era una reunión de negocios típica. Esa es la única razón por la que vine."

"¿Una reunión de negocios típica, eh?" Josh replicó con desdén.

La soltó, girando rápidamente para tomar una botella de vodka de la mesa. "En mi opinión, un evento social implica beber. Hagamos un trato. Terminas esta botella, y añadiré diez millones a mi inversión."

Lena no era de las que bebían en exceso.

Sin embargo, parecía poco probable escapar de esta situación ilesa sin hacer algunas concesiones.

Afortunadamente, era lo suficientemente resistente para soportar más que un simple trago de vodka. No se emborracharía inmediatamente después de terminar la botella.

Alcanzando la botella, Lena preguntó, "Si bebo esto, ¿puedo irme?"

"Estás invitada a quedarte y beber más," propuso Josh, sus ojos revelando una intención siniestra.

Lena dudaba de su honestidad, pero aún así dijo, "Espero que cumplas tu promesa."

Podía sentir los ojos de todos en la habitación sobre ella, evaluando su próximo movimiento. Lena contaba con una pequeña esperanza.

Su esperanza ahora descansaba en ese hombre.

Dejó que su mirada se dirigiera a un rincón tenuemente iluminado de la habitación, donde una silueta masculina permanecía casi invisible en las sombras. Parecía desinteresado en intervenir.

"¿Vas a beber, o estás esperando que Roderick te rescate?" Josh preguntó, su impaciencia creciendo.

"¿Roderick? ¿Roderick Barton? ¡Todos los Barton son unos canallas!" pensó Lena para sí misma.

Sin señales de ayuda del figura en las sombras, Lena desvió su atención y acercó la botella a sus labios.

El aroma penetrante del alcohol llenó los sentidos de Lena, y el fuerte sabor del vodka estaba a punto de tocar sus labios cuando una voz tranquila y autoritaria interrumpió la tensión. "¿Una botella por diez millones? ¿Siempre ha sido tan espléndido, Sr. Wallace?"

La voz no era particularmente fuerte, pero exudaba una autoridad natural.

Había quienes parecían destinados a destacar, su presencia comandando atención sin esfuerzo.

Josh, inicialmente molesto por esta interrupción, cambió su actitud al reconocer al hablante. Logró una sonrisa forzada. "Ah, Sr. Barton. Solo un poco de diversión, nada serio. En su distinguida compañía, tal cantidad apenas merece ser mencionada."

Con un movimiento, Collin Barton encendió su encendedor, llevando su llama azul a un cigarrillo que había aparecido repentinamente en la esquina de su boca. Momentos después, la llama desapareció, dejando un rastro de humo blanco que se arremolinaba alrededor de una brasa ardiente.

Con voz indiferente, Collin comentó, "Pareces bastante audaz esta noche."

Josh, tratando de captar el significado detrás del tono despreocupado de Collin, se acercó con una sonrisa que no llegaba a sus ojos. "Simplemente estoy persiguiendo a una mujer en la que he estado interesado durante algún tiempo. Si mis acciones le desagradan, me iré con ella ahora mismo."

Mientras el cigarrillo se consumía lentamente, la atención de Collin no estaba realmente en Josh.

Sus ojos estaban fijos más allá de Josh. Estaban en Lena. "¿Te gustaría ir con él?"

El aroma del vodka aún flotaba en el aire alrededor de Lena. Ella rápidamente negó con la cabeza y dijo, "No, no me gustaría.

" "¿Escuchaste su respuesta?" Collin luego se apartó de ella, dirigiéndose a Josh con una pregunta que parecía más una afirmación.

Josh, aunque impulsado por el deseo, no estaba falto de sentido. Comenzó a entender que Collin estaba interfiriendo con sus planes.

Pero no estaba listo para rendirse. Su larga fascinación por Lena alimentaba su determinación de ganarla esa noche.

"Sr. Barton, esto parece un poco injusto, ¿no cree?" Con su sonrisa ahora desaparecida, el tono de Josh se endureció. "Acaba de regresar y podría estar desconectado de los asuntos locales. Su hermano mayor suele mostrarme cierta consideración. Y no olvidemos que el Grupo Barton aún le responde a él. "

La familia Barton, con una historia tan intrincada y extensa como un árbol centenario, ocupaba una posición de innegable prominencia en Ciudad Brida, destacándose entre las cuatro familias principales.

Lanny Barton, el líder, había vivido su parte de tristezas. La muerte prematura de su primera esposa le dejó con dos hijos, de los cuales uno falleció trágicamente, quedando solo Kieran Barton, su hijo sobreviviente de ese matrimonio, bajo su cuidado hasta que se volvió a casar. Kieran era el medio hermano de Collin.

"¿De verdad piensas usar a Kieran para chantajearme?" El tono de Collin seguía siendo carente de emoción, pero la atmósfera se volvió notablemente tensa.

Cuando vio una oportunidad, la expresión de Josh se transformó en una sonrisa burlona. Extendió la mano, buscando dar una palmada casual en el hombro de Collin.

Su mano casi alcanzaba el abrigo gris oscuro de Collin.

En un movimiento rápido, casi imperceptible, la reacción de Collin envió a Josh volando por los aires, chocando contra una mesa de mármol adornada con botellas de licor.

El sonido del vidrio rompiéndose llenó la habitación, y el fuerte aroma del alcohol derramado impregnó el aire.

Todos en la sala quedaron atónitos por la acción repentina y contundente de Collin. Para cuando los invitados recuperaron la compostura, Collin ya estaba de pie, y sus rasgos impresionantes eran ahora completamente visibles.

Gimiendo de dolor, Josh luchó en el suelo, intentando levantarse. Pero al mirar hacia arriba, Collin se alzaba más grande en su visión.

Un grito agudo de agonía resonó en la habitación, el aire impregnado con el olor a carne quemada.

No estaba claro qué había hecho Collin, pero era evidente que el cigarrillo que había estado fumando ahora estaba presionado contra el párpado de Josh.La violencia extrema de este acto reflejaba la seriedad con la que Collin tomaba el asunto.

"Hace tiempo que no me ocupo personalmente de alguien", comentó Collin casualmente.

Tiró el cigarrillo y metió la mano en el bolsillo de su pantalón de traje. "Esto es culpa tuya por mencionar el nombre de mi hermano. Te lo has buscado. ¿Esto te satisface, Señor Wallace?"

Abrumado por el dolor y el miedo, Josh permaneció en silencio, incapaz de responder.

Solo entonces Josh se dio cuenta de la gravedad de su error. Los rumores sobre el regreso de Collin habían hecho que Kieran se pusiera alerta. Kieran había organizado rápidamente el matrimonio de su único hijo con la heredera de la familia Hewitt. Esta movida era una estrategia para asegurar su posición dentro de la familia.

Sin embargo, Josh aún estaba desconcertado por un aspecto. No podía entender por qué su búsqueda de una mujer había provocado a Collin.

Se preguntaba si era porque Lena fue la exnovia del sobrino de Collin.

...

Lena entendía la situación mucho mejor que Josh.

Salió de la sala privada con Collin y caminaron por el corredor silencioso. Un miembro del personal ya había llamado al ascensor para ellos.

Después, Collin entró al ascensor con paso decidido.

Lena se detuvo en la puerta del ascensor, dudando en avanzar.

Collin, dentro del ascensor, se volvió para mirarla. Sus ojos se encontraron brevemente. Lena rápidamente desvió la mirada cuando Collin la invitó a entrar. "Entra", dijo.

Después de dudar brevemente, ella entró en el ascensor.

Pronto, las puertas se cerraron y el ascensor comenzó a descender.

"Señor Barton," comenzó Lena, su voz ligeramente temblorosa.

Para ella, la sala con Josh había sido una experiencia de pesadilla. Estar en el ascensor con Collin no era mucho alivio. No encontraba nada bueno.

Lena trató de estabilizar su voz y se pellizcó la palma. "Gracias por su ayuda esta noche," dijo.

"No hay necesidad de agradecimientos," respondió Collin sucintamente.

Lena logró esbozar una sonrisa forzada. Pensó que la conversación había terminado, pero entonces Collin habló de nuevo. "Una botella de licor por diez millones. ¿Cuál sería tu precio por una noche?"

El ascensor llegó al piso de abajo. Las puertas se abrieron con un timbre. Lena, sobresaltada por su pregunta, se volvió para enfrentarlo. Su rostro perdió color rápidamente al mirar a sus ojos.