Estaba sentada en una almohada suave y una niña comenzó a ocuparse de mi cabello. Sus movimientos ligeros fueron agradables y pude relajarme un poco.

Mi cabello rubio, recto de nacimiento, ahora fluía en ondas sobre mis hombros. Uno de los esclavos trató de pintarme los labios con algún tipo de pintura roja brillante, pero lo esquivé a tiempo y comencé a negar obstinadamente con la cabeza, sin permitirle que se acercara a mi cara.

La niña maldijo en voz baja en árabe, pero escuché claramente la palabra ‘anormal’. No me importó. Que piensen que estoy loca. Cuanto antes comprendan esto, antes se librarán de mí.

En algún lugar de mi mente estaba el pensamiento de que sin duda empezarían a buscarme. Que mi padre no creyera en esta ficción de la muerte y utilizaría todas sus conexiones para encontrarme. Mi mamá finalmente regresará de su viaje sin fin con otro amante y recordará que tiene una hija que ahora la necesita más que nada.

Mis padres ignoraron mi existencia casi toda mi vida y pude aceptarlo. ¡Pero ahora tienen que encontrarme!

Mientras tanto, me estaban atando un vestido. Miré mi reflejo en el espejo y me sentí mal. ¡Hada del bosque, por Dios! Se tejieron flores frescas en mi cabello, el vestido fue elegido en tonos rosa y verde. Sólo que un escote tan profundo no encajaba de ninguna manera con la imagen de un hada inocente.

“¡Belleza increíble!” Dijo Sadika.

La miré con la expresión más amarga en mi rostro.

El corazón latía a un ritmo frenético cuando nos acercabamos a las habitaciones del jeque. En el camino, tantas ideas locas pasaron por mi cabeza, desde huir hasta clavar un tenedor en el ojo de este árabe. Me pregunto si la pena de muerte también está prohibida aquí o no. En algún artículo leí que en los países árabes el castigo para las mujeres es extremadamente cruel.

El camino a las cámaras del Emir pasaba por el harén. Esta vez todas las mujeres se levantaron de sus asientos y empezaron a mirar en mi dirección. Me sentí como si estuviera completamente desnuda. Más que nada, ahora quería intercambiar lugares con alguna morena descontenta que me quemaba con una mirada llena de celos y desprecio.

Puerta enorme. Dos guardias están parados con la cabeza gacha. Trago y me doy la vuelta. La mano de Sadika alcanza la puerta para llamar. Intento interceptarla, pero es demasiado tarde. Hay un sonido que me pareció anormalmente fuerte, y luego las puertas se abren.

La mano de Sadika me empuja hacia adelante y doy un paso.

Los aposentos del jeque sacados directamente de un cuento de hadas. Pero esto no es lo que ocupa ahora mis pensamientos. Solo por el rabillo del ojo, noto el lujoso interior. Toda mi atención se dirige a cuatro figuras, que, una tras otra, giran en mi dirección.

Reconozco a Emir Khalifa de inmediato. Una túnica blanca y un pañuelo con un anillo en la cabeza, así como una espesa barba negra y cejas fusionadas. Arrugas visibles a varios metros de distancia y nariz de patata. Y también una mirada lujuriosa que me recorre de la cabeza a los pies. Es tan desagradable que me dan ganas de vomitar.

Detrás de él hay dos jóvenes. Sadika dijo que el Emir tenía solo dos hijos y el resto eran todas hijas. Los jóvenes no son mejores que su padre. Me miran con esa mirada, como si estuvieran viendo a una mujer por primera vez en su vida.

El último hombre no me honró con su atención. Continuó ocupándose del plato sin mirar hacia arriba.

“Acércate.” Ordenó el emir, pero no me moví. El miedo prevaleció sobre la razón y no supe qué hacer. La imaginación dibujó las fantasías más terribles y pervertidas de lo que cuatro hombres podían hacerle a una chica.

“Ella es europea, padre.” Dijo uno de los hijos. “No entiende nuestras costumbres.”

El jeque chilló algo incomprensible y luego se volvió hacia el cuarto hombre:

“Sr. Sherwood, déjeme darle un regalo.”

El extraño levantó la cabeza y en ese momento me arriesgué a levantar la mía. Nos miramos a los ojos.

¿Podría ser que en una habitación cálida una persona de repente se enfríe? Me acababa de pasar.

El extraño no era árabe. La piel clara y los ojos azules eran evidencia directa de esto. Y su ropa no se parecía a la que llevaba el jeque ni sus hijos. Era un simple traje negro.

Pero eso no fue lo que me asustó. Este hombre tenía una enorme cicatriz en el ojo derecho que le atravesaba todo el párpado. La raída línea roja llegaba hasta el pómulo. La indiferencia en su rostro parecía extremadamente intimidante.

El extraño dejó su tenedor y miró al jeque. El anciano se tensó notablemente, lo que provocó que el hombre sonriera, que resultó ser un poco sediento de sangre.

“¿Crees que no puedo conseguirme una mujer?” Preguntó el hombre.

“Esto es un regalo.” Repitió el jeque.

El hombre del traje negro levantó la mano para guardar silencio. Mirando más de cerca, noté un amplio anillo plateado en su pulgar.

“Me debes una.” Dijo con dureza. “Esperé pacientemente, y cuando expiró el plazo, vine por mi dinero. ¿Dónde está?”

Habló con calma, pero aún así tuvo un efecto aterrador en quienes lo rodeaban. Los jóvenes parpadearon en silencio mientras su padre se mostraba tímido frente a este hombre.

“Yo... pagué la cantidad total, es decir... casi la cantidad total.” Dijo Emir Khalifa. “Toma a esta mujer en compensación por lo faltante.” Sus últimas palabras sonaron más como una súplica que como una propuesta de negocios.

Durante varios minutos, el ‘Sr. Sherwood’ miró en silencio a quienes lo rodeaban, pero cuando decidió hablar, todos se sorprendieron.

“La llevaré.” Sus palabras sonaban como una oración. Levanté la cabeza y lo miré. El miedo comenzó a retroceder gradualmente. Llegó la irritación de que me trataran como una mercancía. “Pero en una semana volveré por la cantidad restante.”

El jeque estaba lleno de gratitud. Prácticamente deificó a este hombre, excepto que solo le besó la mano.

Durante mucho tiempo nadie me prestó atención. Me paré como otro jarrón dorado para decorar. No entendía qué podía ser peor: ¿quedarse con el emir o irse con este señor? Probablemente, ambos no auguraban nada bueno.

“Cámbiese de ropa.” Ordenó el hombre del traje negro. De nuevo me honró con su mirada. “La familia no entenderá si traigo una concubina.”

“¡Soy una mujer libre!” No pude resistir, y el habla rusa voló de mis labios directo a los oídos del ‘Sr. Sherwood’.

Poder mantener tus emociones bajo control es una muy buena cualidad que yo, lamentablemente, no poseía. Y la intemperancia puede jugarle una broma cruel, especialmente cuando su interlocutor conoce el idioma en que se habla.

Después de reunirme con el jeque y su invitado, dos chicas me llevaron a una habitación y me dieron ropa nueva. ¡Ropa normal! No era un vestido largo hasta el suelo que parecía más un saco de patatas, sino unos vaqueros y una camisa bastante decentes.

En ese momento, la esperanza incluso se instaló en mi alma de que me dejarían ir ahora. Pero inmediatamente se secó cuando dos matones me agarraron por los codos y casi me arrojaron a un enorme coche negro.

“¡¿Qué hacéis, bastardos?! ¡Déjenme ir!” Comencé a gritar, pero bajo el rugido del motor nadie escuchó mis gritos o simplemente nadie prestó atención.

El misterioso Sr. Sherwood no estaba en este auto, pero estaba segura de que estas personas eran sus subordinados.

Traté de hablar con ellos en árabe, sin reacción. En ruso e inglés, lo mismo. Absolutamente ninguna reacción, como si no fuera más que la radio de fondo.

Cuando había pasado aproximadamente una hora, me quedé en silencio. No me quedaban fuerzas para gritar y golpear el cristal con las manos. Bajé la cabeza hacia la ventana y comencé a simplemente mirar los paisajes que se reemplazaban entre sí. El océano desprendía tonalidades turquesas y azules, en una situación diferente me habría ahogado de alegría, pero ahora ni siquiera ésto podía traerme paz ni alegría.

Pero al menos esta gente no me hizo dormir ni me vendaron los ojos. Al parecer, no les importaba si veía hacia dónde íbamos. Esto solo podía significar dos cosas: o realmente no les importaba, o querían matarme. Ante el último pensamiento, tragué nerviosamente.

“Bueno, por favor.” Gemí lastimeramente. “¡Díganme al menos lo que me va a pasar!”

Cuando los hombres se miraron, me pareció que estaba a punto de obtener una respuesta a mi pregunta. Pero uno de ellos negó con la cabeza y luego el otro se volvió. Irritada, golpeé con la mano el interior de cuero.

Finalmente, el coche se detuvo. No me dejaron salir sola, me volvieron a tomar por los codos y me arrastraron. Al ver el avión frente a mí, me asusté y comencé a liberarme.

“Nooo.” Grité. “¡Nooo, por favor, no…!”

El tipo de transporte aéreo se asoció con otra venta. Tenía mucho miedo de caer con algún pervertido, como ese viejo emir o sus hijos.

Sherwood estaba de pie al lado de las escaleras. Ahora dejé de gritar e intentar escapar. Su mirada y su ceño fruncido me hicieron someterme. Este era el caso cuando el miedo paraliza a una persona en el acto. Literalmente me congelé frente a él.

Sherwood asintió con la cabeza a sus matones y ellos me arrastraron a bordo. Solo fue posible liberarse de sus manos cuando estaba atada a un asiento.

“Oye, ¿podría al menos tener una ventana?” Les grité.

Cuando el avión despegó, sentí pánico. Mis manos se humedecieron y mis piernas empezaron a temblar. La incertidumbre combinada con una rica imaginación pintaba fantasías terribles, y me asusté aún más.

Después de un tiempo, la fatiga pasó factura y me quedé dormida.

El fuerte golpe de la puerta me hizo abrir los ojos. Tuve que despejarme un poco antes de darme cuenta de que ya no estaba en el cielo, sino en el suelo, en alguna habitación. Este es el tercer lugar donde no llego solo. Es una sensación repugnante cuando pierdes la confianza en que eres el dueño de tu vida. Los extraños gobiernan mi destino y no puedo hacer nada.

En un ataque de sentimientos, tiro de la manija de la puerta y no hay límite para mi sorpresa cuando me doy cuenta de que no está cerrada.

Tratando de estar lo más callada posible, cierro la puerta detrás de mí. Delante de mí hay un pequeño pasillo y otra habitación, y un poco a la derecha hay una escalera que conduce hacia abajo.

Este lugar es completamente diferente a la casa del jeque. Está dominado por muebles modernos y parece que no hay sirvientes. Sin pensarlo dos veces, bajo.

“¡Y aquí está nuestra princesa!”

Frente a mí estaba un chico joven vestido con jeans negros y una camiseta blanca. Sonrió afablemente y no parecía un matón o un secuestrador. Pero ya no le creía a nadie. Y lo más probable era que me estuviera esperando especialmente. ¿Pero por qué?

“¿Qué necesitas?” Pregunté bruscamente.

Hablamos inglés.

“Silencio, belleza. Solo tienes que venir conmigo. Espero que no haya problemas.”

Asentí lentamente y bajé las escaleras con cuidado. El tipo caminaba al frente, a veces mirando hacia atrás en mi dirección. Caminé detrás, envolviendo mis brazos alrededor de mí y tratando de mantener una distancia de aproximadamente un metro entre nosotros. Ahora estaba especialmente asustada de estar rodeada de hombres.

Cuando nos acercamos, me abrió la puerta y me dejó seguir. Me encontré en una gran sala de estar ricamente amueblada con muchos sofás de cuero. Más bien, ni siquiera era una sala de estar, sino algo así como un salón de actos.

En el centro estaba el Sr. Sherwood, y varias personas se sentaron en los sofás. Todos eran hombres que vestían chaquetas negras. El primer pensamiento que me vino a la mente al ver a estas personas fue que eran verdaderos gánsteres. ¿Pero todavía existen?

Los rostros serios de los hombres me tensaron. Aunque no había lujuria en su apariencia, había algo así como un interés criminal.

“¿Quién es esta, Aeron?” Preguntó un hombre de mediana edad de cabello oscuro. “Parece que fuiste a Dubai para saldar la deuda del jeque, y al final regresaste con una mujer. ¿Está ella realmente a cambio de la deuda?” Después de estas palabras, varios hombres, especialmente jóvenes, se rieron.

Este hombre me habló con burla y con una especie de desprecio. Un brillo serpentino parpadeó en sus ojos verdes, que inmediatamente comenzaron a rechazarme. Y el mismo ambiente en esta sala no me permitía relajarme. De pie aquí, bajo la mirada de varios hombres, me movía inquieta. Mi única ventaja era mi conocimiento del idioma.

“No, Thomas.” Respondió Sherwood Aeron con seriedad. “Esta chica es solo un regalo, un porcentaje por una semana más de espera.”

“¿Les diste una semana más?” Le dio una voz el pelirrojo. Era el más joven de los presentes. Puede que todavía no haya cumplido los dieciocho. “Esto es demasiado generoso de tu parte, Aeron.”

“No hay una pizca de generosidad en mi acto.” Por primera vez pude ver la sonrisa del Sr. Sherwood. “Voy a dar una lección a los árabes.” Me estremecí. “Y en qué medida, ya depende de ellos. Si quieren vivir, pagarán el dinero a tiempo, pero si no…” El hombre no terminó, un estruendo de aprobación recorrió el pasillo.

Apenas podía entender de qué estaban hablando. Pero ni siquiera entendí por qué estaba aquí. El tipo que me trajo a esta habitación estaba sentado cerca y, a veces, me miraba fugazmente.

No tuve más remedio que levantar la barbilla y mirar al frente. Realmente no quería mostrarle a esta gente mi miedo, aunque por dentro estaba temblando de horror.

Sherwood dijo algo y los hombres empezaron a marcharse. Pronto nos quedamos solos él y yo, lo que más temía.

Me miró fijamente. Era difícil sentir su mirada sobre mí, así que me derrumbé y aparté la mirada. Él se rió entre dientes.

“¿Por qué me necesitas?” Pregunté, mirando hacia mis pies.

“Es costumbre mirar a los ojos a la persona con la que estás hablando.” Respondió el hombre con frialdad.

Abrumada, todavía lo miraba. Esta cicatriz aterradora en su rostro decía que la persona frente a mí era extremadamente peligrosa.

“¿Me dejarás ir?” Hice la pregunta de nuevo.

“Soy un hombre de honor.” El hombre frunció las cejas. “Y no puedo lanzar regalos.”

“¿Puede un hombre de honor tener a una chica encerrada contra su voluntad?” Pregunté sarcásticamente, cruzando los brazos sobre mi pecho.

“¿Encerrada?” Sonrió. “Parece que te moviste libremente de una habitación a otra, ¿verdad?”

Este hombre se burló de mí. Estaba de pie imponente apoyado contra la pared y fumando un cigarrillo.

“Mira, unos bastardos organizaron mi muerte a propósito. ¡Pero estoy viva! Y pusieron todo como si hubiera muerto en un accidente de coche para luego venderme. Mi familia piensa que estoy muerta, por lo que lo más probable es que no me estén buscando o no puedan encontrarme. ¡Te pido que me ayudes por favor!” Hablé de manera incoherente, estaba constantemente confundida con las palabras y, a veces, tartamudeaba de emoción, pero Aeron me escuchó atentamente. Y a lo largo de mi historia, sus rasgos se volvieron más ásperos.

“No me quedo con las mujeres a la fuerza. Por lo general, vienen a mí por su cuenta.” Dijo el hombre.

“Entonces, ¿me ayudarás?” Pregunté esperanzada.

“¿Cuántos idiomas hablas?” Ignorando mi pregunta, hizo la suya.

Suspiré pero respondí.

“Cinco. Ruso, inglés, árabe, francés y español. En general, puedo hablar un poco en italiano, pero no por escrito. Entonces, ¿me ayudarás?” Dije rápidamente.

“¿De dónde eres? ¿Ana?” No recordó de inmediato mi nombre.

“Mi nombre es Anya Belskaya, soy ciudadana de la Federación de Rusia. Hace unos días regresaba en tren a Moscú, donde me agarraron y me trasladaron a la fuerza a algún lugar, ¡y luego me trasladaron a Dubai!” Jadeé.

“¿Su apellido es Belskaya?” Aeron apagó su cigarrillo y se acercó a mí. Tenía el ceño fruncido y un relámpago parecía atravesar sus ojos. Fui sorprendida. ¿Cómo podría haberlo enojado?

“Bueno... sí.” Dije con incertidumbre, retrocediendo. El hombre estaba tan cerca que podía ahogarme con el olor a humo que emanaba de él.

Me pareció muy extraño que mi nombre tuviera un efecto tan inesperado en él. Fue como si lo golpeara con mi apellido.

* * *

Sherwood esperaba a un hombre con información. Hizo una consulta sobre el nombre ‘Belskaya’.

“No sucede.” Dijo un hombre canoso con un bastón. “Llevas muchos años tratando de encontrarlo y no salió nada.”

“¿Quizás sea el destino el que ya sea hora de ajustar cuentas con los Belskys?” Thomas sonrió.

Aeron no dijo nada. Todo su cuerpo estaba tenso y sus manos estaban apretadas en puños de vez en cuando. El odio por Belsky no pudo disminuir con los años. Esta herida se recordaba a sí misma todos los días.

Hubo un golpe en la puerta. Thomas gritó: “Adelante.” Una pequeña carpeta de papeles cayó sobre la mesa de madera.

El hombre recorrió con la mirada la primera hoja, pero tuvo que detenerse en la segunda.

Agarró el borde de la mesa de modo que sus nudillos se pusieron blancos.

“Esta es su hija.” Dijo Aeron con voz de acero.

Cerró la carpeta y salió de la habitación con paso rápido.

“Alguien va a tener que ser llevado hacia adelante con los pies hoy.” Se rió Thomas, hojeando ociosamente la carpeta.

“Generación perdida.” El hombre canoso hizo una mueca. “La familia no es la misma. Han olvidado lo que es el honor. Estoy de acuerdo en que Belsky debería pagar con su vida por lo que hizo, ¡pero la chica no tiene la culpa de nada!” Ladró el anciano y también se fue.