Alba regresó al penthouse que una vez había considerado su hogar. Se sentía frío y vacío, un museo de una vida que nunca fue realmente suya.

Julián no estaba allí. Un mensaje de texto brillaba en su teléfono: "Estela tuvo un ataque de pánico. Me quedo con ella esta noche para asegurarme de que esté bien. Nos vemos mañana".

No respondió. En su lugar, abrió Instagram. Estela ya había publicado una foto. Un primer plano de dos copas de champán, con el opulento fondo de una suite del Grand Fiesta Americana inconfundible. El pie de foto decía: "Algunas personas simplemente saben cómo cuidarte. #AmorDeVerdad".

Alba miró la pantalla, una sonrisa amarga torciendo sus labios. Había pasado cuatro años cuidándolo, y esta era su recompensa.

Una energía repentina y feroz la recorrió. No sería una víctima. No sería un fantasma en su propia vida.

Empezó en el dormitorio. Sacó los caros trajes a medida de Julián del armario, arrojándolos al suelo. Sus frascos de colonia, su colección de relojes, sus fotos, todo fue a parar a bolsas de basura. Trabajó con una furia metódica, limpiando el espacio de su presencia. Cada objeto que desechaba era una cadena que rompía.

Cuando salió el sol, el departamento estaba desnudo. Todos los rastros de Julián de la Garza habían desaparecido.

Él entró justo después de las nueve de la mañana, sosteniendo una caja de pasteles como una patética ofrenda de paz. Se detuvo en seco en la sala de estar, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¿Alba? ¿Qué... qué pasó aquí?

Miró a su alrededor, su confusión genuina. Realmente no entendía.

—Estaba redecorando —dijo ella, su voz plana y desprovista de emoción.

Él forzó una risa, tratando de ignorar la extraña tensión. —Ok... bueno, supongo que necesitábamos un cambio. Podemos ir de compras este fin de semana. Te compraré lo que quieras.

Pensó que podía arreglar esto con dinero. Pensó que un sofá nuevo podría remendar el enorme agujero que había rasgado en su vida.

—Julián —dijo ella, su voz firme—. Tenemos que hablar de Estela.

Él se puso rígido, su sonrisa fácil se desvaneció. —No hay nada de qué hablar. Te lo dije, solo es una amiga. Necesitaba mi ayuda.

—Y nos vamos a casar —añadió rápidamente, como si las palabras fueran un hechizo mágico que pudiera arreglarlo todo—. Nuestra boda es en tres semanas. Todo está listo.

Ella solo lo miró fijamente, el silencio se extendió entre ellos. Él no podía mirarla a los ojos.

—Mi familia organiza una gala esta noche —dijo, cambiando de tema—. Tienes que estar allí. Tenemos que presentar un frente unido.

Ella no quería ir. Quería cerrar la puerta con llave y no volver a ver a ninguno de ellos. Pero sabía que una escena pública ahora solo empeoraría las cosas.

—Está bien —aceptó.

La gala fue una pesadilla de candelabros brillantes y sonrisas falsas. Tan pronto como llegaron, Julián fue tragado por un mar de socios comerciales. Alba se quedó sola, una paria en un mundo en el que nunca encajó. Las otras mujeres, todas de familias de "abolengo", la miraban de reojo, sus ojos deteniéndose en las tenues líneas de sus cicatrices.

Encontró un rincón tranquilo en un balcón con vistas a la ciudad. Necesitaba aire.

—Vaya, vaya, miren lo que trajo el gato.

Alba se dio la vuelta. La hermana menor de Julián, Jimena, estaba allí, con una sonrisa cruel en su rostro. Estela estaba justo detrás de ella, una sombra de seda.

—¿No deberías estar en casa, lustrando los zapatos de mi hermano? —se burló Jimena—. ¿O es demasiado para tus manos con cicatrices?

Estela puso una mano suave en el brazo de Jimena. —Jimena, no seas mala. Alba es nuestra invitada. —Su voz era dulce, pero sus ojos eran fríos.

—¿Invitada? Es una enfermera glorificada que atrapó a mi hermano —escupió Jimena, su voz subiendo de tono. La gente empezaba a volverse y a mirar—. No es más que una cazafortunas con antecedentes de nuevos ricos. No pertenece aquí.

Estela suspiró dramáticamente. —Es cierto que Julián se merece a alguien... completa. Alguien de su propio mundo. Pero hizo una promesa. Es un hombre de palabra.

Cada palabra era un dardo cuidadosamente dirigido.

Jimena, animada por la actuación de Estela, dio un paso más cerca. —Mi hermano siente lástima por ti. Eso es todo. Lástima. ¿De verdad crees que alguien podría amar a un monstruo como tú?

Antes de que Alba pudiera reaccionar, la mano de Jimena se disparó. Agarró el cuello alto del vestido de Alba y lo rasgó.

La tela se rasgó con un sonido repugnante. La extensión total de sus cicatrices en el cuello y el hombro quedó repentinamente expuesta bajo las duras luces del salón de baile.

Un jadeo colectivo recorrió a la multitud. La gente miraba, sus rostros una mezcla de conmoción y curiosidad morbosa. Los susurros se extendieron como la pólvora.

La humillación invadió a Alba, caliente y sofocante.

Jimena no había terminado. Extendió la mano de nuevo, como para señalar las cicatrices. —¿Ven? ¡Esto es lo que es!

Algo dentro de Alba se rompió. Se movió por puro instinto, su mano se levantó y conectó con la mejilla de Jimena en una bofetada fuerte y sonora.

La habitación se quedó en silencio. Jimena se quedó helada, con la mano en la mejilla roja, los ojos muy abiertos por la incredulidad.

Estela jadeó, corriendo hacia adelante. —¡Oh, Dios mío, Alba! ¿Cómo pudiste? —En su prisa fabricada, se "tropezó", cayendo al suelo en un montón de seda y dolor fingido—. ¡Mi tobillo! —gritó.

Fue entonces cuando apareció Julián. Contempló la escena de un solo vistazo: Alba de pie sobre una Estela llorando, y su hermana sosteniéndose la mejilla. No dudó.

Se movió hacia Estela, su rostro una máscara de furia. Pasó junto a Alba, desequilibrándola. Ella tropezó hacia atrás, golpeando con fuerza la barandilla del balcón. Él ni siquiera la miró.

—¡Estela! ¿Estás herida? —preguntó, su voz llena de frenética preocupación.

Jimena, viendo su oportunidad, empezó a gemir. —¡Hermano, me atacó! ¡Y empujó a Estela! ¡Está loca!

Julián levantó suavemente a Estela en sus brazos, acunándola como si fuera de cristal. Se dio la vuelta, sus ojos finalmente se posaron en Alba. Estaban fríos, llenos de acusación y decepción.

No le dirigió ni una palabra. Simplemente se dio la vuelta y se llevó a Estela, dejando a Alba sola en el centro de la multitud silenciosa y expectante.

Jimena se acercó pavoneándose, con el rostro triunfante. —¿Ves? Siempre nos elegirá a nosotros. Tú no eres nada.

Los ojos de la multitud estaban sobre Alba, un peso sofocante de lástima y desprecio. Se quedó allí, con el vestido roto como símbolo de su dignidad destrozada, el aire fresco de la noche un beso cruel en sus cicatrices expuestas. No sentía nada. Era como si estuviera viendo una película sobre la vida de otra persona.

Recordó una vez, antes del accidente, cuando un inversionista borracho había sido grosero con ella en una fiesta. Julián, con calma pero con firmeza, había escoltado al hombre fuera y había pasado el resto de la noche con su brazo protector alrededor de ella.

Ese Julián se había ido. O tal vez nunca había existido.

Salió de la gala, un fantasma abandonando su propia aparición. No se molestó en llamar a un coche. La larga caminata por las calles de la ciudad se sintió como una penitencia necesaria, aunque ya no sabía por qué.

Estaba a una cuadra de su departamento cuando una camioneta oscura se detuvo bruscamente a su lado. Dos hombres grandes saltaron.

—¿Alba Tucker? —gruñó uno de ellos.

Antes de que pudiera responder, la agarraron, arrastrándola a un callejón oscuro. El hedor a basura llenó sus fosas nasales. Un hombre la estrelló contra una pared de ladrillos, la superficie áspera le raspó la mejilla.

—Esto es una advertencia —gruñó, su aliento caliente y fétido—. Estela Montenegro dice que te alejes de su hombre.

El otro hombre se rió. —Una perra llena de cicatrices como tú debería saber su lugar.

No se contuvieron. El dolor explotó en su estómago, luego en sus costillas. Eran profesionales, sus golpes precisos y brutales, destinados a herir pero no a matar. La arrojaron al suelo, pateándola hasta que su visión comenzó a desvanecerse en los bordes.

—Quédate en el suelo, basura —dijo uno de ellos, escupiendo cerca de su cabeza. Luego se fueron.

Yació en el suelo sucio durante mucho tiempo, el dolor un latido sordo y palpitante que coincidía con su corazón. Con un gemido, sacó su teléfono. Le temblaban tanto las manos que le costó tres intentos marcar el 911. Antes de llamar, presionó el botón de grabar en su aplicación de notas de voz. Por si acaso.

Logró llegar a la sala de emergencias. La policía vino, tomó su declaración. Les reprodujo la grabación de los matones mencionando el nombre de Estela. El oficial pareció comprensivo pero evasivo.

Estaba acostada en una cama de hospital, un mosaico de moretones y vendas, cuando Julián finalmente apareció. Parecía cansado y lleno de un remordimiento fabricado.

—Alba. Dios mío. Acabo de enterarme. Lo siento mucho.

Se sentó junto a su cama, tratando de tomar su mano. Ella la apartó.

—Ya me encargué de Jimena —dijo, su voz pesada con falsa autoridad—. Le corté las tarjetas de crédito y la envié a la hacienda de nuestra familia en el campo. No volverá a molestarte.

La miró, esperando gratitud.

—¿Y qué hay de Estela? —preguntó Alba, su voz ronca.

El rostro de Julián se tensó. —Estela no tuvo nada que ver con esto. Fue todo Jimena. Solo es una mocosa malcriada que se portó mal.

—Dijeron su nombre, Julián —dijo Alba, su voz elevándose con una fuerza que no sabía que tenía—. Los hombres que me atacaron. Dijeron que Estela los envió. —Alcanzó su teléfono—. Tengo una grabación.

No la dejó reproducirla. Se inclinó y apagó el teléfono, sus movimientos bruscos y autoritarios. El chico encantador e inmaduro se había ido, reemplazado por el CEO frío y despiadado del imperio de la Garza.

—Basta, Alba —dijo, su voz baja y peligrosa—. ¿No crees que tengo suficiente con qué lidiar? Mi hermana es un desastre, la prensa se está dando un festín y tú estás haciendo estas acusaciones descabelladas. Estoy decepcionado de ti.

Decepcionado. La palabra fue una bofetada en la cara.

—Nos vamos a casar —continuó, como si eso fuera el final de la discusión—. Ya hablé con la policía. El reporte ha sido retirado. Manejaremos esto internamente. Es mejor para la familia.

Se puso de pie, su autoridad absoluta. Estaba protegiendo su mundo, y ella solo era una complicación desordenada dentro de él.

Justo en ese momento, sonó su teléfono. La pantalla se iluminó con el nombre de Estela.

—Julián, cariño —llegó la voz llorosa de Estela, lo suficientemente fuerte como para que Alba la oyera—. Estoy tan asustada. Creo que alguien me está siguiendo.

Todo el comportamiento de Julián cambió. Instantáneamente volvió a ser su protector, su héroe. —¿Dónde estás? No te muevas. Voy en camino.

Colgó y se dirigió a la puerta.

—Julián, espera —dijo Alba. Era la primera vez que le pedía algo. Su voz era pequeña, rota—. Por favor. No te vayas. Quédate conmigo.

Dudó en la puerta, de espaldas a ella. Por un solo momento que le paró el corazón, pensó que podría quedarse.

Luego se dio la vuelta, su rostro una máscara de paciencia forzada. —Alba, tengo que irme. Estela está aterrorizada. Estás a salvo aquí en el hospital. Volveré más tarde.

Se fue.

La puerta se cerró tras él, el sonido resonando en la habitación silenciosa.

Alba miró la puerta vacía, y una sola lágrima trazó un camino a través de la suciedad de su mejilla. Luego otra. Pronto, estaba llorando, pero también sonreía. Una sonrisa extraña, rota y liberada.

Él siempre elegiría a Estela. Y ahora, finalmente, ella podía elegirse a sí misma.