Las palabras que salieron de los atractivos labios de Declan devastaron a Melinda, y cada latido de su corazón pareció romperse bajo su mirada. La tensión la hizo aferrarse a su vestido desgarrado, con la piel pálida.

"Declan, después de dos años de planear, robaste el imperio de mi padre y trajiste de vuelta a tu amada. ¿No te bastó con destruir mi vida? ¿Ahora me quieres como madre sustituta?".

La amargura se mezcló con las lágrimas cuando Melinda soltó una risa hueca, el dolor en su pecho era casi insoportable. "Sigue soñando. Si Claire significaba todo para ti, ¿por qué te molestaste en casarte conmigo?".

Una fría mueca de desprecio se dibujó en la boca del hombre. "¿Es ignorancia o solo otra actuación?".

La confusión se reflejó en su rostro. "¿De qué estás hablando?".

La emoción desapareció de su voz. "Tu padre secuestró a Claire hace dos años y la encerró porque tú querías casarte conmigo y él creyó que ella era una amenaza. Ahora, ¿entiendes por qué me casé contigo y luego me divorcié?".

La sorpresa dejó a Melinda paralizada. La negación brotó en un susurro tembloroso. "No. Claire se fue al extranjero, ¿no?".

"¿Al extranjero? La encontré hace tres meses, escondida en la casa de tu padre, maltratada y rota. Incluso perdió el útero. Su madre murió salvándole la vida. Esa mujer era como una madre para mí". Cada palabra golpeó con la fuerza de una piedra. "Así que dime, Melinda, ¿tu familia sigue pareciendo tan inocente?".

El pánico hizo que los ojos de Melinda se abrieran de par en par, y la desesperación la empujó a decir: "Mi padre no es capaz de eso. Debe haber algún malentendido...".

Las sombras se profundizaron en la expresión de Declan. "Firma el contrato. Dale a Claire el hijo que ella no puede tener". El odio ardía en su mirada, inquebrantable.

La esperanza de Melinda se desmoronó. ¿De verdad amaba tanto a Claire?

Se tambaleó hacia atrás, rompiendo tanto el contrato como el cheque con manos temblorosas. "Prefiero morir antes que ser una madre sustituta para ti. No vuelvas a pedírmelo nunca más".

Ella lo amaba profundamente, pero nadie podía esperar que siguiera tragándose ese tipo de crueldad.

La mirada de Declan se posó en ella, captando el rubor de sus mejillas, los rastros de anhelo aún grabados en ellas, dejando su belleza fracturada.

Algo en ella siempre lo atraía. Durante dos largos años intentó mantener la distancia, pero al final no pudo resistirse a ella.

Sus ojos, fríos e indescifrables, no revelaban nada. Entrecerrándolos, habló con escalofriante paciencia: "Afirmaciones audaces, Melinda. Pero esperaré el día en que vengas arrastrándote".

Melinda salió corriendo hacia la puerta y huyó del hotel, sumergiéndose de lleno en la noche mordaz.

Cada rastro del tacto de Declan, el calor y el dominio que dejó atrás, ahora se retorcían dentro de ella como fríos fragmentos que le cortaban el pecho.

El dolor hizo que sus piernas flaquearan. Se desplomó contra una pared, castañeteando los dientes, sintiendo solo ahora el escozor de las lágrimas que le nublaban la vista.

Levantó la cabeza y se dirigió hacia lo que una vez fue su hogar, la casa de su padre.

Pero entonces se dio cuenta de que ese lugar ya no era su hogar.

Las facturas médicas de su padre y su hermano se acumulaban tanto que su único refugio era un apartamento estrecho en el sótano.

Ya no vivía la vida de una socialité mimada. Declan se lo había arrebatado y la había dejado como poco más que un juguete para su diversión.

Nunca podría olvidar el día en que todo se derrumbó. Declan se había apoderado del despacho de su padre, arrojó el acuerdo de divorcio al suelo y lo presionó con el zapato, sin dejarle más remedio que arrodillarse y firmar.

Negarse significaba que a su padre, Sebastián Dawson, que se había arrojado desde una azotea, se le negaría atención médica urgente.

Habían pasado tres meses desde ese momento, pero Melinda seguía ardiendo con el mismo odio, recordando su mano temblorosa mientras garabateaba su nombre en el documento.

Esas noches interminables casi la habían destrozado. Aun así, cada vez que pensaba en rendirse, encontraba otra razón para sobrevivir.

Mirando hacia atrás, fue su amor por Declan lo que provocó la ruina de su familia.

Sin embargo, sus sentimientos por él se extendían mucho más allá de un par de años.

Se había enamorado de él desde el día en que la rescató y sufrió tanto heridas como ceguera temporal.

Pero cuando volvieron a verse, él había olvidado esos viejos recuerdos. Como el hijo desterrado de la familia Gibson, se dejó llevar por la ambición de casarse con ella y mantuvo su corazón congelado.

Ahora, Melinda por fin podía ver el motivo detrás de la destrucción de la familia Dawson por parte de Declan.

Aun así, su corazón se resistía. Su padre no podía ser tan cruel. Tenía que haber algún malentendido.

La noche se tragó la ciudad mientras Melinda regresaba al hospital, desesperada por obtener respuestas que solo su padre podía darle.

Pero Sebastián estaba ahora en estado vegetativo, así que no podía obtener ninguna respuesta de él.

Con los ojos fijos en su padre, vio una sombra del hombre que una vez fue, reducido a la fragilidad, aunque solo unos meses antes había ejercido poder y respeto como gigante de los negocios.

Siempre había sido justo, su amor por sus hijos nunca estuvo en duda, su afecto por Melinda especialmente claro.

Una década antes, cuando la traición de su madre puso fin a su matrimonio, él eligió la gracia y permitió el divorcio por el bien de los niños.

¿Podría un hombre con tanta dulzura ser culpable de tanta crueldad?

Sus palabras fueron suaves, casi una súplica. "Papá, me dijiste hace dos años que Declan solo era amigo de Claire y que se casó conmigo de buena gana. Nunca me mentiste. Nunca encerraste a Claire, ¿verdad?".

La mente de Melinda se desvió hacia las secretarias de toda la vida de su padre. Si había ocurrido algo secreto o turbio, ellas lo habrían sabido.

Rápidamente, intentó marcar sus números, pero ninguna de las líneas funcionó.

Una investigación más profunda reveló un detalle preocupante: ambas secretarias fueron despedidas y regresaron a sus ciudades de origen el mismo día en que su padre saltó desde la azotea.

¿Podría ser eso una mera coincidencia?

La sospecha arrugó su frente. Pero Declan había tomado las riendas, y tenía sentido que hubiera despedido a los leales a su padre.

Decidió buscar a las secretarias. "Quizá puedan demostrar que papá no tuvo contacto con Claire", murmuró.

"¿Claire? ¡Papá conoció a esa mujer!". De repente, una voz interrumpió desde la puerta.

Una sacudida de sorpresa recorrió a Melinda, y levantó la cabeza.

Melinda vio a su hermano de once años recargado en el marco de la puerta, bajo y delgado para su edad. Cada intento tembloroso de arrastrar el soporte del suero lo dejaba sin aliento, atormentado por fuertes toses.

Jayden nació con un grave trastorno de la sangre.

Su madre, abrumada y resentida, traicionó a su padre con otro hombre, dejando un matrimonio roto a su paso.

Para los de fuera, la familia Dawson daba la imagen de prosperidad, pero solo Sebastián conocía realmente el dolor y el agotamiento de criar a tres hijos solo.

A Melinda se le formó un nudo en la garganta al ver los pálidos rasgos de su hermano, y la preocupación le oprimió el corazón. "Jayden, ¿sabes algo de Claire?".

Avanzando con dificultad, cada movimiento del muchacho revelaba años de atrofia muscular por su enfermedad crónica.

Dejó que su mirada vagara hacia la cama del hospital. "Había una foto de Claire en la oficina de papá. Estaba furioso y dijo que lo habían amenazado. Después de eso, papá se fue al extranjero con Norton Butcher, su secretario. No estoy seguro de si fue a encontrarse con Claire".

¿Al extranjero? Melinda frunció el ceño ante esa información. Declan dijo que había encontrado a Claire en casa de su padre. ¿Y quién, exactamente, había amenazado a su padre? ¿Podría ser Claire?

Melinda solo se había cruzado con esa mujer una vez, justo antes de casarse con Declan.

Ella la había llamado, con la voz temblorosa por las lágrimas, ofreciéndole sus felicitaciones e insistiendo en que no consideraba a Declan más que un amigo. Dijo que se iba, pero que no tenía dinero.

Conmovida por la simpatía, Melinda le entregó 100, 000 dólares, mucho más de los 10, 000 que la otra había pedido.

Apenas Melinda le entregó el dinero, Declan apareció, acusándola de intentar comprar la partida de Claire.

Las lágrimas resbalaron por las mejillas de la otra mientras se aferraba al dinero, interpretando el papel de víctima.

El desdén de Declan hacia Melinda no hizo más que aumentar después de aquel día.

Aunque Claire parecía inofensiva, cada movimiento que hacía parecía tener un significado oculto.

Una sacudida de lucidez sacó a Melinda de sus recuerdos, y su voz se volvió nítida. "Hay algo más en la historia. Lo siento".

Las palabras de Jayden salieron frágiles y frías. "¿Mi cuñado tiene una aventura con Claire?".

"Ya no es tu cuñado". Melinda esquivó la pregunta, tragándose una nueva oleada de angustia.

Un repentino ataque de tos de Jayden la sacó de sus pensamientos.

Las mangas rasgadas y los hombros encorvados le llamaron la atención, con los brazos metidos detrás de la espalda en un intento de ocultarlos.

Con cuidado, lo agarró del brazo, solo para encontrar un corte fresco en él y un hematoma hinchado en la frente.

Un escalofrío recorrió sus rasgos. "¿Quién te hizo esto? ¿Por qué no estás en tu habitación? ¿Qué haces aquí con papá en mitad de la noche?".

El delgado rostro de Jayden se endureció y apartó el brazo de su agarre. "No es nada. Por favor, no te preocupes por mí".

"¡Jayden!". Con la preocupación retorciéndose en sus entrañas, Melinda volvió a agarrarlo del brazo, con el miedo ya floreciendo. "¿Se trata de las facturas del hospital? ¿Te obligaron a salir de la habitación?".

Una mirada desafiante brilló en los ojos de Jayden, con lágrimas acumulándose en los bordes.

Decidido a no derrumbarse, dijo su confesión entre dientes. "Me echaron, ¡así que me defendí! Pero Melinda, no puedo dejar que sigas trabajando como chica de bar por mi culpa. Prométeme que no lo harás".

Melinda se quedó quieta, con la vergüenza asomando a sus mejillas. "¿Las enfermeras han estado hablando de mí?".

"Si acabo muriendo, ¡que así sea! Eres la preciosa hija de papá; no deberías tirar tu dignidad por mí", respondió Jayden, con cada tos cargada de frustración.

El rojo tiñó los ojos de Melinda, y el dolor en su corazón fue feroz y tierno a la vez.

Dejarlo solo nunca fue una opción.

La lista de lo que Jayden necesitaba parecía interminable: otra operación, diálisis constante, medicamentos caros enviados desde el extranjero... y ella ya estaba ahogada en deudas por todo ello.

Con sus ahorros agotados, la desesperación la llevó a venderse y convertirse en madre de alquiler.

En lugar de eso, se cruzó con Declan, sufrió humillaciones y volvió a casa con las manos vacías.

Una aplastante sensación de impotencia amenazaba con abrumarla, y temía tener que enfrentarse a Deanna, que contaba con ella para entregar una comisión.

Apenas se asentaron sus pensamientos cuando su celular zumbó con un timbre urgente.

Un destello de alarma cruzó el rostro de Melinda al contestar. "Deanna...".

Una mordaz reprimenda crujió a través del celular. El tono de Deanna era implacable. "Melinda, ¿en qué estabas pensando? ¿Cómo pudiste meter la pata y molestar a un VIP? Me hiciste perder el tiempo. Preséntate mañana por la noche, cobra tu última paga y no vuelvas".

"No, Deanna, por favor, no hagas esto", suplicó Melinda, cayendo de rodillas. ¿Estaba Declan detrás de todo esto? Quería arruinarla por completo después de que ella rechazara su oferta.

Pero el tratamiento de Jayden no era negociable: no podía pasar un día sin él.

De todas sus opciones, solo el bar ofrecía dinero rápido. Sin importar su orgullo, tendría que rogarle a Deanna otra oportunidad.

La segunda noche, Melinda se puso el vestido escotado y seductor que llevaba para trabajar.

Dentro del lujoso despacho del bar, Deanna le comunicó su decisión sin una pizca de compasión. "El jefe quiere que te vayas. Nadie se atreve a cruzarse con un cliente tan importante. Antes eras una socialité de alta cuna, pero eso ya no significa nada".

Cuando Melinda empezó, los hombres hacían cola para pasar tiempo con ella, con las miradas clavadas en cada uno de sus movimientos.

Era una auténtica visión: la elegancia de su privilegiado pasado seguía mostrándose en cada rasgo, desde su piel impecable hasta sus ojos hechizantes. Con solo entrar en una habitación, atraía la atención.

Deanna imaginó una vez que Melinda traería una fortuna, pero ahora había perdido la esperanza. "Solo toma tu dinero y vete".

"Te lo ruego, Deanna. No tengo otro sitio adonde ir, necesito este trabajo", dijo Melinda, con la voz quebrada.

"Todo el mundo en este lugar está desesperado por dinero", replicó Deanna, con la mirada firme. Al ver la expresión abatida de Melinda, dejó escapar un largo suspiro y suavizó el tono. "Sabes con quién te cruzaste. Si quieres quedarte, trágate tu orgullo y discúlpate, o busca a otro hombre dispuesto a pagar por tu compañía. De cualquier manera, puedes quedarte hasta la mañana".

La sorpresa hizo que Melinda palideciera, dejándola atónita. Al cabo de un rato, dijo con amargura: "Gracias, Deanna".

Por dentro, el resentimiento se retorcía en su pecho. ¿Quién más podría haber movido los hilos en su contra? Pasara lo que pasara, elegiría cualquier cosa antes que volver a arrastrarse ante Declan.

Preparándose, Melinda respiró hondo, se mordió el labio y se dirigió por el pasillo.

Barra Azul tenía fama de vaciar carteras, el lugar de ocio más extravagante de la ciudad, y su esquivo propietario no hacía más que aumentar el mito del bar. El lugar era legendario y atraía a todo el mundo, desde poderosos miembros de la alta sociedad hasta oscuras figuras del hampa.

Incluso las paredes de cristal parecían observar, cada ángulo reflejando secretos e historias.

Sin previo aviso, apareció el rostro de una mujer familiar, reflejado en una pared.

Al darse la vuelta, Melinda se encontró cara a cara con Claire.