Ella inclinó la barbilla con un desafío que no sentía, mientras sus pezones hormigueaban contra la costosa seda.

"¿Qué tiene de malo cómo estoy vestida?"

"Está nevando."

"Oh." Se había olvidado por completo del hecho de que era pleno invierno. Asteria miró hacia afuera, su incapacidad para respirar ahora no tenía nada que ver con los recuerdos de su ex esposo y todo que ver con el hombre poderosamente atractivo que la miraba.

“Pero si insistes, al menos ponte esto”. Se quitó la chaqueta y se la entregó. Ella lo tomó en piloto automático, frunciendo el ceño un poco.

"Eso es muy amable, pero tengo un abrigo en alguna parte".

"Esto es aquí. ¿No es más fácil?

Nada de esto fue fácil. Sus ojos se clavaron en la amplitud de su torso, revelado por quitarse la chaqueta, y su primer pensamiento fue de total asombro. No le pareció un hombre, sino una especie de criatura mítica, un invento de la leyenda y la historia, puro músculo y fuerza. Su garganta estaba tan seca como el desierto.

"¿Está seguro?" Su voz tembló un poco. ¿Del frío, o del deseo?

“Nunca ofrezco lo que no estoy dispuesto a compartir. Tómalo, alsaghir.

La palabra extranjera salió disparada de su lengua y ella tembló un poco, envolviendo su chaqueta alrededor de sus hombros y luego cerrando los ojos cuando su olor la envolvió. Masculino, exótico, especiado. Sus rodillas temblaron.

No tardaré mucho. Dio media vuelta y huyó, sus dedos temblaban cuando empujó la puerta de la galería y entró en el callejón lateral.

Asteria inhaló profundamente, cerrando los ojos por un momento, calmando la ráfaga de sensaciones que la asediaban, pero un momento después, sonó un ruido. El susurro de la tela. Se dio la vuelta y parpadeó, el apuesto extraño detrás de ella, con los brazos cruzados, los ojos entrecerrados pero vigilantes.

Ella le devolvió la mirada durante varios segundos y luego levantó una sola ceja. "¿Puedo ayudarle?"

Se me ocurre que no deberías estar aquí solo.

La otra ceja se levantó. "¿Por qué no?"

Hizo un gesto hacia arriba y hacia abajo. "¿Tu seguridad?"

No pudo evitar la risa suave que le hizo cosquillas en la garganta. "No creo que mi seguridad sea tu preocupación".

“Pero, ¿cómo podría vivir con la culpa si algo te pasara a ti?”

"Estoy seguro de que sobrevivirías".

Sus propios labios se torcieron en una media sonrisa cínica. "Tal vez, pero no sin cierta incomodidad".

"Veo. Bueno, no queremos eso. Señor…?"

Sus labios destellaron hacia abajo un momento y luego se movió hacia adelante, sus ojos escaneando su rostro. “Farid. ¿Y usted es?"

Sintió una emoción inconfundible por no haber sido reconocida, pero rápidamente fue usurpada por el reconocimiento. “Farid. ¿Cómo, Su Alteza Real Farid Al Qadi?

"¿Has oído hablar de mí?"

"Oh, sí", murmuró, preguntándose por qué no había conectado los puntos de inmediato. Sus primos y su hermano habían mencionado a este hombre con tanta frecuencia que, de alguna manera, sentía que lo conocía.

"Entonces tienes la ventaja".

"¿Quieres decir que no sabes quién soy?"

Entrecerró los ojos y estaba claro que no le gustaba estar en desventaja conversacional. "¿Debería?"

"Probablemente."

"Entonces, ¿por qué no me aclaras nuestra conexión?"

"Oh, es mucho más divertido mantenerte adivinando", dijo con una sonrisa deslumbrante. Pero no se le pegó a la cara; no cuando vio la apreciación descarada en él y sintió el calor que chisporroteó entre ellos. Con retraso, recordó que estaba nevando y que llevaba puesta su chaqueta. "Debes estar helado", dijo, presionando las yemas de los dedos en las solapas de la chaqueta, con la intención de devolverla.

Extendió la mano, sorprendiéndola, mientras presionaba sus manos contra la chaqueta, sosteniéndola donde estaba. "Quédatelo."

Cada pensamiento sensato desapareció de su mente cuando el deseo se multiplicó por mil, quemándola con su intensidad.

"Tu cara es familiar", dijo después de un momento.

Ella no estaba sorprendida. Los rasgos de Xenakis eran fuertes, y cada uno de sus hermanos y primos había heredado su parte justa, aunque afortunadamente se había saltado la nariz patricia y la mandíbula cuadrada. "Sí", dijo ella con un asentimiento alentador.

"¿Nos hemos visto antes?"

Ella negó con la cabeza, pero la acción de alguna manera la acercó más a él, y pequeños escalofríos bailaron por todo su cuerpo.

"No, Su Alteza".

“Nadie me llama así”.

"¿Por qué no? Es tu título, ¿no?

"Mi hermano es el jeque".

"Sin embargo, sigues siendo real".

Sus labios se torcieron. "Una vez más, siento que su conocimiento supera con creces el mío".

“Por ahora, lo hace”.

"¿Y no me vas a iluminar sobre quién eres?"

"No todavía; Me estoy divirtiendo demasiado y créanme, necesito que me animen”.

Una sonrisa brilló en su rostro, obra de un instante, antes de que retomara su expresión melancólica. "¿Por qué saliste corriendo de allí?"

“Yo no…” La negación murió en sus labios. "Lo hice", estuvo de acuerdo después de un momento, haciendo una mueca. “No soy muy fan de las multitudes, en estos días”, dijo con sinceridad. De hecho, su matrimonio y la ruptura del mismo la habían dejado con una forma de trastorno de estrés postraumático cuando se trataba de este tipo de eventos. Había pasado de ser una verdadera It Girl, a ser acosada minuto a minuto, su angustia y sus errores salían a la luz en Internet para el entretenimiento de otras personas. Ahora, deseaba desesperadamente, más que nada, permanecer anónima y sola. Que se explotara tu dolor más profundo para la venta de revistas y clics en línea fue algo verdaderamente horrible.

"Entonces, ¿por qué venir?"

“Para apoyar a un amigo”, dijo, ocultando, en el último momento, su relación con Cinthya y Aquiles.

"Eres amigo de la familia Xenakis".

"Podrías decirlo."

"Entonces esto es algo que tenemos en común".

"Sí." Todavía estaba de pie cerca, con las manos apretadas contra la chaqueta, y ella temblaba.

"Estas frio."

"No."

Sus ojos brillaron con especulación. Su admisión fue descarada, pero no lo hizo.

“¿Te gustaría entrar?”

Ella parpadeó hacia él y negó con la cabeza. "Necesito un poco más de tiempo".

“¿Preferirías estar sola?”

"¿Pensé que estabas preocupado por mi seguridad?"

"Puedo ir y observarte desde allí", dijo con un movimiento de cabeza, indicando el final del callejón.

Algo hormigueó en las puntas de sus dedos. No había sentido este tipo de deseo desde… no, ni siquiera su exmarido la había hecho sentir así. Había una locura en la palpitante rabia de necesidad que se estaba asentando en su vientre. La emoción cobró vida ante la perspectiva de satisfacer esas necesidades. Pero no pudo.

No con alguien así. No con uno de los mejores amigos de sus primos. No con un jeque, por el amor de Dios.

"Esta bien." Su voz salió ronca, y él exhaló un lento suspiro.

"¿Por qué no te gustan las multitudes?"

"Estás lleno de preguntas, ¿no?"

"¿De qué otra manera voy a determinar tu identidad?"

"Me temo que mi sentimiento sobre las multitudes no proporcionará mucha iluminación".

"Entonces, ¿qué?"

Ella contempló eso. "¿Te gustaría jugar un juego de adivinanzas?"

"Para empezar", respondió, su significado, el doble sentido, la promesa, envolviéndola por lo que ahora temblaba con más fuerza.

"¿Para principiantes? ¿Y después?" Preguntó audazmente.

“Otro tipo de juego.”

"Eres audaz".

"Así me dijeron."

“Y aquí estaba yo esperando ser el primero”.

Su sonrisa fue instantánea y calentó algo muy dentro de ella. Quizás era la soledad lo que la había hecho vulnerable a esto, a estos sentimientos que la inundaban. La conciencia de su matrimonio fallido había sido particularmente fuerte esa noche.

"¿Estás ofendido?" Preguntó, después de un latido de pesado silencio.

"¿Por qué?"

"Mi ... audacia".

"De nada. Aborrezco el doble discurso.

"Ya somos dos."

Se sintió como una señal de aprobación, y algo zumbó en su pecho.

"¿Cómo te llamas?"

Sabía que él lo reconocería. Al menos, estaba bastante segura. No solo era probable que sus primos y su hermano se la hubieran mencionado, sino que Asteria Xenakis había vivido la mitad de su vida en la prensa. Solo un hombre de las cavernas no reconocería el nombre.

“¿Ya te estás rindiendo? No me pareciste un desertor.

"Claramente sabes cómo atacar el honor de un hombre".

Ella rió suavemente. “No quise decir…”

Sus fosas nasales se ensancharon con fingida indignación, aunque estaba segura de que alguna emoción genuina subrayó su expresión. "Si lo hiciste. Y tienes razón. No soy ahora, y nunca he sido, alguien que se aleje de un desafío”.

"Me alegra escucharlo", casi ronroneó.

"¿Necesitas volver allí?"

Ella miró más allá de su hombro y luego volvió a mirarlo a la cara. Ella estaba desgarrada. Su familia podría preocuparse si simplemente se desvaneciera en el aire, pero al mismo tiempo, el deseo la atraía hacia este hombre, hacia una noche que sentía que era completamente inevitable. "I-,"

Casi parecía estar conteniendo la respiración.

"No", dijo ella después de un latido. “Tengo todo lo que necesito aquí mismo”.

"Buena respuesta. Vamos."

Farid al Qadi amaba a las mujeres, pero por lo general era muy cuidadoso al seleccionar a sus parejas. Cualquier relación que estableciera requería un nivel de discreción, respeto por su posición con la familia real, por lo que tuvo mucho cuidado al decidir a quién quería tomar como amante. Por lo general, había fechas discretas y una investigación exhaustiva por parte de su oficial de seguridad y amigo cercano, Amin.

Pero esta noche, la belleza de cabello negro con ojos enormes y expresión ambivalente lo había llamado desde el momento en que la había visto. Ella era una contradicción. Confiado e inteligente al mismo tiempo que frágil y algo vulnerable. Le habló a su guerrero interior, a la parte de Farid que ansiaba rescatar a los necesitados, con sus ojos vulnerables y sus labios pensativos. Ella también era increíblemente deslumbrante, y él la deseaba lo suficiente como para querer dejar de lado todos sus escrúpulos habituales.

Este último había ganado, y mientras ella caminaba por el callejón, él tuvo que reprimir el impulso de levantarla sobre su hombro y moverse cada vez más rápido hacia su limusina.

En el borde de la calle, dejó de caminar, vacilando un momento antes de mirarlo. La zorra se había ido, el espectro vulnerable estaba en su lugar.

"¿Ocurre algo?"

Ella vaciló, luego sacudió la cabeza levemente. "Solo queria agradecerte."

"¿Para qué?"

—Sacarme de ahí —dijo en voz baja, con una media sonrisa arrepentida.

"Si odias tanto eventos como este, ¿por qué venir?"

"Te dije-,"

“Para apoyar a un amigo, sí, lo hiciste. Pero seguramente si la persona es un verdadero amigo, ¿querrían evitar hacerte pasar por algo que te duele?

"Realmente no lo saben", dijo con un levantamiento de hombros. “Pero me alegro de irme”.

Sus ojos se entrecerraron mientras consideraba sus palabras y luego, inclinó la cabeza ligeramente, un pequeño gesto, pero fue suficiente para llamar la atención de Amin, quien comenzó a mover el auto a su posición. Fue perfecto, como solían ser todas las cosas en la vida de Sheikh Farid al Qadi. Si bien no tenía el deber de reinar, todavía se le otorgaba la vida de la realeza, su posición en el gobierno era de derecho de nacimiento y habilidad. También era singularmente rico, sus inversiones de joven habían valido la pena, por lo que, independientemente de su vida real, había acumulado miles de millones de libras.

“Eso es impresionante”, dijo, sobre la rápida aparición del auto, atrayendo la mirada de él hacia su rostro. Su sonrisa fue espontánea y muy clara, y cada vez se incrementaba el movimiento en sus labios. Pero al momento trato de disimularla.

No había venido aquí esperando encontrarse con alguien. De hecho, después de una aventura un poco pública recientemente, tenía la intención de tomarse un descanso de las citas por completo. Pero esta mujer era... diferente. Además, ¿qué daño podría venir de una noche?

El interior de su limusina era tan suntuoso como podría haber esperado. Lujosos asientos de cuero negro, vidrios polarizados, interior de paneles de madera y mucho espacio, solo que, con esta gran bestia de hombre a su lado, no se sentía así.

Ella era consciente de cada uno de sus movimientos.