María sentía todo su cuerpo helado. Había recibido el mensaje una hora antes, cuando aún estaba inconsciente.

Sin pensar en lo que podría pasar, se levantó y corrió hacia la puerta, pero antes de que pudiera alcanzarla, la puerta se abrió de golpe.

El grupo de matones entró tambaleándose, y entre ellos, estaba Nahia.

María abrió los ojos, sorprendida, no podía creer lo que veía. ¿Por qué Nahia hacía aquello?

¿Era por Robert? Pero, si ya le había prometido irse, ¿por qué Nahia seguía haciéndole tantas maldades?

Nahia tenía una expresión oscura:

—Hazlo. Quiero verlo.

El hombre rubio levantó la mano y, en ese instante, los demás la empujaron hacia una silla. Acto seguido, el líder, con una cámara de video en las manos, se colocó frente a María.

—No nos culpes por hacer nuestro trabajo, coopera y así será más fácil para todos. Por cierto, tienes un rostro muy bonito.

María estaba aterrada. Miró a Nahia, gritando sin emitir sonido, y haciendo gestos con las manos para pedir clemencia. En ese momento, todo lo que quería era ir al hospital a ver a su hermana.

Nahia no entendió sus gestos y tampoco tenía intención de dejarla ir. Solo al eliminar a María, podría estar tranquila junto a Robert, disfrutando de todo lo que significaba ser su esposa.

Los matones comenzaron a rodear a María, tocándola y haciéndole todo tipo de cosas.

La desesperación y el miedo la invadieron por completo. Las lágrimas caían sin cesar mientras luchaba por apartar sus manos, sin embargo, alguien le retorció el brazo con tanta fuerza que le dislocó el hombro.

María lloraba en silencio, y en su mente solo podía pensar en Robert.

Pero ¿cómo podría Robert aparecer en ese momento? Desesperada, comenzó a pensar que morir era mejor que seguir siendo ultrajada y humillada.

Con sus últimas fuerzas, recogió un trozo de metal del suelo y se lo clavó en el estómago.

Todos se quedaron paralizados.

La sangre espesa y roja cayó sobre el suelo, y el hombre rubio, al frente, quedó paralizado:

—¡Maldita sea, no vayas a morir ahora!

Nahia tampoco había anticipado que María se comportaría de esa manera.

En ese momento, el sonido de un motor de automóvil comenzó a oírse, acercándose a toda velocidad.

Nahia abrió la ventana, miró hacia afuera y su rostro palideció al instante.

—¿Por qué rayos Robert está aquí? ¡Todos agarren sus cosas y lárguense por la puerta de atrás! ¡Les pagaré después!

El grupo de matones, repentinamente aterrados, se apresuró a escapar.

María, con la ropa rasgada, se encontraba en el suelo, cubriéndose con una mano la herida que no dejaba de sangrar. La cara de Nahia pasó de pálida a furiosa, pero, en ese momento, la puerta se abrió de la nada y Robert entró con varios de sus guardaespaldas.

Al ver el panorama en la habitación, los ojos de Robert se abrieron de par en par.

—Robert… ¡Al fin llegaste! ¡Me asustaste mucho! —Nahia fue la primera en hablar, llorando y arrojándose sobre Robert—. María me pidió que la buscara. Pero, cuando entré, ella empezó a lastimarse sola, antes de intentar atacarme. ¡No sé qué quería hacer!

Con esas palabras, insinuaba que María había intentado incriminarla sin ningún reparo.

Robert miró la cara pálida de María, y se tensó un poco.

Estaba a punto de decir algo cuando vio que María intentaba levantarse, caía, se levantaba de nuevo, y volvía a caer…, cubriéndose de polvo, mientras la sangre comenzó a brotar a chorros.

Robert no pudo soportarlo más y se acercó para ayudarla, pero, al ver que María, se arrodillaba y abrazaba sus piernas, pidiendo que la llevara al hospital, él no entendió lo que intentaba decir.

María, creyendo que él no quería ayudarla, empezó a golpear su cabeza contra el suelo, llorando a todo pulmón, las lágrimas y la sangre se mezclaban bajo ella, incluso manchando los zapatos de Robert.

De repente, el celular de María sonó, paralizándola. Rápidamente lo sacó, y abrió el último mensaje:

—Señora Valero, lamento informar que su hermana ha fallecido, por favor, venga a hacer los arreglos funerarios lo antes posible.

El brillo en los ojos de María desapareció por completo.

Las imágenes de los últimos diez años, viviendo juntas, siendo uña y mugre, pasaron a toda prisa por su mente. Ella había creído, ingenuamente, que, si trabajaba lo suficiente, su hermana algún día mejoraría. Nunca pensó que perdería a su única familia.

Robert no se dio cuenta de lo que sucedía, y, confundido, la interrogó:

—¿Por qué engañaste a Nahia para traerla a este sitio tan horrible?

María levantó la mirada, su rostro pálido estaba marcado por sangre y las lágrimas. Era como si estuviera muerta por dentro, completamente en silencio.

No tenía explicación alguna, solo pensaba en ir al hospital, aunque fuera para ver a su hermanita una última vez.

Con esfuerzo, se levantó del suelo, se apoyó en la pared, y, cojeando, comenzó a caminar hacia la puerta.

Robert se tensó y trató de detenerla, pero María lo empujó con fuerza, dejándolo paralizado, sorprendido ante su actitud. Siempre lo había obedecido, pero ahora se resistía.

María siguió caminando, sin detenerse.

Llegó a la morgue del hospital y vio el cuerpo de su hermana. Aunque su corazón estaba vacío, ni una lágrima salió de sus ojos.

Luego, se fue al hospital para tratarse su herida, antes de regresar a la mansión de Robert, en busca de la maleta que ya había empacado.

Rechazó la oferta de Jeison de ayudarla a mudarse al extranjero, y decidió irse sola.

Su hermana ya no estaba. ¿Qué sentido tenía?

María ni siquiera quiso mirar atrás. Ya no le importaba lo que pasara en esa mansión ni todo lo que había vivido allí.

Por lo que, con pasos lentos, se perdió en la oscuridad de la noche.

Robert regresó a casa después de haber dado su versión en la comisaría, ya era de madrugada.

Al entrar, sintió que algo no estaba bien.

La casa estaba demasiado vacía.

La enorme mansión estaba sumida en la oscuridad, sin rastro de vida, y los sonidos de los insectos y el viento en el jardín empezaban a parecer molestos de la nada.

Robert se irritó sin darse cuenta.

Normalmente, sin importar la hora a la que regresara, María siempre dejaba una luz encendida para él. Ella decía que así se sentía como en casa.

Pero no le dio demasiada importancia. Habían pasado demasiadas cosas ese día, así que pensó que María se había escondido por sentirse culpable y se había ido a descansar temprano.

Robert fue al cuarto principal, tomó su ropa y se apresuró a salir. Nahia todavía estaba en la comisaría dando su declaración. Dijo que María la había engañado para que fuera allí, por lo que los policías la estaban interrogando con más detalle.

Después de recoger a Nahia de la comisaría, Robert la llevó a su casa. Durante el camino, Nahia sollozaba suavemente, claramente aterrada.

Robert no pudo evitar sentir lástima por ella y le tomó la mano:

—Tranquila, si esa tonta se atreve a tocarte un solo pelo, me las va a pagar.

—Déjalo, seguro que solo estaba demasiado celosa, temía que me quitaras, por eso hizo una tontería… Dejemos esto atrás, no quiero que te pongas incómodo.

Nahia se inclinó hacia Robert, con la cabeza baja.

Sus ojos, llenos de astucia, mostraban una expresión calculadora, pero sus palabras eran muy amables y generosas.

Robert le acarició la mano, sintiendo una ola de compasión por ella. Pensó en lo lejos que había llegado María, usando esas tácticas para hacerle daño a Nahia. Su desprecio por esa esposa muda se incrementó aún más.

—No te preocupes, te apoyaré en todo lo que necesites, haré que se arrodille y te pida perdón.

Dos días después, cuando Robert vio que Nahia se encontraba mejor, regresó a casa.

Al entrar otra vez en la mansión, Robert enseguida percibió que algo no estaba bien.

Toda la mansión olía a humedad y a moho, como si no se hubiera ventilado en días. Lo que había tirado en el cubo de la basura dos días antes seguía en el mismo lugar.

Todo eso le indicó que nadie había estado en la casa desde que se fue.

Robert se marchó hacia la habitación de los huéspedes, y al entrar, notó que estaba completamente vacía, sin rastro alguno. Abrió el armario, pero estaba completamente vacío.

Una ola de frustración lo invadió, y su cara se volvió aún más amenazante de lo que ya era.

Sacó su celular y marcó el número del hospital. No le preocupaba que María no hubiera regresado. Después de todo, una mujer tan débil y sumisa como ella, con solo un par de amenazas, volvería arrastrándose a pedir perdón.

Robert sonrió con malicia.

Iba a hacer que María pagara por desafiarle.

—Doctor Henry, no enviaré más dinero para el tratamiento de Clara Valero a partir de este mes. Si la hermana de Clara tiene alguna queja, que se comunique directamente conmigo.

Después de que Robert colgara, escuchó a Doctor Henry decir algo que hizo que su rostro cambiara.

Robert cambió de mano el teléfono, se tensó y dijo:

—¿Qué dijiste? ¿Clara Valero está muerta? ¿Cuándo pasaron todas estas cosas?

—Señor Bonnet, la hermana de su esposa, Clara Valero, sufrió una caída repentina de su enfermedad hace dos días y falleció en el hospital. Su esposa se encargó de todo.

Robert no sabía cómo había colgado la llamada. Su mente estaba completamente confundida.

No podía creer que la hermana de María hubiera muerto hacía dos días.

Sabía que María solo tenía en mente a su hermana.

Con ella muerta, María no regresaría.

Robert comenzó a reírse con ira, y arrojó el teléfono contra la pared, dando media vuelta y saliendo de la casa. Pensó que si María no estaba, sería el momento perfecto para que Nahia se mudara a la mansión.

Nahia era la mujer en la que siempre había pensado, y ahora finalmente podrían estar juntos.

Esa misma noche, Nahia se mudó con su equipaje a la casa de Robert.

María finalmente decidió regresar a su pueblo natal, un lugar en la costa donde todo había comenzado. Siempre fue una excelente estudiante, pero cuando estaba en la secundaria, la vida le dio un terrible golpe: perdió a sus padres. Para poder cuidar a su hermana, tuvo que dejar la escuela y empezar a trabajar como una burra.

Sin estudios universitarios, sin una especialización y siendo muda, María sabía que conseguir un buen trabajo era casi imposible. Solo buscaba lo suficiente para comer y cuidar de su hermana, aunque le costaba mucho.

Pero cuando su hermana se enfermó, su mundo entero se destruyó en mil pedazos. En ese momento, Dominic la presentó a Robert. Al principio, María sintió una especie de atracción por él, un hombre guapo que, además, le ofreció ayudar con los gastos médicos de su hermana. Sin mucha experiencia, se entregó sin pensar a una relación donde parecía que todo dependía de él.

Pero pronto se dio cuenta de que con Robert no había futuro. Pasó mucho tiempo sin regresar a su pueblo, y cuando lo hizo, todo había cambiado. Afortunadamente, la gente del pueblo seguía siendo sencilla, y lo más importante, la ayudaron a conseguir trabajo en un pequeño restaurante.

Los dueños del restaurante no eran muy buenos. Al ver que María no podía hablar, la pusieron a hacer los trabajos más pesados y sucios. Sin embargo, un joven llamado Colton, que trabajaba en la cocina y entendía el lenguaje de señas, sintió algo especial por ella y siempre la defendía. María, lejos de sentirse incómoda, valoraba la libertad que había encontrado allí.

El restaurante, a pesar de ser pequeño, tenía una clientela fija, sobre todo porque estaba cerca de una construcción. Los trabajadores del lugar siempre llegaban a comer, atraídos por los precios bajos.

Un día, Colton, agotado por el trabajo, le pidió a la dueña que trajera más ayuda. Pero el dueño no quería gastar dinero contratando a alguien más, así que vio a María sirviendo las mesas y pensó que ella podría ayudar. La dueña la tomó del brazo:

—María, escuché que cocinas muy rico. Ve y ayúdale a Colton un ratito, no más.

María, sorprendida, no se negó. Siempre había sido buena cocinera, desde que trabajaba como camarera en otro restaurante. A menudo, el chef le enseñaba a preparar platos, y los que ella hacía siempre salían perfectos. En su casa, también solía cocinar para su hermana. Pero después de casarse, Robert despreciaba todo lo que hacía, incluso los platos que preparaba con tanto cariño. Ahora, con una oportunidad como esta, no la dejaría escapar.

Para su sorpresa, los platos que preparó fueron un éxito rotundo. Los clientes empezaron a preguntar si había cambiado el chef, y María se sonrojó por tantos halagos.

Colton, emocionado, probó un plato y su expresión cambió por completo:

—¡María, tu talento es increíble! ¡Podrías abrir tu propio restaurante!

María se quedó sorprendida. Siempre había sido tan conservadora que nunca se había imaginado a sí misma como dueña de un restaurante. Pero al escuchar a Colton, de repente le pasó por la cabeza: ¿y si realmente pudiera hacerlo? Se quedó pensativa un buen rato y decidió empezar poco a poco, montando un pequeño puesto de comida.

Durante el día, trabajaba en el restaurante, y por la noche se iba a montar su puesto cerca de la universidad. Pensaba que sería difícil al principio, pero para su sorpresa, le fue tan bien que las filas de clientes no paraban de crecer.

Su atractivo y sus dotes culinarias hicieron que se hiciera muy popular entre los estudiantes. Ver cómo la gente valoraba su comida la hizo sentirse feliz en su miseria.