Ashley sintió como si su cuerpo estuviera en llamas. Entró en su habitación y golpeó la puerta con fuerza, un grito desesperado resonó en su garganta. Esto solo podía ser una pesadilla, pensó. Justo cuando Ashley estaba preparándose para ir a la universidad, conseguir un buen trabajo y ser feliz, su padre apostó por ella y su felicidad en el hombre llamado Oliver.

Ashley conocía bien a Oliver. Era el socio de su padre cuando Ethan aún tenía una compañía, pero ella lo odiaba porque el hombre era arrogante y sentía que tenía un ego desmesurado. Si Ashley pudiera elegir a alguien con quien casarse algún día, definitivamente no sería Oliver White.

Consideró huir e incluso ensayó una escapada, escondiendo su ropa en una maleta, pero desistió minutos después cuando reflexionó en su padre. Por más irresponsable que fuera Ethan, no merecía vivir en las calles. Le llevó un tiempo conciliar el sueño, pero cuando despertó, el sol aún no había salido. Un golpe en la puerta hizo que Ashley saltara de la cama. Su corazón latía descontroladamente en su pecho. No eran ni las siete de la mañana y Oliver ya estaba allí para llevársela.

Escuchó la voz alterada de Ethan y pasos acercándose hacia ella. Su respiración se volvió pesada y Ashley vio a un hombre entrar en su habitación sin ceremonias y agarrar su brazo, llevándola afuera.

—Déjame ir —imploró.

La voz de Ethan se mezclaba con el desespero de Ashley, pero no había nada que pudieran hacer al respecto. Ashley fue arrojada brutalmente a la acera y, cuando miró hacia adelante, vio aquel par de zapatos negros bien pulidos. Se encontraba en una posición humillante, de rodillas frente a Oliver. Levantó la cabeza, aun en el suelo, mirando directamente a los ojos del que sería su futuro esposo.

—Comenzamos bien —dijo Oliver—, ya estás a mis pies.

Una sonrisa de satisfacción se formó en sus labios, pero Oliver no intentó ayudar a Ashley a levantarse. Ella apoyó las manos en el suelo y se puso de pie, quedando cara a cara con él.

—Si crees que me voy a casar contigo, estás muy equivocado —fue contundente, y a Oliver le encantó eso.

—No tienes elección —dijo él, apartando la mirada de Ethan.

Ashley también miró a su padre, quien tenía lágrimas en los ojos y desesperación en su rostro.

—Le daré a tu padre una vida digna —continuó él—, te lo prometo. Y también te la daré a ti. De lo contrario, vivirás en las calles a partir de hoy.

El desespero comenzó a apoderarse de Ashley. Ethan ya era mayor y no podría sobrevivir mucho tiempo en las calles.

Ashley miró a Oliver y dijo:

—Quiero que él venga a vivir con nosotros.

Oliver se rio.

—No estás en posición de exigirme nada —dijo, mirando su reloj—. Puedo ofrecer una de mis casas para que él viva en paz, siempre y cuando hagas lo que te digo.

—Lo haré —dijo ella sin pensarlo.

—Excelente —Oliver la agarró del brazo, abrió el auto y la arrojó al vehículo. Ashley gimió por su brutalidad. Miró por la ventana mientras pedía que al menos pudiera despedirse de su padre, pero Oliver no lo permitió. Pronto, el auto se alejó, dejando atrás a Ethan y los sueños de Ashley.

El camino transcurrió en silencio. En un momento, Ashley quiso rendirse, abrir la puerta del auto y saltar, tratando de convencerse de que no sería tan malo casarse con un hombre que detestaba.

Pronto llegaron a una oficina del registro civil. Oliver agarró nuevamente el brazo de Ashley, llevándola fuera del vehículo.

—Entrarás allí, usarás el vestido que compré para ti y nos casaremos.

Ashley sintió sus piernas temblar.

Oliver ordenó a uno de sus guardaespaldas que la acompañara al baño y, cuando Ashley estuvo vestida, el hombre la condujo hacia la oficina del registro. Ella pudo ver una mirada de satisfacción en los ojos de Oliver mientras observaba a Ashley entrar. Tomó la mano de la mujer, que tenía la cabeza gacha, y la ceremonia comenzó. Ashley nunca recordaría lo que el juez dijo, excepto la parte en la que accedió a casarse con ese hombre. Su cuerpo estaba allí, pero su mente estaba lejos. También recuerda sujetar el bolígrafo entre los dedos e inclinarse para firmar los papeles, y cómo dudó en cometer esa locura. Pero cuando finalmente se dio cuenta, ya estaba casada con Oliver.

No hubo fiesta ni felicidad, solo una mujer frustrada yendo a su nueva casa con un hombre que ahora era su esposo.

Por supuesto, los ojos de Ashley se llenaron de lágrimas cuando vio la mansión en la que vivía Oliver. Había una mesa elegante con delicias para comer. Ashley tenía hambre. Oliver la condujo hacia la mesa y disfrutaron del desayuno más delicioso que Ashley había probado.

—Imagina que casi rechazas tener esta vida de reina —dijo Oliver mientras tomaba un sorbo de su jugo.

—Ashley no dijo nada.

Pero de la misma manera en que Oliver llegó, también se fue. El hombre, que miraba constantemente su reloj de pulsera, se levantó, arregló su corbata y se preparó para marcharse.

—Prepárate para mi regreso —dirigió su mirada hacia Ashley—, hoy tendremos nuestra luna de miel.

Los ojos de Ashley se abrieron de par en par. No había pensado, en esa parte, en las obligaciones que el matrimonio traía consigo. Se levantó impacientemente.

—Oliver, yo…

—No tengo tiempo ahora, Ashley —dijo él, saliendo de la mansión.

Por segunda vez ese día, Ashley lloró. De desesperación, de arrepentimiento. ¿Qué haría para convencer a Oliver de que no la tocara?

El día pasó rápidamente y los ojos de Ashley estaban puestos en la entrada principal de la casa. Esperó aterrada el regreso de Oliver. Cuando ya estaba oscuro y las estrellas brillaban en el cielo, Oliver llegó, se acercó a ella y la tomó de la mano, arrastrándola hacia arriba.

¿Ese hombre solo trataba así a las personas? Se preguntó ella. Luego abrió la puerta de la habitación y arrojó a Ashley a la cama. Comenzó a desvestirse y ella gritó.

—No puedo hacer esto —su cuerpo temblaba.

—¿No puedes? —Oliver la miró fijamente, sin creer lo que la mujer estaba diciendo— ¿Pensaste que me casaría contigo por qué motivo?

Parecía insaciable.

—Soy virgen —dijo ella entre lágrimas.

Al principio, Oliver quedó boquiabierto, luego sonrió. Apenas podía considerar lo buena que la vida era con él. Se había casado con una mujer hermosa, virgen.

—¡Eso es genial! —Él volvió a desnudarse—. Prometo que no te haré daño.

Y Ashley solo vio cómo el hombre la envolvía en sus brazos, besándola apasionadamente.

El sol ya estaba alto en el cielo cuando Ashley despertó en la habitación, sola. La cama desordenada y vacía le recordaba el dolor que sentía y la repugnancia cada vez que Oliver tocaba su cuerpo. A pesar de ser Oliver, un hombre guapo, Ashley no sentía ninguna atracción por él.

Bajó las escaleras todavía en su camisón. Recorrió todas las habitaciones de la inmensa mansión, pero Oliver no estaba allí. Ashley corrió de vuelta a la habitación, se vistió y salió. Sentía que su estómago rugía de hambre, pero necesitaba ver a Ethan y saber si había cumplido su promesa de brindarle a su padre una vida más cómoda.

Salió de la mansión sin que los guardias se dieran cuenta y caminó hasta la antigua casa, que no quedaba lejos. Avistó la vieja casa y sus ojos se llenaron de lágrimas. Su vida había cambiado por completo en menos de cuarenta y ocho horas. Un día celebró su graduación y al siguiente fue obligada a casarse y abandonar sus sueños. Cómo saldría Ashley de esta situación aún no lo sabía.

Subió las escaleras y la puerta estaba abierta. Entró en la sala y vio a Ethan sentado frente al mostrador de la cocina. El hombre parecía abatido.

—Hola, papá —dijo Ashley justo detrás de él, haciendo que Ethan saltara de su silla—.

—Ashley —sus ojos se abrieron de par en par al ver a su hija—, ¿qué haces aquí? A Oliver no le gustará oír esto.

—Oliver no manda en mí —se acercó y abrazó a su padre—. Nunca imaginé que lo extrañaría tanto. ¿Cómo estás? ¿Por qué todavía estás aquí?

—Los matones de Oliver vinieron ayer por la tarde para decirme que ya estabas casada —había mucho resentimiento en su voz—. Espero que algún día me perdones por este terrible error.

—No sirve de nada lamentarse ahora, papá —Ashley bufó—, ya terminó.

—¿Te acostaste con él?

—¿Tenía otra opción? —sabía que la tenía—. Solo quiero saber si cumplirá lo que nos prometió y te dará una de sus casas.

—Me pidió que esperara —Ethan no quiso explicar esas cosas a Ashley—. Pronto me iré de aquí.

Pero Ethan no parecía feliz con esa posibilidad. El arrepentimiento de haber perdido a su hija en una apuesta de juego se reflejaba en su rostro.

—Creo que es mejor que vuelvas a casa, Ashley —imploró Ethan.

—No soy prisionera de Oliver —se enfadó—. No hay ningún acuerdo específico en este falso matrimonio que me obligue a estar encerrada en esa mansión.

—Esta casa no es la misma sin ti, hija mía.

—Yo también lo echo de menos —lamentó—. Me gustaría ir a pagar mi matrícula universitaria, pero ahora no sé qué hacer con mi propia vida.

El silencio reinó entre ellos. Mientras Ethan se culpaba de un lado, Ashley buscaba la salida por el otro.

En la mansión de los White, Oliver regresó a casa dos horas después, acompañado de su madre, Madalyn.

—¿Te has casado con la hija de ese inútil de Ethan? —parecía descontenta—. Teníamos un acuerdo, Oliver. Deberías haberte casado con Stefany.

—No podía esperar más, mamá —le gritó—. Mi tiempo se agotaba y si no me casaba, no conseguiría la sociedad.

—¿Entonces te has casado con alguien?

Lo que Oliver y Madalyn no sabían era que Ashley estaba detrás de la puerta escuchando toda la conversación. Horrorizada al enterarse de que Oliver se había casado con ella por un contrato, quedó aún más horrorizada. Por eso tenía tanta prisa por llevar a cabo este matrimonio.

—Además, este matrimonio tiene una fecha de vencimiento —continuó Oliver—. Dentro de dos años, solicitaré el divorcio para poder casarme con Stefany. ¿No es eso lo que tanto quieres?

—Todos sabemos que Stefany es el gran amor de tu vida —dijo Madalyn—. Además, ella es rica y puede ayudarte a expandir tus negocios.

—Las cosas no son tan fáciles, mamá —gimió.

Del otro lado de la puerta, Ashley ya se preparaba para irse y regresar a su habitación, cuando escuchó a Madalyn decir:

—Llama a esa mujer con la que te has casado, porque quiero conocerla.

Ashley escuchó pasos apresurados acercándose a la puerta y casi se asustó cuando se encontró con Oliver.

—¿Escuchando detrás de la puerta? —no se había dado cuenta de lo musculoso que era Oliver, ni siquiera anoche—.

—Escuché una voz diferente y vine a ver quién era —se encogió Ashley—.

—Ahórrame tus disculpas —la agarró del brazo y la arrastró hasta la oficina—. Esta es Madalyn, mi madre, y ella es…

—La pobre chica con la que te has casado —dijo Madalyn, mirando con desprecio a Ashley—. ¿Cuántos años tiene esta chica, Oliver?

Madalyn examinó a Ashley de pies a cabeza. Cada detalle de la chica pasaba por su severa mirada.

—Diecinueve años, veinte —respondió, pero no estaba seguro—. No tengo ni idea.

—¿Te has casado con una chica sin saber su edad? —Madalyn parecía horrorizada—. ¿Qué tipo de irresponsabilidad es esta, Oliver?

—Tengo dieciocho años —respondió Ashley, interrumpiendo a los dos que discutían sobre su vida sin darse cuenta de que también estaba presente.

Por supuesto, Madalyn quería quedarse allí prolongando ese asunto y haciendo preguntas sobre Ashley, buscando formas de criticarla en el futuro, pero Oliver puso fin a sus intenciones al informarle a Madalyn sobre sus planes.

—Lo siento por decepcionarte, madre —miró el reloj de pulsera una vez más—, pero Ashley y yo tenemos un compromiso y no podemos llegar tarde.

—¿Tenemos? —preguntó Ashley, lanzando una mirada dudosa a Oliver—.

Una vez más, la agarró del brazo y arrastró a la mujer escaleras arriba. Ashley ya sentía dolor en el brazo de las veces que Oliver la agarraba y arrastraba cada vez que sentía necesario. Abrió la puerta de la habitación y le ordenó que se duchara y se pusiera el vestido que le había comprado.

—¿A dónde vamos? —Preguntó ella.

—No es asunto tuyo. Solo obedéceme.

—¿Vas a llevar a cabo tu asociación ahora que estás casado? —lo acorraló.

Oliver miró los ojos negros de Ashley antes de correr hacia ella y presionarla contra la pared.

—Desde hoy aprenderás cuál es tu lugar en esta casa, Ashley —presionó su rostro, dejando las marcas de sus dedos en su suave y blanca piel—. ¿Tu padre no te enseñó que es feo escuchar las conversaciones ajenas detrás de las puertas?

Ashley luchó por alejarse, empujando a Oliver lejos de ella.

—Podría pedir el divorcio hoy mismo —dijo, limpiándose el rostro.

—Sem puedes —dijo Oliver —. Los documentos que firmaste ayer te obligan a estar casada conmigo durante dos años.

—Esto es imposible —no podía creerlo.

—¿De verdad pensaste que me casaría contigo porque te atraigo o algo así? —fue grosero—. Mírate, Ashley, aún eres una niña, no eres mi tipo.

Ella pensó en cuestionarlo, en luchar contra los hechos, pero no tenía fuerzas.

—Haz lo que te dije y prepárate de inmediato —apuntó con el dedo a su rostro—. Estar lista en una hora.

—Te odio, Oliver White —gritó entre las lágrimas que ya caían por su rostro—.

—Qué bella conciencia —lo miró por última vez—. Yo tampoco te quiero.

Y el sonido de la puerta al cerrarse fue lo último que Ashley escuchó de él.