No dormí esa noche. Me senté en el sofá en la oscuridad, observando las luces de la ciudad, mi mente un torbellino de planes y listas de tareas. Santiago nunca regresó. No esperaba que lo hiciera. Sabía que estaba con Sofía, donde la historia quería que estuviera.

No lo llamé. No le envié mensajes. Por primera vez en tres años, lo dejé ir sin luchar. Se sintió extrañamente liberador.

Cuando salió el sol, arrojando un pálido resplandor sobre la ciudad, me levanté. Me duché, me vestí y desayuné algo ligero sola en la enorme mesa del comedor. El silencio del penthouse era absoluto.

Ayer, le había dado a cada miembro del personal de la casa un generoso paquete de liquidación y los había despedido. Solo quedaba el viejo mayordomo de mi familia, el señor Ramírez. Había estado con mi familia desde antes de que yo naciera.

Se me acercó mientras terminaba mi café, con expresión preocupada. "Señorita Valeria, ¿está segura de esto? ¿Dejar ir a todos?".

"Estoy segura, Ramírez", dije suavemente. "Ya no los necesitaré".

Pronto, este lugar estaría vacío. Sin sirvientas que presenciaran mi extraño comportamiento, sin chefs que cuestionaran mi falta de apetito. Tenía que ser una ruptura limpia.

Ramírez se retorció las manos. "¿Pero quién la cuidará?".

Sonreí, una pequeña y triste sonrisa. "Puedo cuidarme sola". Saqué un sobre grueso y sellado de mi bolso. "Necesito que haga una última cosa por mí. Por favor, entregue esto a mis padres. Y por favor, asegúrese de dárselo en persona. Es muy importante".

Tomó la carta, con los ojos llenos de preocupación. "Por supuesto, señorita".

La carta lo contenía todo. Una versión muy resumida, por supuesto. No podía decirles que su hija se había dado cuenta de que era un personaje de una novela barata. Lo planteé como un escape de una relación peligrosa y obsesiva que temía que terminara mal. Expliqué mi plan de fingir mi muerte, de empezar una nueva vida en algún lugar lejano. Les aseguré que estaría a salvo, que encontraría una manera de contactarlos en secreto en el futuro. Les dije que no se preocuparan.

Había considerado pedirles que vinieran conmigo, que desapareciéramos juntos. Pero ellos eran los Garza. Sus vidas, su imperio, eran pilares en esta ciudad. Su repentina desaparición desencadenaría una investigación masiva, mucho más grande que la de una simple heredera con el corazón roto. Pondría en riesgo mi escape. ¿Y cómo podría explicarles la verdad? Pensarían que había perdido la cabeza.

No, este era un camino que tenía que recorrer sola.

Después de que Ramírez se fue, con el rostro como una máscara de lealtad preocupada, comencé la siguiente fase de mi plan. Me ocupé de mis propios asuntos rápidamente, transfiriendo activos, cerrando cuentas. Luego, pasé a los de Santiago.

Primero, visité a su abuela. Vivía en un pequeño y ordenado departamento en la Colonia del Valle que yo había arreglado y pagado. Era una mujer dulce con ojos amables que, a diferencia de Santiago, siempre había sido cálida conmigo.

Me saludó con un abrazo. "¡Valeria, querida! ¡Qué agradable sorpresa!".

Nos sentamos y hablamos un rato. Se preocupó por mí, diciéndome que me veía pálida. Y luego, como siempre, sacó el único tema que me oprimía el pecho.

"Y bien", dijo, con los ojos brillantes. "¿Cuándo se van a casar por fin tú y mi Santiago? No me estoy haciendo más joven, ¿sabes? Quiero ver a mis bisnietos".

Sentí una punzada familiar de amargura. Matrimonio. Era un futuro que nunca estuvo en mis cartas. En la novela, Santiago le proponía matrimonio a Sofía el mismo día en que se suponía que encontrarían mi cuerpo.

"No tenemos prisa, Nana", dije, forzando una sonrisa. Sabía que Santiago amaba a su abuela más que a nadie. No querría que ella se preocupara.

Me dio una palmadita en la mano. "Lo sé, lo sé. Pero es un buen chico, Valeria. Solo es... orgulloso. Ese comienzo que tuvieron, con el dinero... no fue ideal. Puso un muro entre ustedes. Pero puedo ver que se preocupa por ti".

Solo sonreí, con el corazón dolido. Ella veía lo que quería ver. Pero yo sabía la verdad. A Santiago no le importaba yo. Le importaba Sofía.

No discutí. No tenía sentido. En cambio, saqué una pequeña tarjeta bancaria sin marcar y la puse en su mano. "Nana, necesito que le des esto a Santiago. Es algo de dinero que había apartado para que comenzara su propia empresa. Dile... dile que le deseo todo lo mejor".

Esperaba que este gesto final, este capital inicial para el imperio tecnológico que estaba destinado a construir, lo hiciera pensar en mí con un poco de amabilidad después de que me hubiera "ido". Tal vez no escupiría en mi tumba.

Su abuela miró la tarjeta, luego a mí, con el ceño fruncido por la preocupación. "Valeria, ¿pasa algo? ¿Tuvieron una pelea?".

"No, nada de eso", dije, poniéndome de pie. "Solo me voy a un pequeño viaje. Por un tiempo".

"¿Un viaje? ¿A dónde?".

Antes de que pudiera responder, una voz fría y familiar interrumpió desde la puerta.

"¿A dónde crees que vas, Valeria?".

Me congelé, luego me di la vuelta lentamente. Santiago estaba allí, con el rostro como una máscara de furia.

Me di la vuelta lentamente, mi corazón latiendo con fuerza en mi pecho a pesar de mi resolución. Santiago estaba en la puerta, con los hombros tensos y la mandíbula apretada. Y justo detrás de él, asomándose por debajo de su brazo como un ciervo asustado, estaba Sofía Reyes.

Sus ojos, grandes y engañosamente inocentes, estaban fijos en mí.

Inmediatamente aparté la mirada, mi vista se posó en un punto neutral de la pared. "Me voy de vacaciones", dije, con una voz deliberadamente ligera. "Un pequeño viaje de compras a París. Ya sabes cómo me pongo".

Los ojos de Santiago se entrecerraron. Conocía mis patrones. Conocía mis gestos. Pero esta nueva versión desapegada de mí era una variable desconocida. Todavía creía que mi vida giraba en torno a él, que cualquier comportamiento extraño era una estratagema para llamar su atención.

"Bien", dijo, con voz cortante. Entró en el departamento, con Sofía siguiéndolo como una sombra. La guió hasta el pequeño sofá, empujándome efectivamente a la periferia de la habitación. Yo era, como siempre, la extraña en su pequeño y acogedor mundo.

"Ay, Nana", canturreó Sofía, su voz goteando una dulzura fabricada. "Santiago estaba tan preocupado por usted que insistió en que viniéramos de inmediato. Apenas durmió en toda la noche".

La expresión de Santiago se suavizó al mirarla. "No seas dramática, Sofi". Pero sus ojos estaban llenos de una ternura que nunca me mostró. Estaba completamente cautivado, una marioneta dispuesta para la heroína de la historia.

Encajaban perfectamente. El héroe guapo y melancólico y la chica dulce y vulnerable a la que estaba destinado a proteger. Los observé, un muro invisible entre nosotros.

Una sonrisa amarga se dibujó en mis labios. Era extraño. Verlos juntos así solía sentirse como un golpe físico. Ahora, simplemente se sentía... distante. Una escena de una película de la que ya no formaba parte. Ya lo había dejado ir.

Su abuela, sin embargo, notó mi aislamiento. "Valeria, ¿por qué no van tú y Santiago a lavar algo de fruta para nosotros?", dijo, tratando de cerrar la brecha. "Hay unas fresas muy ricas en la cocina".

Santiago y yo aceptamos, el hábito de obedecer a su abuela arraigado en nosotros. Salimos de la sala y entramos en la pequeña y estrecha cocina.

En el momento en que estuvimos fuera de la vista, su comportamiento cambió. Me agarró del brazo, su agarre sorprendentemente fuerte.

Mi respiración se entrecortó. En tres años, rara vez había iniciado contacto físico a menos que fuera para una aparición pública.

"¿Qué quieres, Valeria?", siseó, su rostro cerca del mío. Sus ojos eran de acero frío. "No te atrevas a lastimar a Sofía. Ya ha pasado por suficiente".

¿Lastimarla? La ironía era tan espesa que podría haberme ahogado con ella. Ella era la que me había atormentado sistemáticamente, incriminándome por ofensas y fechorías, siempre haciéndose la víctima para ganar su simpatía.

La antigua yo se habría defendido. Habría discutido, llorado, suplicado que viera la verdad. Habría señalado que él pasó la noche con ella, no conmigo, su supuesta novia.

Pero yo ya no era la antigua yo.

Solo lo miré, con expresión tranquila. "Está bien", dije.

Mi simple acuerdo pareció desconcertarlo. Me miró fijamente, buscando en mi rostro la ira o las lágrimas habituales. No encontró nada.

Me solté de su agarre y pasé junto a él hacia el fregadero. Abrí el grifo y comencé a lavar las fresas, mis movimientos tranquilos y medidos.

Detrás de mí, podía sentir su confusión. Un extraño silencio llenó la pequeña cocina, roto solo por el sonido del agua corriendo. Estaba empezando a darse cuenta de que algo era diferente. Algo había cambiado. Y no le gustaba.

Este cambio en mí, este desapego, había comenzado después de mi accidente. Simplemente no había estado prestando suficiente atención para notarlo hasta ahora.