Alana no creyó ni por un segundo que el hombre más rico del país pudiera acabar vinculado a ella. Tenía que ser otra persona con el mismo nombre.

Mientras tanto, un asistente estaba de pie fuera del despacho del CEO de Galaxy Tech. Era la mayor corporación tecnológica del país. Le temblaban las manos mientras apretaba el celular y llamaba a la puerta.

"Adelante". Desde el interior llegó una voz fría. El tono de Colton no transmitía calidez.

Trent, el asistente, entró en el despacho con el rostro pálido, completamente aterrorizado. "Señor Hadley, su nombre salió en el emparejamiento de hoy".

Las palabras casi se enredaron por el miedo. Todos en la empresa sabían una cosa sobre Colton: despreciaba a las mujeres. Cualquier empleada que se le acercara demasiado no duraba mucho, pues algunas eran trasladadas y otras despedidas por completo.

Por eso, Trent no entendía qué había salido mal. Él ya se había encargado de los pagos del impuesto de soltería de Colton durante todo el año. El nombre de su jefe no debía volver a aparecer en el sistema nacional de emparejamiento. ¿Habría algún problema con la base de datos?

En cuanto Trent notó que la expresión de Colton se volvía más fría, se apresuró a explicarse, diciendo: "Señor, me pondré en contacto con el departamento ahora mismo y lo resolveré. Tiene que ser un error de su parte. Aún podemos detenerlo antes de que se propague más".

Apenas había desbloqueado su celular cuando una notificación de última hora apareció de repente en la pantalla.

"¡IMPACTANTE: Colton, fundador de Galaxy Tech, confirmado como misógino, emparejado con una chica afortunada en el sistema de emparejamiento estatal!".

Trent se quedó tan nervioso que apenas respiraba.

Después de un largo silencio, Colton habló por fin. "Iremos nosotros mismos".

Desde hacía tiempo, su familia le imponía un matrimonio de conveniencia tras otro, y la presión se había vuelto insoportable. Frustrado, introdujo personalmente su nombre en el sistema de emparejamiento del gobierno para advertirles que no lo presionaran más. Pensó que los pagos del impuesto de soltería habrían impedido que su perfil fuera seleccionado.

Nunca imaginó que a una mujer le saldría su nombre.

Cuando aún era un niño, un accidente le dejó secuelas permanentes en el cuerpo. En cuanto una mujer se le acercara demasiado, su respiración se volvía irregular, se le oprimía el pecho y poco después le salían erupciones en la piel.

Pasaron los años, pero nadie consiguió curar su enfermedad.

Si la noticia de su enfermedad se filtraba al exterior, el valor de mercado de Galaxy Tech se vería afectado de inmediato.

Por eso permitió que el público creyera que simplemente no le gustaban las mujeres. Como todas las mujeres que intentaban acercarse a él acababan siendo despedidas de la empresa, el rumor se hizo más convincente con el tiempo.

Sin embargo, la situación ya había llegado demasiado lejos. Rechazar un emparejamiento asignado por el gobierno no sería gratis, y podría afectar fácilmente a la imagen pública de Galaxy Tech.

Tras sopesar el asunto con cuidado, Colton decidió ocuparse personalmente en el Ayuntamiento. Si de verdad no había forma de evitarlo, entonces hablaría de un matrimonio que solo existiera de nombre.

Trent asintió con rapidez, aunque su expresión de miseria lo hacía parecer un hombre que caminaba hacia su propio funeral.

Poco después, un convoy de vehículos de lujo negros recorrió la carretera a toda velocidad. Más de diez autos se movían juntos en perfecta formación. Desde fuera, todos los vehículos parecían iguales, pero cada uno había sido reforzado con modificaciones antibalas. No eran el tipo de autos que se podían comprar solo con dinero.

Al mismo tiempo, Alana estaba sentada en uno de los salones del Ayuntamiento, casi muriéndose de aburrimiento mientras esperaba.

El sonido de la puerta abriéndose atrajo de inmediato su atención, y la esperanza brilló en su rostro. Por un breve momento, pensó que el hombre con el que la habían emparejado por fin había llegado.

Pero la persona que entró resultó ser un hombre calvo de mediana edad.

La emoción desapareció de su rostro de inmediato, y el pánico la siguió en silencio.

¿Acaso su futuro esposo ya tenía ese aspecto a los veintidós años?

El hombre se acercó a ella con expresión severa. "Represento a la señorita Paige. Está comprometida con el señor Hadley, con quien usted fue emparejada".

No esperó una reacción. "La señorita Nash está dispuesta a facilitarle las cosas. Retírese del emparejamiento y ella cubrirá su multa de un millón de dólares. Además de otro millón por las molestias".

Alana no sabía cómo reaccionar. Solo se había emparejado al azar con un desconocido a través del sistema. Sin embargo, antes de conocer al hombre, ya tenía a un abogado frente a ella, ofreciéndole dinero para que renunciara a él.

Alana casi se echó a reír. "Si esta señorita Nash está realmente comprometida con el hombre con el que me emparejaron, ¿por qué su nombre seguía en el sistema?".

Se echó un poco hacia atrás antes de continuar: "Y a juzgar por lo que dice, este señor Hadley también debe ser rico. Así que explíqueme algo. ¿Qué clase de hombre rico se salta el pago del impuesto de soltería y acaba en un sistema público de emparejamiento destinado a la gente normal?".

La diversión cruzó su rostro mientras negaba ligeramente con la cabeza. A sus ojos, Paige había dejado que los celos nublaran su juicio.

Si el programa de emparejamiento del gobierno realmente repartiera hombres ricos y deseables con tanta facilidad, la gente habría estado desesperada por unirse hace mucho tiempo. Nadie habría necesitado ser presionado para participar.

La expresión del abogado se endureció de inmediato. "No estoy aquí para bromear con usted", dijo con frialdad. "El hombre que seleccionó es el propio señor Hadley. Tanto la familia Hadley como la familia Nash están al mismo nivel social. Su matrimonio siempre se consideró apropiado".

Una mirada desdeñosa se posó en sus ojos mientras la observaba. "Déjeme ser sincero con usted. Una mujer como usted nunca se casará con alguien de la familia Hadley. Hágase un favor y abandone esta ilusión antes de que se ponga fea. ¿Qué va a hacer falta? ¿Cuánto para que se marche?".

Cuanto más hablaba, más desagradable se volvía su actitud.

Alana perdió la paciencia. "Si está tan descontento con el matrimonio, que venga él mismo y presente la cancelación. ¿Por qué debería encargarme yo?".

Cancelar un emparejamiento del gobierno no era algo que pudiera hacer a la ligera. Solo el castigo destruiría su futuro. Perdería su título y encontrar un trabajo decente después sería casi imposible.

¿Y Paige pensaba que un millón de dólares era suficiente para que lo tirara todo por la borda? Esa mujer podía seguir soñando.

Alana no tenía intención de sacrificar todo su futuro solo para limpiar el desorden de otra persona.

"Usted...".

El rostro del abogado se retorció de ira. Si Paige hubiera sido capaz de hablar con Colton sobre este asunto, nunca habría enviado a otra persona a negociar en su nombre.

"¿Tiene idea de quién es la señorita Nash? Es una pianista reconocida internacionalmente que ha honrado a nuestro país. Alguien como usted ni siquiera debería pensar en estar al mismo nivel que ella".

La paciencia de Alana finalmente se agotó.

El abogado captó esa reacción y dejó escapar una sonrisa satisfecha antes de deslizar una fotografía sobre la mesa. "Mire bien. Es ella".

En cuanto Alana vio a la mujer de la foto, su expresión se ensombreció.

La reconoció al instante.

Cuando cumplió quince años, un hombre y una mujer aparecieron de repente y afirmaron que eran sus verdaderos padres. No dijeron que la echaban de menos. En cambio, se aseguraron de que supiera que ya tenían una hija, mejor que ella en todos los sentidos.

Antes de que pudiera decidir si volver con ellos, le advirtieron que no le quitara nada a esa chica. Ni atención, ni estatus, nada. No podía molestarla.

¿La única razón por la que decidieron llevarla a casa? Porque la familia Nash no podía dejar a su propia sangre por ahí.

En aquel entonces, le mostraron una fotografía de la chica que tanto apreciaban. La mujer de esa foto era idéntica a la de la fotografía del abogado.

El hombre la miró con frialdad. "También oí que su familia adoptiva no es precisamente rica. Si a la señorita Nash no le gustan, podría hacer que ambos perdieran sus trabajos".

"¡Entonces que lo intente!".

"¡Cómo se atreve!".

La voz de Alana se superpuso a la de un hombre en cuanto habló.

La atención de Alana se dirigió hacia la puerta, cuando un hombre entró. Era alto, de complexión robusta, y su rostro era tan perfecto que parecía irreal.

No había ni rastro de calidez en su rostro.

El miedo se apoderó del abogado en cuanto vio a Colton. Se tapó la cara y salió corriendo, pero no sin antes ponerle una zancadilla a Alana.

Ella perdió el equilibrio y cayó hacia delante.

Colton nunca había sido del tipo que ayudaba a las mujeres. No podía exponer su condición, así que mantener la distancia siempre había sido necesario.

Aun así, cuando la joven se tambaleó delante de él, instintivamente extendió los brazos para atraparla.

Sintió arrepentimiento inmediatamente después de tocarla.

Pero entonces algo le pareció extraño. No aparecieron los síntomas habituales: ni se sonrojó, ni su respiración se alteró, ni le salió ninguna erupción en la piel.

Bajó la vista hacia la mano con la que sostenía a Alana.

¿Por qué su cuerpo no la rechazaba? Se convenció de que debía de tratarse de una reacción tardía.

Cuando su mirada volvió a la cara de ella, hizo una pausa por un momento. Era hermosa, y había algo en su cara que le resultaba extrañamente familiar.

Una brillante sonrisa se dibujó en el rostro de Alana mientras extendía la mano hacia él. "Hola. Soy Alana Parker".

Así que aquí había ido a parar toda su suerte. Durante más de veinte años, había sido una desafortunada, como si la vida hubiera guardado toda la buena fortuna para este preciso momento.

El hombre que tenía delante era excepcional en todos los aspectos. Su altura, su rostro, su porte... cada detalle destacaba más que el anterior. Con razón Paige había enviado a un abogado para asustarla.

¿Qué mujer no desearía a alguien como él?

En cuanto a la afirmación del abogado de que el hombre provenía de una familia igual a la de Paige, Alana no se lo creyó en absoluto.

Si de verdad provenía de una familia así, los padres de Paige ya habrían arreglado el matrimonio. Era imposible que un hombre como él hubiera terminado en el grupo de emparejamiento.

Alana lo examinó. Llevaba ropa sencilla, sin marcas de diseño ni nada caro. Eso la convenció aún más de que procedía de una familia corriente como la suya. La única diferencia era su rostro, que la mayoría de la gente no podía ignorar.

En lugar de responder de inmediato, Colton miró la mano que ella le ofrecía. Sus pensamientos se desviaron hacia lo que había ocurrido momentos antes. La había tocado, pero su cuerpo no había reaccionado.

¿Podría ser ella la única persona capaz de curar su enfermedad?

Después de una breve pausa, por fin le tomó la mano.

El calor se extendió por su palma en cuanto sus manos se encontraron. Su piel era suave y un leve aroma limpio la rodeaba. Le recordaba al jabón y a la luz del sol. De algún modo, lo calmó.

Incluso después de que el saludo terminó, él seguía sin soltarla.

Su cuerpo seguía sin reaccionar. No le salió ninguna erupción; no se le oprimía el pecho; no sentía náuseas y su respiración seguía estable.

La emoción que crecía en su interior estuvo a punto de reflejarse en su rostro, pero la reprimió.

Antes de llegar aquí, solo pretendía compensarla y poner fin al emparejamiento. Ahora, todo había cambiado. Esta mujer podría ser la única excepción que el destino le había dado.

"¿Dónde firmamos?", preguntó.

La sorpresa se extendió por el rostro de Trent detrás de él.

En el momento en que Colton tocó a esa mujer, Trent pensó que algo terrible estaba a punto de ocurrir. Su dedo ya estaba apoyado sobre el botón de llamada de emergencia, preparado para marcar el 911 de inmediato.

Pero a Colton no le pasó nada.

Ahora, incluso estaba pidiendo registrar el matrimonio él mismo.

La sorpresa casi hizo que Trent se quedara sin aliento.

Una vez que Alana se dio cuenta de que este hombre increíblemente guapo realmente planeaba casarse con ella, inmediatamente la guio. "Vamos. Es por aquí".

El proceso de registro no duró mucho. Cuando salieron del edificio, los dos ya estaban legalmente casados.

Cerca del auto, Colton se detuvo y volvió su atención hacia ella. "¿Quieres que te lleve de vuelta al campus, o tienes otro sitio al que ir?".

Los ojos de Alana se desviaron hacia el auto que estaba a su lado. El vehículo parecía sencillo y corriente. De hecho, se parecía al tipo de sedán que los conductores de viajes compartidos utilizaban todo el tiempo.

No sabía mucho de coches, pero incluso ella podía distinguir si uno parecía caro o no.

Su nuevo esposo llevaba ropa sencilla, conducía un auto sencillo y había aparcado justo al lado de más de diez autos que parecían exactamente iguales.

La conclusión era obvia: su nuevo esposo era un conductor de viajes compartidos.

Aun así, no le dio mucha importancia. Sabía que los conductores podían ganar un dinero decente, aunque sus ingresos dependían del tiempo que dedicaran a trabajar. Si el negocio iba bien y permanecían en la carretera más de diez horas al día, podían ganar 10 000 dólares en un mes. Si las cosas iban mal, solo ganaban 2000 o 3000.

Aun así, le parecía que estaba perfectamente bien.

Después de todo, Colton ya tenía una cara así. Seguro que no se esperaba que un hombre lo tuviera todo.

Para ella, un hombre guapo sin dinero era mucho más realista que uno que tuviera tanto aspecto como riqueza.

Con ese pensamiento en mente, decidió consolar a su esposo financieramente inestable.

"No te estreses demasiado", dijo con seriedad. "Ahora que estamos casados, Nexus Tech puede contratarme oficialmente a tiempo completo. Una vez que eso ocurra, ganaré 6000 dólares al mes, y mi salario seguirá aumentando cada año".

Luego lo miró con seriedad. "A partir de ahora yo te mantendré. Seguro que juntos nos las arreglaremos bien. Quizá algún día ni siquiera tengamos que mirar los precios antes de pedir comida para llevar".

En cuanto lo dijo, se preocupó de haber herido su orgullo, así que se explicó rápidamente: "Lo que intento decir es que yo puedo encargarme de la estabilidad mientras tú te centras en trabajar duro. Las cosas mejorarán para nosotros tarde o temprano".

Algo extraño cruzó el rostro de Colton.

Las mujeres se le acercaron innumerables veces por su aspecto y su riqueza. A la mujer que tenía delante también le gustaba su aspecto, pero no se mostraba pegajosa ni superficial al respecto.

Lo que más le sorprendió fue el hecho de que ella creyera de verdad que él necesitaba su apoyo económico.

Lanzó una mirada hacia Trent, solo para descubrir que el otro hombre parecía igual de atónito.

"¿Piensas mantenerme?", preguntó Colton. La curiosidad persistía en su voz, junto con una leve sonrisa divertida. "¿Por qué?".

Nunca en su vida una mujer le había dicho algo así.

Por un momento, Alana dudó. Su mirada pasó de la ropa de él al auto cercano.

"No es para tanto. Solo creo que deberíamos vivir como marido y mujer, ya que estamos casados. De todos modos, ¿dónde está el apartamento que alquilaste? Ya me gradué, así que no puedo seguir quedándome en la residencia".

Ahora estaban legalmente casados. ¿Ser tímidos a la hora de irse a vivir juntos? Ese tren ya había pasado.