Damien tenía una sensación persistente de que algo estaba mal.

Bajo la nieve que caía en remolinos, los ojos rasgados de Ava se abrieron ligeramente. Ella se cubrió la boca con ambas manos, demasiado encantada como para decir nada.

Ella era bajita, con un rostro pequeño que no era particularmente llamativo, pero sus rasgos se combinaban de una manera que recordaba inquietantemente a una Lydia más joven y aún inocente.

Como una pequeña princesa, giró en la nieve, agarrando emocionada su mano antes de deslizarse audazmente directamente en sus brazos.

Damien instintivamente quiso empujarla. Miró alrededor, pero recordando que era su cumpleaños, simplemente frunció el ceño y no hizo nada.

Esas cámaras no escapaban a su atención, especialmente después de que su asistente personal, Miles Hart, se había acercado antes y susurrado: "Varias cuentas de usuarios ya están transmitiendo en vivo".

Damien sabía que Ava se había vuelto cada vez más consentida y arrogante en los últimos meses, pero estaba dispuesto a complacerla.

Ella hacía todo eso justo para que Lydia lo viera.

¿Y qué podría hacer si lo veía?

Damien pensó en la mujer en casa que siempre lo esperaba tranquilamente, forzando rápidamente una sonrisa en el momento en que la miraba, y su confianza se afianzó.

Aunque Lydia lo viera, lo máximo que haría era llorar y formar un escándalo. Podría calmarla con algunas palabras superficiales, y ella seguiría siendo su tranquila esposa.

Y si las cosas tenían que salir a la luz, tampoco tenía miedo de que sucediera.

Cuando estuvo luchando contra sus propios hermanos por el control de Inmobiliarias Hayes, la familia Carter simplemente había seguido la corriente y casó a su hija con él.

Victor Carter había apostado por Damien, y en los últimos años, había hecho uso extensivo de los recursos de Damien para asegurar conexiones y proyectos para el Grupo Carter.

Desafortunadamente, los secretos nunca permanecen ocultos para siempre.

El día que regresaron de su luna de miel, Victor bebió demasiado y, rebosante de satisfacción, le dijo a Damien: "Lydia en realidad no es mi hija biológica. Simplemente fue una carga que mi difunta esposa trajo consigo. Fui lo suficientemente generoso como para criarla, hacer que se casara con estilo, y no la maltraté en ningún momento".

Cuando Victor se emborrachaba, su verdadera naturaleza salía a la luz. Murmuraba: "¿Quién sabe quién es su verdadero padre? Probablemente sea algún don nadie. Después de todo, esa difunta esposa mía solía vender bebidas para ganarse la vida".

Damien nunca le contó a Lydia.

En cambio, cada vez la veía más como alguien digna de lástima. Una vez que se expusiera su pasado, habría una brecha de estatus entre ellos imposible de salvar.

Acurrucada en sus brazos, las mejillas de Ava se enrojecieron. Parpadeó inocentemente y su voz iba teñida de fingida queja mientras hablaba.

"Realmente amo la nieve que hiciste para mí", dijo suavemente. "Pero Damien, desearía poder traer a Ronan para verla también. Estaría encantado".

El hombre frunció el ceño inconscientemente. Su expresión se volvió indiferente mientras la alejaba levemente y bajaba la voz a modo de advertencia.

"No vuelvas a decir algo así".

Los ojos de Ava se enrojecieron al instante, pero no se atrevió a decir ni una sola palabra más.

No tenía idea de que lo que acababa de decir había tocado uno de los nervios intocables de Damien.

Ava había quedado embarazada a los dieciocho y había dado a luz prematuramente a los siete meses y medio. El hijo que habían tenido se llamaba Ronan Hayes.

Dos años después, se convirtió en el ama de llaves de la finca de los Hayes.

Damien había enviado al niño para que lo criaran en secreto.

No es que Ava no quisiera estar con su hijo, pero después de valorar sus opciones, tenía aún más deseos de estar al lado de Damien.

Observando cómo la frialdad e indiferencia del hombre crecían hacia Lydia, Ava se convenció más de que había tomado una decisión brillante.

Ese año en Crownford no había nevado.

Cuando Damien le preguntó qué quería como regalo, ella dijo casualmente que quería ver una nevada.

Había imaginado un dulce viaje íntimo con él a las regiones más frías. Pero lo que obtuvo en cambio fue una tormenta de nieve artificial cayendo del cielo.

Se acurrucó de nuevo en los brazos de Damien y lo persuadió suavemente: "Realmente amo este regalo. Esta noche… también preparé un regalo para ti".

El exclusivo camisón se adhería y ocultaba en todos los lugares correctos. Estaba segura de que a él le gustaría.

En ese momento, Miles se acercó apresuradamente con una expresión grave y le susurró unas palabras a Damien al oído.

La expresión de este último cambió abruptamente. "¿Cómo es posible? ¿Qué hacía ella en la circunvalación?".

Ava se inclinó y vio claramente la imagen en el teléfono de Miles.

Había ocurrido un choque de nueve vehículos en la circunvalación. Un camión del carril opuesto había chocado contra el auto deportivo que iba a la delantera, destrozándolo por completo. El vehículo ya se había quemado hasta solo quedarle un marco carbonizado.

Ava recordaba vagamente que aquel día era el día en que Lydia debía someterse al procedimiento médico.

El hospital había llamado muchas veces, y Damien había ordenado que se rechazaran todas las llamadas.

En ese momento, ella se había aferrado a él llorando, y él había suavizado su voz para consolarla. "No iré. Hoy lo más importante es pasar tu cumpleaños contigo".

Ahora, Damien tomó varias llamadas en rápida sucesión y su expresión se volvía cada vez más severa.

Los empujó a todos, se subió al carro y arrancó el motor de inmediato.

Ava intentó perseguirlo, pero Miles la detuvo. Su propia expresión también parecía sombría.

"La señora Hayes… podría estar muerta".

La escena era indescriptiblemente horrenda. La zona estaba llena de policías de tránsito, con luces intermitentes por doquier.

Los agentes ni siquiera podían describir cómo había sido el vehículo originalmente a partir de los restos.

Solo algunas pertenencias personales dejadas adentro les permitieron confirmar que hubo una víctima mortal, pero el cuerpo estaba completamente carbonizado por las llamas.

Nada quedó intacto.

Damien había imaginado innumerables veces el desenlace entre él y Lydia, pero nunca de esa manera.

Incluso los esfuerzos de rescate se habían vuelto inútiles.

Observaba impotente cómo los rescatistas recuperaban cuidadosamente lo poco que podían de las pertenencias de su esposa.

Su cuerpo temblaba incontrolablemente mientras tardíamente sacaba su teléfono del bolsillo del abrigo y de manera mecánica devolvía las incontables llamadas perdidas. Pero no había respuesta.

Sin embargo, un número anterior sí se conectó.

Era del hospital. "¿Señor Hayes? El legrado de su esposa salió bien, pero insistió en ser dada de alta. Intentamos llamarlo muchas veces, pero no contestó…".

El hombre dejó de escuchar gradualmente la voz al otro lado de la línea. La mano que sostenía el teléfono solo se enfriaba más y más.

Recordó cómo Lydia le había preguntado cuidadosamente la noche anterior, y cómo él había prometido ir al hospital con ella sin dudarlo.

Ella le tenía pánico a las agujas. Hasta una simple inyección la dejaba lívida, como si le hubieran drenado la mitad de su vida.

Damien no se atrevía a imaginar cómo debió enfrentar esos momentos sola en la mesa de operaciones.

Respiró profundo, se enderezó y enfrentó a Ethan Reeves, un conocido que se acercaba a él y el cual era el oficial a cargo del accidente.

"Mis condolencias".

Se estrecharon las manos. Ethan explicó brevemente lo sucedido, luego, quizás inquieto por la expresión de Damien, le dio una palmada incómoda en el hombro antes de alejarse.

Su otro teléfono privado seguía sonando y el número de Ava aparecía en la pantalla sin parar.

No quería contestar.

En ese momento, lo único que deseaba era que hubiera silencio.

Los recuerdos inundaron su mente, llevándolo de regreso a través de los cuatro breves años que había compartido con Lydia. Un año de amor y tres de matrimonio.

Una vez hubo dulzura. El rostro impecable de Lydia se había grabado en su corazón desde el primer momento en que sus ojos se encontraron.

Ava siempre había sido solo una semejanza y un reemplazo.

¿Cuándo le había dejado de importar tanto? Ni siquiera Damien podía decirlo.

Se había acostumbrado a su espera. Sin importar lo que él hiciera, ella siempre estaba allí.

Después de firmar cada informe del accidente, apretó su abrigo más fuerte y volvió al carro, alejándose a toda velocidad.

El viento rugía a su paso y su mente estaba en blanco.

Dentro de la finca, Ava estaba inquieta. En el momento en que él abrió la puerta y entró, ella se levantó de inmediato.

"¿Qué le pasó a la señora Hayes…?".

Vio anticipación en los ojos de Ava, sin disimulo e inconfundible. Una oleada de náuseas le subió al pecho.

Su expresión se mantuvo indiferente mientras respondía con frialdad: "Está muerta. Su carro se quemó y no quedó nada".

"¿Y qué hay de la familia Carter…?".

Damien pasó a su lado con impaciencia, hablando rápidamente mientras se dirigía al estudio.

"Llama a la familia Carter. El funeral será en tres días. Mañana, te encargarás de los trámites para su certificado de defunción. Y una cosa más...". Se detuvo a mitad de la conversación. "Haz que alguien empaquete todas sus pertenencias. Tíralas… no, guárdalas por ahora".

La noticia del fallecimiento de su esposa se publicó en medio de la noche.

Las palabras cuidadosamente elegidas por Miles retrataron vívidamente el dolor y la agonía de una pareja devota desgarrada por la muerte.

Toda la información sobre la extravagante celebración de cumpleaños de Ava ya había sido eliminada de internet.

Como si, desde el principio, Damien hubiera sido un hombre profundamente devoto a su esposa, Lydia.

El día del funeral, la nevada más intensa en una década cayó sobre Crownford.

Era como si la nieve pretendiera enterrar toda la inmundicia bajo tierra, tal como la Mansión Hayes que parecía fría y lúgubre desde el exterior.

Dentro, las chimeneas ardían acogedoramente. Ava mantenía a Ronan cerca, sonriendo mientras disfrutaba la comida nutritiva servida por los sirvientes.

Arriba, en el estudio, Damien se quitó el anillo de bodas y lo lanzó descuidadamente al fondo del armario.