ในวันเกิดอายุครบ 22 ปีของฉัน อนาคตทั้งชีวิตอยู่ในกำมือของฉันแล้ว ทุนการศึกษาอันทรงเกียรติจากเคมบริดจ์ ที่ฉันใช้เงินเก็บทั้งชีวิตแลกมา

แต่พี่ชายของฉันกลับตัดสินใจว่าอนาคตนั้นควรเป็นของเอวา น้องสาวบุญธรรมของเรา พวกเขาเอาเงินของฉันไปทุกบาททุกสตางค์เพื่อจ่ายค่าศัลยกรรมความงาม "ฉุกเฉิน" ของเธอ

เมื่อฉันโวยวาย พวกเขากลับด่าว่าฉันเห็นแก่ตัวและใจดำ

"ถ้าแกไม่มีความเมตตา" เจตน์ พี่ชายของฉันพูดเย้ยหยัน "ก็ไสหัวออกไป"

พวกเขาเลือกน้ำตาจระเข้ของคนโกหก มากกว่าความฝันของน้องสาวแท้ๆ

หลายวันต่อมา ขณะที่พวกเขาไปเที่ยวพักผ่อนสุดหรูที่มัลดีฟส์ ทริปที่พวกเขาเคยสัญญาว่าจะพาฉันไป ฉันก็ได้เห็นรูปถ่าย เอวายิ้มอย่างสดใส ไร้รอยแผลเป็น อยู่ระหว่างพี่ชายที่น่ารักทั้งสองของฉัน อนาคตของฉันถูกแลกกับจมูกใหม่ของเธอกับทริปเที่ยวทะเล

และแล้วโทรศัพท์ก็ดังขึ้น โครงการวิจัยทางการแพทย์ลับสุดยอดระยะเวลาสิบห้าปี ห้ามติดต่อกับโลกภายนอก สำหรับบางคนมันคือโทษจำคุกตลอดชีวิต แต่สำหรับฉัน มันคือเชือกเส้นสุดท้าย

ฉันเก็บของใส่กระเป๋าใบเดียว ทิ้งหลักฐานคำโกหกของเอวาไว้บนโต๊ะให้พี่ชายดู แล้วเดินจากไปตลอดกาล

บทที่ 1

ในคืนวันเกิดอายุครบ 22 ปีของเธอ อลิสานั่งเงียบๆ อยู่ในห้อง จดหมายตอบรับจากเคมบริดจ์ส่องสว่างอยู่บนหน้าจอแล็ปท็อปของเธอ

มันไม่ใช่แค่จดหมายธรรมดา แต่มันคือบทสรุปของความพยายามอย่างไม่ลดละมาหลายปี คือการปฏิเสธงานปาร์ตี้และฝังตัวเองอยู่กับกองตำรา

มันคือทุนวิจัยอันทรงเกียรติ หนทางที่ปูไปสู่อนาคตที่เธอสร้างขึ้นมาด้วยตัวเอง ทีละก้อน ทีละก้อน ด้วยความเจ็บปวด

เงินเก็บทั้งชีวิตของเธอ ที่รวบรวมมาอย่างยากลำบากจากทุนการศึกษาและงานพาร์ทไทม์ ถูกเตรียมไว้เพื่อความฝันนี้

เสียงหัวเราะดังแว่วมาจากชั้นล่าง เป็นเสียงสดใส ก้องกังวานที่ไม่ใช่ของเธอ

มันเป็นเสียงของเอวา เมเยอร์

เอวา ลูกสาวกำพร้าของหุ้นส่วนธุรกิจผู้ล่วงลับของพ่อเธอ อาศัยอยู่กับพวกเขามาสี่ปีแล้ว นับตั้งแต่อุบัติเหตุทางรถยนต์ที่พรากพ่อแม่ของพวกเขาทั้งสองฝ่ายไป

พี่ชายสองคนของเธอ เจตน์และแดน รับเอวามาเลี้ยงดูด้วยความรู้สึกผิดต่อการตายของหุ้นส่วนพ่อที่เสียชีวิตไปพร้อมกัน

ในตอนแรก อลิสาก็ยินดีต้อนรับเธอ เธอเข้าใจความสูญเสีย

แต่แล้วอย่างช้าๆ และแยบยล เอวาก็แทรกซึมเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว ขณะเดียวกันก็ค่อยๆ ทำลายตำแหน่งของอลิสาในบ้านหลังนี้

อลิสาเดินลงบันไดมา เพราะถูกดึงดูดด้วยความเงียบงันที่จู่ๆ ก็เข้ามาแทนที่

เจตน์ พี่ชายคนโตของเธอ ยืนอยู่ข้างเตาผิง ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมจนน่ากลัว เขาคือซีอีโอของอาณาจักรก่อสร้างของตระกูล ชายผู้จัดการกับข้อเท็จจริงและตัวเลขที่เป็นรูปธรรม ไม่ใช่อารมณ์

แดน น้องชายคนรอง พิงกำแพง กอดอก สีหน้าของเขาผสมปนเปไปด้วยความสมเพชระคนหงุดหงิด เขาเป็นคนเจ้าอารมณ์กว่าเสมอ หัวใจของเขาอ่อนไหวง่าย

กลางห้อง บนโซฟาสีขาวสะอาดของพวกเขา เอวานั่งฟุบหน้าอยู่กับมือ ไหล่ของเธอสั่นเทิ้มด้วยเสียงสะอื้น

"มีอะไรเหรอ" อลิสาถาม เสียงของเธอแผ่วเบา

สายตาของเจตน์ตวัดมาที่เธอ เย็นชาและไม่แยแส "เอวาต้องผ่าตัดด่วน"

อลิสาซึ่งเป็นนักศึกษาแพทย์ รู้สึกเป็นห่วงขึ้นมาทันที "เกิดอะไรขึ้นคะ ผ่าตัดอะไร"

"มันเป็น... ศัลยกรรมความงาม" แดนพึมพำ ไม่กล้าสบตาเธอ "แผลเป็นจากอุบัติเหตุเก่าที่เธอไม่เคยบอกเรา มันทำให้เธอทุกข์ใจมาก"

เอวาสะอื้นไห้อย่างน่าเวทนา "ฉันแค่อยากจะรู้สึกปกติ ฉันเห็นมันทุกครั้งที่ส่องกระจก มันทำให้ฉันนึกถึง... ทุกอย่างที่ฉันสูญเสียไป"

อลิสาขมวดคิ้ว เธอไม่เคยเห็นรอยแผลเป็นที่ชัดเจนบนใบหน้าของเอวาเลย

"เธอต้องได้รับการรักษาที่ดีที่สุด" เจตน์กล่าว น้ำเสียงของเขาไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง "หมออารักษ์ที่ทองหล่อ ผ่าตัดคืนนี้เลย"

เลือดในกายของอลิสาเย็นเยียบ หมออารักษ์มีชื่อเสียงมาก และค่ารักษาก็แพงมหาศาล

"นั่นต้องแพงมากแน่ๆ" เธอพูด ความกังวลเริ่มเกาะกุมในใจ

ในที่สุดเจตน์ก็มองมาที่เธอโดยตรง ไม่มีแววตาอบอุ่น มีเพียงความแน่วแน่ที่เหนื่อยล้า "ใช่ ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่เราจะใช้เงินทุนเคมบริดจ์ของแก"

โลกทั้งใบของเธอพังทลายลงมา

"อะไรนะคะ" คำพูดนั้นเป็นเพียงเสียงกระซิบที่หายไปในห้องโถงกว้าง

"มันเป็นสินทรัพย์สภาพคล่องเดียวที่เราเข้าถึงได้ในเวลาอันสั้น" เจตน์อธิบาย ราวกับกำลังพูดถึงธุรกรรมทางธุรกิจทั่วไป "มันเพื่อครอบครัว เอวาคือครอบครัว"

"แต่นั่น... นั่นคืออนาคตทั้งชีวิตของฉันนะคะ" อลิสาพูดตะกุกตะกัก มองจากใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกของเจตน์ไปยังใบหน้าที่สับสนของแดน "ฉันทำงานมาหลายปีเพื่อสิ่งนั้น พี่ก็รู้"

แดนผลักตัวเองออกจากกำแพง ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธ แต่ไม่ใช่ความโกรธที่มุ่งไปที่เจตน์ มันมุ่งมาที่เธอ

"แกจะไม่มีความเมตตาสักวินาทีเลยหรือไง อลิสา" เขาตวาด "ดูเธอสิ! เธอกำลังทรมาน พ่อคงอยากให้เราดูแลเธอ นี่แหละคือการให้เกียรติความทรงจำของพ่อ"

"ให้เกียรติความทรงจำของพ่อด้วยการทำลายชีวิตฉันเนี่ยนะ" เสียงของอลิสาสั่นเครือ ความอยุติธรรมมันจุกอยู่ที่คอ

"อย่ามาทำเป็นดราม่าหน่อยเลย" แดนพูดเย้ยหยัน "มันก็แค่เงิน แกฉลาด เดี๋ยวก็หาทางอื่นได้เอง แต่เอวาทำไม่ได้ เธอไม่มีอะไรเลย ไม่มีใคร"

เอวาเลือกจังหวะนั้นเงยหน้าขึ้นมา ดวงตาของเธอแดงก่ำและอ้อนวอน "โอ้ อลิสา ฉันขอโทษนะ ฉันไม่ได้อยากให้เป็นแบบนี้ ได้โปรดเถอะเจตน์ อย่าทำเลย ฉันไม่อยากเป็นเหตุผลที่เธอเกลียดฉัน"

คำพูดของเธอคือสุดยอดแห่งการปั่นหัว ทำให้อลิสากลายเป็นนางร้ายที่โหดเหี้ยมและไร้หัวใจ

สีหน้าของเจตน์แข็งกระด้างขึ้นไปอีก เขาเดินไปที่โต๊ะทำงาน หยิบสมุดเช็คออกมาแล้วเขียน เสียงปากกาขูดกับกระดาษคือเสียงความฝันของอลิสาที่กำลังจะตาย

เขายื่นเช็คให้เอวา "ไปเถอะ เดี๋ยวเราจัดการเรื่องนี้เอง"

เอวามองอลิสาเป็นครั้งสุดท้าย แววตาที่เต็มไปด้วยน้ำตานั้นมีประกายแห่งชัยชนะวาบขึ้นมาก่อนที่เธอจะถูกผู้ช่วยของเจตน์พาตัวไปอย่างรวดเร็ว

ความเงียบที่เธอทิ้งไว้ข้างหลังนั้นช่างน่าอึดอัด

"ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพี่ทำแบบนี้" อลิสาพูด เสียงของเธอสั่นเทาด้วยความเสียใจและโกรธแค้น

"ถ้าแกไม่มีความเมตตามากกว่านี้ บางทีแกก็ไม่ควรอยู่ที่นี่เลย" แดนพูดเสียงต่ำและข่มขู่ "นี่คือบ้านของเรา เราดูแลครอบครัวในบ้านหลังนี้ ถ้าแกไม่เข้าใจ ก็ไสหัวออกไป"

คำพูดนั้นทำร้ายเธอเจ็บปวดยิ่งกว่าการถูกตบหน้า

เธอหันหลังแล้ววิ่งกลับไปที่ห้องของเธอ เสียงหายใจหอบของตัวเองดังก้องอยู่ในหู

ไม่กี่วันต่อมา พวกเขาก็ไปแล้ว

ไม่ใช่แค่ไม่อยู่บ้าน แต่ออกนอกประเทศไปเลย

พวกเขาพาเอวาไปเที่ยวพักผ่อนสุดหรูที่มัลดีฟส์เพื่อ "พักฟื้น" มันเป็นทริปเดียวกับที่อลิสาฝันมาทั้งชีวิต ทริปที่พี่ชายของเธอเคยสัญญาว่าจะพาเธอไปหลังจากเรียนจบ

เธอเห็นรูปในโซเชียลมีเดีย เอวายิ้มอย่างสดใส โพสท่าอยู่ระหว่าง "พี่ชาย" ที่หล่อเหลาและเอาใจใส่ทั้งสองคนบนชายหาดที่มีแดดจ้า ไม่มีร่องรอยของการผ่าตัด ไม่มีผ้าพันแผล ไม่มีรอยแผลเป็น

มีเพียงความสุขที่บริสุทธิ์และแท้จริง

ความสุขที่ซื้อมาด้วยอนาคตของอลิสา

วันนั้นเองที่โทรศัพท์ดังขึ้น

ดร. คเชนทร์ ผู้อำนวยการสถาบันวิจัยแห่งชาติ ชายที่เธอชื่นชมผลงานมานานหลายปี เขาได้อ่านวิทยานิพนธ์ของเธอ และเห็นศักยภาพในตัวเธอ

เขาเสนองานให้เธอ โครงการวิจัยทางการแพทย์ลับสุดยอดที่ตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง

เป้าหมายคือการรักษามะเร็งชนิดที่หายากและลุกลามอย่างรวดเร็ว ซึ่งคร่าชีวิตผู้คนไปนับไม่ถ้วน รวมถึงญาติห่างๆ ของพวกเขาด้วย

ระยะเวลา: สิบห้าปี

ห้ามติดต่อกับโลกภายนอก ไม่มีโทรศัพท์ ไม่มีอินเทอร์เน็ต ไม่มีจดหมาย

สำหรับบางคนมันคือการฆ่าตัวตายในสายอาชีพ คือโทษจำคุกตลอดชีวิต

พี่ชายคนหนึ่งของเธอ ซึ่งทั้งคู่มีพื้นฐานด้านวิทยาศาสตร์ที่แข็งแกร่งจากสมัยมหาวิทยาลัยก่อนจะมาทำธุรกิจของครอบครัว เคยอยู่ในรายชื่อผู้สมัครเมื่อหลายปีก่อน แต่ปฏิเสธไปเพื่ออาชีพในบริษัท

สำหรับอลิสา ผู้ซึ่งเพิ่งเฝ้าดูชีวิตของตัวเองมอดไหม้ไปกับตา มันคือเชือกเส้นสุดท้าย

"ฉันตกลงค่ะ" เธอพูด เสียงของเธอชัดเจนและมั่นคง

เธอเก็บของใส่กระเป๋าใบเดียว ทิ้งแล็ปท็อปไว้บนเตียงโดยที่หน้าจอยังคงเป็นจดหมายจากเคมบริดจ์ แล้วเดินออกจากบ้านที่ไม่ใช่บ้านอีกต่อไป

เธอไม่หันกลับไปมอง

เจตน์และแดนกลับมาในอีกหนึ่งสัปดาห์ต่อมา ผิวคล้ำแดดและดูผ่อนคลาย

พวกเขาเดินเข้ามาในบ้านที่ให้ความรู้สึก... ว่างเปล่า

พวกเขาพบห้องของเธอที่ว่างเปล่าไร้ของใช้ส่วนตัว ยกเว้นแล็ปท็อปเครื่องนั้น

พวกเขาเริ่มสับสน แล้วก็หงุดหงิด พวกเขาคิดว่าเธอกำลังอาละวาด

แล้วจดหมายก็มาถึง

ซองเอกสารสีน้ำตาลหนาปึกซองเดียวจ่าหน้าถึงพวกเขาด้วยลายมือที่เรียบร้อยและแม่นยำของอลิสา

ข้างในไม่ใช่จดหมาย

มันคือหลักฐาน

ไฟล์เสียงที่อลิสาบันทึกไว้ตอนเอวาคุยโทรศัพท์กับเพื่อน หัวเราะคิกคักเรื่องที่เธอแกล้งทำเป็น "ทุกข์ใจ" เพื่อให้ได้ทำศัลยกรรมที่เธอต้องการ

รายการเดินบัญชีที่แสดงให้เห็นกองทุนทรัสต์ลับที่พ่อของเธอทิ้งไว้ให้ พิสูจน์ว่าเธอห่างไกลจากเด็กกำพร้าผู้ยากไร้ที่เธออ้างตัว

รูปถ่ายของเธอกับแฟนหนุ่ม คนเดียวกับที่ให้ "คำให้การ" เกี่ยวกับบาดแผลในอดีตของเธออย่างพอดิบพอดี

ชิ้นสุดท้ายคือสำเนารายงานทางการแพทย์ การผ่าตัด "ฉุกเฉิน" ของเอวาคือการทำจมูกและฉีดฟิลเลอร์

มือของเจตน์สั่นจนทำเอกสารร่วงหล่น เลือดหายไปจากใบหน้าของเขา

แดนจ้องมอง ปากอ้าค้าง สีหน้าแดงก่ำจนดูเหมือนเขาจะหายใจไม่ออก

เขากระโจนไปที่โทรศัพท์ นิ้วของเขาสั่นขณะกดเบอร์ของอลิสา

มันตรงไปที่วอยซ์เมล กล่องข้อความเต็ม

เขาพยายามอีกครั้ง และอีกครั้ง ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม

ด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวัง เขาขว้างโทรศัพท์ของเขากระแทกกำแพงจนมันแตกเป็นเสี่ยงๆ

เจตน์ยืนนิ่งงัน น้ำหนักของการทรยศที่ไม่อาจแก้ไขได้ของพวกเขากระแทกเข้าใส่เขาอย่างจัง

พวกเขาไม่ได้แค่ให้เงินของเธอไป

พวกเขาผลักไสเธอออกไป

พวกเขาแลกน้องสาวที่ฉลาดและทุ่มเทของพวกเขาไปกับคำโกหก

คืนนั้น ขณะที่พายุโหมกระหน่ำอยู่ข้างนอก สะท้อนพายุในใจของพวกเขา พวกเขาก็ได้รับอีเมลเข้ารหัสอย่างเป็นทางการจากสถาบันวิจัยแห่งชาติ

มันเป็นการแจ้งเตือนตามมาตรฐาน แจ้งให้พวกเขาทราบว่า อลิสา เซลเลอร์ส ได้เข้าร่วมโครงการไคมีร่าเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ข้อมูลการติดต่อและบันทึกทั้งหมดของเธอถูกผนึกภายใต้ระเบียบความมั่นคงแห่งชาติ

พูดง่ายๆ ก็คือ เธอได้หายไปแล้ว

เป็นเวลาสิบห้าปี

ความจริงข้อนี้ไม่ใช่เรื่องน่าตกใจอย่างฉับพลัน แต่เป็นความเย็นยะเยือกที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาเกาะกินลึกถึงกระดูก

ความเย็นที่จะคงอยู่ไปอีกสิบห้าปีข้างหน้า

พวกเขาทิ้งไว้เพียงวิญญาณ ห้องที่ว่างเปล่า และความเสียใจอย่างสุดซึ้งไปตลอดชีวิต

ห้องพักในโรงพยาบาลอบอวลไปด้วยบรรยากาศร่าเริงจอมปลอมที่ดูแปลกแยกสำหรับอลิสา

เอวานั่งพิงหมอนอยู่บนเตียง มีผ้าพันแผลเล็กๆ พาดอยู่บนจมูก ดูราวกับตุ๊กตาแก้วที่บอบบาง

เจตน์กำลังปอกแอปเปิ้ลให้เธอด้วยความตั้งใจอย่างยิ่ง ใบมีดเคลื่อนไหวอย่างพิถีพิถัน แดนกำลังจัดหมอนให้เธอ การเคลื่อนไหวของเขาดูเงอะงะแต่จริงใจ

อลิสายืนอยู่ข้างประตู มีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นระหว่างเธอกับภาพครอบครัวอันแสนอบอุ่นนั้น

เธอมาเพื่อบอกลา

ไม่ใช่แค่การบอกลาเพื่อไปเที่ยว แต่เป็นการบอกลาครั้งสุดท้ายจริงๆ และพวกเขาก็ไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ

"ฉันอยากไปมัลดีฟส์มาตลอดเลย" เอวาพูด เสียงของเธอฟังดูฝันๆ "ทะเล ภูเขาไฟ... ฟังดูเหมือนสวรรค์เลย"

"งั้นเราก็จะไป" เจตน์พูดทันทีโดยไม่เงยหน้าขึ้นจากงานของเขา "ทันทีที่เธอเดินทางได้ ถือว่าเป็นทริปพักฟื้นแล้วกัน"

"โอ้ เจตน์ พี่ดีที่สุดเลย" เอวาพูดเสียงอ้อน ยื่นมือไปแตะแขนของเขา

แดนยิ้มกว้าง "เราจะจองรีสอร์ทที่ดีที่สุด บินเฟิร์สคลาสไปเลย อะไรก็ได้เพื่อเธอนะเอวา"

นี่คือโอกาสของเธอ โอกาสสุดท้ายของเธอ

"เจตน์ แดน" อลิสาพูด เสียงของเธอหนักแน่นกว่าที่คาดไว้ "ฉันมีเรื่องต้องบอก"

สายตาสามคู่หันมาที่เธอ ของเจตน์ดูร้อนรน ของแดนดูระแวง ส่วนของเอวามีประกายท้าทาย

"ฉันจะไปแล้วนะ" อลิสาพูด "ฉันตอบรับงานแล้ว มันเป็น... โครงการระยะยาว ฉันจะไปสักพัก"

แดนหัวเราะเยาะ "ยังดราม่าไม่เลิกสินะ จะไปไหนล่ะ ทริปสุดสัปดาห์ที่ห้องสมุดเหรอ"

"ไม่ใช่" อลิสาพูด หัวใจของเธอจมดิ่ง พวกเขาไม่ได้ฟัง พวกเขาไม่ได้พยายามด้วยซ้ำ "มันเป็นทุนวิจัย กับสถาบันวิจัยแห่งชาติ"

เจตน์หยุดปอกแอปเปิ้ล "สถาบันวิจัยแห่งชาติเหรอ น่าประทับใจนะ แต่เขาไม่ได้ให้ตำแหน่งกันง่ายๆ ต้องใช้เวลาสมัครเป็นเดือนเป็นปี"

"ดร. คเชนทร์ติดต่อฉันมาโดยตรงค่ะ" เธออธิบาย พยายามรักษาน้ำเสียงให้คงที่ "ท่านทำเป็นกรณีพิเศษ"

"โอ้ อลิสา เยี่ยมไปเลย!" เอวาพูดเสียงแหลม รอยยิ้มของเธอดูสดใสเกินจริง "เราควรจะไปฉลองกันหลังจากกลับจากมัลดีฟส์นะ!"

เธอจงใจเบี่ยงประเด็น ดึงบทสนทนากลับมาที่เธอ กลับมาที่แผนการของพวกเขาที่ไม่มีอลิสาอยู่ด้วย

"ประเด็นก็คือ" อลิสากดดันต่อไป ความสิ้นหวังของเธอเพิ่มมากขึ้น "ฉันจะไปพรุ่งนี้ เป็นเวลาสิบห้าปี"

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ

เจตน์วางมีดกับแอปเปิ้ลลง แดนจ้องมาที่เธอ ปากอ้าเล็กน้อย

"สิบห้าปีเหรอ" เสียงของเจตน์เรียบเฉย ไม่น่าเชื่อ "แกพูดเรื่องอะไร โครงการบ้าอะไรใช้เวลาสิบห้าปี"

"มันเป็นความลับค่ะ" เธอพูด

แดนหัวเราะหึๆ อย่างห้วนๆ "ความลับเหรอ นี่มันหนังสายลับรึไง แกนี่มันไร้สาระจริงๆ แกก็แค่ทำเพื่อเรียกร้องความสนใจเพราะโกรธเรื่องเงิน"

"เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเงินอีกต่อไปแล้ว" อลิสาพูด ความเหนื่อยล้าทั้งหมดถาโถมเข้าใส่เธอ "นี่คือชีวิตของฉัน อาชีพของฉัน"

"แล้วแกจะทิ้งครอบครัวไปเฉยๆ งั้นเหรอ" เสียงของแดนดังขึ้น "หลังจากทุกอย่างที่เราผ่านมา แกจะเดินออกไปเฉยๆ เนี่ยนะ"

"พี่เป็นคนบอกให้ฉันออกไปเอง" อลิสานึกขึ้นได้อย่างแผ่วเบา "พี่บอกว่าถ้าฉันไม่มีความเมตตา ก็ไม่ควรอยู่ที่นี่"

ใบหน้าของแดนซีดเผือด แล้วก็แดงก่ำด้วยความโกรธที่ปะทุขึ้นมาใหม่ "ฉันไม่ได้หมายถึงสิบห้าปี!"

"มันไม่สำคัญว่าพี่หมายความว่ายังไง มันคือสิ่งที่พี่พูด" อลิสาตอบกลับ เสียงของเธอไร้อารมณ์ "ฉันไม่ได้ทิ้งพวกพี่ ฉันกำลังจะเริ่มต้นชีวิตของตัวเอง ชีวิตที่พวกพี่พรากไปจากฉัน"

บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด เอวามองไปมาระหว่างทั้งสามคน แววตาของเธอฉายแววตื่นตระหนก นี่มันไม่เป็นไปตามแผนของเธอ

"แล้วแกจะไปอยู่ที่ไหน" เจตน์ถาม น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนกลับไปเป็นโหมดซีอีโอที่เน้นการปฏิบัติ "แกจะลุกขึ้นไปเฉยๆ ไม่ได้"

"สถาบันจัดหาที่พักให้ค่ะ" อลิสาพูด

"แล้วห้องของแกล่ะ" แดนท้าทาย "เราควรจะทำยังไงกับมัน ทิ้งให้มันว่างเปล่าไปสิบห้าปีเหรอ"

เอวาเห็นช่องทางของเธอ "เธอไม่ต้องการมันอีกแล้ว" เธอพูดเงียบๆ ดวงตาของเธอคลอไปด้วยน้ำตา "เธอกำลังจะทิ้งเราไป ฉัน... ฉันคงต้องนอนห้องรับแขกไปตลอดกาล"

ความหมายโดยนัยลอยอยู่ในอากาศ: อลิสากำลังทิ้งบ้าน ทิ้งครอบครัว และเอวา เด็กกำพร้าผู้น่าสงสาร ก็จะถูกผลักไสไปอยู่ในพื้นที่ชั่วคราว

ความเหนื่อยล้าอย่างที่สุดถาโถมเข้าใส่อลิสา เธอเลิกสู้แล้ว

"ให้เอวาอยู่ห้องฉันก็ได้ค่ะ" เธอพูด คำพูดนั้นขมขื่นเหมือนเถ้าถ่าน "ฉันจะย้ายออกภายในคืนนี้ แบบนี้ดีกว่า ห้องนั้นวิวดีกว่า แล้วก็ใหญ่กว่าห้องรับแขกด้วย"

เจตน์และแดนจ้องมาที่เธอ ตกตะลึงจนพูดไม่ออก พวกเขาคาดว่าเธอจะสู้ จะเถียง จะทวงห้องของเธอคืน พวกเขาไม่ได้คาดหวังการยอมจำนนที่สงบและมีเหตุผลแบบนี้

มันทำให้พวกเขาไม่สบายใจ

"เห็นไหมล่ะ" แดนพูด แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะขาดความมั่นใจเหมือนก่อนหน้า "เธอก็แค่พยายามทำให้เรารู้สึกผิด มันเป็นมุกคลาสสิกของอลิสา"

แต่แม้แต่ตัวเขาเองก็ดูเหมือนจะไม่เชื่อ

อลิสามองใบหน้าที่สับสนและโกรธเกรี้ยวของพวกเขา พวกเขาไม่เข้าใจ พวกเขามองไม่เห็นเหวลึกที่เปิดกว้างระหว่างพวกเขา ช่องว่างที่ไม่สามารถเชื่อมต่อได้อีกต่อไป

พวกเขายังคงคิดว่านี่เป็นการทะเลาะกันแบบเด็กๆ

พวกเขาไม่รู้เลยว่าเธอกำลังทำการตัดอวัยวะทิ้ง ตัดส่วนหนึ่งของตัวเองที่เน่าเปื่อยออกไป

"ฉันต้องไปเก็บของแล้ว" เธอพูด พลางหันหลังจะเดินจากไป

"อลิสา เดี๋ยว" เจตน์เรียก มีแววไม่แน่ใจในน้ำเสียงของเขา

เธอหยุดที่ประตู แต่ไม่หันกลับมา

"อย่าทำอะไรโง่ๆ" เขาพูด มันไม่ใช่คำขอโทษ ไม่ใช่คำวิงวอน มันเป็นคำสั่งที่เกิดจากความเคยชิน

เธอไม่พูดอะไร เธอแค่เดินออกจากห้องไป ทิ้งพี่ชายของเธอไว้ในความเงียบที่หนักอึ้งและน่าอึดอัดกว่าเดิม

ขณะที่เธอเดินไปตามทางเดินที่ปลอดเชื้อของโรงพยาบาล เธอนึกถึงคืนที่พ่อแม่ของพวกเขาเสียชีวิต เจตน์กอดเธอไว้แน่น ความเศร้าโศกของเขาเป็นสิ่งที่สัมผัสได้ และกระซิบว่า "พี่จะดูแลแกเสมอ ลิสซี่ พี่สัญญา" แดนนั่งอยู่กับเธอทั้งคืน ไม่พูดอะไรสักคำ แค่อยู่เป็นเพื่อนที่มั่นคงและปลอบโยนขณะที่เธอร้องไห้

คำสัญญา

มันเป็นเพียงคำพูด ลมหายใจในอากาศที่สลายไป ไม่ทิ้งอะไรไว้ข้างหลัง

ดวงตาของเธอแสบร้อน แต่เธอปฏิเสธที่จะร้องไห้ เธอไม่มีน้ำตาเหลือแล้ว

เมื่อกลับมาถึงบ้าน เธอเคลื่อนไหวไปทั่วห้องด้วยความเย็นชาและมีประสิทธิภาพ เธอเก็บตำรา บันทึกการวิจัย เสื้อผ้าสองสามชุด และรูปถ่ายพ่อแม่ในกรอบรูปใบเดียว

ทุกอย่างที่เหลือ - ของเล่นในวัยเด็ก ของขวัญจากพี่ชาย ความทรงจำ - เธอทิ้งไว้ข้างหลัง

ป้านวล แม่บ้านที่อยู่กับพวกเขามานานยี่สิบปี มองมาจากประตู ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

"พวกเขาไม่มีสิทธิ์เลยนะคะ คุณอลิสา" เธอพูด เสียงของเธอต่ำและเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง "เอาเงินค่าเล่าเรียนของคุณไป แล้วก็เพื่อคนนั้น"

เธอพยักพเยิดไปทางเอวาที่ไม่อยู่ที่นั่น

"ไม่เป็นไรค่ะ ป้านวล" อลิสาพูดอย่างใจเย็น "หนูกำลังจะไปแล้ว พวกเขาจะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องหนูอีก"

ตาของป้านวลเบิกกว้าง "ไปเหรอคะ ไปเลยเหรอ"

อลิสาพยักหน้า พลางรูดซิปกระเป๋าเดินทางปิด "ไปเลยค่ะ"

ขณะที่เธอกำลังจะยกกระเป๋าเดินทางที่หนักอึ้งขึ้น เงาก็ทาบทับลงมาที่ประตู

เจตน์ยืนอยู่ที่นั่น ใบหน้าของเขาอ่านไม่ออก เขากลับมาจากโรงพยาบาลแล้ว

และเขาไม่ได้มาคนเดียว

เจตน์ยืนอยู่ที่นั่น เป็นร่างสูงใหญ่เงียบขรึมอยู่ตรงประตู สีหน้าของเขาเป็นกำแพงแห่งความเป็นกลางที่สร้างขึ้นอย่างระมัดระวัง แต่ดวงตาของเขาเย็นชาเหมือนน้ำแข็ง

ข้างหลังเขา แดนปรากฏตัวขึ้น ใบหน้าของเขาเป็นพายุแห่งอารมณ์ที่ขัดแย้งกัน - ความโกรธ ความสับสน และเศษเสี้ยวของสิ่งที่อาจเป็นความรู้สึกผิด

แล้วเอวาก็ก้าวออกมาจากข้างหลังแดน เธอพิงเขาเพื่อพยุงตัว ใบหน้าของเธอซีดเซียว แต่ดวงตาของเธอที่สบกับอลิสากลับมีประกายแห่งความคาดหวังอย่างไม่ปิดบัง

เธอมาที่นี่เพื่อดูฉากสุดท้าย เพื่อเห็นอลิสาถูกขับไล่ออกจากชีวิตของตัวเองอย่างสมบูรณ์

ชั่วขณะหนึ่ง อลิสาคิดที่จะบอกพวกเขาทุกอย่าง ระบายความโหดร้ายเล็กๆ น้อยๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา การทำลายของรักของหวงของเธออย่าง "ไม่ได้ตั้งใจ" การรณรงค์อย่างต่อเนื่องและแยบยลเพื่อทำให้เธอแปลกแยก

แต่แล้วเธอก็นึกถึงคำพูดของแดนที่โรงพยาบาล: "เธอก็แค่พยายามทำให้เรารู้สึกผิด"

พวกเขาจะไม่เชื่อเธอ พวกเขาจะมองว่ามันเป็นการโจมตีครั้งสุดท้ายที่สิ้นหวัง เป็นเสียงครวญครางที่น่าสมเพชของน้องสาวขี้อิจฉา

พวกเขาเลือกข้างแล้ว ความจริงไม่สำคัญอีกต่อไป

ดังนั้นเธอจึงเลือกความเงียบ เธอเลือกที่จะรักษาส่วนสุดท้ายของศักดิ์ศรีของเธอไว้

มือของเธอที่วางอยู่บนที่จับกระเป๋าเดินทางกำแน่นจนข้อนิ้วขาว

"แค่มาเอาของจากห้องเก่าน่ะค่ะ" เธอพูด เสียงของเธอเบา สบายๆ ขัดกับน้ำหนักที่บดขยี้ในอกของเธออย่างสิ้นเชิง "จากนี้ไปฉันจะไปอยู่หอพัก มันสะดวกกว่าสำหรับการเรียน"

เธอเห็นแววแห่งความโล่งใจในดวงตาของเจตน์ ซึ่งถูกปิดบังอย่างรวดเร็ว เขาคิดว่านี่คือการยอมถอยของเธอ การยอมรับตำแหน่งของเธอ

"ดี" เขาพูดเสียงห้วน "เป็นการตัดสินใจที่สมเหตุสมผล"

แล้วสายตาของเขาก็แข็งกระด้างขึ้นอีกครั้ง "แกทำให้เอวาเสียใจ ฉากเล็กๆ ของแกที่โรงพยาบาลมันไม่จำเป็นเลย ตอนนี้เธอรู้สึกแย่มาก"

"หนูจะย้ายไปอยู่หอพักค่ะ" อลิสาทวนคำพูดโดยอัตโนมัติ จิตใจของเธอขาวโพลน มันเป็นคำโกหกเดียวที่เธอนึกออก เป็นเกราะป้องกันชั่วคราว

ใบหน้าของเจตน์มืดลง เขาคิดว่าเธอกำลังท้าทาย เยาะเย้ยพวกเขาด้วยทางออกที่เธอเสนอไปก่อนหน้านี้

"หนูไม่ได้ตั้งใจจะทำให้ใครเสียใจ" เธอพูดเงียบๆ แต่คำพูดนั้นก็หายไป

"ไม่ต้องห่วงนะ อลิสา" เอวากระซิบ ก้าวไปข้างหน้า "ฉันจะไม่เอาห้องของเธอหรอก ฉันทำไม่ได้จริงๆ ฉันจะอยู่ห้องรับแขกก็ได้"

มันเป็นการเคลื่อนไหวที่คำนวณมาอย่างสมบูรณ์แบบอีกครั้ง ทำให้เธอดูมีน้ำใจและเสียสละในขณะที่บิดมีดให้ลึกขึ้น

"มันจะไม่ใช่ห้องของฉันอีกต่อไป" อลิสากล่าว เสียงของเธอเรียบเฉย "เมื่อฉันออกจากบ้านคืนนี้ ฉันจะไม่กลับมาอีก"

เธอเห็นมันแล้ว - ประกายแห่งชัยชนะที่บริสุทธิ์และไม่ปิดบังในดวงตาของเอวาก่อนที่มันจะถูกบดบังด้วยแววตาแห่งความเศร้าโศกอย่างรวดเร็ว

"แกพูดว่าอะไรนะ" แดนก้าวไปข้างหน้า เสียงของเขาต่ำอย่างน่ากลัว

"เธอบอกว่าเธอจะไม่กลับมาอีก" เจตน์ตอบแทนเธอ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความดูถูก "เธอกำลังจะตัดขาดจากเรา หลังจากทุกอย่างที่เราทำให้เธอ"

"ดี" แดนถ่มน้ำลาย ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเย้ยหยัน "ไปสิ อย่าคลานกลับมาตอนที่ห้องพักเล็กๆ ของแกมันเหงาล่ะ เรามีเอวา เราไม่ต้องการแก"

ความเด็ดขาดในคำพูดของเขาตกลงในห้อง เย็นชาและสมบูรณ์

อลิสาไม่ตอบ ไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว

เธอก้มลงและเริ่มจัดของในกล่องสุดท้ายของเธอ เธอหยิบตุ๊กตาหมีเก่าๆ ขึ้นมา ของขวัญจากเจตน์ในวันเกิดครบรอบห้าขวบของเธอ เธอวางมันไว้บนเตียง เธอหยิบชุดสะสมผีเสื้อหายากที่เธอกับแดนใช้เวลาช่วงฤดูร้อนจับกัน เธอวางมันไว้บนชั้นหนังสือ

เธอกำลังเอาของที่จำเป็นไป ทิ้งความรู้สึกไว้เบื้องหลัง

ในที่สุด เธอก็ปิดกระเป๋าเดินทาง เสียงสลักที่คลิกปิดดังก้องในห้องที่เงียบสงบ

เธอยกกระเป๋าที่หนักอึ้งขึ้น น้ำหนักของมันคือภาพสะท้อนทางกายภาพของความสัมพันธ์ที่ขาดสะบั้นของเธอ และเดินไปที่ประตู

พี่ชายของเธอกับเอวายืนอยู่ที่นั่นเหมือนคณะลูกขุน ขวางทางเธอไว้ พวกเขาไม่ขยับ

เธอสบตากับเจตน์ แล้วก็แดน เธอไม่มองเอวา

อย่างช้าๆ พวกเขาก็หลีกทาง เปิดทางให้เธอออกไป

ขณะที่เธอเดินผ่านแดน เขาพูดขึ้น เสียงของเขาเป็นเสียงกระซิบที่เต็มไปด้วยพิษสงซึ่งมีไว้สำหรับเธอเท่านั้น

"หวังว่าแกจะมีความสุขนะ อลิสา หวังว่าแกจะเสียใจกับเรื่องนี้ไปตลอดชีวิต"

คำพูดของเขาเป็นพลังทางกายภาพ ผลักดันเธอไปข้างหน้า ออกจากห้อง ลงบันได และไปที่ประตูหน้า

เธอผลักมันเปิดออกและก้าวออกไปสู่สายฝนที่ตกกระหน่ำอย่างกะทันหัน ฝนเย็นเฉียบ ทำให้เสื้อผ้าและผมของเธอเปียกโชกในทันที แนบติดกับผิวของเธอ

"และอย่าคิดที่จะเหยียบบ้านหลังนี้อีก!" เสียงของเจตน์ดังก้องมาจากประตู "สำหรับฉันแล้ว ฉันถือว่าแกไม่ใช่คนของตระกูลนี้อีกต่อไป!"

การเปลี่ยนนามสกุลเป็นเรื่องทางเทคนิค เขาได้ отреклась от нее во всех других отношениях.

ภาพของเธอพร่ามัว เธอไม่สามารถบอกได้ว่าเป็นฝนบนใบหน้าของเธอหรือน้ำตาที่ในที่สุดก็ไหลออกมา

ความเจ็บปวดแหลมคมแล่นผ่านฝ่ามือของเธอ เธอมองลงไป แผลเก่าบนมือของเธอ รอยแผลเป็นจากอุบัติเหตุในวัยเด็ก ได้ปริออกจากการแบกกระเป๋าเดินทาง เลือดผสมกับฝน หยดลงบนขั้นบันไดหินที่สะอาดสะอ้าน

เธอนึกถึงอุบัติเหตุครั้งนั้น เธอตกจากต้นไม้ และแดนอุ้มเธอกลับบ้านตลอดทาง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยน้ำตา กลัวว่าเธอจะบาดเจ็บสาหัส เจตน์ทำความสะอาดแผลด้วยความอ่อนโยนที่เธอไม่เคยรู้ว่าเขามี

ตอนนี้ พวกเขายืนอยู่ในประตูที่อบอุ่นและแห้ง มองดูเธอเลือดออกท่ามกลางสายฝน และใบหน้าของพวกเขาก็เย็นชา แข็งกระด้างเหมือนหิน

เธอรู้สึกวิงเวียน ขาของเธอแทบจะทรุดลง เธอเหนื่อยมาก เหนื่อยอย่างไม่น่าเชื่อ

"อลิสา อย่าไปเลย!" เสียงร้องดังขึ้น

เป็นเอวาที่วิ่งออกมาจากบ้าน ใบหน้าของเธอเป็นหน้ากากที่สมบูรณ์แบบของความสิ้นหวังที่น่าเศร้า "เจตน์ แดน หยุดเธอสิ ทั้งหมดเป็นความผิดของฉันเอง!"

ฝนเริ่มทำให้เสื้อผ้าราคาแพงของเธอเปียกโชกทันที

"เอวา กลับเข้าไปข้างใน!" แดนตะโกน เสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก "เธอจะเป็นหวัด!"

เขากับเจตน์รีบไปที่ข้างๆ เธอ ปกป้องเธอจากสายฝน พากันกลับเข้าไปในบ้านที่อบอุ่น

อลิสามองดูฉากนั้น รอยยิ้มที่ขมขื่นและแตกสลายปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ มันเป็นการแสดงที่สมบูรณ์แบบ

ร่างกายของเธอโอนเอน และโลกก็เริ่มมืดลงที่ขอบ

ขณะที่เธอกำลังจะล้มลง รถคันหนึ่งก็เบรกเอี๊ยดที่ขอบทาง

ประตูเปิดออก และแขนที่แข็งแรงก็คว้าตัวเธอก่อนที่เธอจะล้มลงกับพื้น

"อลิสา! พระเจ้า พวกเขาทำอะไรกับคุณ"

ท่ามกลางม่านฝนและความเจ็บปวด เธอจำใบหน้าของ ดร. คเชนทร์ ได้ เขามารับเธอ ไปที่สถาบัน เขามาก่อนเวลา

เขาค่อยๆ หยิบกระเป๋าเดินทางออกจากมือที่เลือดออกของเธอ สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นโกรธจัดเมื่อเขามองไปที่สามคนในประตู

"พวกคุณบ้าไปแล้วเหรอ" เขาคำราม เสียงของเขาตัดผ่านเสียงพายุ "ปล่อยให้เธอยืนอยู่ข้างนอกแบบนี้เหรอ เธอคือคนที่มีสมองปราดเปรื่องที่สุดที่ผมเคยเจอในรอบทศวรรษ และพวกคุณปฏิบัติต่อเธอเหมือนขยะ!"

"คุณเป็นใครวะ" แดนสวนกลับ ก้าวไปข้างหน้าอย่างปกป้องหน้าเอวา

"ไม่สำคัญหรอกค่ะ" อลิสากระซิบ ดึงแขน ดร. คเชนทร์ "ได้โปรดเถอะค่ะ ไปกันเถอะ"

เธอไม่ต้องการให้มีเรื่อง เธอไม่ต้องการให้เขาต่อสู้ในสงครามที่เธอแพ้ไปแล้ว

"พวกเขาควรจะรู้ว่าพวกเขากำลังทิ้งอะไรไป!" ดร. คเชนทร์ยืนกราน ความโกรธของเขาเป็นเกราะป้องกันรอบตัวเธอ

"อย่ามายุ่งเรื่องครอบครัวของเรา" เจตน์พูด เสียงของเขาสงบอย่างน่ากลัว แม้ว่าแววตาของเขาจะฉายแววไม่สบายใจเมื่อเขาสังเกตเห็นท่าทีที่น่าเกรงขามของ ดร. คเชนทร์

"ได้โปรดเถอะค่ะ" อลิสาขอร้องอีกครั้ง เสียงของเธอสั่นเครือ

ดร. คเชนทร์มองลงมาที่ใบหน้าที่ซีดเซียวและเปียกฝนของเธอ ที่มือที่เลือดออกของเธอ และความโกรธของเขาก็ลดลง แทนที่ด้วยความเห็นอกเห็นใจอย่างสุดซึ้ง

เขาพยักหน้าอย่างห้วนๆ เขาพาเธอเข้าไปในรถที่อบอุ่นและแห้ง โยนกระเป๋าเดินทางของเธอไปที่เบาะหลัง

ขณะที่เขาปิดประตู เขาก็เหลือบมองพี่ชายของเธอเป็นครั้งสุดท้ายอย่างเหยียดหยาม

"พวกคุณจะต้องเสียใจ" เขาพูด เสียงของเขาต่ำแต่มีน้ำหนักมหาศาล "กว่าพวกคุณจะรู้ว่าพวกคุณสูญเสียอะไรไป มันก็จะสายเกินไปเป็นพันเท่า"

เขาขึ้นไปนั่งที่คนขับและรถก็เคลื่อนตัวออกจากขอบทาง ไฟหน้าของมันตัดผ่านม่านฝน

ในกระจกมองหลัง อลิสาสามารถเห็นเจตน์และแดนยืนอยู่บนบันได นิ่งงัน ความโกรธและความมั่นใจหายไปจากใบหน้าของพวกเขา แทนที่ด้วยความสับสนที่น่าสะพรึงกลัว

พวกเขาดูเล็กและหลงทางในพายุ

เธอหลับตาลง ปิดภาพนั้น ปิดอดีต

รถเคลื่อนไปข้างหน้า พาเธอเข้าไปในความมืด สู่ อนาคตที่ไม่รู้จัก

เธอสูญเสียครอบครัวของเธอไป แต่ในที่สุด เธอก็ได้ช่วยตัวเองไว้