เอวา POV:

เช้าวันรุ่งขึ้น กลิ่นแพนเค้กหอมฟุ้งไปทั่วอพาร์ตเมนต์ ของโปรดของเขา บัตเตอร์มิลค์กับช็อกโกแลตชิป ฉันวางจานลงตรงหน้าเขา รอยยิ้มของฉันจอมปลอมพอๆ กับอาการความจำเสื่อมของเขา มันเปราะบางเหมือนแก้วที่กำลังจะแตก

"ฉันคิดว่าบางทีนี่อาจจะช่วยเตือนอะไรคุณได้บ้าง" ฉันพูด เสียงหวานปานยาพิษ

เขาแค่ส่งเสียงในลำคอ สายตาจดจ่ออยู่กับโทรศัพท์ขณะที่ตักอาหารเข้าปาก ความเจ็บปวดในอกของฉันเป็นความเจ็บที่ทื่อๆ และต่อเนื่อง เหมือนมีกำปั้นบีบหัวใจฉันอยู่ ฉันกดมันลงไป ฝังมันไว้ใต้ชั้นน้ำแข็ง

ทันทีที่ประตูปิดลงข้างหลังเขา รอยยิ้มก็หายไปจากใบหน้าของฉัน ฉันโทรหามายา

"เธอพูดถูก" ฉันพูด โดยไม่มีคำเกริ่นนำใดๆ คำพูดนั้นเรียบเฉยและไร้ชีวิตชีวา

มีเสียงเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็มีเสียงสบถเป็นชุดจากปลายสายที่ฉันรู้ว่าเธอสงวนไว้สำหรับคนทรยศที่เลวร้ายที่สุดเท่านั้น "แล้วเธอจะทำยังไง?"

"ฉันจะไป" ฉันพูด คำพูดนั้นให้ความรู้สึกหนักแน่นและเป็นจริงเป็นครั้งแรก "แต่ฉันต้องทำให้มันถูกต้อง ฉันต้องหายตัวไป เขาเป็นว่าที่เจ้าพ่อคนต่อไปนะมายา ถ้าเขาคิดว่าฉันแค่หนีไป เขาจะตามล่าฉันแน่ บัญชีเลือดสำหรับการทำให้เขาเสียหน้า มันต้องดูเหมือนว่าฉันแค่... หายไปเฉยๆ"

บัญชีเลือด การล้างแค้น มันไม่ใช่แค่คำพูดสำหรับพวกเรา มันคือคำสัญญาที่ศักดิ์สิทธิ์และชุ่มเลือด ตาต่อตา ฟันต่อฟัน ชีวิตต่อชีวิต เกียรติยศที่ได้กลับคืนมาด้วยความรุนแรง เจ้าพ่อที่ถูกหยามหน้าต่อหน้าสาธารณชนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องประกาศสงคราม ฉันไม่มีความตั้งใจที่จะเป็นฝ่ายรับมัน

"ล้างประวัติ" มายาพูด เสียงของเธอจริงจังขึ้นมาทันที "มันซับซ้อนแต่ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ เขามีหูตาอยู่ทุกที่ เราต้องมีชื่อใหม่ ชีวิตใหม่"

ฉันมองออกไปนอกหน้าต่างเพนต์เฮาส์ เห็นเมืองที่แผ่กว้างอยู่เบื้องล่าง กรงคอนกรีต "โอลีเวีย โอลีเวีย จิรโชติ"

บ่ายวันนั้น ฉันเปิดบัญชีธนาคารใหม่ในชื่อของตัวเอง โอนเงินเก็บส่วนตัวจำนวนน้อยนิดที่ฉันมีเข้าไป ฉันเริ่มรับงานฟรีแลนซ์ออกแบบกราฟิกแลกกับเงินสด งานเล็กๆ ที่จ่ายเงินแบบไม่ระบุตัวตนผ่านแพลตฟอร์มออนไลน์ เงินแต่ละบาทที่ไหลเข้ามาให้ความรู้สึกเหมือนอิฐแต่ละก้อนในรากฐานของการหลบหนีของฉัน

เชียงใหม่ ชื่อนี้ปรากฏขึ้นในความฝันของฉัน เมืองที่ขึ้นชื่อเรื่องฝนและดอกไม้ ห่างจากอิทธิพลของตระกูลรัตนภาคินหลายพันกิโลเมตร ดินแดนที่เป็นกลาง จุดหมายปลายทางที่ไม่ระบุตัวตนของฉัน

เย็นวันนั้น ฉันเก็บร่องรอยทั้งหมดของเจ็ดปีที่ผ่านมาของเรา รูปถ่าย จดหมาย ตุ๊กตาหมีงี่เง่าที่เขาชนะจากงานวัดให้ฉัน ฉันปิดผนึกกล่องแล้วยัดเข้าไปในส่วนลึกของตู้เสื้อผ้า มันรู้สึกเหมือนกำลังฝังศพ ศพของฉันเอง ฉันกำลังตัดสายสัมพันธ์ทีละชิ้น ทีละชิ้นอย่างเจ็บปวด

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ฉันกำลังรอมยาอยู่ที่ร้านกาแฟเจ้าประจำของเราเมื่อกระดิ่งที่ประตูดังขึ้น ฉันเงยหน้าขึ้นทันที

อีธานเดินเข้ามา ลมหายใจของฉันสะดุด

เขาไม่ได้มาคนเดียว โคลอี้ วานิช เกาะแขนเขาอยู่ หัวเราะให้เขา ริมฝีปากของเธอยังคงบวมเจ่อจากรอยจูบของเขา พวกเขาเป็นภาพที่บาดตา เป็นการประกาศเย้ยฟ้าท้าดินต่อการหมั้นของเรา ต่อเกียรติยศของตระกูลเขา เขากำลังควงคนในเครือ ของประดับแขนใช้แล้วทิ้งที่มีค่าเพียงแค่ประโยชน์ชั่วคราว ในขณะที่คู่หมั้นของเขา—กุญแจสำคัญสู่พันธมิตรทางการเมืองที่จะรักษาอำนาจของตระกูลเขาไปอีกชั่วอายุคน—นั่งอยู่ห่างออกไปไม่ถึงสิบเมตร มันไม่ใช่แค่การไม่ให้เกียรติ แต่มันคือการประกาศต่อสาธารณชนว่ากฎเกณฑ์ โครงสร้างของโลกทั้งใบของเรา ไม่ได้มีผลกับเขา

สายตาของอีธานสบกับฉันจากอีกฟากของห้อง ชั่วแวบหนึ่ง ฉันเห็นประกายบางอย่าง—ความรู้สึกผิด? ความรำคาญ?—ก่อนที่ใบหน้าของเขาจะกลับไปเป็นหน้ากากแห่งความสับสนอย่างสุภาพ เขายกมือทักทายฉันเล็กน้อยอย่างเก้ๆ กังๆ ราวกับว่าฉันเป็นคนรู้จักที่ห่างเหิน

แต่โคลอี้ไม่ได้แนบเนียนขนาดนั้น ดวงตาของเธอเป็นประกายแห่งชัยชนะขณะที่เธอจงใจปลีกตัวออกจากอีธานแล้วเดินมาที่โต๊ะของฉัน สะโพกของเธอส่ายไปมา

"เอวาใช่ไหมคะ?" เธอพูด เสียงของเธอชุ่มโชกไปด้วยความเห็นใจจอมปลอม "อีธานเล่าให้ฉันฟังเยอะมากเกี่ยวกับ... เอ่อ เกี่ยวกับว่าเรื่องนี้มันคงจะลำบากสำหรับคุณมากแค่ไหน ฉันแค่อยากจะบอกว่า ถ้ามีอะไรที่ฉันพอจะช่วยสนับสนุนเขาในช่วงเวลานี้ได้ บอกฉันได้เลยนะคะ"

การยั่วยุมันโจ่งแจ้งจนน่าสมเพช เธอต้องการปฏิกิริยา เธอต้องการน้ำตา ต้องการการโวยวาย เธอต้องการตอกย้ำตำแหน่งของเธอในฐานะผู้หญิงคนใหม่ในชีวิตของเขา

ฉันเงยหน้ามองเธอ ใบหน้าของฉันว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์แบบ ฉันไม่ยิ้มให้ ฉันไม่ให้อะไรเลย

"คงไม่จำเป็นหรอกค่ะ" ฉันพูด เสียงของฉันเรียบและเย็นชาราวกับแผ่นหินในห้องดับจิต

เธอตาปริบๆ ตกตะลึงกับการขาดอารมณ์ของฉัน เธอคาดหวังว่าจะเจอนกน้อยในกรงทอง แต่เธอกลับเจออย่างอื่น

ฉันมองพวกเขาเดินจากไป แขนของเขาโอบรอบเอวเธออย่างแสดงความเป็นเจ้าของ ภาพนั้นไม่ได้ทำให้ฉันเจ็บปวดอีกต่อไป มันเป็นแค่เชื้อเพลิง ความตั้งใจของฉันแข็งแกร่งขึ้นเป็นเหล็กกล้า

ฉันไม่ใช่เอวา อมรินทร์อีกต่อไปแล้ว คู่หมั้นผู้เชื่อฟังของเจ้าพ่อ ฉันคือโอลีเวีย จิรโชติ

เป้าหมายเดียวของฉันคือการหลบหนี

เอวา POV:

ไม่กี่วันต่อมา โทรศัพท์ของฉันดังขึ้น เป็นอีธาน เสียงของเขาเจือไปด้วยความตื่นตระหนกที่เสแสร้งจนทำให้ฉันขนลุก

"เอวา โคลอี้" เขาพูด "เกิด...อุบัติเหตุน่ะ เธอหกล้ม หัวฟาดพื้น เรากำลังไปโรงพยาบาล"

คงเป็นการสั่งสอนตระกูลคู่แข่งที่ผิดพลาดไปหน่อย ข้อความที่ส่งไปให้ศัตรูแต่ดันไปเฉี่ยวคนในเครือเข้า ฉันไม่รู้สึกอะไรเลย เย็นชาอย่างที่สุด

"เธอเป็นอะไรมากไหม?" ฉันถาม เสียงของฉันเลียนแบบความกังวลได้อย่างสมบูรณ์แบบ ฉันกลายเป็นนักแสดงที่เก่งมาก

"ฉันไม่รู้ ผมอยากให้คุณมาหาที่นั่น" เขาพูด "ได้โปรด" คำขอร้องนั้นเป็นส่วนหนึ่งของการแสดง คู่หมั้นที่กำลังเป็นห่วง หันไปหาคนรักที่ถูกลืมในยามวิกฤต

ฉันไป เพราะบทบาทที่ฉันกำลังเล่นอยู่บังคับให้ต้องไป ฉันเจอเขาในห้องรอตรวจ เขากำลังเดินไปมาอย่างกระวนกระวายในขณะที่โคลอี้กำลังรับการตรวจ เขาแสดงละครให้นางพยาบาลดู ให้ลูกน้องของเขาที่ยืนคุมเชิงอยู่แถวประตูดู พูดถึงว่าเธอเป็น "เพื่อน" ที่รักมากแค่ไหน เขากำลังพยายามยกระดับสถานะของเธอ ทำให้เธอดูสำคัญพอที่ว่าที่เจ้าพ่อคนต่อไปจะมาอยู่ด้วย

โทรศัพท์ของฉันสั่น การแจ้งเตือนในปฏิทิน "อีธาน - นัดตรวจระบบประสาท" มันเป็นการนัดตรวจสุขภาพตามปกติสำหรับสมาชิกระดับสูงของตระกูล เป็นการตรวจสอบทรัพย์สินที่สำคัญที่สุดของเขา: สมองของเขา สมองที่ควรจะได้รับความเสียหาย

ฉันเดินไปหาเขา พยายามทำสีหน้าให้อ่อนโยน "อีธาน คุณมีนัดตรวจระบบประสาทในอีกหนึ่งชั่วโมงนะคะ"

เขาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ยกเลิกไปเลย ผมทิ้งโคลอี้ไปไม่ได้ นี่เป็นเรื่องฉุกเฉิน"

ความภักดีคือทุกสิ่งทุกอย่างในโลกของเรา ความจงรักภักดีสูงสุดไม่ใช่คำแนะนำ แต่เป็นบัญญัติ ความภักดีต่อตระกูล ต่อบทบาทของคุณ ต่ออนาคต การเลือกชู้รักของเขามากกว่าหน้าที่ในฐานะทายาท เท่ากับเขาถ่มน้ำลายรดบัญญัตินั้น เขากำลังบอกลูกน้องของเขา พ่อของเขา ทุกคน ว่าความต้องการส่วนตัวของเขามีความสำคัญมากกว่าตัวตระกูลเอง

ต่อมา ขณะที่นั่งอยู่บนเก้าอี้พลาสติกแข็งๆ ในห้องรอตรวจ โทรศัพท์ของฉันก็สว่างขึ้น ข้อความรัวๆ จากเบอร์ที่ไม่รู้จัก รูปถ่าย อีธานกับโคลอี้จูบกันในรถของเขา อีธานกับโคลอี้ในคลับ มือของเธออยู่บนตัวเขาทุกที่ มันถูกประทับเวลาจากไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา มันเป็นการโจมตีที่จงใจและโหดร้าย ซึ่งเขาวางแผนและให้เธอเป็นคนลงมือ

ฉันจ้องมองภาพเหล่านั้น ใบหน้าของฉันเรียบเฉย จากนั้นฉันก็ลบรูปภาพแต่ละรูปอย่างเป็นระบบและบล็อกเบอร์นั้น มันรู้สึกเหมือนกวาดเศษแก้วด้วยมือเปล่า

แต่ต่อมา เมื่ออยู่คนเดียวในรถ กลิ่นยาฆ่าเชื้อที่ยังคงติดอยู่บนเสื้อผ้าของฉัน ความทรงจำหนึ่งก็ผุดขึ้นมา อีธาน เมื่อสองปีก่อน ตอนที่ฉันเป็นไข้หวัดใหญ่ เขาอยู่กับฉันสามวัน ป้อนซุปให้ฉัน อ่านหนังสือให้ฉันฟัง ความห่วงใยของเขาดูจริงใจและอ่อนโยนเหลือเกิน

นั่นเป็นการแสดงด้วยหรือเปล่า? มีอะไรจริงบ้างไหม?

ความเจ็บปวดที่แหลมคมบิดม้วนในท้องของฉัน ความเจ็บปวดนั้นไม่ใช่เพื่อผู้ชายที่เขาเป็นอยู่ตอนนี้ แต่เพื่อเด็กสาวโง่ๆ ที่เชื่อใจคนง่ายที่ฉันเคยเป็น นกน้อยในกรงทองที่เชื่อในบทเพลงที่เขาร้องให้เธอฟัง

เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ฉันได้ยินโทรศัพท์สายนั้น น้ำตาหยดหนึ่งไหลลงมาอาบแก้มของฉัน มันร้อนผ่าวด้วยความโกรธแค้น มันไม่ใช่น้ำตาเพื่อเขา แต่มันคือเชิงตะกอนสำหรับความโง่เขลาของฉัน

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา มายาลากฉันไปงานเปิดแกลเลอรี และแน่นอน พวกเขาก็อยู่ที่นั่น อีธานกับโคลอี้ ตัวติดกัน เสียงหัวเราะของเขาก้องไปทั่วห้องสีขาวปลอดเชื้อ เขากำลังอวดเธอ เป็นการท้าทายอำนาจของพ่อเขาและตำแหน่งของฉันโดยตรง

เขาเดินผ่านฉันไปหยิบเครื่องดื่มที่บาร์ "ไวน์แดงไหม?" เขาถามตามสัญชาตญาณ ก่อนจะชะงัก "โอ้ โทษที ผมลืมไป"

แต่เขาไม่ได้ลืม ไม่เลย ฉันแพ้ไวน์แดง รายละเอียดที่ฝังอยู่ใต้ความทรงจำเจ็ดปีที่เขาอ้างว่าไม่มี ชั่วขณะหนึ่ง หัวใจของฉันเต้นผิดจังหวะ ความหวังโง่ๆ ที่สั่นไหว

แล้วเขาก็หันกลับไปหาโคลอี้ ยื่นแก้วให้เธอ ใบหน้าของเขากลับมาเป็นแผ่นกระดาษเปล่าแห่งความสับสนอย่างสุภาพอีกครั้ง

มันไม่สำคัญหรอก การหลุดปากพูดออกมาไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร การบงการของเขาเป็นเกมที่ฉันไม่ได้เล่นอีกต่อไปแล้ว