เจค คู่หมั้นของฉัน กับบริทนีย์ น้องสาวของฉัน ขโมยเพลงที่ฉันทุ่มเททั้งชีวิตและจิตวิญญาณสร้างมันขึ้นมาตลอดสามปีไป
มันคือผลงานชิ้นเอกของฉัน เพลงที่จะเป็นตัวกำหนดเส้นทางอาชีพของเราสองคน
ฉันได้ยินแผนการทั้งหมดของพวกเขาผ่านประตูห้องอัดเสียงที่แง้มอยู่
“มันเป็นทางเดียวที่แกจะชนะรางวัล Vanguard Award ได้นะบริท” เจคยืนกราน “นี่เป็นโอกาสเดียวของแกแล้ว”
ครอบครัวของฉันเองก็ร่วมมือด้วย “พี่เขามีพรสวรรค์ ฉันรู้ แต่พี่เขารับแรงกดดันไม่ไหวหรอก” บริทนีย์พูด พลางอ้างคำพูดของพ่อกับแม่ “แบบนี้ดีที่สุดแล้ว เพื่อครอบครัวของเรา”
พวกเขามองฉันเป็นแค่เครื่องจักร เป็นเครื่องมือ ไม่ใช่ลูกสาว หรือผู้หญิงที่เจคกำลังจะแต่งงานด้วยในอีกสามเดือนข้างหน้า
ความจริงเปรียบเหมือนยาพิษที่ค่อยๆ แช่แข็งหัวใจฉันอย่างช้าๆ ผู้ชายที่ฉันรัก ครอบครัวที่เลี้ยงดูฉันมา พวกเขากำลังกัดกินพรสวรรค์ของฉันตั้งแต่วันที่ฉันลืมตาดูโลก และลูกที่ฉันกำลังอุ้มท้องอยู่ล่ะ? มันไม่ใช่สัญลักษณ์แห่งอนาคตของเรา แต่มันเป็นเพียงกุญแจดอกสุดท้ายที่ใช้ล็อกกรงขังที่พวกเขาสร้างขึ้นรอบตัวฉัน
ต่อมา เจคเจอฉันนอนตัวสั่นอยู่บนพื้นอพาร์ตเมนต์ของเรา เขาแสร้งทำเป็นห่วงใย ดึงฉันเข้าไปกอด พลางกระซิบข้างหูว่า “เรามีเรื่องดีๆ รออยู่ข้างหน้านะ เราต้องคิดถึงลูกของเรา”
วินาทีนั้นเองที่ฉันรู้ว่าต้องทำอะไร วันต่อมา ฉันโทรออกไปสายหนึ่ง ขณะที่เจคแอบฟังอยู่อีกสาย เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความตื่นตระหนกที่ในที่สุดก็เป็นของจริง ฉันพูดลงไปในโทรศัพท์ด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง
“ค่ะ สวัสดีค่ะ ฉันอยากจะยืนยันนัดสำหรับวันพรุ่งนี้ค่ะ”
“นัดสำหรับ... การทำหัตถการน่ะค่ะ”
บทที่ 1
Juliette Edwards POV:
ท่วงทำนองที่ฉันทุ่มเททั้งชีวิตและจิตวิญญาณสร้างขึ้นมาตลอดสามปี กลายเป็นเพลงประกอบฉากการทรยศครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของฉัน และฉันได้ยินเรื่องราวทั้งหมดผ่านประตูห้องอัดเสียงที่แง้มอยู่ ที่ซึ่งฉันใช้ชีวิตอยู่แทบจะตลอดเวลา
“แกแน่ใจนะว่าพี่เขาจะไม่สงสัยอะไรเลย?” เสียงของบริทนีย์กระซิบแผ่วเบาและสั่นเครือ แตกต่างจากน้ำเสียงทรงพลังและเปี่ยมอารมณ์ที่เธอควรจะใช้ตอนร้องเพลงโดยสิ้นเชิง
ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ฉันจินตนาการภาพเจค คู่หมั้นของฉัน กำลังเสยผมสีเข้มที่จัดทรงมาอย่างดีของเขา หน้าผากขมวดเข้าหากันด้วยสีหน้าครุ่นคิดอย่างห่วงใย ซึ่งเป็นสีหน้าที่เขาเก็บไว้ใช้จัดการกับความวิตกกังวลของเธอโดยเฉพาะ
“ฉันแน่ใจ” เขาพูด น้ำเสียงทุ้มต่ำและมั่นใจที่เคยทำให้หัวใจฉันรู้สึกปลอดภัย “จูลี่เชื่อใจฉัน และเธอก็เชื่อใจแก”
“แต่มันเป็นผลงานชิ้นเอกของพี่เขานะเจค ใครๆ ก็รู้ ถ้าเกิดมีคนในค่ายสงสัยขึ้นมาล่ะ?”
“ไม่มีใครสงสัยหรอก” เขายืนกราน น้ำเสียงแข็งขึ้น “เราแค่ต้องการไฟล์มาสเตอร์สุดท้าย พอเราได้มันมา ที่เหลือฉันจัดการเอง ฉันจะทำให้คนที่ควรจะรู้ได้รู้ว่าเพลงนี้มาจากแก มันเป็นทางเดียวที่แกจะชนะรางวัล Vanguard Award ได้นะบริท นี่เป็นโอกาสเดียวของแกแล้ว”
อลินา เพื่อนสนิทของฉันซึ่งเป็นซาวด์เอนจิเนียร์ เพิ่งส่งข้อความมาหาฉันเมื่อชั่วโมงก่อน “เจคกับบริทนีย์มาที่นี่ ทำตัวแปลกๆ เขาถามหาไฟล์มิกซ์สุดท้ายของเพลง ‘Echoes of Us’ ตลอดเลย บอกว่าแกอนุมัติแล้ว จริงเหรอ?”
ฉันยังไม่ได้อนุมัติ
ฉันบอกเธอไปว่ากำลังไปที่นั่น อยากจะเห็นกับตาตัวเองว่ามันมีเรื่องด่วนอะไรนักหนา
“พี่เขา... เปราะบางจะตาย” บริทนีย์พึมพำ น้ำเสียงเจือปนด้วยความสงสารที่น่ารังเกียจอย่างประหลาด “พี่เขามีพรสวรรค์ ฉันรู้ แต่พี่เขารับแรงกดดันไม่ไหวหรอก แบบนี้ดีที่สุดแล้ว เพื่อครอบครัวของเรา พ่อกับแม่ก็คิดแบบนั้น”
“ใช่เลย” เจคเห็นด้วย น้ำเสียงของเขาอ่อนลงอีกครั้งเพื่อเกลี้ยกล่อม “จูลี่เป็นเหมือนเครื่องจักร แต่แกคือดาวเด่นนะบริทนีย์ แกมีความสวย มีเสน่ห์ พี่เขาไม่เหมาะกับแสงสีอยู่แล้ว เพลงนี้จะเปิดตัวโดยแก แล้วพี่เขาก็จะพอใจที่ได้รู้ว่าตัวเองช่วยน้องสาวคนเล็กของตัวเอง เดี๋ยวพี่เขาก็ทำใจได้เองแหละ”
เขาทำให้เสียงของฉันเป็นแค่บันไดให้คนอื่นเหยียบย่ำ เป็นแค่เครื่องมือ ไม่ใช่น้องสาว ไม่ใช่คู่ชีวิต ไม่ใช่ผู้หญิงที่เขากำลังจะแต่งงานด้วยในอีกสามเดือนข้างหน้า
ความจริงเกี่ยวกับแผนการสมคบคิดของพวกเขาไม่ได้ซัดเข้ามาเหมือนคลื่นยักษ์ แต่มันค่อยๆ ซึมเข้ามา เหมือนยาพิษร้ายที่แช่แข็งทุกอย่าง เริ่มจากในท้อง แล้วลามไปทั่วร่าง จนฉันรู้สึกเหมือนกลายเป็นก้อนน้ำแข็ง
ฉันยืนอยู่ในโถงทางเดินที่มีแสงสลัว มือยังคงวางอยู่บนขอบประตูโลหะเย็นเฉียบ ข้อนิ้วของฉันขาวซีด ขอบประตูที่คมกริบกำลังบาดลึกเข้าไปในฝ่ามือ เป็นความเจ็บปวดเล็กๆ ที่ช่วยดึงสติฉันไว้ในโลกที่เพิ่งแตกสลายเป็นล้านชิ้น
หน้าอกของฉันไม่ได้เจ็บปวด มันแค่... ว่างเปล่า เป็นโพรงโบ๋ที่ซึ่งหัวใจของฉันควรจะอยู่
ฉันมาที่นี่เพื่อจะเซอร์ไพรส์เขา ฉันซื้อกาแฟแก้วโปรดของเขากับขนมอบจากร้านเบเกอรี่เล็กๆ ใกล้อพาร์ตเมนต์ของเรามา เป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เพื่อฉลองที่เพลงซึ่งฉันคิดว่าจะกำหนดเส้นทางอาชีพของเราใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว ตอนนี้กาแฟในมือฉันเย็นชืดหมดแล้ว
อากาศฤดูใบไม้ร่วงข้างนอกสดชื่น แต่ตอนนี้ความหนาวเย็นที่ฉันรู้สึกไม่ได้เกี่ยวกับสภาพอากาศเลยแม้แต่น้อย
ฉันควรจะกังวลว่าบริทนีย์จะเป็นหวัดในตึกที่ลมโกรกแบบนี้ ฉันควรจะคิดถึงท่อนบริดจ์สุดท้ายของเพลง ท่อนที่ฉันอดหลับอดนอนทั้งคืนเพื่อแก้ไขให้สมบูรณ์แบบ
แต่กลับมีความเข้าใจอันโหดร้ายเพียงหนึ่งเดียวผุดขึ้นมาในความรู้สึกชาด้าน
การทรยศ
มันไม่ใช่ความเจ็บปวดที่แหลมคม มันคือภาระหนักอึ้งที่กดทับฉันอยู่ บดขยี้อากาศออกจากปอด มันคือรสชาติของเถ้าถ่านในปาก มันคือใบหน้าของแม่ พ่อ น้องสาว และผู้ชายที่ฉันรัก ทั้งหมดพร่ามัวรวมกันเป็นอสูรกายตนหนึ่งที่กัดกินพรสวรรค์ ความหวัง และความรักของฉันมาตั้งแต่วันที่ฉันลืมตาดูโลก
ฉันจำไม่ได้ว่าเดินกลับบ้านได้อย่างไร การเดินทางพร่าเลือนไปด้วยแสงไฟถนนที่สาดส่องผ่านม่านฝนที่เริ่มโปรยปราย เท้าของฉันก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว เป็นการกระทำเชิงกลไกที่ไม่เชื่อมโยงกับความคิดในหัวเลย
ฉันไม่ทันสังเกตว่ากุญแจไขเข้าประตูอย่างทุลักทุเล หรือน้ำหนักของเสื้อโค้ตที่เปียกโชกตอนที่ฉันถอดมันออกเมื่อเข้ามาในอพาร์ตเมนต์ที่ฉันกับเจคอยู่ด้วยกัน
ร่างกายของฉันทรุดลงก่อนที่สมองจะตามทัน ฉันไถลตัวลงกับกำแพง แผ่นหลังครูดไปกับปูนเย็นๆ แล้วร่วงลงไปกองกับพื้นไม้เนื้อแข็ง
ฉันขดตัวเป็นก้อน แขนกอดเข่าไว้แน่น แล้วเริ่มตัวสั่นเทา ความเย็นจากพื้นซึมผ่านกางเกงยีนส์ เป็นความหนาวเย็นที่แทรกซึมลึกเข้าไปในกระดูก
ท้องของฉันปั่นป่วนด้วยความรู้สึกคลื่นไส้ กาแฟที่ฉันถือมาคงถูกทิ้งไปไหนสักแห่งระหว่างทางกลับ แต่รสขมยังคงติดอยู่ที่ลิ้น
น้ำตาเริ่มไหลอาบแก้มอย่างเงียบๆ เป็นทางร้อนๆ บนผิวที่เย็นเฉียบ ฉันไม่มีแรงแม้แต่จะเช็ดมันออก มันแค่ไหลลงมา หยดจากคางลงบนกางเกงยีนส์ เกิดเป็นรอยด่างดำเล็กๆ บนเนื้อผ้า
เสียงลูกบิดประตูหมุนทำให้ร่างกายของฉันแข็งทื่อ
เสียงรองเท้าหนังราคาแพงของเขากระทบพื้นดังสะท้อนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ
เขาคุกเข่าลงข้างๆ ฉัน เคลื่อนไหวอย่างช้าๆ และอ่อนโยน “จูลี่? ที่รัก มาทำอะไรบนพื้นเนี่ย?”
น้ำเสียงของเขาคือผลงานชิ้นเอกของการแสร้งทำเป็นห่วง
“หนาวเหรอ? ตัวเปียกหมดเลย” ฉันรู้สึกถึงมือของเขาบนไหล่ อบอุ่นและหนักอึ้ง อลินาคงโทรหาเขา เธอออกจากที่ทำงานก่อนเวลา บอกว่ารู้สึกไม่สบาย
“ไม่สบายเหรอ?” เขาถาม นิ้วโป้งลูบแขนฉันเบาๆ ในแบบที่เขารู้ว่ามันทำให้ฉันสงบลงได้เสมอ
ฉันรู้สึกถึงความอบอุ่นจากร่างกายของเขาขณะที่เขาขยับเข้ามาใกล้ กลิ่นไม้จันทน์หอมและผ้าลินินสะอาดอันคุ้นเคยของเขาอบอวลไปทั่วประสาทสัมผัส เขาปัดปอยผมที่เปียกชื้นออกจากใบหน้าฉัน
ดวงตาของเขา สีเหมือนวิสกี้อุ่นๆ ที่ฉันเคยหลงใหล เต็มไปด้วยความกังวลที่สร้างขึ้นอย่างแนบเนียน “จูลี่ เป็นอะไรไป? คุยกับฉันสิ”
เขาอยู่ใกล้จนฉันเห็นประกายสีทองเล็กๆ ในม่านตาของเขา เขาประคองใบหน้าฉันไว้ในมือ สัมผัสของเขาอ่อนโยน
“ต้องระวังตัวหน่อยนะ” เขากระซิบ เสียงนุ่มราวกำมะหยี่ “โดยเฉพาะตอนนี้”
ฉันจ้องเข้าไปในดวงตาของเขา และเป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นทุกอย่างชัดเจนจนน่าสยดสยอง
การหลอกลวงไม่ใช่เรื่องใหม่ มันคือรากฐานของความสัมพันธ์ของเรา
ห้าปีที่แล้ว เรื่องอื้อฉาวที่ถูกกุขึ้นมาเกือบจะทำลายเส้นทางอาชีพที่กำลังรุ่งโรจน์ของฉันก่อนที่มันจะเริ่มต้นด้วยซ้ำ นักดนตรีคู่แข่งคนหนึ่งที่อยากได้สัญญาอัดเสียงจนตัวสั่น กล่าวหาฉันอย่างผิดๆ ว่าลอกเลียนผลงาน กระแสสื่อโหมกระหน่ำอย่างไม่หยุดยั้ง นิสัยเงียบขรึมและเก็บตัวของฉันถูกบิดเบือนให้กลายเป็นการยอมรับผิด
ครอบครัวของฉัน แทนที่จะปกป้อง กลับมองเห็นโอกาส พวกเขากดดันให้ฉันถอยออกมา อยู่เบื้องหลัง “เพื่อชื่อเสียงของวงศ์ตระกูล” พวกเขาบอกว่าบริทนีย์ที่มีเสน่ห์และพร้อมออกกล้อง เหมาะสมกับสายตาสาธารณชนมากกว่า
เจค โปรดิวเซอร์และแฟนของฉันในตอนนั้น เป็นคนเสนอทางออก เขาประกาศให้โลกรู้ว่าเพลงเหล่านั้นเป็นผลงานร่วมกัน ฉันเป็นนักแต่งเพลงขี้อาย และเขาคือโฉมหน้าของความร่วมมือของเรา เขารักษาชื่อเสียงของฉันไว้ แต่ต้องแลกมาด้วยการที่ฉันกลายเป็นนักแต่งเพลงเงาในชีวิตของตัวเอง
จากนั้นก็มีการขอแต่งงานต่อหน้าสาธารณชน เป็นการแสดงความรักที่ยิ่งใหญ่และโรแมนติกในงานประกาศรางวัลของวงการ ซึ่งตอกย้ำภาพลักษณ์คู่รักทรงอิทธิพลของเรา มันให้ความรู้สึกเหมือนการไถ่บาป ฉันเชื่อว่าเขาคือผู้ช่วยชีวิตของฉัน เป็นคนเดียวที่เห็นคุณค่าในตัวฉันอย่างแท้จริง
ฉันคิดว่าเขากำลังสร้างโลกของฉันขึ้นมาใหม่ แต่ในความเป็นจริง เขาแค่กำลังสร้างกรงที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น
ในช่วงหลายปีต่อมา ฉันทุ่มเทพรสวรรค์ทุกหยาดหยดให้กับบริษัทโปรดักชั่นของเขา ฉันเขียน ฉันแต่ง ฉันเรียบเรียงดนตรี เพลงของฉันที่ถูกกรองผ่านชื่อและแบรนด์ของเขา ทำให้เขากลายเป็นดาวรุ่งในวงการ บริษัทของเขาเติบโตจากค่ายอินดี้เล็กๆ กลายเป็นผู้เล่นรายใหญ่ เซ็นสัญญากับศิลปินใหม่ๆ และคว้ารางวัลมากมาย
เราเป็นทีมเดียวกัน ฉันเชื่ออย่างนั้น เราซื้ออพาร์ตเมนต์สวยๆ ที่มองเห็นวิวเมือง เราพูดถึงอนาคต ถึงลูก ถึงการแก่ไปด้วยกัน
ฉันคิดว่าเรามีชีวิตที่สมบูรณ์แบบ
ตอนนี้ เมื่อมองไปที่เขา ฉันรู้แล้ว ฉันเป็นแค่สินทรัพย์ที่มีค่าที่สุดที่เขาครอบครอง
เขาดึงฉันเข้าไปกอด แขนของเขารอบไหล่ที่สั่นเทาของฉัน เขาวางคางลงบนศีรษะของฉัน
“ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร เราจะผ่านมันไปด้วยกัน” เขากระซิบข้างหู “เรามีเรื่องดีๆ รออยู่ข้างหน้าอีกเยอะ อีกไม่นานก็จะไม่ได้มีแค่เราสองคนแล้วนะ เราต้องคิดถึงลูกของเรา”
รอยยิ้มของเขา รอยยิ้มที่เคยทำให้ฉันเข่าอ่อน มันคือคำโกหกที่สวยงามและสมบูรณ์แบบ
Juliette Edwards POV:
เขาคิดว่าฉันแตกสลาย เขาคิดถูก แต่ของที่แตกสลายสามารถหลอมขึ้นมาใหม่ให้แหลมคมยิ่งกว่าเดิมได้ คืนนี้ ผู้หญิงอ่อนแอและไว้ใจคนที่เขารู้จักได้มอดไหม้ไปแล้ว และจากเถ้าถ่านนั้น ผู้หญิงที่เยือกเย็นและมีเป้าหมายก็ได้ถือกำเนิดขึ้น
เขาอยากจะเล่นเกมงั้นเหรอ? ได้เลย ฉันจะเล่นให้เก่งกว่า
ฉันถอนหายใจออกมาอย่างสั่นเทา เป็นการแสดงความทุกข์ใจที่คำนวณมาอย่างดี ฉันเอนตัวเข้าไปในอ้อมกอดของเขา ปล่อยให้ศีรษะพิงกับหน้าอกของเขา ตรงตำแหน่งหัวใจที่ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่ามันกลวงโบ๋
“ฉันไม่เป็นไร” ฉันกระซิบ เสียงแหบพร่าอย่างจงใจ “แค่... เหนื่อย”
ความตึงเครียดบนไหล่ของเขาคลายลง ฉันรู้สึกได้ถึงการผ่อนคลายเล็กน้อยของผู้ชายที่เชื่อว่าคำโกหกของเขาประสบความสำเร็จ
“คุณต้องพักผ่อนนะ” เขาพูดเบาๆ มือลูบหลังฉัน “เดี๋ยวผมจะเตรียมน้ำอุ่นให้อาบ คุณจะป่วยตอนนี้ไม่ได้นะ”
ไม่ได้สิ ฉันคิดในใจ ความหนาวเย็นอันขมขื่นแล่นผ่านร่างฉัน ยังมีเรื่องต้องทำอีกเยอะ ในอีกสามสัปดาห์ข้างหน้า ที่งานกาลาประจำปีของสมาคมดนตรี บริทนีย์มีกำหนดการแสดง มันคือคืนที่พวกเขาวางแผนจะเปิดตัวผลงานชิ้นเอกของฉันในฐานะผลงานของเธอ มันคือคืนที่ฉันจะเผาโลกของพวกเขาให้วอดวาย
เจคช่วยพยุงฉันลุกขึ้นและพาไปที่ห้องน้ำ ทุกการเคลื่อนไหวของเขาคือการศึกษาเรื่องการดูแลเอาใจใส่อย่างทุ่มเท ที่โรงพยาบาลในเช้าวันรุ่งขึ้นเพื่อตรวจครรภ์ตามนัด เขาคือภาพลักษณ์ของคู่หมั้นที่สมบูรณ์แบบและเอาใจใส่
เขาจับมือฉันระหว่างทำอัลตราซาวนด์ เขาถามคำถามคุณหมอเป็นสิบๆ ข้อเกี่ยวกับโภชนาการและตารางการนอนหลับ
“คุณพ่อต้องเป็นคุณพ่อที่วิเศษมากแน่ๆ เลยนะคะ” คุณพยาบาลพูดพร้อมรอยยิ้มขณะยื่นทิชชู่ให้ฉันเช็ดเจลออกจากท้อง “ดูใส่ใจดีจัง”
เจคแค่ยิ้ม บีบมือฉันขณะช่วยพยุงฉันนั่ง “ผมรอเจอเจ้าตัวเล็กไม่ไหวแล้วครับ” เขาพูด เสียงสั่นเครือด้วยอารมณ์ที่เสแสร้งอย่างสิ้นเชิง
เรากำลังจะออกจากคลินิกตอนที่ฉันเห็นเธอ บริทนีย์ เธอยืนอยู่ใกล้ลิฟต์ ดูเปล่งปลั่งในชุดเดรสผ้าแคชเมียร์สีครีมที่น่าจะแพงกว่ารถคันแรกของฉัน มือของเธอวางปกป้องหน้าท้องที่นูนขึ้นเล็กน้อยของตัวเอง
เธอหน้าตาสดใสขึ้นเมื่อเห็นเจค ประกายตาแห่งชัยชนะและความเป็นเจ้าของฉายชัดในดวงตาของเธอ เป็นแววตาที่ฉันเคยเห็นมานับพันครั้ง แต่เพิ่งจะเข้าใจความหมายของมันในตอนนี้
ฉันรู้มาตลอดว่าเธอท้อง กำหนดคลอดของเธอห่างจากฉันแค่เดือนเดียว เธอวางแผนเวลาได้อย่างสมบูรณ์แบบ เป็นอีกหนึ่งละครฉากเล็กๆ ที่จะทำให้ทุกสายตาจับจ้องมาที่เธอ
เธอเดินเข้ามาหาเรา สะโพกส่ายไปมา “อยู่นี่เอง! กำลังจะโทรหาพอดีเลย”
เธอยื่นมือมาแตะแขนฉัน เป็นท่าทีแสดงความรักใคร่ฉันพี่น้อง “เป็นไงบ้างจูจู? ดูซีดๆ นะ”
ฉันดึงแขนออกก่อนที่นิ้วของเธอจะสัมผัสโดน ผิวของฉันรู้สึกขยะแขยงเมื่อนึกถึงสัมผัสของเธอ
รอยยิ้มของบริทนีย์ชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะกลับมาเป็นปกติ เธอหันไปทำหน้าบึ้งใส่เจค “พี่เขาอารมณ์ไม่ดีอีกแล้ว”
ฉันรู้สึกวิงเวียนศีรษะขึ้นมากะทันหัน คราวนี้เป็นของจริง และเซไป ฉันกุมท้องตัวเอง หายใจติดขัด
“ท้องฉัน...” ฉันครวญคราง ปล่อยให้ตาค่อยๆ ปิดลง “มันปวด”
ใบหน้าของบริทนีย์แข็งทื่อ
ปฏิกิริยาของเจคเกิดขึ้นทันที เขามาอยู่ข้างฉันในวินาทีเดียว แขนโอบรอบเอวฉันอย่างมั่นคง
“เป็นอะไร? เป็นอะไรไป?” เขาถาม เสียงตึงเครียดด้วยความตื่นตระหนก เขาพยุงฉันไปที่ม้านั่งใกล้ๆ “นั่งลง เดี๋ยวผมไปตามหมอมา”
เขาทั้งตื่นตระหนกและเป็นห่วง แต่ขณะที่เขาประคองฉันนั่งลงบนม้านั่ง ฉันเห็นสายตาของเขากวาดไปที่บริทนีย์ ประกายความกังวลร่วมกันแล่นผ่านระหว่างพวกเขาทั้งสอง เขาห่วงลูกคนนี้ ไม่ใช่เพราะเป็นลูกของเรา แต่เพราะมันเป็นเครื่องมือ เป็นโซ่ตรวนที่จะผูกมัดฉันไว้กับเขาและแผนการของเขา
“ขอเวลาแป๊บเดียว” ฉันพูด เสียงอ่อนแรง “ได้โปรด... ขอฉันนั่งคนเดียวเงียบๆ สักพักนะ ยิ่งมีคนสนใจยิ่งแย่ลง”
เจคลังเล ใจหนึ่งก็ไม่อยากทิ้งฉันไป
“ฉันไม่เป็นไรหรอก ห้านาที” ฉันยืนกราน เอนศีรษะไปด้านหลังแล้วหลับตาลง
เขาพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ เขาย้ำบีบไหล่ฉันอีกครั้งเพื่อปลอบใจก่อนจะถอยห่างออกไป
ทันทีที่ฉันแน่ใจว่าเขาออกไปพ้นระยะที่จะได้ยินแล้ว ดวงตาของฉันก็เบิกโพลง ฉันมองตามเขาที่เดินตรงไปหาบริทนีย์ หันหลังให้ฉัน ฉันอยู่ไกลเกินกว่าจะได้ยินคำพูดของพวกเขา แต่ภาษากายของพวกเขากรีดร้องความจริงออกมา
เขายื่นมือออกไป ลูบแขนเธอเบาๆ สีหน้าของเขาผสมผสานระหว่างการปลอบโยนและความหงุดหงิด
บริทนีย์กำลังบ่น กอดอกอย่างงอนๆ “พี่เขาแกล้งทำนะเจค พี่เขารู้ว่าฉันเกลียดการเจอหน้าพี่เขา”
“ชู่ว์ บริท ใจเย็นๆ” เขากระซิบ เสียงทุ้มต่ำปลอบประโลม “อีกไม่นานหรอก พอได้รางวัลแล้ว แล้วลูกก็คลอด...”
เขาไม่ได้พูดต่อจนจบ เขาไม่จำเป็นต้องพูด
เขาล้วงกระเป๋าหยิบกล่องกำมะหยี่เล็กๆ ออกมา เขาเปิดมันออก และแม้จะอยู่ไกลขนาดนี้ ฉันก็ยังเห็นประกายของเพชร มันเป็นสร้อยข้อมือที่บอบบางเส้นหนึ่งที่ฉันจำได้จากหน้าต่างร้านเครื่องประดับที่เราเพิ่งเดินผ่านเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ฉันเคยชมว่ามันสวย เขาบอกฉันว่ามันฟุ่มเฟือยเกินไป
เขาสวมสร้อยข้อมือรอบข้อมือของเธอ สัมผัสของเขาอ้อยอิ่ง
หน้าบึ้งของบริทนีย์ละลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มที่พึงพอใจ “สวยจังเลย ต้องแพงมากแน่ๆ นี่จะดูสวยมากกับชุดไปงานกาลาของฉัน คุณว่าฉันควรใส่ชุดสีแดงหรือสีเขียวมรกตดี?”
เลือดในกายฉันเย็นเฉียบ เพลงที่ฉันเขียน ผลงานชิ้นเอกที่เขากำลังขโมยไป กำลังจ่ายค่าเพชรบนข้อมือน้องสาวของฉัน พรสวรรค์ของฉันกำลังหล่อเลี้ยงอนาคตของพวกเขา
ฉันลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวของฉันแข็งทื่อ และเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง
ฉันหยิบโทรศัพท์ออกมา นิ้วของฉันมั่นคงขณะกดหมายเลข
“ค่ะ สวัสดีค่ะ” ฉันพูด เสียงชัดเจนและสงบ “ฉันอยากจะยืนยันนัดสำหรับวันพรุ่งนี้ เวลาสิบโมงเช้าค่ะ นัดสำหรับ... การทำหัตถการน่ะค่ะ”
“จูลี่?” เสียงของเจคที่คมกริบด้วยความสับสนดังมาจากข้างหลังฉัน “คุยกับใครน่ะ?”
ฉันหันไปช้าๆ รอยยิ้มสงบนิ่งแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า ฉันสบตาเขานิ่งขณะพูดลงไปในโทรศัพท์
“ใช่แล้วค่ะ” ฉันพูด เสียงหวานราวยาพิษ “แล้วตอนที่ไปถึงที่นั่น ฉันว่าจะให้เขาช่วยทำพิมพ์ปูนปลาสเตอร์ท้องของฉันไว้ด้วยน่ะค่ะ เป็นของที่ระลึก ของดูต่างหน้าเล็กๆ น้อยๆ สำหรับช่วงเวลาที่ฉันไม่อยากจะลืม”
Juliette Edwards POV:
ใบหน้าของเจคแข็งทื่อ ท่าทีมีเสน่ห์และห่วงใยของเขาสลายไป ถูกแทนที่ด้วยประกายความสับสนและบางอย่าง... ความหวาดระแวง เขาก้าวเข้ามาหาฉันครึ่งก้าวแล้วหยุด สายตาของเขากวาดจากใบหน้าฉันไปยังโทรศัพท์ในมือ
“พิมพ์ปูน?” เขาฝืนหัวเราะ แต่มันฟังดูฝืดเฝื่อน “ที่รัก คุณพูดเรื่องอะไรน่ะ?”
“สำหรับลูกไง” ฉันพูด น้ำเสียงเบาและโปร่งสบาย ราวกับกำลังคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ “ฉันอยากจะจดจำช่วงเวลานี้ไว้”
สายตาของเขาจับจ้องมาที่ฉัน ค้นหา พยายามถอดรหัสการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน เขาทำไม่ได้ เขาไม่รู้จักตัวตนที่แท้จริงของฉัน คนที่เขาฝังทั้งเป็น เขารู้จักแค่เวอร์ชันที่เขาสร้างขึ้นมาเท่านั้น
“เราทำทีหลังก็ได้” เขาพูด เสียงตึงเครียดเกินไปหน่อย “คุณเหนื่อย คุณคิดอะไรไม่ค่อยออก ผมมีประชุมใหญ่กับค่ายพรุ่งนี้นะ จำได้ไหม? เราไปพร้อมกันสัปดาห์หน้าก็ได้”
เขากำลังพยายามเลื่อนเวลา พยายามควบคุมตารางเวลา
“โอ้ จริงด้วย” ฉันพูด แสร้งทำเป็นเพิ่งนึกออก “งานของคุณสำคัญมากนี่นา แน่นอนว่าคุณมาไม่ได้อยู่แล้ว”
ฉันยิ้ม เป็นรอยยิ้มกว้างที่ดูเปี่ยมสุขแต่ไม่ถึงดวงตา “ไม่ต้องห่วงหรอกเจค ฉันไปคนเดียวได้”
ความโล่งใจที่ปรากฏบนใบหน้าของเขาชัดเจนจนเกือบจะน่าขบขัน เขาคิดว่าตัวเองรอดพ้นจากกระสุนไปได้
เขาก้าวเข้ามาจูบหน้าผากฉัน เป็นท่าทีแสดงความรักใคร่แบบผู้ใหญ่เอ็นดูเด็ก “นี่สิที่รักของผม เข้าใจอะไรง่ายๆ เสมอ”
วันรุ่งขึ้นคือวันนั้น วันที่ฉันจะตัดโซ่ตรวนเส้นสุดท้ายที่ผูกมัดฉันไว้กับพวกเขา
ขณะที่เจคกำลังจะออกไป “ประชุมใหญ่” ของเขา เขาหยุดที่ประตู เขายัดกล่องของขวัญเล็กๆ ที่ห่ออย่างลวกๆ ใส่มือฉัน
“ของเล็กๆ น้อยๆ ให้คุณอารมณ์ดีขึ้น” เขาพูด น้ำเสียงนุ่มนวลราวกำมะหยี่ตามปกติ
ฉันเปิดมันออก ข้างใน บนสำลีราคาถูก มีล็อกเก็ตเงินอันหนึ่ง มันก็สวยดี แต่ฉันจำมันได้ทันที มันเป็นของสต็อกสำเร็จรูปจากร้านขายของที่ระลึกในโรงพยาบาล แบบที่คุณซื้อเป็นของขวัญในนาทีสุดท้าย เขาคงจะซื้อมันมาเมื่อวานตอนที่ฉันกำลัง “พักฟื้น” อยู่บนม้านั่ง
คลื่นความโกรธที่เย็นเยียบและแข็งกร้าวกระทบเข้ามาในตัวฉัน รุนแรงจนเกือบทำให้ฉันเวียนหัว เขากำลังให้น้องสาวฉันใส่เพชรที่ซื้อด้วยจิตวิญญาณของฉัน และให้ของกระจอกราคาไม่กี่ร้อยบาทกับฉันเพื่อให้ฉันเงียบ
ฉันฝืนยิ้มอย่างขอบคุณ “สวยจังเลย ขอบคุณนะเจค”
เขายิ้มกว้าง พอใจในตัวเอง “ผมรู้ว่าคุณต้องชอบ แล้วเจอกันคืนนี้นะที่รัก”
หลังจากเขาไป ฉันตัดสินใจแวะที่หนึ่งเป็นที่สุดท้าย ฉันขับรถไปที่บ้านพ่อแม่ของฉัน คฤหาสน์ชานเมืองที่กว้างขวางซึ่งเพลงของฉันเป็นคนจ่ายค่าก่อสร้าง ฉันจอดรถห่างออกไปหน่อย หัวใจเต้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอและเย็นชา
ฉันเดินขึ้นไปตามทางเดินหินและหยุดอยู่หน้าประตู ฉันได้ยินเสียงของพวกเขาผ่านหน้าต่างห้องนั่งเล่นที่เปิดแง้มอยู่
“พี่เขาแค่ทำตัวดราม่าค่ะแม่” บริทนีย์กำลังคร่ำครวญ “พี่เขาเป็นแบบนี้ทุกทีเวลาหนูมีงานใหญ่ๆ เหมือนกับว่าทนไม่ได้ที่หนูเป็นจุดสนใจ”
“แม่รู้จ้ะลูกรัก แม่รู้” เสียงแม่ของฉันปลอบ “อดทนอีกหน่อยนะลูกก็รู้ว่าพี่สาวลูกเป็นคนยังไง เขายอมทำเพื่อครอบครัวเสมอ จำตอนที่เขายอมให้ลูกได้ที่เรียนที่สถาบันดนตรีแทนได้ไหม? ครั้งนี้ก็ไม่ต่างกันหรอก พอหนูได้รางวัลนั่นมา แล้วลูกก็คลอด เดี๋ยวเขาก็กลับเข้าที่เข้าทางเอง”
พ่อของฉันถอนหายใจ เสียงหนักอึ้งและเหนื่อยหน่าย “ลินดา บริทนีย์ พอเถอะ ขอให้เรื่องมันสงบๆ ไปจนกว่าจะผ่านงานกาลาไปก่อน เราจะให้จูลี่สร้างเรื่องไม่ได้เด็ดขาด ถ้าคณะกรรมการ Vanguard รู้เข้า... หรือที่แย่กว่านั้น ถ้าเจคตกใจกลัว... เรื่องทั้งหมดนี้อาจจะพังลงได้”
เสียงของเจคแทรกเข้ามา หนักแน่นและปลอบโยน “ไม่ต้องห่วงครับคุณอา ทุกอย่างอยู่ในการควบคุม ผมอยู่กับเธอที่โรงพยาบาลเมื่อเช้านี้ คุณหมอยืนยันแล้วว่าเด็กแข็งแรงดี เราแค่ต้องรอจนกว่าจะคลอด หลังจากนั้น จูลี่จะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากอยู่กับผม และผมจะทำให้แน่ใจว่าเธอจะสนับสนุนบริทนีย์ต่อไปอย่างไม่มีเงื่อนไข”
ร่างกายของฉันเย็นเฉียบ ไม่ใช่แค่คู่หมั้นกับน้องสาวของฉัน แต่มันคือทั้งครอบครัวของฉัน การสมคบคิดของใบหน้าที่ยิ้มแย้ม ทั้งหมดรวมหัวกันในการทำลายชีวิตของฉันอย่างเงียบๆ และเป็นระบบ
ฉันไม่ใช่ลูกสาวของพวกเขา ฉันคือการลงทุนของพวกเขา ห่านทองคำที่พวกเขาขังไว้ในกรง และลูกคนนี้... ลูกคนนี้คือตัวล็อกกรง
ล็อกเก็ตในกระเป๋าของฉันรู้สึกหนักอึ้งเหมือนตะกั่ว มือของฉันสั่นขณะหยิบมันออกมา มันลื่นหลุดจากนิ้วที่ชาด้านของฉันและกระทบกับขั้นบันไดหินดังแกร๊ง ตัวล็อกราคาถูกแตกหักทันที กล่องที่ใส่มาด้วยก็หล่นจากกระเป๋าถือของฉัน กระดาษทิชชู่ที่อยู่ข้างในกระจายเกลื่อนที่เท้า
ฉันหันหลังแล้ววิ่งหนีไป
กลับมาที่รถ โทรศัพท์ของฉันสั่น เป็นสายจากเจค ฉันปล่อยให้มันดัง เขาโทรมาอีกครั้ง และอีกครั้ง ในที่สุด ข้อความก็เข้ามา
จูลี่ คุณอยู่ไหน? แม่บ้านบอกว่าเห็นของของคุณตกเกลื่อนอยู่หน้าบ้านพ่อแม่คุณ เกิดอะไรขึ้น? โทรหาผมด้วย
ฉันไม่สนใจมัน โทรศัพท์ของฉันดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ฉันรับสาย แต่ไม่พูดอะไร ปล่อยให้ความเงียบยืดยาวออกไป
“จูลี่? ขอบคุณพระเจ้า คุณโอเคไหม? อยู่ที่ไหน?” เสียงของเขาเจือด้วยความร้อนรนที่ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อน เขากำลังสูญเสียการควบคุม
ในพื้นหลัง ฉันได้ยินเสียงที่สงบและเป็นมืออาชีพ เสียงพยาบาล
“คุณเอ็ดเวิร์ดคะ? รบกวนเซ็นเอกสารยินยอมตรงนี้ด้วยค่ะ เราจะได้เริ่มทำหัตถการกัน”
หัตถการเพื่อยุติการตั้งครรภ์ของฉัน
มีเสียงสูดหายใจเข้าอย่างแรงจากปลายสายของเจค เสียงของความตกใจอย่างแท้จริงและบริสุทธิ์
“หัตถการ?” เขาพูดเสียงติดขัด “จูลี่ หัตถการอะไร? คุณกำลังทำอะไร? คุณทำไม่ได้นะ!”
เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความตื่นตระหนกที่ในที่สุดก็เป็นของจริงและน่าสมเพช เขาไม่เคยกลัวที่จะเสียฉันไป เขากลัวที่จะเสียอำนาจต่อรองของเขาไปต่างหาก
ฉันมองไปที่หน้าจอโทรศัพท์ของฉัน ที่ชื่อของเขาซึ่งกำลังกะพริบอยู่
จากนั้น ด้วยการกดนิ้วโป้งครั้งสุดท้ายที่ปลดปล่อยฉันเป็นอิสระ ฉันวางสายและปิดโทรศัพท์
