เจ็ดปีเต็มที่ฉันยอมสละชีวิตทายาทตระกูลใหญ่ เพื่อมาอยู่ในบ้านหลังเล็กๆ กับผู้ชายที่เคยช่วยชีวิตฉันไว้ และลูกชายของเรา ฉันเลือกความรัก... ทิ้งอาณาจักรไว้เบื้องหลัง

แต่ทางเลือกนั้นกลับพังทลายลงในคืนที่เขากลับบ้านมาพร้อมกับกลิ่นน้ำหอมของผู้หญิงคนอื่น เขาเรียกชู้รักของเขาว่า "การควบรวมธุรกิจ" แต่พาดหัวข่าวกลับเล่าเรื่องจริงทั้งหมด เขากำลังเลือกอำนาจ... ทิ้งครอบครัวของตัวเอง

แม่ของเขาเรียกเราไปที่คฤหาสน์ของตระกูล เพียงเพื่อประกาศว่าเมียน้อยของเขากำลังตั้งท้อง "ทายาทโดยชอบธรรมเพียงคนเดียว" ต่อหน้าทุกคน เธอยื่นข้อเสนอให้ฉันทำงานเป็นคนใช้ และบอกว่าลูกชายของฉันจะอยู่ที่นี่ต่อได้ในฐานะเด็กกำพร้าที่รับมาเลี้ยง

ส่วนคู่ชีวิตของฉัน ผู้ชายที่ฉันยอมทิ้งทุกอย่างเพื่อเขา กลับยืนอยู่ข้างๆ แม่ของเขาและไม่พูดอะไรสักคำ ในขณะที่แม่ของเขากำลังลบเราสองคนแม่ออกจากชีวิตของเขาต่อหน้าสาธารณชน

ลูกชายวัยห้าขวบของฉันเงยหน้าขึ้นมองฉัน เสียงของเขาสั่นเทา และถามคำถามที่บดขยี้หัวใจชิ้นสุดท้ายของฉันจนแหลกละเอียด

"แม่ครับ... ถ้าผู้หญิงคนนั้นกำลังจะมีน้อง... แล้วผมล่ะครับ... ผมเป็นอะไรเหรอครับ?"

แต่ฟางเส้นสุดท้ายขาดสะบั้นลงในวันเกิดของเขา เมียน้อยของเขาหลอกให้เราไปร่วมงานหมั้นของพวกเขา ที่นั่น... เขาผลักลูกชายของเราจนล้มลงกับพื้นและปฏิเสธสายเลือดของตัวเอง ขณะที่ครอบครัวของเขากำลังรุมทำร้ายฉัน ลูกชายของฉันกลับร้องขอความช่วยเหลือจากเขา... โดยเรียกเขาว่า "คุณผู้ชาย"

ในวินาทีนั้น ผู้หญิงที่เขารู้จักได้ตายไปแล้ว ฉันจูงมือลูกชาย เดินออกจากชีวิตเฮงซวยนั่นไปตลอดกาล และโทรศัพท์กลับไปยังอาณาจักรที่ฉันเคยทอดทิ้ง ถึงเวลาแล้วที่โลกใบนี้ต้องจดจำชื่อจริงของฉันอีกครั้ง

บทที่ 1

เมษา มโนรมย์ POV:

ครั้งแรกที่ฉันรู้... รู้ซึ้งถึงแก่น... ว่าชีวิตของฉันมันจบสิ้นแล้ว มันเริ่มต้นจากกลิ่นน้ำหอมของผู้หญิงคนอื่น มันไม่ใช่กลิ่นน้ำหอมราคาถูกหรือฉุนจนเวียนหัว แต่มันเป็นกลิ่นที่แพงระยับ กลิ่นมะลิกับกุหลาบที่ติดอยู่บนปกเสื้อของผู้ชายที่ฉันยอมทิ้งทุกอย่างเพื่อเขา

เจ็ดปีเต็มที่ฉันใช้ชีวิตในฐานะ เมษา มโนรมย์ ผู้หญิงที่ไม่มีที่มาที่ไป ใช้ชีวิตเรียบง่ายในบ้านหลังเล็กๆ กับ เอมเมอรัล กิตติวงศ์ ซีอีโอหนุ่มสมองเพชรแห่งบริษัทเทคโนโลยีที่กำลังมาแรง และลูกชายของเรา ดีน แต่ก่อนหน้านั้น ฉันคือ เมษา อัศวโภคิน ทายาทเพียงคนเดียวแห่งอาณาจักรอัศวโภคิน โลกแห่งความมั่งคั่งและอำนาจที่ฉันเดินจากมาโดยไม่คิดเสียดาย ฉันเลือกความรัก ฉันเลือกเขา

แต่คืนนี้ ทางเลือกนั้นกลับให้ความรู้สึกเหมือนหลุมศพที่ฉันขุดฝังตัวเอง

กระเป๋าเดินทางของฉันถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ซ่อนอยู่ในตู้เสื้อผ้าของดีน คำพูดของพ่อเมื่อเจ็ดปีก่อนดังก้องอยู่ในหัว เหมือนความเจ็บปวดที่ไม่มีวันจางหาย "เขาไม่ใช่คนระดับเดียวกับเรานะลูกเมษา ความทะเยอทะยานคือพระเจ้าของเขา สักวันหนึ่งมันจะเรียกร้องเครื่องสังเวย และลูกนั่นแหละที่จะต้องเป็นของเซ่นไหว้" ตอนนั้นฉันหาว่าท่านมองโลกในแง่ร้าย แต่ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าท่านพูดถูกทุกอย่าง

ฉันนอนอยู่บนเตียง แกล้งทำเป็นหลับ พยายามรวบรวมความเป็น 'อัศวโภคิน' ที่ควรจะไหลเวียนอยู่ในสายเลือด ทายาทผู้เหี้ยมโหดคนนั้นหายไปไหนแล้วนะ? ตอนนี้เธอรู้สึกเหมือนเป็นแค่ผีในเรื่องเล่าของคนอื่น สิ่งเดียวที่ฉันรู้สึกได้คือความว่างเปล่าในอกข้างซ้ายที่ที่เคยมีหัวใจอยู่

ประตูห้องนอนแง้มเปิดออก เอมเมอรัล ก้าวเข้ามา เงาร่างของเขาปรากฏเด่นชัดท่ามกลางแสงไฟจากโถงทางเดิน เขาก้าวเดินด้วยความมั่นใจอย่างเงียบเชียบ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยทำให้หัวใจฉันเต้นระรัว แต่ตอนนี้มันกลับทำให้ฉันรู้สึกปั่นป่วนในท้อง กลิ่นมะลิกับกุหลาบฟุ้งกระจายไปทั่วห้อง เหมือนหมอกพิษ

เขาคิดว่าฉันหลับไปแล้ว ฉันรู้สึกได้ถึงเตียงที่ยุบลงเมื่อเขานั่งลงข้างๆ นิ้วของเขาปัดปอยผมออกจากแก้มฉันอย่างแผ่วเบา สัมผัสของเขาที่เคยเป็นดั่งที่หลบภัย ตอนนี้กลับให้ความรู้สึกเหมือนถูกล่วงละเมิด

"เมษา?" เขากระซิบ เสียงทุ้มต่ำชวนฝัน "หลับแล้วเหรอ?"

ฉันไม่ขยับตัว ฉันควบคุมลมหายใจให้สม่ำเสมอ ช้าๆ และมั่นคง ขัดกับพายุอารมณ์ที่โหมกระหน่ำอยู่ข้างใน ฉันเพิ่งเห็นพาดหัวข่าวในมือถือเมื่อชั่วโมงที่แล้ว "เอมเมอรัล กิตติวงศ์ นักธุรกิจไอทีดาวรุ่ง และ โคลเอ้ จิรโชติ ไฮโซสาวชื่อดัง: คู่สร้างคู่สมแห่งวงการธุรกิจ?" ข่าวนั้นมาพร้อมกับรูปของพวกเขาสองคนที่กำลังเดินออกจากร้านอาหารหรูระดับห้าดาว มือของโคลเอ้สอดอยู่ในวงแขนของเขาอย่างแสดงความเป็นเจ้าของ รอยยิ้มของเธอดูเหมือนผู้ชนะ ส่วนรอยยิ้มของเขา... ดูเหนื่อยล้า

กลิ่นน้ำหอมมะลิกับกุหลาบไม่ได้ติดอยู่แค่บนปกเสื้อของเขา มันติดอยู่ที่ผมของเขา บนผิวของเขา ซึมลึกเข้าไปในทุกอณูของตัวตนเขา มันคือกลิ่นของโคลเอ้ จิรโชติ

ฉันรู้ว่าเขาใช้เวลาตอนกลางคืนอยู่กับหล่อนมาหลายสัปดาห์แล้ว ภายใต้ข้ออ้างเรื่องการปิดดีลควบรวมกิจการระหว่าง กิตติวงศ์ อินโนเวชั่นส์ และ จิรโชติ อินดัสทรีส์ เขาเรียกมันว่าเรื่องธุรกิจ เรื่องจำเป็นที่เลี่ยงไม่ได้

ฉันขยับตัว เหมือนคนกำลังจะตื่น แล้วปัดมือเขาออก "ตัวเหม็นชะมัด" ฉันพึมพำ เสียงขุ่นข้นไปด้วยความรังเกียจที่เสแสร้งเพียงครึ่งเดียว "ไปอาบน้ำเลยไป"

เขาชะงัก ฉันรู้สึกได้ถึงความตึงเครียดที่แผ่ออกมาจากตัวเขา "เมษา ผม... ผมขอโทษนะ การประชุมกับโคลเอ้มันเลิกดึก คุณก็รู้ว่าหล่อนเป็นยังไง หล่อนแทบจะอาบน้ำหอมนั่นอยู่แล้ว"

เขาเอ่ยชื่อหล่อนออกมาอย่างง่ายดาย โคลเอ้ ไม่ใช่คุณโคลเอ้ แต่เป็นโคลเอ้

"เดี๋ยวผมไปอาบน้ำเดี๋ยวนี้แหละ" เขาพูด เสียงเครียด เขา đứngขึ้นแล้วเดินไปที่ห้องน้ำ ท่าทางดูอับอายเล็กน้อย อีกไม่กี่นาที เขาก็จะกลับมาพร้อมกับกลิ่นสบู่ของฉัน แชมพูของฉัน พยายามจะล้างกลิ่นของหล่อนออกจากตัว และแกล้งทำเป็นว่าเขาเป็นของที่นี่ เป็นของฉัน

แต่เขาไม่ใช่คนของที่นี่อีกต่อไปแล้ว ผู้ชายที่ต้องพึ่งพาอิทธิพลและอำนาจของผู้หญิงคนอื่น จะมาเป็นของฉันอย่างแท้จริงได้อย่างไร? เขาเป็นซีอีโอหรือเป็นแค่สัตว์เลี้ยงในชุดสูทของหล่อนกันแน่?

สำหรับโลกภายนอก ฉันเป็นแค่เมษา มโนรมย์ ผู้หญิงธรรมดาที่ไม่มีความสำคัญอะไร เป็นเด็กกำพร้าที่เขาเก็บมาเลี้ยง ได้รับพรให้มีชีวิตที่สงบสุขอย่างไม่สมควรจะได้รับ ไม่มีใครรู้ว่าฉันคือผู้หญิงที่ถือกุญแจสู่อาณาจักรที่สามารถกลืนกินกิตติวงศ์ อินโนเวชั่นส์ ได้โดยไม่เหลือแม้แต่ระลอกคลื่น

เสียงฝักบัวดับลง ไม่กี่อึดใจเขาก็ออกมาพร้อมกับผ้าขนหนูที่พันไว้หมิ่นเหม่บนสะโพก หยดน้ำเกาะพราวอยู่บนแผงอกกำยำ เขายังคงดูดีอย่างร้ายกาจ ผู้ชายคนเดียวกับที่ดึงฉันออกมาจากซากรถเมื่อเจ็ดปีก่อน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความห่วงใยอย่างแรงกล้าจนฉันแทบลืมหายใจ

ตอนนั้นฉันกำลังหนีจากการแต่งงานที่ถูกคลุมถุงชน หนีจากโลกที่น่าอึดอัดของพ่อ รถของฉันเสียหลักบนพื้นน้ำแข็งแล้วพลิกคว่ำ เขาเป็นคนแรกที่มาถึงที่เกิดเหตุ เป็นคนแปลกหน้าที่ใช้มือเปล่ากระชากประตูรถจนหลุดออกมาเพื่อช่วยฉัน

เขาอุ้มฉันไปที่กระท่อมของเขา มือของเขาอ่อนโยนขณะทำแผลให้ฉัน ฉันยังจำพละกำลังบนบ่าของเขาได้ ความมุ่งมั่นในดวงตาสีเข้มของเขา เขาไม่เหมือนพวกผู้ชายขัดมันจอมเจ้าเล่ห์ในโลกของฉัน เขาคือของจริง

"คุณเป็นของผมแล้ว" เขาคำรามในคืนแรกนั้น เสียงแหบพร่าเต็มไปด้วยความรู้สึกเป็นเจ้าของที่ทำให้ฉันตื่นเต้น "ผมเจอคุณ คุณต้องเป็นของผม"

เขาสัญญาว่าจะอยู่กับฉันตลอดไป เขาเคยสาบานว่าฉันจะเป็นคู่ชีวิตเพียงคนเดียวของเขา เป็นแม่ของลูกๆ เป็นผู้หญิงที่จะยืนเคียงข้างเขาในขณะที่เขาสร้างตำนานของตัวเอง

ตอนนี้ เขาสอดตัวเข้ามาในเตียง ผิวของเขาอุ่นและสะอาด และพยายามจะดึงฉันเข้าไปในอ้อมแขน แต่ภาพหลอนของกลิ่นมะลิกับกุหลาบยังคงติดอยู่ในความทรงจำ ฉันสะดุ้งและหันหลังให้เขา

"เมษา เป็นอะไรไป?" เขากระซิบ ลมหายใจร้อนรดต้นคอ

"เปล่าค่ะ ฉันเหนื่อย"

เขาไม่ใช่ผู้ชายที่เคยช่วยชีวิตฉันอีกแล้ว ผู้ชายคนนั้นได้ตายไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยคนแปลกหน้าที่ส่งกลิ่นของความทะเยอทะยานและการทรยศ

เสียงเคาะประตูหน้าบ้านดังขึ้นอย่างแรงและร้อนรน ทำลายความเงียบที่ตึงเครียดลง นี่มันเกือบจะตีสองแล้ว

เอมเมอรัลถอนหายใจอย่างหัวเสีย "อยู่ตรงนี้นะ"

ฉันได้ยินเสียงฝีเท้าของเขา เสียงประตูหน้าเปิดออก แล้วก็เสียงกระซิบกระซาบอย่างเร่งรีบของพ่อบ้านของโคลเอ้ "คุณเอมครับ ต้องขออภัยด้วย แต่คุณโคลเอ้ไม่สบาย ท่านเรียกหาคุณครับ"

เลือดในกายฉันเย็นเฉียบ

ฉันได้ยินคำตอบของเอมเมอรัลทันที โดยไม่ลังเล ไม่คิดถึงฉันหรือลูกชายที่กำลังหลับอยู่เลย "เดี๋ยวผมไปเดี๋ยวนี้"

เขากลับเข้ามาในห้อง สวมเสื้อเชิ้ต เขาไม่แม้แต่จะมองฉัน "โคลเอ้ไม่สบายน่ะ หล่อนชอบปวดหัวไมเกรนรุนแรง ผมต้องไป"

เขาพูดอย่างสบายๆ ราวกับกำลังพูดถึงเพื่อนร่วมงาน แต่ความสนิทสนมที่ไม่ได้ตั้งใจมันหลุดออกมา "หมอของหล่อนบอกว่าความเครียดทำให้อาการแย่ลง และผมเป็นคนเดียวที่นวดขมับให้หล่อนได้ถูกจุด"

เขาหยุดที่ประตู แววตารู้สึกผิดฉายวาบผ่านใบหน้า "เดี๋ยวผมก็กลับมานะเมษา โคลเอ้แค่... อ่อนแอน่ะ"

เขาคาดหวังให้ฉันรอ ให้ฉันนั่งรออยู่บนเตียงของเรา ในบ้านของเรา ขณะที่เขาไปปลอบผู้หญิงคนอื่น เขาคาดหวังให้ฉันเป็นเมษาที่อดทนและเข้าใจเสมอ

ฉันหันหน้าบนหมอนแล้วส่งยิ้มเล็กๆ ที่ดูฝืนๆ ให้เขา รอยยิ้มของวิญญาณ "แน่นอนค่ะ ไม่ต้องรีบ"

ความโล่งใจฉายชัดบนใบหน้าของเขา เขาช่างตาบอดสิ้นดี เขาเห็นรอยยิ้มของฉันแล้วคิดว่ามันคือการยอมรับ เขาไม่เห็นน้ำแข็งที่ก่อตัวขึ้นในดวงตาของฉัน ไม่เห็นเหล็กกล้าที่กำลังทำให้กระดูกสันหลังของฉันแข็งแกร่งขึ้น

เขาจากไป ประตูหน้าปิดลง ทิ้งฉันกับดีนไว้ในความเงียบที่น่าอึดอัดของบ้านที่ไม่ใช่บ้านอีกต่อไป

เขาคาดหวังให้ฉันรอ

เขาคิดผิด ฉันจะไม่รอเขาอีกต่อไปแล้ว

---

เมษา มโนรมย์ POV:

เช้าวันรุ่งขึ้น ฉันโทรออก มันเป็นเวลาเจ็ดปีแล้วที่ฉันไม่ได้กดเบอร์นี้ แต่ปลายนิ้วของฉันยังคงจำลำดับตัวเลขได้ราวกับเพิ่งกดไปเมื่อวาน

เสียงที่คุ้นเคยและชัดเจนตอบกลับมาในกริ๊งแรก "บ้านอัศวโภคินค่ะ"

"ฉันเองค่ะ" ฉันพูด เสียงสั่นเล็กน้อย

เกิดความเงียบงันอย่างตกตะลึง แล้วตามมาด้วยเสียงสะอื้น "คุณหนูเมษา! โอ พระเจ้า นี่คุณหนูจริงๆ เหรอคะ?"

น้ำตาไหลอาบแก้มขณะที่ฉันคุยกับหัวหน้าแม่บ้านของพ่อ ผู้หญิงที่แทบจะเลี้ยงฉันมาทั้งชีวิต เมื่อฉันเล่าเรื่องดีนให้เธอฟัง เรื่องหลานชายของท่าน ความเงียบบนปลายสายนั้นลึกซึ้งและหนักอึ้งไปด้วยอารมณ์ที่ไม่ได้เอ่ยออกมา

"ท่านถามว่าคุณหนูจะกลับบ้านเมื่อไหร่" เธอพูด เสียงสั่นเครือไปด้วยน้ำตา "ท่านอยากเจอหน้าหลานชาย ท่านบอกว่าจะส่งเครื่องบินเจ็ต เฮลิคอปเตอร์ หรืออะไรก็ได้ที่คุณหนูต้องการ แค่กลับบ้านนะคะคุณหนู ได้โปรดเถอะค่ะ"

บ้าน คำๆ นี้รู้สึกแปลกแยก เหมือนประเทศห่างไกลที่ฉันไม่ได้ไปเยือนมานานหลายปี

ฉันมองไปที่ดีนที่กำลังหลับอยู่บนเตียง กอดหมาป่าไม้ตัวเล็กที่เอมเมอรัลแกะสลักให้เขาไว้แน่น เขากำลังละเมอ "พ่อสัญญา... งานเลี้ยงใหญ่..."

วันเกิดครบรอบห้าขวบของเขาคืออีกสองวันข้างหน้า คลื่นความคลื่นไส้ซัดเข้ามาในท้อง ฉันอยากให้เขาจากที่นี่ไปพร้อมกับความทรงจำที่มีความสุข ไม่ใช่บาดแผลฉกรรจ์จากคำสัญญาที่แตกสลาย ฉันอยากให้เขามีวันสุดท้ายที่สมบูรณ์แบบอีกสักวัน

นั่นคือความผิดพลาดของฉัน ความหวังเป็นสิ่งที่อันตราย

รุ่งสางของอีกสองวันต่อมา เสียงเคาะประตูที่ดังขึ้นอย่างแรงไม่ใช่ของขวัญวันเกิด แต่เป็นคุณหญิงกานดา แม่ของเอมเมอรัล ขนาบข้างด้วยชายร่างกำยำสองคน ท่านไม่เคยชอบฉันเลย สำหรับท่าน ฉันมันก็แค่ผู้หญิงไร้หัวนอนปลายเท้าที่มาทำให้สายเลือดอันสูงส่งของท่านต้องมัวหมอง ท่านมองดีนด้วยความรังเกียจที่ปิดไม่มิด ราวกับว่าเขาเป็นรอยด่างพร้อยที่น่าอับอายของชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของตระกูล

"แต่งตัวซะ" ท่านสั่ง เสียงเย็นเยียบราวกับเช้าวันในฤดูหนาว "ทั้งสองคน เอมเมอรัลจะประกาศเรื่องสำคัญที่คฤหาสน์ตระกูล พวกเธอต้องไปที่นั่น"

ดวงตาของดีนเป็นประกาย "พ่ออยู่ที่นั่นเหรอครับ? พ่อรอผมอยู่เหรอ?"

ฉันไม่กล้าตอบ ความหวาดหวั่นเกาะกุมในท้อง ฉันรู้ว่านี่ไม่ใช่งานวันเกิด นี่คือการประหาร

คฤหาสน์ตระกูลกิตติวงศ์นั้นใหญ่โตและโอ่อ่า เป็นอนุสรณ์ของพวกเศรษฐีใหม่ที่พยายามอย่างยิ่งที่จะทำให้ดูเหมือนเศรษฐีเก่า เมื่อเราถูกนำเข้าไปในห้องบอลรูมขนาดใหญ่ สายตานับร้อยคู่ที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจหันมาจับจ้อง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นลิลลี่และการตัดสิน และที่นั่น บนเวทีที่ยกสูงขึ้นไป คือเอมเมอรัล

เขาไม่ได้มองมาที่ฉัน สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่โคลเอ้ จิรโชติ ที่ยืนอยู่ข้างๆ มือของหล่อนวางอยู่บนหน้าท้องอย่างแผ่วเบา หล่อนเปล่งประกายออร่าของผู้ชนะที่อิ่มเอมใจ

คุณหญิงกานดาก้าวออกมาข้างหน้า เสียงของท่านดังกังวานไปด้วยอำนาจ "ที่ดิฉันเชิญทุกท่านมาในวันนี้ ก็เพื่อจะแจ้งข่าวดี โคลเอ้กำลังตั้งครรภ์ ทายาทแห่งตระกูลกิตติวงศ์"

เสียงปรบมืออย่างสุภาพดังขึ้นทั่วห้อง

"เด็กคนนี้" คุณหญิงกานดากล่าวต่อ สายตากวาดไปทั่วฝูงชนและมาหยุดอยู่ที่ฉันอย่างเย็นชา "จะเป็นทายาทโดยชอบธรรมเพียงคนเดียวของกิตติวงศ์ อินโนเวชั่นส์ เอมเมอรัลและโคลเอ้จะเข้าพิธีแต่งงานกันอย่างเป็นทางการในเดือนหน้า"

ฉันจ้องมองเอมเมอรัล มองหาเศษเสี้ยวของผู้ชายที่ฉันเคยรัก เขาไม่ยอมสบตาฉัน เขายืนนิ่งเป็นรูปปั้นหล่อเหลา ขณะที่แม่ของเขากำลังทำลายล้างฉันและลูกชายออกจากชีวิตของเขาอย่างเป็นระบบ เขาวางมือทับมือของโคลเอ้ที่วางอยู่บนท้องของหล่อนอย่างนุ่มนวล "ผมแทบจะรอไม่ไหวแล้วที่จะได้เป็นพ่อคน" เขาพูด เสียงดังพอให้ทุกคนได้ยิน

มือเล็กๆ บีบมือฉันแน่นจนสั่น ฉันก้มลงมองดีน หน้าของเขาซีดเผือด ดวงตาเบิกกว้างด้วยความสับสนและความเจ็บปวดที่ลึกซึ้งจนหัวใจฉันแหลกสลาย

"แม่ครับ" เขากระซิบ เสียงแทบไม่ได้ยิน "พ่อบอกว่าพ่อแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้เป็นพ่อคน... ถ้าผู้หญิงคนนั้นกำลังจะมีน้อง... แล้วผมล่ะครับ... ผมเป็นอะไรเหรอครับ?"

คำถามนั้นลอยค้างอยู่ในอากาศ เป็นคำฟ้องที่รุนแรงจนทำให้ทั้งห้องเงียบกริบ ลูกพี่ลูกน้องของเอมเมอรัลสองสามคนหัวเราะคิกคัก

"ดูไอ้ลูกนอกคอกนั่นสิ" คนหนึ่งพูดเย้ยหยัน "มันคิดจริงๆ เหรอว่ามันมีที่ยืนที่นี่?"

"เด็กไม่มีพ่อจะเป็นมลทินกับตระกูลเรา" อีกคนเสริม "มันเป็นทายาทไม่ได้หรอก"

รอยยิ้มของคุณหญิงกานดาเต็มไปด้วยชัยชนะและความโหดร้าย "ไม่ต้องห่วง เรามีทางออกแล้ว เพื่อหลีกเลี่ยงเรื่องอื้อฉาว เราจะอนุญาตให้เด็กคนนี้อยู่ที่นี่ต่อไปอย่างมีเมตตา ในฐานะเด็กกำพร้าในอุปการะของตระกูล และสำหรับพี่เลี้ยงของเขา" ท่านพูด สายตาจ้องเขม็งมาที่ฉัน "ก็สามารถรับใช้เราต่อไปได้ในฐานะคนใช้"

ฉันนึกถึงบทสนทนาที่ได้ยินเมื่อหลายสัปดาห์ก่อน เสียงของคุณหญิงกานดาที่แหลมคมและเต็มไปด้วยแผนการร้าย บอกกับโคลเอ้ว่า "หนูเป็นเลือดบริสุทธิ์นะจ๊ะ หนูต้องให้กำเนิดทายาทที่เหมาะสมกับเอมเมอรัล"

ทั้งหมดมันคือเรื่องโกหก แผนการที่สร้างขึ้นอย่างรอบคอบเพื่อกำจัดเรา

ดีนเริ่มร้องไห้ น้ำตาไหลเงียบๆ เป็นทางยาวบนใบหน้าเล็กๆ ของเขา "ผมไม่ใช่เด็กกำพร้า" เขากระซิบ ตัวสั่นเทา "ผมไม่ใช่"

ในที่สุดเอมเมอรัลก็สะดุ้ง เขาก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ปากอ้าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่โคลเอ้วางมือบนแขนของเขาเพื่อห้ามไว้ เขามองไปที่หล่อน แล้วกลับมามองที่เรา ขากรรไกรเกร็งแน่นด้วยความลังเล เขาไม่พูดอะไร เขาเลือกหล่อน เขาเลือกความทะเยอทะยาน

แค่นั้นแหละ ประกายความหวังสุดท้ายดับวูบลง เหลือไว้เพียงความโกรธที่เย็นชาและแข็งกระด้าง

ฉันก้าวไปข้างหน้า ดึงดีนมาไว้ข้างหลัง "เขาไม่เกี่ยวอะไรกับพวกคุณ" ฉันพูด เสียงชัดเจนและมั่นคง "เขาไม่ใช่คนของกิตติวงศ์"

ฉันคุกเข่าลง ประคองใบหน้าของดีนไว้ในมือ น้ำตาของเขาเปียกชุ่มนิ้วของฉัน "ดีน" ฉันพูด เสียงของฉันเองก็สั่น "ฟังแม่นะ จากนี้ไป เขาไม่ใช่พ่อของลูกอีกแล้ว เข้าใจไหม? อย่าเรียกเขาแบบนั้นอีก"

เอมเมอรัลเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ ในที่สุดเขาก็มองมาที่ฉัน มองฉันจริงๆ สีหน้าเต็มไปด้วยความสับสนและคำถาม แต่ความรักที่ฉันเคยเห็นในดวงตาคู่นั้นได้หายไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยความว่างเปล่า ฉันไม่รู้สึกอะไรกับเขาอีกแล้ว นอกจากความรังเกียจ

ดีนสะอื้นไห้ เสียงโหยหวนของเด็กห้าขวบที่โลกทั้งใบกำลังพังทลาย

ขณะที่ฉันลุกขึ้นจะจากไป โคลเอ้ก้าวมาขวางหน้าฉัน รอยยิ้มของหล่อนเคลือบยาพิษ "อย่าเพิ่งรีบสิ ยังมีเรื่องแหวนอีก"

หล่อนชี้ไปที่แหวนไพลินเรียบๆ บนนิ้วของฉัน มันเคยเป็นของย่าของเอมเมอรัล เขาให้ฉันในวันที่ดีนเกิด พร้อมกับสัญญาว่ามันเป็นแค่ของแทนใจสำหรับแหวนแต่งงานจริงๆ เป็นสัญลักษณ์ว่าฉันคือคู่แท้ของเขา คือคนเดียวของเขา

"เอมเมอรัล" ฉันถาม เสียงเงียบสงบอย่างน่ากลัว "คุณเห็นด้วยกับเรื่องนี้เหรอ?"

เขาสะดุ้งและเบือนหน้าหนี "มันก็แค่... ของตกทอดของตระกูลน่ะเมษา มันควรจะอยู่กับ... ครอบครัว"

แน่นอน ทุกอย่างเกี่ยวกับครอบครัว ครอบครัวของพวกเขา

ฉันค่อยๆ ถอดแหวนออกจากนิ้วอย่างช้าๆ มันให้ความรู้สึกเย็นเฉียบเมื่อสัมผัสผิว ฉันยื่นมันให้โคลเอ้ ปล่อยให้มันหล่นลงบนฝ่ามือที่ตกแต่งอย่างสวยงามของหล่อน

"ยินดีด้วยนะคะ" ฉันพูด ริมฝีปากโค้งเป็นรอยยิ้มที่ไม่ส่งไปถึงดวงตา "หวังว่ามันจะนำความสุขทั้งหมดที่คุณสมควรได้รับมาให้นะคะ"

เอมเมอรัลจ้องมองฉัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

ฉันหันหลัง อุ้มดีนที่กำลังสะอื้นไห้ขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน ฉันไม่หันกลับไปมอง เขาเฝ้ามองฉันจากไป ปากอ้าเล็กน้อย ราวกับว่าเขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่าพื้นดินใต้เท้าของเขาได้พังทลายลงแล้ว

เขาช้าไปแล้ว

---

เมษา มโนรมย์ POV:

ดีนร้องไห้จนหลับไปในอ้อมแขนของฉัน ร่างเล็กๆ ของเขาสะท้านไหวด้วยเสียงสะอื้นที่ฉีกกระชากหัวใจฉันเป็นชิ้นๆ ฉันกอดเขาไว้แน่น กระซิบคำสัญญาถึงชีวิตใหม่ ถึงคุณตาที่กำลังรอเราอยู่และรักเรามาก

"แต่... พ่อไม่รักผมแล้วเหรอครับ?" เขาพูดสะอื้นๆ ซบหน้ากับไหล่ฉัน เสียงเล็กและแตกสลาย "มีแค่แม่เหรอครับที่รักผม?"

"ไม่เลยลูกรัก" ฉันพูดเสียงสั่น น้ำตาของฉันเองก็หยดลงบนเส้นผมของเขา "มีคนรักลูกเยอะแยะเลย คุณตาเกริกไกรแทบจะรอเจอหน้าลูกไม่ไหวแล้ว ลูกจะเป็นเจ้าชายเลยนะ"

"เราไปตอนนี้เลยได้ไหมครับ?" เขาถาม พลางผละออกจากอ้อมแขนเพื่อมองหน้าฉัน ดวงตาแดงก่ำและบวมเป่ง "เราไปหาคุณตาได้ไหมครับ?"

เขาลังเล มือเล็กๆ กำหมาป่าไม้ในกระเป๋าแน่น มันเป็นของขวัญชิ้นสุดท้ายที่เอมเมอรัลให้เขา "แต่... ผมไม่อยากทิ้งพ่อไป"

หัวใจฉันแตกสลาย ฉันกลืนก้อนสะอื้นลงคอ บังคับตัวเองให้เป็นคนที่เข้มแข็ง "แม่รู้จ้ะที่รัก แต่พ่อกับย่าของลูก... เขาไม่อยากให้เราอยู่ที่นี่ เขาอยากให้ลูกเรียกเขาว่า 'คุณอาเอม' จากนี้ไป ลูกทำได้ไหม?"

เขามองฉันนิ่ง สีหน้าว่างเปล่าด้วยความตกใจ มือของเขาค่อยๆ คลายออกจากหมาป่าไม้ น้ำตาคลอขึ้นมาในดวงตาอีกครั้ง "ไม่ครับ" เขากระซิบ

แล้วเขาก็อ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง "แม่ครับ เราอยู่รออีกหน่อยได้ไหมครับ? แค่จนถึงวันเกิดผมก็ได้ บางที... บางทีเขาอาจจะมา แค่แป๊บเดียวก็ได้ แล้วเราค่อยไป ผมสัญญา"

เขากำลังร้องขอความทรงจำสุดท้าย เศษเสี้ยวความรักสุดท้ายจากผู้ชายที่เพิ่งจะปฏิเสธเขาต่อหน้าสาธารณชน ฉันจะปฏิเสธได้อย่างไร?

"ได้จ้ะลูกรัก" ฉันกระซิบ จูบแก้มที่เปื้อนน้ำตาของเขา "เราจะรอ"

แต่เอมเมอรัลไม่มา วันเกิดของดีนมาถึง เค้กที่มีเทียนห้าเล่มวางอยู่บนโต๊ะโดยไม่มีใครแตะต้อง ความเงียบในบ้านหลังเล็กๆ ของเราดังสนั่นหวั่นไหว ในที่สุดฉันก็ทนไม่ไหว คว้าโทรศัพท์ขึ้นมากดเบอร์เขา มือสั่นเทาด้วยความโกรธ

"คุณสัญญากับเขานะ" ฉันตวาดใส่โทรศัพท์เมื่อเขารับสาย "เขาอายุแค่ห้าขวบนะเอมเมอรัล เขานั่งรอคุณอยู่ริมหน้าต่างทั้งวัน คุณทำกับเขาแบบนี้ได้ยังไง?"

ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็มีเสียงคลิก เขาวางสายใส่ฉัน

ดีนก้มมองเทียนที่ยังไม่ได้จุด ไหล่ของเขาลู่ลงอย่างพ่ายแพ้ "ไม่เป็นไรครับแม่ เขาคงยุ่ง" เขาฝืนยิ้มเล็กน้อย "คุณอาเอมเป็นคนสำคัญมากครับ"

คำว่า 'คุณอา' ให้ความรู้สึกเหมือนถูกตบหน้าอย่างจัง หัวใจฉันแตกเป็นล้านชิ้น ฉันกำลังจะโทรกลับไปหาเอมเมอรัล เพื่อกรีดร้อง โวยวาย และเรียกร้องให้เขาแก้ไขสิ่งที่เขาทำพัง แต่แล้วข้อความก็สว่างขึ้นบนหน้าจอ มันมาจากเขา

*มาที่คฤหาสน์สิ ผมมีเซอร์ไพรส์ให้ดีน*

ฉันยื่นโทรศัพท์ให้ดีนดู ประกายความหวังเล็กๆ จุดขึ้นในดวงตาของเขา "เขาจำได้! แม่ครับ เขาจำวันเกิดผมได้! แม่ว่าเขาจะซื้อรถบรรทุกสีแดงคันใหญ่ให้ผมไหมครับ?"

ข้อความอีกฉบับส่งเข้ามา *ผมจัดปาร์ตี้รอเขาอยู่เลย รีบมานะ*

ดีนดีใจจนเนื้อเต้น ดึงฉันไปที่ประตู ความเสียใจก่อนหน้านี้ถูกลืมไปหมดสิ้น เขาพูดเจื้อยแจ้วตลอดทาง เต็มไปด้วยความหวังและความฝันของเด็กห้าขวบ

แต่ทันทีที่เราก้าวเข้าไปในห้องบอลรูม ฉันก็รู้ว่าเราถูกหลอก ห้องไม่ได้เต็มไปด้วยลูกโป่งและสายรุ้ง แต่มันเต็มไปด้วยดอกกุหลาบหลายร้อยดอก และแขกเหรื่อในชุดหรูที่กำลังจิบแชมเปญ มันไม่ใช่งานวันเกิดเด็ก มันคืองานหมั้น

ดีนไม่ได้สังเกต เขาเห็นเอมเมอรัลยืนอยู่ข้างเค้กสูงหลายชั้น และวิ่งตรงไปหาเขาทันที ใบหน้าของเขาเปล่งประกายด้วยความสุขอย่างแท้จริง

"พ่อครับ!" เขาตะโกน เสียงดังก้องไปทั่วห้องที่เงียบกริบลงทันที "พ่อรอผมมาช่วยตัดเค้กเหรอครับ?"

เอมเมอรัลเงยหน้าขึ้น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจอย่างแท้จริงเมื่อเห็นเรา "เมษา? ดีน? พวกเธอมาทำอะไรที่นี่?" เขาอยู่ในชุดทักซิโด้สั่งตัด โคลเอ้เกาะแขนเขาในชุดราตรีระยิบระยับ

แขกเริ่มกระซิบกระซาบ สายตาของพวกเขามองสลับไปมาระหว่างดีนกับเอมเมอรัล "นั่น... ลูกชายเขาเหรอ?" "ฉันนึกว่าเขาไม่มีลูกซะอีก"

สีหน้าของเอมเมอรัลแข็งกระด้าง เขาก้าวถอยห่างจากดีน เป็นท่าทีที่โหดร้ายและเมินเฉย "เธอเรียกใครว่าพ่อ?" เขาถาม เสียงเย็นชาและแหลมคม เขาผลักดีนออกไป ไม่แรงมาก แต่ก็พอที่จะทำให้ลูกชายตัวเล็กของฉันสะดุดและล้มลงบนพื้นขัดมัน

ดีนเงยหน้ามองเขา ดวงตาเบิกกว้างด้วยความกลัวและความสับสน

ฉันรีบวิ่งเข้าไปอุ้มเขาขึ้นมาในอ้อมแขน "เราจะกลับ"

"จะรีบกลับไปไหนล่ะ?" เสียงของโคลเอ้เคลือบด้วยยาพิษหวานๆ หล่อนก้าวมาขวางหน้าเรา รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏบนใบหน้า "ปาร์ตี้เพิ่งจะเริ่มเอง ฉันหวังว่าเธอจะมานะ" หล่อนยกโทรศัพท์ขึ้น โชว์ข้อความที่หล่อนส่งจากเบอร์ของเอมเมอรัลให้ฉันดู "ฉันคิดว่าดีนสมควรได้รับการฉลองที่ได้เป็นเด็กกำพร้าอย่างเป็นทางการ"

หล่อนเบียดตัวเข้าหาเอมเมอรัล "บอกพวกเขาสิคะที่รัก บอกทุกคนไปว่าเด็กจรจัดคนนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับคุณ"

เอมเมอรัลมองมาที่ฉัน ดวงตาของเขาอ้อนวอนขอความเข้าใจที่ฉันไม่มีให้อีกต่อไปแล้ว จากนั้นเขาก็มองไปที่โคลเอ้ มองไปที่แขกผู้ทรงอิทธิพล มองไปที่อาณาจักรที่เขาใกล้จะคว้ามาได้ เขาพยักหน้าเล็กน้อย แทบจะมองไม่เห็น

นั่นคือคำตอบของเขา

"ลูกชายของฉันไม่ใช่เด็กจรจัด" ฉันตวาด เสียงสั่นด้วยความโกรธ "และพ่อของเขาคือผู้ชายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ผู้ชายที่คุณไม่มีวันจะเป็นได้อย่างเขา"

ฉันหันหลังจะจากไป แต่โคลเอ้คว้าแขนฉันไว้ "แกกล้าดียังไง!" หล่อนกรีดร้อง แล้วมือของหล่อนก็ฟาดลงมา เสียงตบดังก้องไปทั่วห้องบอลรูม "แกมันโกหกแล้วยังจะมาดูถูกตระกูลนี้อีก! ทั้งแกทั้งลูกนอกคอกของแก!"

หล่อนหันไปทางฝูงชน ใบหน้าเสแสร้งทำเป็นผู้ถูกกระทำ "มันพยายามจะทำลายทุกอย่าง! ลากมันออกไปจากที่นี่!"

ญาติของคุณหญิงกานดาพุ่งเข้ามา ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเกลียดชัง พวกเขาล้อมรอบฉัน ผลักและดัน หมัดหนึ่งกระแทกเข้าที่ท้องของฉันจนจุก ฉันงอตัวโอบกอดดีนไว้ พยายามปกป้องเขาขณะที่หมัดและเท้ากระหน่ำลงมาบนหลังและศีรษะของฉัน

ท่ามกลางความเจ็บปวด ฉันมองไปที่เอมเมอรัล เขายืนนิ่งแข็งทื่อ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสยดสยองและความลังเล เขาไม่ทำอะไรเลย

และในวินาทีนั้น ฉันก็รู้ หนี้บุญคุณที่ฉันรู้สึกว่าติดค้างเขาจากการช่วยชีวิตฉันเมื่อหลายปีก่อน? มันถูกชดใช้จนหมดสิ้นแล้ว พร้อมดอกเบี้ย

ทันใดนั้น เสียงเล็กๆ ที่สิ้นหวังก็ดังขึ้นท่ามกลางความโกลาหล ดีนดิ้นหลุดจากอ้อมแขนของฉันและพุ่งเข้าไปที่เท้าของเอมเมอรัล มือเล็กๆ ของเขากำขากางเกงของเขาไว้แน่น

"ได้โปรดเถอะครับ" เขาสะอื้น เสียงแหบแห้งด้วยความเจ็บปวดที่เด็กคนไหนก็ไม่ควรได้รู้จัก "ได้โปรดเถอะครับ...คุณผู้ชาย...หยุดพวกเขาที อย่าทำร้ายแม่ของผมเลยครับ"

คุณผู้ชาย ไม่ใช่พ่อ คุณผู้ชาย

โลกหยุดหมุน การทุบตีหยุดลง เอมเมอรัลจ้องมองลงมาที่ดีน ใบหน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นเทิ้ม "เมื่อกี้... เมื่อกี้ลูกเรียกพ่อว่าอะไรนะ?"

ดีนเงยหน้าขึ้น น้ำตาไหลอาบแก้ม แต่สายตาของเขานิ่งสงบ เป็นผู้ใหญ่เกินวัย "เราจะไปเดี๋ยวนี้ครับคุณผู้ชาย เราจะไม่มารบกวนอีกแล้ว"

เขาลุกขึ้นยืนอย่างสั่นๆ และช่วยพยุงฉันขึ้น มือจูงมือ เด็กชายตัวเล็กที่แตกสลายกำลังนำทางแม่ที่บอบช้ำของเขา เราเดินออกจากห้องบอลรูมนั้นไปท่ามกลางสายตาทุกคู่ที่จับจ้อง

โทรศัพท์ของฉันสั่นในกระเป๋า ข้อความจากเอมเมอรัล *กลับบ้านนะเมษา พาดีนกลับไป เดี๋ยวคืนนี้ผมจะไปหา เราจะแก้ไขเรื่องนี้กัน*

ดีนเหลือบมองหน้าจอ ใบหน้าเรียบเฉย เขามองขึ้นมาที่ฉัน "แม่ครับ" เขาพูด เสียงเงียบแต่หนักแน่น "คุณตาเกริกไกรคิดถึงเราไหมครับ?"

"มากกว่าสิ่งใดในโลก" ฉันกระซิบ

"งั้นเราไปกันเลยเถอะครับ"

คืนนั้น ฉันก่อไฟในเตาผิง ฉันเผาทุกอย่าง ทุกรูปถ่าย ทุกจดหมาย หมาป่าไม้ตัวเล็กๆ ขณะที่ความทรงจำสุดท้ายของชีวิตเราที่นี่กลายเป็นเถ้าถ่าน ฉันก็จูงมือดีน

เราเดินออกจากประตูและไม่เคยหันกลับไปมองอีกเลย

---