คืนแต่งงาน
"ข้าจะไม่ร่วมหอกับเจ้า!"
เทียนแดงส่องสว่าง ห้องหอเต็มไปด้วยบรรยากาศมงคล
ทว่าคำพูดที่ผู้ชายคนนั้นเอ่ยออกมากลับเย็นชาราวน้ำแข็ง
หลินหนงยกพัดกลมอันประณีตบรรจงขึ้นบังหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาใสแจ๋วสวยงาม จ้องมองเขาด้วยความประหลาดใจ
แววตานั้นระยิบระยับไปตามแสงเปลวเทียน
สายตาที่บาดเจ็บและอับอายเช่นนั้น ทำให้แม้แต่เซียวเฉิงเยี่ยนผู้มีฐานะชินอ๋องก็ยังกระอักกระอ่วนใจ
จำต้องผ่อนน้ำเสียงลง: "ความรู้สึกระหว่างข้ากับอาหลี เจ้าคงทราบดีอยู่แล้ว! การต้อนรับเจ้าเข้าจวนครั้งนี้เป็นพระบัญชาของฝ่าบาท ข้าจำใจต้องทำ แต่เมื่อข้ามีอาหลีแล้ว ข้าจะไม่แตะต้องหญิงใดอีก"
"หวังว่าเจ้าจะจดจำความจริงข้อนี้ไว้ให้แม่น และอย่าได้คิดเพ้อฝันเกินฐานะ"
อาหลีในปากของเขา
คือภรรยาคู่หมั้นของเขา นางเจ้าแห่งจวนอ๋องเฉิน นั่นคือจื่อซางหลี
เชื้อสายธรรมดา
ครั้งหนึ่งเมื่อเซียวเฉิงเยี่ยนเดินทางลงใต้เพื่อปฏิบัติราชการแล้วบาดเจ็บตกระกำลำบาก จื่อซางหลีได้ช่วยชีวิตเขาไว้
แล้วยังพาเขาหลบซ่อนจากเงื้อมมือของศัตรู คอยปกป้องเขาตลอดเส้นทางกลับสู่เมืองหลวง
ความรักที่ผลิบานในยามยากลำบากร่วมกันเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ใครจะมาทำลายได้ง่ายๆ
แต่หลินหนงนั้นสิงสู่มาจากนิยาย เธอรู้ดีว่าคู่นี้คือพระเอกรองและนางเอกรองในเรื่อง
แม้จะมีการบรรยายไม่มากนัก แต่เส้นทางความรักก็ชัดเจน
เพราะจื่อซางหลีเอาแต่ใจ ไม่รู้จักพัฒนาตัวเอง และท้องยังไม่มีวี่แววเสียที ฮองเฮาจึงทรงเบื่อหน่ายและตัดสินพระทัยรับร่างเดิมของเธอเข้ามาเป็นพระชายารองของเซียวเฉิงเยี่ยน
ร่างเดิมมีนิสัยอ่อนแอและบีบคั้นตัวเอง เพื่อให้สำเร็จภารกิจมีทายาทตามที่ฮองเฮามอบหมาย เธอพยายามเข้าหาเขาหลายครั้งแต่ถูกปฏิเสธ จนกระทั่งจิตใจหดหู่ซึมเศร้า
ยิ่งไปกว่านั้น เพราะรูปโฉมงดงามและชาติตระกูลดี ก็ยิ่งทำให้จื่อซางหลีอิจฉาริษยา วางแผนทำลายชื่อเสียงของเธอ แล้วยังใส่ยาพิษหลังจากที่เธอถูกกักบริเวณ จนในที่สุด แต่งงานเข้ามาได้ไม่ถึงปีก็ถูกกำจัดชีวิตไป
แต่การตายของร่างเดิมนั้นก็ยิ่งจุดไฟพิโรธของฮองเฮาอีกครั้ง เมื่อทรงจับผิดพลาดของจื่อซางหลีได้ ก็ทรงบังคับให้รับภรรยาน้อยหลายคนเข้ามา และมีพระบัญชาให้เซียวเฉิงเยี่ยนต้องเอาใจภรรยาน้อยเหล่านั้นให้ครบภายในไม่กี่วัน มิเช่นนั้นจะประหารจื่อซางหลีเสีย
จื่อซางหลีเพื่อเอาชีวิตรอด จึงต้องผลักเซียวเฉิงเยี่ยนเข้าหาหญิงเหล่านั้นด้วยมือตัวเอง
หลังจากนั้นก็กลายเป็นคนระแวงและแหลมคม
ทั้งคู่เริ่มทะเลาะเบาะแว้งกันไม่หยุด ดีบ้างร้ายบ้าง
เมื่อเห็นว่าบรรดาลูกๆ ของคนรอบข้างเริ่มวิ่งเล่นซนกันแล้ว เซียวเฉิงเยี่ยนก็เริ่มปรารถนาอยากมีบุตรบ้าง
เมื่อภรรยาน้อยตั้งท้อง เขาดีใจมาก และสัญญาว่าเด็กนั้นจะให้อยู่ในนามของจื่อซางหลี
แต่ในขณะนั้น จื่อซางหลีถูกภรรยาน้อยวางยา เพียงถูกกระตุ้นเล็กน้อยก็สูญเสียสติ เตะทารกในครรภ์หกเดือนจนแท้ง และพร้อมกันนั้นก็ทำลายความรักสุดท้ายที่ยังหลงเหลืออยู่ระหว่างสองคนนั้นด้วย
ฮองเฮาทรงพระพิโรธมาก จึงลดฐานะของเธอจากพระชายาเป็นพระสนม
ตอนท้ายของเรื่อง
เซียวเฉิงเยี่ยนผู้กลายเป็นรัชทายาทได้แต่งงานกับหญิงสกุลสูงอีกคนหนึ่งเป็นพระชายารัชทายาท
ส่วนจื่อซางหลีนั้น ในวันอภิเษกสมรสของทั้งสองคน ก็เผาตัวเองตาย!
หลินหนงค่อยๆ ก้มสายตาลง
ร่างเดิมมีแต่รูปโฉมงดงาม แต่อ่อนแอไร้ความสามารถ
แต่ในเมื่อเธอสิงสู่มาแล้ว ก็ต้องเปลี่ยนกฎของเกมนี้เสียใหม่
ให้จื่อซางหลีตายเร็วๆ เข้า!
ก็ถือว่าเป็นการล้างแค้นให้เจ้าของร่างเดิมด้วย!
หลินหนงมองดูชายที่อยู่ตรงหน้า
บ่าผึ่ง เอวบาง รูปหน้างดงาม ประสูติจากตำหนักกลาง มีบุคลิกผู้ดี เมื่อเทียบกับเหล่าขุนนางในเรื่องแล้ว ถือว่ามีศักดิ์ศรีและมีวัฒนธรรม... เพียงแต่น่าเสียดายที่จิตใจสกปรก
แต่ก็ทำอะไรไม่ได้
หลังจากสิงสู่มาแล้วพยายามเปลี่ยนเส้นทางที่จะต้องเข้ามาอยู่ในจวนอ๋องหลายครั้ง แต่ก็ล้มเหลวทุกครั้ง
แม้กระทั่งเพราะรับไม่ได้ที่จะต้องแบ่งปันสามีร่วมกับผู้อื่น ถึงกับฆ่าตัวตาย แต่ผลคือเธอฟื้นคืนชีพ กลับไปสู่จุดเริ่มต้นที่เพิ่งสิงสู่มา! ราวกับติดอยู่ในระบบเกม มีแต่ผ่านด่านเท่านั้นจึงจะได้คำตอบอื่น
ดังนั้น... เธอต้องอดทน อดกลืนกับพล็อตห่วยแตกนี้ แล้วทำหน้าที่เป็นพระชายารองไปก่อน!
เสียงของหลินหนงเบาและอ่อนโยน ราวกับก้อนเมฆที่ลอยเอื่อย ปนความอับอายและความดื้อรั้นเล็กน้อย: "ปรารถนาได้คนที่มีใจเดียว ผมหงอกก็มิพรากจากกัน ท่านอ๋องและพระชายามีความรักงดงามเช่นนี้ ใครจะใจร้ายพอที่จะไปทำลายเล่า?"
"ขอให้ท่านอ๋องวางใจ หม่อมฉัน... จะประพฤติตนอยู่ในกรอบ!"
เซียวเฉิงเยี่ยนรู้สึกแปลกใจจริงๆ ที่เธอรับได้ง่ายดายถึงเพียงนี้
ไม่ร้องไห้?
ไม่อาละวาด?
คิ้วตาดุจตาฟีนิกซ์ของเขาเรียวลงเล็กน้อย
จ้องมองดวงตาของเธออย่างตั้งใจ ราวกับพยายามอ่านบางสิ่งออก
แต่นอกจากน้ำตาที่คลอเบ้าเล็กน้อยด้วยความบาดเจ็บ และความใสซื่อ เขาก็ไม่ได้อะไรเพิ่มขึ้นมา
คิดขึ้นมาเองว่า หากเธอประพฤติตนดีจริง ตนเองก็จะปฏิบัติต่อเธอเหมือนน้องสาวแท้ๆ
ให้เธออยู่อย่างอุดมสมบูรณ์ ไม่ต้องถูกใครรังแก
รู้สึกเป็นหนี้บุญคุณ จึงให้คำมั่นอีก: "นอกจากความรักใคร่แล้ว เกียรติที่เจ้าควรได้รับ ข้าจะไม่ตระหนี่ หากเจ้าต้องการสิ่งใด ไปบอกอาหลีได้เลย เธอก็จะพยายามตอบสนองให้เต็มที่"
หลินหนงยืนให้เขาจ้องมองอย่างสงบ: "ค่ะ หม่อมฉันขอบพระคุณฝ่าบาทและพระชายาไว้ล่วงหน้า" จากนั้นก็วางพัดกลมที่บังหน้าลง และโค้งคำนับ "ดึกแล้ว หม่อมฉันขอส่งเสด็จท่านอ๋อง!"
เซียวเฉิงเยี่ยนจึงได้เห็นใบหน้าของเธออย่างชัดเจน
เหม่อลอยไปครู่หนึ่ง
ในแสงเทียนระยิบ ใบหน้าเล็กๆ นั้นงดงามจนน่าตะลึง ราวกับนางเทพธิดาถือแส้ปัดฝุ่นที่งามที่สุด หรือเทพธิดาในสระโบกขรณี!
บทกวีที่เคยเรียนมาวนเวียนในหัว: ท่ามกลางผู้คน เธอหันมองด้วยรอยยิ้มงาม ความงามระดับโลกก็ดั่งผงธุลี
ดวงตาของเขาฉายแววตะลึงงัน แล้วก็กลับสู่ปกติ
ในใจกลับยิ่งสงสัย
เธอไม่คิดจะอ้างเหตุให้ตนเองอยู่ต่อเลย!
คืนแต่งงานที่สามีไม่ค้างคืน ถือเป็นความอัปยศอย่างยิ่งสำหรับฝ่ายหญิง เธอไม่แคร์จริงๆ หรือ?
หรือว่าในใจมีแผนการอื่นซ่อนอยู่?
หลินหนงรู้ว่าเขากำลังรอดูอะไร และรู้ว่าเขากำลังสงสัยอะไร
แต่เธอก็เพียงมองเขาด้วยแววตาเหนื่อยล้า สับสน และเร่งเร้า: "..." ยังไม่ไปอีกหรือ?
เซียวเฉิงเยี่ยนรู้สึกขึ้นมาทันทีว่าตัวเองถูกมองข้าม
ในใจรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยอย่างบอกไม่ถูก
ไอเบาๆ ครั้งหนึ่ง แล้วพูดว่า: "ข้ารู้ว่าชาวบ้านปากร้าย พี่น้องในบ้านเจ้าส่วนใหญ่ยังไม่แต่งงาน หากเจ้าไม่ได้รับการยกย่องในจวนอ๋องเฉิน ชื่อเสียงของพวกเขาก็จะพลอยเสียหายด้วย คืนนี้ข้าจะพักอยู่ที่นี่ เพื่อรักษาหน้าให้เจ้าและตระกูลหลิน!"
แล้วก็เปลี่ยนทิศทางคำพูด
"แต่หากเจ้าคิดสิ่งที่ไม่ควรคิด อย่าโทษข้าว่าไม่เกรงใจเจ้า!"
หลินหนงแสดงท่าทีประหลาดใจที่เขาเสนอจะค้างคืนเอง ดวงตางามของเธอฉายความตกใจออกมา
แต่ในใจกลับดีใจแบบเงียบๆ
เพราะนี่คือแผนของเธอที่ให้บิดาจัดการให้คนไปเกลี้ยกล่อมเขาว่า "แม้จะไม่แตะต้อง แต่ก็ต้องค้างคืน", "ต้องให้เกียรติเสนาบดีหลิน", "การสนับสนุนจากบิดาและพี่ชายของตระกูลหลินนั้นสำคัญมาก"
เธอมาที่นี่ไม่ใช่เพื่อทนอยู่เป็นม่ายทั้งเป็น!
แล้วเขาล่ะ!
พูดดูดีราวกับว่าเอาใจใส่เธอและตระกูลหลิน แต่ที่จริงแล้วแค่ไม่อยากเสียการสนับสนุนจากบิดาและพี่ชาย!
ด้านหนึ่งก็ดูหมิ่นบุตรสาวสายตรงที่ตระกูลหลินรักมากที่สุด อีกด้านก็พยายามดึงตระกูลหลินมาเป็นพวก แถมยังทำท่าประทานความโปรดปราน... ช่างเป็นคนที่...
ทำสิ่งเห็นแก่ตัวแต่แสร้งทำเป็นใจดีได้อย่างน่าชื่นชมจริงๆ!
เหมาะสมดีกับหน้าตาของผู้มีอำนาจที่เห็นแก่ตัวเย็นชา แต่ทำทีว่าตัวเองเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่!
ก้าวถอยหลังเล็กน้อย รักษาระยะห่างอย่างเด็ดขาด เสียงยังคงนุ่มนวลดังเมฆฝ้า: "หม่อมฉันเข้าใจ จะไม่ก้าวล่วง ขอเชิญท่านอ๋องอาบน้ำเปลี่ยนเครื่องทรงก่อน!"
ทั้งสองต่างแยกกันอาบน้ำเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย
กว่าหลินหนงจะเสร็จเรียบร้อย เซียวเฉิงเยี่ยนก็นอนลงแล้ว
เธอไม่ส่งเสียง ไม่พูดคุย และไม่มองเขาแม้แต่ครั้งเดียว ใส่ชุดนอนที่ปิดมิดชิด แล้วค่อยๆ ขึ้นเตียงจากด้านปลายเท้าอย่างระมัดระวัง พยายามหลีกเลี่ยงการสัมผัสกันอย่างสุดความสามารถ
เซียวเฉิงเยี่ยนเห็นเช่นนั้น ก็รู้สึกอึดอัดนิดหน่อยในใจ
เธอไม่ถือว่าตัวเองเป็นอะไรสักหน่อยเลยหรือ?
เตียงมงคลไม่ได้กว้างนัก และด้านในยังมีของมงคลวางอยู่อีก ดังนั้นเมื่อหลินหนงดึงผ้าห่มอีกผืนมาคลุมแล้วนอนลง แขนของทั้งสองก็ยังต้องสัมผัสกันอยู่ดี
เซียวเฉิงเยี่ยนรู้สึกได้ว่าแขนของเธอเย็นและละเอียดเนียน แล้วก็... มุ้งเริ่มไหวสะเทือน!
อิ๊ก... อ๊าก... อิ๊ก... อ๊าก...
เสียงที่ดังออกมานั้นชวนให้จินตนาการไปต่างๆ นานา
เซียวเฉิงเยี่ยนก็เป็นชายปกติธรรมดา เจอบรรยากาศกำกวมเช่นนี้ก็เริ่มรู้สึกร้อนรน: "ทำอะไรกันอยู่!"
สาวใช้ที่อยู่นอกมุ้งคอยโยกเตียงตอบแห้งๆ ว่า: "มีคนแอบฟังอยู่ข้างนอก ต้องทำให้สมจริง ขอท่านอ๋องอภัยด้วย"
แล้วก็เพิ่มเสียงครางเบาๆ และเสียงสะอึกสะอื้นเจ็บปวดเล็กน้อยให้ด้วย
เธอแสดงได้อย่างสนุกสนานทีเดียว
ทำให้คู่บ่าวสาวที่นอนอยู่ด้วยกันรู้สึกอึดอัดเป็นพิเศษ
แถมเซียวเฉิงเยี่ยนยังได้กลิ่นหอมเฉพาะตัวของหญิงที่อยู่ข้างๆ อย่างชัดเจน ซึมซาบเข้าจมูกทีละน้อยทีละน้อย ทำให้ร่างกายของเขาเกิดปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณขึ้นมา!
ล่อใจเขา
ราวๆ หนึ่งเค่อจง
เสียงสั่นไหวค่อยๆ เบาลง
ผ่านไปอีกชั่วยามชงชา
ก็หยุดนิ่ง
เซียวเฉิงเยี่ยนจ้องเพดานเตียง "..."
หลินหนงเป็นคนยุคใหม่ที่เคยมีความรัก เคยอ่านหนังสือ เคยเลี้ยงลูกหมา เคยฝึกสุนัขมาแล้ว จะไม่เข้าใจปฏิกิริยาและความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของเขาได้อย่างไร
นางพลิกตัวเบาๆ หันหลังให้เขา
ผู้ชายขี้เสแสร้ง
หึ!
"ท่านอ๋องพักผ่อนเถอะเพคะ"
เซียวเฉิงเยี่ยนตอบรับเสียงต่ำว่า "อืม"
ทั้งสองคนต่างไม่พูดอะไร
ไม่ถึงสิบกว่าลมหายใจ เขาก็ได้ยินเสียงลมหายใจสม่ำเสมอของหญิงสาวข้างกาย
นางหลับไปแล้วเสียอย่างนั้น!
เขายังคิดว่านางจะมีท่าทีเล็กๆ น้อยๆ บ้างไม่มากก็น้อย ไม่นึกเลยว่าจะหลับไปอย่างเรียบร้อยปานนี้
แม้เขาหวังว่านางจะอยู่ในร่องในรอย แต่เขาเป็นถึงชินอ๋อง รูปโฉมไม่ธรรมดา ภูมิฐานเหนือคนทั่วไป นางกลับทำเสมือนไม่เห็น?
เซียวเฉิงเยี่ยนอึดอัดใจ "..."
ราตรีนี้ เงียบสงัดยิ่งนัก
ไม่รู้ตัว
เซียวเฉิงเยี่ยนก็เผลอหลับไป
ในความรู้สึกที่คลุมเครือ รู้สึกว่ามีแหล่งความร้อนแนบเข้ามากับร่างกายของเขา
หงุดหงิดอย่างที่สุด
อยากผลักออก
แต่ลืมตาไม่ขึ้น ร่างกายก็ไม่เป็นไปตามใจสั่ง ออกแรงไม่ได้ ราวกับถูกผีอำ มือเท้าถูกตรึงไว้
สัมผัสใต้ฝ่ามือนุ่มนวลลื่นเนียน กลิ่นหอมเยือกเย็นแย่งกันลอดเข้าจมูกเขา...
เขารู้สึกว่าร่างกายของตนมีปฏิกิริยา
จิตใจที่ขัดขืนสุดกำลัง ทำให้ในที่สุดเขาก็ลืมตาขึ้นได้
โทสะพุ่งขึ้นในใจ
กำลังจะระเบิดออกมา กลับพบว่าบนตัวไม่มีคนเลย แม้แต่ข้างกายก็ไม่มี
นอกผ้าม่านสีแดงมีคนคุยกัน เสียงเบามาก
"พระสนมตื่นมาทำไมเพคะ"
เขาฟังออก เป็นเสียงของสาวใช้คนที่เมื่อกี้ "ครางอืออา"
ตามมาด้วยเสียงตอบของหลินหนง น้ำเสียงเหนื่อยล้าและกลัดกลุ้ม
"นอนไม่ได้ เขาเบียดเข้ามาตลอด จะหลีกก็ไม่มีที่ให้หลีก! ถ้าเขาตื่นขึ้นมาทันที เห็นข้ากับเขาแนบชิดกันอยู่ คงจะคิดว่าข้าจงใจยั่วยวนเขาเป็นแน่!"
สาวใช้หัวเราะเย็น "ดูตำแหน่งที่นอนก็รู้ว่าเขาเบียดท่านมาเอง จะมีเหตุผลอะไรมาโทษท่าน!"
เซียวเฉิงเยี่ยนหันศีรษะอย่างเงียบเชียบ
เห็นจริงๆ ว่าตนเองนอนเกือบจะทับตำแหน่งเดิมของนางแล้ว
หากนางไม่ลุกไป ทั้งสองคงต้องแนบชิดกันแน่
ฉะนั้นเมื่อกี้แท้จริงแล้วเขากำลังฝันงั้นหรือ
"..."
หลินหนงยิ้มขมขื่น "ด้วยฐานะและรูปโฉมของเขา ในอดีตคงมีหญิงสาวมากมายโยนตัวเข้าหา ในใจคงไม่มีความประทับใจที่ดีต่อสตรีอื่นนอกจากพระชายา ดันบังเอิญฮองเฮาเลือกข้าเข้าจวน..."
"เขาคงตั้งข้อสรุปไว้แล้วว่าข้าเป็นหญิงเจ้าเล่ห์ ถนัดใช้มนตร์เสน่ห์ยั่วยวน เพิ่งเข้าหอใหม่ก็ไม่ให้สีหน้าดีๆ"
"เขาพูดจาเจ็บแสบขนาดนั้น ข้าจะไม่ห่างจากเขาให้ไกลๆ ได้อย่างไร"
เสียงของนางเบาๆ อ่อนหวาน แต่กลับมีความหยิ่งทะนงไม่น้อย
คงเพราะตระกูลหลินรักทะนุถนอมประดุจไข่ในหิน จึงทำให้นางมีความมั่นใจเช่นนี้
เซียวเฉิงเยี่ยนไม่นึกเลยว่าหญิงสาวที่ดูอ่อนแอบอบบางคนนี้ จะมีนิสัยหยิ่งทะนง!
อีกทั้งยังรู้สึกแสลงหูอยู่บ้าง
พูดเหมือนเขาเป็นคนไม่ฟังเหตุผลอย่างไรอย่างนั้น!
หญิงตัวเล็กคนนี้ น่าโมโหจริงๆ!
หลินหนงกวาดสายตาจางๆ ไปยังผ้าม่านสีแดงเพลิง ภายใต้แสงเทียนสีแดง ขมวดคิ้วอย่างเกียจคร้าน
ก็แค่จงใจพึมพำให้ชายเลวคนนี้ฟังเท่านั้นแหละ!
เสแสร้ง
ใครจะทำไม่เป็นล่ะ!
...
เช้าตรู่
เซียวเฉิงเยี่ยนรู้สึกหัวบวมเล็กน้อย
ครึ่งดึกหลังนอนไม่หลับสนิทเลย!
เลิกผ้าม่านลงจากเตียง
เคราะห์ร้าย เห็นหลินหนงกำลังเปลี่ยนเสื้อผ้าพอดี
ชุดนอนที่มิดชิดร่วงลงจากบ่า เผยผิวเนื้อลื่นเนียนเป็นบริเวณกว้าง รูปร่างเรียวงาม ที่ข้อมือมีรอยกดบีบ คงไม่ใช่ที่เขาบีบตอนฝันเมื่อคืนกระมัง... ในชั่วขณะนั้นความร้อนรุ่มก็ไหลขึ้นมาในลำคอ
เขาเดินไปที่โต๊ะ รินน้ำหนึ่งถ้วย
ตอนเช้าของหน้าหนาว ดื่มน้ำเย็นถ้วยหนึ่งลงไปแล้ว ถึงรู้สึกดีขึ้น
ในตอนนี้
ซ่งหมัวมัวที่ตามมาเป็นสินสอดเดินเข้ามาแจ้งอย่างรวดเร็ว "นางกำนัลอาวุโสของฮองเฮามารับผ้าเช็ดหน้าฤกษ์ดีแล้วเพคะ"
ยังไม่ได้เข้าหอ จะมีผ้าเช็ดหน้าฤกษ์ดีจากไหน!
หลินหนงเดินเข้าไปใกล้เขา กล่าวขออภัยหนึ่งคำ ดึงมือของเซียวเฉิงเยี่ยน คมมีดอันคมกริบเฉือนผ่านปลายนิ้ว
เลือดสดซึมออกมา
หยดลงบนผืนผ้าขาวสะอาด
"เลือดหยดนี้คือน้ำใจของท่านอ๋องที่มีต่อหม่อมฉัน และเป็นความรักที่มีต่อพระชายาด้วยเช่นกัน"
เซียวเฉิงเยี่ยนเข้าใจ ไม่ได้ตำหนิ "ข้ารู้"
ซ่งหมัวมัวเดินไปที่โต๊ะ เทน้ำสองสามหยดลงในฝ่ามือ จากนั้นกลับมาที่หน้าต่าง หยดน้ำลงบนรอยเลือด
เลือดสีแดงสดละลายออก สีจางลงมาก
หลินหนงไม่เข้าใจ "หมัวมัวทำอะไรเช่นนี้"
ซ่งหมัวมัวมองดวงตาใสกระจ่างของนาง กระแอมเบาๆ "เลือดในคืนแรกของหญิงสาว จะถูกของเหลวจากการสมสู่ละลายออก ไม่อาจเป็นสีแดงสดได้!"
มองเซียวเฉิงเยี่ยนหนึ่งครั้ง สายตาแสดงความไม่พอใจอย่างยิ่ง
นายหญิงของพวกตนเป็นหญิงสาวที่ดีเพียงนี้ คืนวิวาห์กลับถูกรังเกียจ น่าโมโหจริงๆ!
แต่นายหญิงสั่งไว้ล่วงหน้า ต้องผ่านสายตาของฮองเฮาให้ได้ นางก็ได้แต่ให้ความร่วมมือ
เซียวเฉิงเยี่ยน "..."
ใบหน้าน้อยๆ ขาวผุดผ่องของหลินหนงระเรื่อขึ้นมา
หันร่างไปเบาๆ
ในขณะที่กำลังพูดคุยกัน นางกำนัลอาวุโสก็เดินเข้ามาทำความเคารพด้วยรอยยิ้ม "ขอแสดงความยินดีกับใต้เท้าและพระสนมหลิน! ทาสรับใช้ได้รับบัญชาจากฮองเฮาให้มารับผ้าเช็ดหน้าฤกษ์ดี"
หลินหนงยืนอยู่ข้างเซียวเฉิงเยี่ยน ใบหน้ายังมีสีเรื่อๆ ไม่จาง ดูเขินอายอย่างยิ่ง
เข้ากับท่าทางของหญิงสาวที่เพิ่งแต่งงานพอดี
นางกำนัลอาวุโสมองดูผ้าเช็ดหน้า ยิ้มกริ่มจนหน้าบาน รีบเก็บผ้าใส่กล่องไม้ทันที พูดกับเซียวเฉิงเยี่ยนว่า "ฮองเฮาจะดีใจมากเพคะ"
เซียวเฉิงเยี่ยนผ่อนลมหายใจ
หลินหนงให้สายตาหนึ่งสบตา
ซ่งหมัวมัวยื่นถุงเงินที่หนักอึ้งให้ทันที "เป็นการรบกวนท่านเดินทางมา"
นางกำนัลอาวุโสรับด้วยความยินดี กล่าวลาแล้วจากไป
เซียวเฉิงเยี่ยนดูเหมือนอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร หันตัวเดินจากไป
หลินหนงมองแผ่นหลังที่เขาเดินจากไป มุมปากกระตุก
ต้องดูให้ได้ ว่าพวกเจ้าทั้งสองจะรักใคร่กันได้อีกนานเท่าไร!
เก็บข้าวของเรียบร้อยแล้วก็ไปยังตำหนักหลัก
ทั้งที่ไม่ได้อะไรเลย แต่ยังต้องแบกฐานะอนุภรรยาไปทำความเคารพคนอื่น ขาดทุนจริงๆ!
สาวใช้ในตำหนักหลักเห็นนางมา ต่างทำหน้ายาว ราวกับนางเป็นนางจิ้งจอกที่มาแย่งสามีของคนอื่น
หลินหนงไม่ใส่ใจ เดินเข้าตำหนักหลัก
พระชายาเอกจื่อซางหลีนั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน วางท่าทางสง่างามของภรรยาเอก
หลินหนงถวายชา
ถ้วยชาที่สาวใช้ถือมา ราวกับเพิ่งต้มในน้ำเดือด
ร้อนระอุ
หลินหนงรับไว้อย่างมั่นคง
"ขอเชิญพระชายาเสวยชาเพคะ"
จื่อซางหลีย่อมไม่รับถ้วยชาที่ร้อนระอุ ปล่อยให้นางถือไว้อย่างนั้น มองสำรวจขึ้นลง
เอวเรียวคอดราวกับโอบได้ในกำมือเดียว เสื้อคลุมผ้าโปร่งบางพลิ้วไหวอ่อนช้อยไปกับการเคลื่อนไหวของนาง พู่ห้อยยาวจากปิ่นข้างขมับ ประดับด้วยทับทิมสีแดงที่มีความหมายว่าลูกหลานเต็มบ้าน สะท้อนเป็นหมอกชมพูบางๆ บนใบหน้าน้อยๆ ที่งดงาม สวยจนพ้นวิสัยมนุษย์
รูปโฉมของตน ห่างไกลจากนางมากนัก!
และสามีของตน ทั้งที่สัญญาแล้วว่าจะไม่ทำเรื่องแบบนั้นกับสตรีอื่น เมื่อคืนเขากลับผิดคำสัญญา ค้างคืนที่อื่น!
จื่อซางหลียิ่งมองนางก็ยิ่งโมโห
อยากทุบทำลายทุกสิ่งทุกอย่างรอบกาย ไล่หลินหนงออกจากจวนอ๋อง!
แต่นางก็รู้ว่า หากยังไม่มีบุตรเกิดมา ต่อให้ไล่ออกไปคนหนึ่ง ก็จะมีคนที่สอง คนที่สามตามมา
หลินหนงก็ไม่รีบร้อน ยกถ้วยชาไว้อย่างเรียบร้อย
ดังที่นางคาดเดาไว้
ในถ้วยนี้บรรจุไม่ใช่น้ำเดือด มีเพียงถ้วยเท่านั้นที่ผ่านการต้มในน้ำเดือดมา
ผ่านไปไม่นานก็เย็นลง
หากเมื่อกี้นางทำถ้วยชาตกลง สายตามากมายทั้งภายในและภายนอกมองอยู่ น้ำไม่มีไอร้อน ก็จะคิดได้แต่เพียงว่านางจงใจแสดงละครเพื่อใส่ร้ายภรรยาเอก!
หลินหนงประหลาดใจเล็กน้อย
ไม่นึกเลยว่าเรื่องราวเพิ่งเริ่มต้น อีกฝ่ายก็เผยความใจร้ายออกมาแล้ว
แต่ก็ยังถือว่าใช้สมองอยู่บ้าง
จื่อซางหลีกลั้นอารมณ์ไว้สุดกำลัง รับถ้วยชา จิบไปเล็กน้อยพอเป็นพิธี
เรียกให้รางวัล
หลินหนงดู ของรางวัลล้วนมีค่าสูง
นั่นทำให้เซียวเฉิงเยี่ยนเห็น
และยังเป็นการทำให้ฮองเฮาเห็นด้วย
ดังนั้นนางจึงมั่นใจว่า ตราบใดที่ตนทนได้ ไม่ตกหลุมพรางของนาง จื่อซางหลีก็จะไม่กล้าทำอะไรกับตนอย่างเปิดเผย เว้นเสียแต่ว่านางต้องการให้ความสัมพันธ์กับฮองเฮาแย่ลงไปอีก
จื่อซางหลีโบกมือ "ลุกขึ้นเถอะ"
สาวใช้ก้าวเข้ามาประคองหลินหนง
หลินหนงกุมท้อง ขมวดคิ้วเบาๆ
สาวใช้คนสนิทของจื่อซางหลีพูดเหน็บแนม "รู้ว่าเมื่อคืนท่านอ๋องค้างที่ตำหนักของท่าน ไม่จำเป็นต้องแสดงท่าทางเหนื่อยล้าแบบนี้! กระทบกระทั่งพระชายา ท่านอ๋องคงจะไม่พอใจเป็นแน่!"
หลอกลวงเธอ
หลินหนงมองไปที่จื่อซางหลี แล้วก็เห็นได้ชัดว่าสีหน้าของเธอหม่นหมองลงจริงๆ
"หญิงข้าแต่กำเนิดร่างกายอ่อนแอ ทุกครั้งที่มีประจำเดือนวันที่สองจะเจ็บปวดทรมานเป็นพิเศษ พระชายาอย่าเข้าใจผิดนะคะ"
จื่อซางหลีตกใจเล็กน้อย "ประจำเดือนของเธอ?"
นั่นแปลว่า เมื่อคืนเฉิงเยี่ยนกับเธอยังไม่ได้อยู่ด้วยกันอย่างสามีภรรยา?
หลินหนงแสดงท่าแปลกใจ "ท่านอ๋องไม่ได้บอกพระชายาไว้ก่อนหรือคะ? ที่ค้างคืนนั้นเพียงเพื่อรับมือกับนางกำนัลอาวุโสของฮองเฮาเท่านั้น หากท่านอ๋องออกไปเสียตั้งแต่คืนที่แล้ว แล้วความทราบถึงในวัง ฮองเฮาย่อมกริ้วแน่นอน"
"อีกประการหนึ่ง บิดาของหญิงข้ารักและปกป้องลูกสาวมาตลอด หากทราบว่าหญิงข้าอยู่ในจวนอ๋องอย่างไม่มีความสุข ถึงแม้ตระกูลหลินกับตระกูลจื่อซางจะเกรงใจกัน ก็อาจเกิดรอยร้าวขึ้นมา นั่นไม่ใช่แค่ให้คนภายนอกหัวเราะเยาะเท่านั้น แต่ยังเปิดช่องให้คนมีเจตนาร้ายฉวยโอกาสได้ด้วย"
เซียวเฉิงเยี่ยนกำลังแข่งขันชิงตำแหน่งรัชทายาท
บิดาของหลินหนงเป็นเสนาบดีกรมขุนนาง และเป็นคนสนิทของจักรพรรดิ มีอำนาจอย่างมากในการแต่งตั้งข้าราชการ พูดได้ว่าขุนนางเกือบครึ่งราชสำนักสนิทสนมกับตระกูลหลิน จึงเป็นเป้าหมายที่ฮองเฮาพยายามดึงเข้าฝ่ายอย่างยิ่ง
หากปฏิบัติต่อหลินหนงอย่างโหดร้าย ก็เท่ากับเป็นศัตรูกับตระกูลหลิน ไม่เพียงไม่เป็นประโยชน์ต่อตัวเอง แต่ยังทำให้พ่อและพี่ชายของตัวเองถูกกลั่นแกล้งในราชสำนักอีกด้วย
ส่วนตระกูลจื่อซางในราชสำนักนั้น ไม่มีฐานที่มั่นใดๆ เลย
คิดถึงตรงนี้ จื่อซางหลีรู้สึกเหงื่อซึมออกมาที่หลังเบาๆ
แค่คิดจะหึงและโกรธ กลับลืมคิดถึงเรื่องนี้ไปเลย!
เธอโบกมือ
สาวใช้ที่พูดจาเสียดสีถูกลากออกไป
"ที่ผ่านมาใจดีกับพวกเธอเกินไป จนปล่อยให้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ถึงกับหน้าหนาต่อหน้าเจ้านาย น้องอย่าโกรธนะคะ"
หลินหนงยิ้มอย่างอ่อนโยน "พระชายาพูดเกินไปแล้วค่ะ ที่ไหนก็มีบ่าวที่เกเรด้วยกันทั้งนั้น พอพบเจอก็แค่จัดการเสียก็หมดเรื่อง"
สีหน้าของจื่อซางหลีดีขึ้นบ้าง แล้วพูดว่า "จริงๆ แล้วเธอไม่ต้องบอกฉันก็ได้นะ"
ท้ายที่สุดแล้ว คำอธิบายจากฝ่ายชายฝ่ายเดียว ย่อมเป็นเพียงคำแก้ตัวที่อ่อนแอที่สุด
นานวันเข้า ย่อมเกิดรอยร้าวได้เอง!
หลินหนงสั่นหัวเบาๆ "คนสองคนที่รักกันจริงๆ ไม่มีอุบายใดพรากออกจากกันได้ บิดาของหญิงข้ามีแต่มารดาเป็นภรรยาคนเดียว หญิงข้าเติบโตมาเห็นชีวิตคู่ที่อยู่ด้วยกันตลอดชีวิต จนแก่เฒ่าพร้อมกัน จึงทำสิ่งที่ทำลายความรักระหว่างสามีภรรยาไม่ได้"
จื่อซางหลีเคยได้ยินมาก่อน
เสนาบดีหลินมีภรรยาหลวงเพียงคนเดียว ไม่เคยรับสนมเลย
แต่เธอก็ยังไม่ได้เชื่อหลินหนงเสียทีเดียว
เพราะท้ายที่สุด คนที่ได้รับความรักอย่างเต็มเปี่ยมจากสามีคือมารดาของเธอ แต่คนที่ถูกขังอยู่ในจวนอ๋องต้องทนอยู่เป็นหม้ายทั้งเป็นตลอดชีวิตกลับเป็นเธอ!
"ตลอดชีวิต... มันยาวนานมาก"
หลินหนงยิ้มเบาๆ อย่างสงบ "วันที่ไม่มีความรัก ไม่มีการเคารพ และถูกคนข่มเหงนั้นยาวนานจริงๆ แต่ถ้าในสายตาคนภายนอก หญิงข้าเป็นคนที่ได้รับความโปรดปราน และหญิงข้ากับพระชายาอยู่กันอย่างปรองดอง หญิงข้าก็จะได้รับทั้งการเคารพและความเกรงขาม ใครจะกล้าทำให้หญิงข้าเศร้าใจ?"
"เมื่อใจสบาย วันเวลาก็ไม่ยาวนานอีกต่อไป"
จื่อซางหลีขยับตาเล็กน้อย
ที่พูดมานั้นมีเหตุผลจริงๆ
และยิ่งไปกว่านั้น หากหลินหนง "ได้รับความโปรดปราน" แรงกดดันเรื่องการให้กำเนิดบุตรก็จะตกอยู่กับเธอฝ่ายเดียว ตัวเองก็จะมีเวลาหายใจหายคออยู่บ้าง
ดังนั้น ไม่ว่าหลินหนงจะคิดเช่นนี้จริงๆ หรือไม่ ตัวเองก็ต้องอยู่กันอย่างปรองดอง และยิ่งต้องประคบประหงมจิตใจสามีให้แน่นหนา ห้ามให้เขาถูกความงามที่อยู่แค่เอื้อมล่อหลอกไปได้เด็ดขาด!
ครึ่งปี! อีกมากที่สุดครึ่งปี ร่างกายของเธอก็จะฟื้นฟูได้เพียงพอ ถึงตอนนั้นจะต้องสามารถให้กำเนิดโอรสที่แข็งแรงสมบูรณ์แด่ท่านอ๋องให้ได้!
จื่อซางหลีเปลี่ยนมาแสดงสีหน้ายิ้มแย้ม จับมือเธอแล้วพูดว่า "น้องพูดถูกค่ะ ต่อไปนี้เราพี่น้องอยู่กันอย่างปรองดอง เพื่อให้ฝ่าบาทและฮองเฮาวางพระทัยได้ด้วย เธอมีความต้องการอะไรในชีวิตประจำวัน บอกฉันได้เลย ฉันจะจัดการให้เรียบร้อยทุกอย่าง!"
ในเวลานั้น ถ้อยคำเหล่านี้ได้ถูกส่งถึงหูของเซียวเฉิงเยี่ยนทุกคำโดยไม่ตกหล่น
เขารู้สึกแปลกใจกับความเปิดใจและสติปัญญาของหลินหนง
หากเธอได้แต่งงานกับคนอื่น ด้วยความงามและนิสัยใจคอเช่นนี้ คงจะได้รับความโปรดปรานอย่างมาก และมีชีวิตคู่ที่รักใคร่กลมเกลียว
เสียดายที่เขามีอาหลีแล้ว สิ่งที่จะชดเชยให้เธอได้ก็มีแค่เกียรติและการเคารพเล็กน้อยเท่านั้น!
หลินหนงถูกจื่อซางหลีชวนคุยอยู่พักหนึ่ง พอลุกขึ้นกราบลาก็พอดีกับที่เซียวเฉิงเยี่ยนเดินเข้ามา
เธอถวายความเคารพแล้วก็จากไป ไม่พูดคำเกินมาสักคำ
จื่อซางหลีจ้องมองดวงตาของทั้งสองคน
เมื่อพบว่าไม่มีแม้แต่ความหมายแฝงใดๆ จึงวางใจ แล้วโถมเข้าไปในอ้อมกอดของชายคนนั้น "ท่านอ๋อง! หม่อมฉันกลัวมาก กลัวว่าท่านจะทอดทิ้งหม่อมฉัน!"
เซียวเฉิงเยี่ยนโอบกอดเธออย่างอ่อนโยน "เมื่อฉันให้สัญญากับเธอแล้ว ก็จะรักษาคำสัญญานั้นแน่นอน รักษาสุขภาพให้ดีๆ รอจนเธออายุครบสิบแปด เราจะอยู่ด้วยกันอย่างสามีภรรยา และให้กำเนิดโอรสที่แข็งแรงสมบูรณ์ ก็ถือเป็นการสมประโยชน์ทั้งพระราชบิดาและพระราชมารดาด้วย"
วันที่จื่อซางหลีถือกำเนิด มีพระสงฆ์เดินผ่านหน้าบ้านของเธอพอดี
ท่านบอกกับพ่อแม่ของเธอว่า เธอมีดวงชะตาสูงส่ง แต่ชีวิตเต็มไปด้วยอุปสรรค หากต้องการคลี่คลาย ก่อนอายุสิบแปดจะต้องรักษาตัวเองให้บริสุทธิ์ไว้อย่างเด็ดขาด
มิฉะนั้น หายนะจะมาถึงในภายหลัง
ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองจึงใกล้จะแต่งงานกันมาสองปีแล้ว แต่ที่จริงยังไม่เคยมีอะไรกันเลย
นั่นจึงทำให้จื่อซางหลีกังวลเป็นพิเศษว่าสามีจะทนไม่ได้ แล้วถูกผู้หญิงอื่นล่อหลอกไป
"น้องหลินใจกว้างและฉลาด เราก็ควรให้การเคารพและปกป้องเธออย่างเท่าเทียมกัน พรุ่งนี้วันสามวันกลับเรือน ท่านอ๋องต้องไปส่งน้องหลินด้วยนะคะ อย่าให้เธอต้องถูกเยาะเย้ยถากถางเพราะเราเด็ดขาด"
เซียวเฉิงเยี่ยนรู้สึกยินดีมากที่เธอสามารถคิดถึงภาพรวมได้เช่นนี้ แล้วมองเธอด้วยแววตาที่อ่อนโยนยิ่งขึ้น
"ได้ ทำตามที่เธอจัดการทุกอย่าง รักษาสุขภาพให้ดีด้วย พอให้กำเนิดโอรสคนแรกได้แล้ว พระราชบิดาและพระราชมารดาก็จะไม่จับตาดูพวกเราแบบนี้อีกต่อไป"
...
วันสามวันกลับเรือน
เซียวเฉิงเยี่ยนปากรับด้วยตัวเองว่าจะไปส่งเธอด้วยกัน
แต่พอถึงเวลาออกเดินทาง กลับได้รับแจ้งว่าเขามีธุระเร่งด่วนต้องออกไปก่อน
หลินหนงรู้ดีว่าต้องเป็นจื่อซางหลีแกล้งให้เขาออกไปแน่ๆ
เพราะคาดไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงไม่แสดงสีหน้าอะไร
กลับจวนสกุลหลินโดยตรง
คุณยายของตระกูลหลินยังมีชีวิตอยู่ ครอบครัวยังไม่ได้แยกออกจากกัน
หลายสาขาอาศัยอยู่ด้วยกัน
บิดาของหลินหนงมีตำแหน่งสูงสุด พี่ชายสอบเป็นจินซื่อตั้งแต่อายุยังน้อย ทำให้หลายคนอิจฉาใจร้อนอยู่ในใจ
โดยเฉพาะสาขาที่สาม!
บัดนี้หลินหนงไปเป็นพระชายารอง พูดให้ตรงก็คือเป็นนางบาทบริจาริกา แต่ลูกสาวของพวกเธอกลับได้เป็นสะใภ้หลวงของจวนกั๋วกง ทำให้พวกเธอดีใจจนตั้งแต่กำหนดหมั้นก็ไม่เคยหยุดเยาะเย้ยต่อหน้า
พอเห็นเธอกลับมาคนเดียว จะไม่รีบฉวยโอกาสเยาะเย้ยถากถางเสียก่อนได้ยังไง?
"โอ้โห! ท่านอ๋องอยู่ไหน วันกลับเรือนสำคัญขนาดนี้ ทำไมไม่มาส่งด้วย?"
"ท่านอ๋องเฉินกับพระชายารักกันลึกซึ้งปานนั้น จะยอมให้คนที่สามมาทำลายได้ยังไง? แค่เห็นหน้าเธอก็คงรำคาญแล้วล่ะ! ต่อไปการแต่งงานของสาวๆ ในตระกูลเราคงถูกลดระดับลงเพราะเธอ เกิดมามีพี่สาวแบบนี้ โชคร้ายมาชาติพันชาติจริงๆ!"
"หลินหนง! เธอนั้นเป็นดาวหมาแมวจริงๆ!"
...
มีแค่ไม่กี่ปาก แต่ดูเหมือนจะจัดละครกันเลย พากันรุมด่าจนอยากกดหลินหนงให้จมดิน!
หลินหนงอดกลั้นเอาไว้ ไม่ใช่เพราะเธอใจดี
แต่เป็นเพราะหางตาของเธอเหลือบเห็นชายเสื้อสีม่วงหยุดอยู่ทางขวาของประตูห้องโถง
"ไม่ว่าจะอย่างไร หญิงข้าก็เป็นพระชายารองของท่านอ๋อง พวกท่านจะปฏิบัติต่อหญิงข้าเยี่ยงนี้ได้อย่างไร?"
เสียงหัวเราะเยาะของฮูหยินสามแหลมคมน่าขน "พระชายารองที่ได้รับความโปรดปรานนั้นถึงจะเรียกว่าสนมได้ เธอนับเป็นอะไร? ส่งไปแล้ว ท่านอ๋องคงแตะต้องไม่เคยเลยใช่ไหม? ยังอุตส่าห์มาเถิดหน้าอีก! หลินหนง! เธอไม่รู้จักอายจริงๆ!"
"ถ้าฉันเป็นเธอนะ เอาหน้าของตัวเองทำลายเสียนะ แล้วไปตายซะ!"
