ประกายไฟนั้นลุกโชนขึ้น มันแผดเผาผ่านม่านหมอกแห่งการยอมจำนนที่ปกคลุมฉันอยู่ เป็นไฟที่รุนแรงและชำระล้าง

*เลือกตัวเอง*

คำพูดของคุณย่าเป็นเหมือนคำสั่ง เป็นใบอนุญาตที่ฉันไม่เคยรู้ว่าตัวเองต้องการ

แต่จะทำได้อย่างไร? งานแต่งงานจะเริ่มในอีกไม่ถึงชั่วโมง เครื่องจักรได้เริ่มเดินแล้ว และฉันเป็นเพียงฟันเฟืองตัวเล็กๆ ที่ถูกคาดหวังให้หมุนไปตามคำสั่ง

สายตาของฉันกวาดไปทั่วห้องสวีท รู้สึกเหมือนติดกับ

ดอกลิลลี่บนหิ้งเตาผิงดูเหมือนจะเยาะเย้ยฉันด้วยความบริสุทธิ์ราวกับงานศพ

ชุดสีขาวในกระจกเป็นเหมือนผ้าห่อศพที่สวยงาม

ฉันต้องการหลักฐาน

ฉันต้องการเหตุผลที่ปฏิเสธไม่ได้ซึ่งจะทำลายความสงสัยที่ยังหลงเหลืออยู่ ทำลายเศษเสี้ยวของความรู้สึกผิดเกี่ยวกับสิ่งที่ฉันกำลังครุ่นคิด

แล้วฉันก็นึกขึ้นได้

เบบี้มอนิเตอร์

สัปดาห์ที่แล้ว ไอริณพาลูกชายตัวน้อยของเธอ ลีโอ มาที่อพาร์ตเมนต์ของฉันขณะที่เธอไปทำธุระ

เขากำลังฟื้นตัวจากไข้หวัด และฉันได้ตั้งเบบี้มอนิเตอร์เครื่องเก่าไว้เพื่อจะได้ยินเสียงเขาถ้าเขาตื่นจากงีบหลับในห้องนอนแขก

ท่ามกลางความวุ่นวายในการเตรียมงานแต่ง ฉันลืมเรื่องนั้นไปสนิท

ฉันโยนเครื่องรับสัญญาณของผู้ปกครองลงในกระเป๋าเดินทางข้ามคืนของฉัน แต่เครื่องส่งสัญญาณอีกเครื่องยังคงเสียบปลั๊กอยู่ ซ่อนอยู่หลังกรอบรูปบนหิ้งเตาผิงในห้องนั่งเล่นที่อยู่ติดกัน ที่ซึ่งแม่ของฉัน มาร์ค และไอริณกำลังรวมตัวกันอยู่ตอนนี้

ลมหายใจของฉันสะดุด

มันเป็นความหวังลมๆ แล้งๆ ที่บ้าคลั่งและสิ้นหวัง

การเคลื่อนไหวของฉันลับๆ ล่อๆ และเงียบเชียบ

ฉันย่องไปที่กระเป๋า หัวใจเต้นรัวเป็นจังหวะบ้าคลั่ง

นิ้วของฉันสัมผัสกับพลาสติกเย็นๆ ของเครื่องรับสัญญาณ

ฉันเปิดเครื่อง เสียงซ่าดังขึ้น

ฉันลดเสียงลงจนแทบไม่ได้ยิน กดลำโพงแนบหู

เสียงซ่าดังขึ้น แล้วก็ชัดเจน

เสียงหนึ่งเล็ดลอดออกมา บิดเบือนแต่ชัดเจน

เสียงแม่ของฉัน

“...แน่ใจนะมาร์คว่าปริมาณยาพอดี? แม่ไม่อยากให้เขานิ่งเป็นหิน แค่...ควบคุมได้ อย่างที่เราคุยกัน”

อากาศหายไปจากปอดของฉันอย่างเจ็บปวด

*ปริมาณยา?*

เสียงของมาร์ค เต็มไปด้วยความหงุดหงิด

“แน่นอนว่าพอดี มันเป็นยากล่อมประสาทอ่อนๆ หมอบอกว่าปลอดภัยมาก มันจะแค่ช่วยลดอาการตีโพยตีพายของเขา เราจะใส่ในแชมเปญก่อนเข้าพิธี เขาจะคิดว่าเป็นแค่ฟองที่ทำให้รู้สึกเคลิ้มๆ พอถึงเวลางานเลี้ยง เขาก็จะง่วง แล้วเราก็แค่พาเขาไปนอน”

*ตีโพยตีพาย ยากล่อมประสาท พาไปนอน*

คำพูดเหล่านั้นฟังดูเย็นชา ไร้ความรู้สึก และโหดร้ายอย่างที่สุด

พวกเขากำลังพูดถึงฉัน

พวกเขากำลังวางแผนที่จะวางยาฉันในวันแต่งงานของตัวเอง

เสียงของไอริณที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นแทรกเข้ามา

“แล้วเค้กล่ะ? คุณยืนยันกับฝ่ายจัดเลี้ยงรึยัง? ป้าย ‘สุขสันต์วันเกิดลีโอ’ ซ่อนอยู่หลังการจัดดอกไม้บนเวทีหลักใช่ไหม?”

“ทุกอย่างจัดการเรียบร้อยแล้ว ไอซ์” มาร์คถอนหายใจ เสียงนั้นเหนื่อยล้า “ทันทีที่เราประกาศว่าแคลร์ ‘ซาบซึ้งจนหมดแรง’ และขอตัวไปพักผ่อน พนักงานก็จะเปลี่ยนทุกอย่าง งานเลี้ยงแต่งงานที่น่าเบื่อของเขาก็จะกลายเป็นงานวันเกิดปีที่ห้าที่น่าตื่นตาตื่นใจของลูกชายเธอ สองงานในราคาเดียว มันมีประสิทธิภาพ”

ประสิทธิภาพ

คำนั้นกระแทกเข้าใส่ฉันอย่างแรงเหมือนถูกชก

ชีวิตของฉัน ความรักของฉัน การแต่งงานของฉัน—ทั้งหมดเป็นเพียงธุรกรรมที่ไม่สะดวกที่ต้องจัดการด้วยประสิทธิภาพที่โหดเหี้ยม

พวกเขาไม่ใช่แค่มองข้ามฉันไป พวกเขากำลังวางแผนลบฉันออกจากงานฉลองของตัวเองอย่างแข็งขัน

ความโหดร้ายที่คำนวณมาอย่างดี ความหยิ่งยโสที่น่าทึ่ง มันทำลายเศษเสี้ยวสุดท้ายของแคลร์ที่เชื่อฟังและเปราะบางที่พวกเขาคิดว่ารู้จัก

ความโกรธที่ร้อนระอุ บริสุทธิ์และไม่เจือปน พลุ่งพล่านไปทั่วเส้นเลือดของฉัน

มันเป็นความรู้สึกแปลกใหม่ ทรงพลัง และสะอาดอย่างน่ากลัว

หลายปีที่ผ่านมา อารมณ์ของฉันเป็น клубокที่ยุ่งเหยิงของความวิตกกังวลและความสงสัยในตัวเอง

นี่มันต่างออกไป

นี่คือความชัดเจน

สายตาของฉันจับจ้องไปที่แจกันคริสตัลทรงสูงใส่ดอกลิลลี่บนโต๊ะข้าง

โดยไม่คิด มือของฉันก็ยื่นออกไป ปัดมันลงกับพื้น

เสียงแตกดังสนั่น เป็นซิมโฟนีแห่งการทำลายล้างที่น่าพอใจ

คริสตัลแตกกระจายบนพื้นหินอ่อน

น้ำและดอกไม้สาดกระเซ็นไปทั่วพรมราคาแพง

มันเป็นสิ่งที่เด็ดขาดและจริงใจที่สุดที่ฉันได้ทำมาตลอดทั้งวัน

ฉันได้ยินเสียงตะโกนถามจากห้องถัดไป เสียงเก้าอี้ขูดกับพื้น

การเบี่ยงเบนความสนใจ

ฉันมีเวลาไม่กี่วินาที

อะดรีนาลีนเป็นไฟในเลือดของฉัน

ฉันกระชากผ้าคลุมหน้าหนักๆ ออกจากผม เข็มหมุดฉีกทึ้งทรงผมที่เกล้าไว้อย่างประณีต

ฉันคว้ากล่องของคุณย่า ไม้เรียบๆ เป็นความจริงที่มั่นคงในมือที่สั่นเทาของฉัน

นามบัตรคือดาวเหนือของฉัน

ชุดของฉันคือคุก

ฉันวิ่งในชุดนี้ไม่ได้

สายตาของฉันเหลือบไปเห็นเลกกิ้งและเสื้อสายเดี่ยวเรียบๆ ที่ฉันใส่มาโรงแรมเมื่อเช้านี้ ถูกทิ้งไว้บนเก้าอี้

ฉันสวมชุดคลุมผ้าไหมที่ฉันใส่ก่อนหน้านี้ทับลงไป

มันบอบบาง ไม่เพียงพอ แต่มันคืออิสรภาพ

โทรศัพท์ของฉันวางอยู่บนโต๊ะเครื่องแป้ง สี่เหลี่ยมสีดำเงาแห่งการเชื่อมต่อและภาระผูกพัน

ฉันทิ้งมันไว้

ฉันกำลังตัดขาดทุกสิ่ง

กระเป๋าของฉัน รองเท้าของฉัน ตัวตนของฉันในฐานะว่าที่ คุณนายเดชาภิวัฒน์

ทั้งหมด หายไป

ประตูห้องสวีทจะถูกขวางไว้

พวกเขากำลังมา

ฉันหันกลับไป เห็นประตูแคบๆ ที่ฉันไม่เคยสังเกตมาก่อน ซ่อนอยู่ครึ่งหนึ่งหลังม่าน

ทางออกสำหรับพนักงาน

ฉันกระชากมันเปิด

มันนำไปสู่โถงทางเดินแคบๆ มืดๆ ที่มีกลิ่นฝุ่นและน้ำยาทำความสะอาดอุตสาหกรรม

คอนกรีตเย็นและหยาบใต้ฝ่าเท้าเปล่าของฉัน

ฉันไม่มองกลับไป

ฉันวิ่ง

ลิฟต์บริการว่างเปล่าอย่างน่าอัศจรรย์

มันเคลื่อนลงด้วยเสียงฮัมต่ำๆ พาฉันหนีจากกรงทองบนชั้นเพนต์เฮาส์

การเดินทางนั้นรู้สึกเหมือนชั่วนิรันดร์

ทุกชั้นที่เราผ่านไป ฉันคาดว่าประตูจะเปิดออก เพื่อเห็นใบหน้าที่โกรธเกรี้ยวของมาร์ค

แต่พวกมันไม่เปิด

ลิฟต์เปิดออกสู่ล็อบบี้ที่พลุกพล่านและกว้างขวางของโรงแรม

ชั่วขณะหนึ่ง ฉันตัวแข็งทื่อ

ฉันเป็นตัวประหลาด ผู้หญิงที่ดูโทรมในชุดคลุมผ้าไหมและเลกกิ้ง ผมเผ้ายุ่งเหยิง เท้าเปล่า กอดกล่องไม้เล็กๆ ไว้กับอก

ผู้คนจ้องมอง

พนักงานยกกระเป๋าหยุดชะงัก

ผู้หญิงในชุดสูทชาแนลเลิกคิ้วที่ตกแต่งอย่างสมบูรณ์แบบ

ฉันไม่สนใจ

ฉันผลักประตูหมุนออกไปสู่อากาศเย็นชื้นของกรุงเทพฯ

เสียงของเมือง—เสียงรถ เสียงไซเรน เสียงพูดคุยร้อยแปด—ถาโถมเข้าใส่ฉันในคราวเดียว

ฝนเริ่มตก เป็นละอองฝนละเอียดที่เกาะติดผมและชุดคลุมของฉัน

ฉันโบกแท็กซี่คันแรกที่เห็น รถสีเหลืองเป็นสัญญาณแห่งการหลบหนี

“ไปไหนครับคุณ?” คนขับถาม สายตาของเขามองฉันในกระจกมองหลัง สีหน้าของเขาผสมผสานระหว่างความอยากรู้อยากเห็นและความกังวล

ฉันมองลงไปที่นามบัตรที่ยังคงกำแน่นอยู่ในมือ

ตัวอักษรสีเงินดูเหมือนจะเรืองแสงในแสงสลัวของรถแท็กซี่

“ธนากิจ กรุ๊ป” ฉันพูด เสียงแหบแห้งแต่หนักแน่น “เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ค่ะ”

การเดินทางเป็นภาพเบลอของหน้าต่างที่เปียกโชกด้วยสายฝนและไฟจราจร

ฉันจ่ายเงินให้คนขับด้วยธนบัตรหนึ่งพันบาทฉุกเฉินที่คุณย่าเคยยืนกรานให้ฉันเก็บไว้เสมอ ซ่อนอยู่ในซับในของกล่องไม้ซีดาร์

ธนากิจ กรุ๊ป ไม่ใช่ตึก มันคือสัญลักษณ์

แท่งแก้วสีดำเงาที่เสียดฟ้าสีเทาของกรุงเทพฯ ขูดกับก้อนเมฆ

มันแผ่รังสีแห่งอำนาจและการข่มขู่

ชั่วขณะหนึ่ง ความกล้าหาญของฉันก็สั่นคลอน

ฉันกำลังทำอะไรอยู่? นี่มันบ้าไปแล้ว

แต่ความทรงจำถึงเสียงของแม่ ความโหดร้ายสบายๆ ของมาร์ค ผลักดันฉันไปข้างหน้า

ฉันไม่มีอะไรจะเสียอีกแล้ว

ล็อบบี้เป็นเหมือนวิหารที่ทำจากหินอ่อนและเหล็กกล้า เงียบสงบและเย็นยะเยือก

พนักงานต้อนรับหน้าตาเคร่งขรึมผมบ๊อบสีดำคมกริบเงยหน้าขึ้นเมื่อฉันเดินเข้าไป ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อในสภาพของฉัน

“มีอะไรให้ช่วยคะ?” เธอถาม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

“ฉันมาพบคุณจูเลียน ธนากิจโภคิน” ฉันพูด เชิดคางขึ้นสูง

“มีนัดไว้รึเปล่าคะ?”

“ไม่” ฉันพูด “แต่เป็นเรื่องฉุกเฉิน”

“คุณจูเลียนไม่รับนัดที่ไม่ได้นัดหมายล่วงหน้าค่ะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

เธอกำลังเอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์แล้ว น่าจะเพื่อโทรหาฝ่ายรักษาความปลอดภัย

ฉันจะไม่ยอมให้ใครมาหยุด

ไม่ใช่ตอนนี้

ฉันเห็นแผงลิฟต์อยู่ข้างหลังเธอ บานหนึ่งกำลังจะปิด

ฉันวิ่ง

“คุณคะ คุณขึ้นไปไม่ได้นะคะ!” เธอตะโกน เสียงของเธอสะท้อนก้องในพื้นที่กว้างใหญ่

ฉันแทรกตัวผ่านประตูที่กำลังปิดได้ทันเวลาพอดี

ฉันกวาดสายตาดูปุ่มต่างๆ สายตาของฉันไปหยุดอยู่ที่ปุ่มสูงสุดที่มีตัวอักษร ‘P’ ที่เรียบง่ายและสง่างามสำหรับเพนต์เฮาส์

ฉันกดมัน

ลิฟต์เคลื่อนขึ้นไปในความเงียบที่น่าขนลุก เงาสะท้อนของฉันเป็นภาพลวงตาที่ดูบ้าคลั่งและตื่นตระหนกในผนังเหล็กขัดเงา

เมื่อประตูเปิดออก มันเปิดสู่พื้นที่ต้อนรับที่กว้างขวางและเรียบง่าย

ชายหนุ่มคนหนึ่ง ซึ่งอาจจะเป็นผู้ช่วยส่วนตัว นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานขนาดใหญ่

เขาเงยหน้าขึ้น ตกใจ เมื่อฉันเดินผ่านเขาไปอย่างรวดเร็วไปยังประตูคู่บานใหญ่ที่น่าเกรงขาม

“เดี๋ยวก่อนครับ! คุณเข้าไปไม่ได้นะครับ!” เขาอุทาน พลางกระโดดลุกขึ้นยืน

ฉันไม่สนใจเขา

ฉันผลักประตูหนักๆ เปิดออกแล้วเดินเข้าไป

ห้องทำงานนั้นกว้างใหญ่ไพศาล มีทิวทัศน์มุมกว้างของเมืองที่เปียกโชกด้วยสายฝน

ชายหลายคนในชุดสูทสีเข้มราคาแพงนั่งอยู่รอบโต๊ะประชุมไม้มะฮอกกานีขนาดใหญ่

ที่หัวโต๊ะมีชายคนหนึ่งนั่งอยู่ ซึ่งจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากจูเลียน ธนากิจโภคิน

เขาน่าเกรงขามยิ่งกว่าตึกของเขาเสียอีก

เขาสูงและเพรียว สวมชุดสูทสีเทาชาร์โคลที่ตัดเย็บอย่างสมบูรณ์แบบราวกับหล่อหลอมเข้ากับรูปร่างของเขา

ผมสีเข้มของเขาตัดสั้น เรียบร้อยอย่างโหดเหี้ยม

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยมุมที่คมชัดและเส้นสายที่เคร่งขรึม สีหน้าของเขาเป็นหน้ากากแห่งอำนาจที่เยือกเย็นและควบคุมได้

เขาไม่ได้ดูประหลาดใจหรือโกรธ

เขาแค่ดู...สนใจ

บทสนทนาทั้งหมดหยุดลง

ทุกสายตาในห้องจับจ้องมาที่ฉัน

ความเงียบนั้นสมบูรณ์แบบ

ฉันเดินตรงไปที่หัวโต๊ะ เท้าเปล่าของฉันเงียบกริบบนพรมสีเข้มที่นุ่มนวล

มือของฉันมั่นคงขณะที่ฉันวางนามบัตรของคุณย่าลงบนพื้นผิวมะฮอกกานีขัดเงาตรงหน้าเขา

เสียงนั้นดังแหลมคมในห้องที่เงียบสงัด

ดวงตาของเขา สีเทาเหมือนเมฆพายุ เงยขึ้นจากนามบัตรและสบตากับฉัน

มันฉลาด หลักแหลม และอ่านไม่ออกโดยสิ้นเชิง

“คุณย่าของฉันเรียกคุณว่าทางหนีทีไล่” ฉันพูด เสียงของฉันดังกังวานด้วยความชัดเจนที่ทำให้ฉันประหลาดใจ “ฉันต้องการหายตัวไป และฉันอยากจะเผาชีวิตเก่าของฉันให้วอดวาย”

จูเลียน ธนากิจโภคิน ไม่ขยับ

เขาไม่พูด

เขาแค่จ้องมองฉัน สายตาของเขารุนแรง ราวกับว่าเขากำลังลอกเปลือกความสิ้นหวังและความโกรธของฉันออกทีละชั้นเพื่อดูเครื่องจักรที่ทำงานอยู่ข้างใต้

ช่วงเวลาที่ยาวนานและตึงเครียดผ่านไป

แล้ว มุมปากของเขาก็กระตุกขึ้น เป็นรอยยิ้มที่แทบจะมองไม่เห็น

จูเลียน ธนากิจโภคิน สบตาฉันอีกครู่หนึ่ง เป็นการประเมินเงียบๆ ที่รู้สึกว่าละเอียดถี่ถ้วนกว่าการซักถามด้วยวาจาใดๆ

อากาศในห้องหนาแน่นไปด้วยความเงียบงันของชายคนอื่นๆ

ฉันรู้สึกได้ถึงสายตาของพวกเขาทั้งหมดที่จับจ้องอยู่บนหลังของฉัน เป็นส่วนผสมของความตกใจและความไม่พอใจต่อการบุกรุกของฉัน

เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงหัวใจของฉันที่เต้นรัว และเสียงฝนที่ตกกระทบหน้าต่างบานใหญ่ด้านหลังเขาเป็นจังหวะเบาๆ

แล้ว ด้วยการสะบัดข้อมือที่ละเอียดอ่อนและแทบจะมองไม่เห็น เขาก็ไล่พวกเขาไป

“ท่านสุภาพบุรุษ” เขาพูด เสียงของเขาเป็นเสียงทุ้มต่ำที่สั่งการให้เชื่อฟังในทันที “วันนี้พอแค่นี้ก่อน ทางออฟฟิศของผมจะติดต่อกลับไปเพื่อกำหนดเวลาใหม่”

ไม่มีการคัดค้าน

เสียงเก้าอี้ขูดกับพื้นเบาๆ ขณะที่ชายในชุดสูทเก็บเอกสารของพวกเขา การเคลื่อนไหวของพวกเขามีประสิทธิภาพและเงียบขรึม

พวกเขาเดินออกจากห้องไป สายตาของพวกเขาจงใจหลีกเลี่ยงฉัน ราวกับว่าฉันเป็นกับระเบิดที่พวกเขากลัวจะไปเหยียบ

ผู้ช่วยหนุ่มจากห้องด้านนอกยืนรออยู่ที่ประตู สีหน้าของเขากังวล

จูเลียนพยักหน้าให้เขาอย่างห้วนๆ และเขาก็หายไปเช่นกัน ปิดประตูหนักๆ ตามหลังด้วยเสียงคลิกที่นุ่มนวลและเด็ดขาด

เราอยู่กันตามลำพัง

ความเงียบที่เข้ามาแทนที่นั้นแตกต่างออกไป

มันไม่ใช่ความเงียบสาธารณะและการตัดสินอีกต่อไป แต่เป็นความเงียบส่วนตัวและมุ่งเน้นอย่างเข้มข้น

มันทอดยาวอยู่ระหว่างเรา เป็นเส้นลวดแห่งความเป็นไปได้ที่ตึงเครียด

ในที่สุดเขาก็ทำลายมันลง ดวงตาสีเทาพายุของเขาไม่เคยละไปจากใบหน้าของฉัน

“คุณย่าของคุณเป็นผู้หญิงที่น่าทึ่ง ฉลาดหลักแหลม และท่านมีรสนิยมในการเลือกพันธมิตรที่ดีเยี่ยม” เขาชี้ไปที่เก้าอี้ตรงข้ามโต๊ะทำงานของเขา “นั่งสิครับ คุณ...?”

“แคลร์ค่ะ” ฉันพูด เสียงสั่นเล็กน้อยเมื่ออะดรีนาลีนเริ่มจางลง ทิ้งความสั่นสะเทือนไว้เบื้องหลัง “แคลร์ อัศวเมธา”

ฉันทรุดตัวลงบนเก้าอี้หนังนุ่ม

มันสบายอย่างน่าขัน เป็นความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความวุ่นวายที่ปั่นป่วนอยู่ข้างใน

ห้องทำงานมีกลิ่นของหนังเก่า สก๊อตราคาแพง และอย่างอื่น—กลิ่นสะอาดแบบผู้ชายที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ของตัวเอง เป็นภาพของอำนาจที่สงบนิ่ง

“เล่าทุกอย่างมาให้ผมฟัง คุณแคลร์ อัศวเมธา และอย่าข้ามอะไรไป”

ฉันจึงเล่า

คำพูดหลั่งไหลออกมาจากฉัน เป็นกระแสเชี่ยวกรากของความอัปยศอดสู การทรยศ และความเดือดดาล

ฉันเล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับ ‘ความเปราะบางทางอารมณ์’ การปั่นหัวอย่างต่อเนื่อง วิธีที่ครอบครัวและคู่หมั้นของฉันปฏิบัติต่อฉันเหมือนเป็นภาระ

ฉันเล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับไอริณและงานวันเกิด และสุดท้าย เสียงของฉันแตกพร่า ฉันเล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับเบบี้มอนิเตอร์และยากล่อมประสาท

ตลอดคำสารภาพที่ยืดยาวและสับสนของฉัน เขาตั้งใจฟัง

เขาไม่ขัดจังหวะ

เขาไม่พูดคำปลอบใจหรือแสดงความเห็นใจ

ใบหน้าของเขายังคงเป็นหน้ากากหินที่อ่านไม่ออก แต่ความสนใจของเขานั้นสมบูรณ์แบบ

เขาเฝ้าดูฉันด้วยความเข้มข้นที่หลักแหลมเช่นเดิม ซึมซับทุกรายละเอียด ทุกแง่มุมของความเจ็บปวดของฉัน

มันน่าขนลุก แต่มันก็เป็นครั้งแรกที่ฉันรู้สึกว่ามีคนรับฟังอย่างแท้จริงตลอดทั้งวัน

เมื่อฉันพูดจบ คอของฉันก็แหบแห้ง และฉันก็สั่นสะท้านจากการใช้พลังงานทางอารมณ์

ความเงียบกลับมาอีกครั้ง มีเพียงเสียงหายใจหอบของฉัน

“พวกเดชาภิวัฒน์” เขาพูด ชื่อนั้นมีรสชาติเหมือนยาพิษบนลิ้นของเขา “โรเบิร์ต พ่อของมาร์ค เดชาภิวัฒน์ บริหารเดชาภิวัฒน์ โฮลดิ้งส์ พวกเขาเป็นคู่แข่งหลักของผมสำหรับโครงการพัฒนาริมน้ำเจ้าพระยา”

ฉันเงยหน้าขึ้นทันที

“อะไรนะคะ?”

แสงมืดมิดของนักล่าปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

“ครอบครัวของคุณ แคลร์ กำลังพยายามขัดขวางข้อตกลงที่จะทำให้ธนากิจ กรุ๊ป กลายเป็นองค์กรที่ทรงอิทธิพลที่สุดในเมืองนี้ และกุญแจสำคัญในการต่อรองของพวกเขาคือหุ้นจำนวนหนึ่งในทรัสต์หลักของโครงการ หุ้นที่พวกเขาสามารถเข้าถึงได้ก็ต่อเมื่อมีอำนาจควบคุมมรดกของคุณ”

ทุกอย่างเข้าที่เข้าทางด้วยความชัดเจนที่น่าคลื่นไส้

มรดกของฉัน

เงินที่คุณย่าทิ้งไว้ให้ฉัน ซึ่งอยู่ในทรัสต์จนกว่าฉันจะอายุสามสิบหรือแต่งงาน

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องการควบคุมฉัน มันคือการควบคุมเงินของฉัน

การแต่งงานของฉันกับมาร์คเป็นธุรกรรมทางธุรกิจสำหรับพวกเขา เป็นหนทางที่จะปลดล็อกเงินทุนที่พวกเขาต้องการเพื่อต่อสู้กับจูเลียน ธนากิจโภคิน

“พวกเขาต้องการนามสกุลของฉัน” ฉันกระซิบ ความตระหนักรู้ฉายชัดขึ้น

“พวกเขาต้องการนามสกุลของคุณ” เขายืนยัน เสียงของเขาเรียบและแข็ง “และผมต้องการจะเอามันไปจากพวกเขา”

เขาเอนตัวมาข้างหน้า วางแขนบนโต๊ะขัดเงา

เขาเป็นนักล่าที่กำลังเข้าใกล้เหยื่อ

“คุณมาที่นี่เพื่อหาทางหนีทีไล่ ผมจะเสนออาวุธให้คุณ ข้อตกลงที่เย็นชาและเป็นธุรกิจ ไม่มีอารมณ์ ไม่มีภาพลวงตา การแต่งงานเพื่อผลประโยชน์”

ฉันจ้องมองเขา พูดไม่ออก

“ผมจะให้นามสกุลของผมกับคุณ” เขาพูดต่อ เสียงของเขาเป็นเสียงพึมพำที่ต่ำและสะกดจิต “นามสกุลธนากิจโภคินมีน้ำหนักในเมืองนี้ มันมีอำนาจ ด้วยนามสกุลนี้ คุณจะได้รับการคุ้มครองจากผม จะไม่มีใครกล้าแตะต้องคุณ ผมจะให้ทรัพยากรแก่คุณ ไม่ใช่แค่เพื่อหายตัวไปจากชีวิตเก่าของคุณ แต่เพื่อเฝ้าดูมันมอดไหม้ อย่างที่คุณร้องขอ ผมจะดูแลให้ตระกูลเดชาภิวัฒน์ล่มจมทั้งทางการเงินและทางสังคมด้วยตัวเอง”

คำสัญญาแห่งการแก้แค้นเป็นยาพิษที่เย้ายวน และฉันก็ดื่มด่ำกับมันอย่างตะกละตะกลาม

“เพื่อเป็นการตอบแทน” เขาพูด สายตาของเขาจับจ้องมาที่ฉัน “คุณจะให้สิ่งที่ผมต้องการ คุณจะกลายเป็นคุณนายธนากิจโภคิน ในฐานะภรรยาของผม หุ้นของคุณ มรดกของคุณ จะผูกติดอยู่กับผลประโยชน์ของผม พวกเดชาภิวัฒน์จะสูญเสียอำนาจต่อรอง และผมจะชนะ มันง่ายแค่นั้น”

สมองของฉันหมุนติ้ว

แต่งงานกับผู้ชายคนนี้? คนแปลกหน้าที่เย็นชาและน่าเกรงขามคนนี้?

มันบ้าไปแล้ว

ฉันจะแลกจากกรงหนึ่งไปสู่อีกกรงหนึ่ง ผูกมัดตัวเองกับผู้ชายที่มองฉันเป็นเพียงเบี้ยในสงครามธุรกิจของเขา

แต่ทางเลือกอื่นคืออะไร?

กลับไป? คลานกลับไปหามาร์คและแม่ของฉัน ถูกวางยาและเชื่อฟัง?

ปล่อยให้พวกเขาชนะ?

ไม่มีวัน

ความโกรธจากก่อนหน้านี้กลับมา เป็นเปลวไฟที่ร้อนและมั่นคง

นี่คือโอกาส

ไม่ใช่แค่เพื่อหลบหนี แต่เพื่อต่อสู้กลับ

ข้อความของคุณย่าดังก้องอยู่ในใจฉัน

*สำหรับวันที่ลูกพร้อมจะเลือกตัวเอง*

นี่คือทางเลือก

ทางเลือกที่น่ากลัว บ้าบิ่น และทรงพลัง

“ตกลงค่ะ” ฉันหายใจออกมา คำนั้นแทบจะไม่ได้ยิน

เขาเลิกคิ้ว

“ง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ?”

“ฉันไม่มีอะไรจะเสียอีกแล้ว” ฉันพูด เสียงของฉันแข็งแกร่งขึ้น “พวกเขาเอาทุกอย่างไปหมดแล้ว ใช่ค่ะ ฉันตกลง”

รอยยิ้มที่พึงพอใจอย่างช้าๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

มันเปลี่ยนใบหน้าของเขา ทำให้เขาดูอันตรายและหล่อเหลาอย่างร้ายกาจ

“ดี”

เขากดปุ่มบนอินเตอร์คอม

“คุณสาครับ ช่วยตามทีมกฎหมายส่วนตัวของผมกับนายทะเบียนเขตมาที่ออฟฟิศผมด้วย ด่วนเลย”

ชั่วโมงต่อมาเป็นเหมือนพายุหมุนที่เหนือจริง

ทนายสองคน ชายหนึ่งหญิงหนึ่งในชุดสูทที่คมกริบไม่แพ้กัน ปรากฏตัวพร้อมกับเอกสารกองหนึ่ง

พวกเขาอธิบายสัญญาก่อนสมรสด้วยน้ำเสียงที่กระชับและเป็นมืออาชีพ

มันรัดกุมมาก

ฉันจะมีสิทธิ์ได้รับการคุ้มครองจากเขาและค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิตที่ใจกว้าง แต่ทรัพย์สมบัติของเขา ธนากิจ กรุ๊ป เป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว

อย่างไรก็ตาม มรดกของฉันเองจะเป็นของฉันที่จะควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ ได้รับการคุ้มครองจากทุกคน รวมถึงเขาด้วย ภายใต้ร่มเงากฎหมายของธนากิจ

มันยุติธรรมกว่านั้น มันใจกว้าง

ฉันเซ็นชื่อในที่ที่พวกเขาบอก ลายเซ็นของฉันเป็นลายเส้นที่ยุ่งเหยิงและไม่คุ้นเคยข้างๆ ลายเซ็นที่หนาและมั่นใจของเขา

นายทะเบียนเขต ชายร่างเล็กที่ดูตื่นตระหนกและหวาดกลัวจูเลียน เป็นพยานในทะเบียนสมรสอย่างเป็นทางการ

ง่ายๆ แบบนั้น ไม่ถึงสองชั่วโมงหลังจากหนีออกจากงานแต่งงานของตัวเอง ฉันก็กลายเป็นผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว

จูเลียนเลื่อนโทรศัพท์สีดำเงาเครื่องใหม่เอี่ยมมาให้ฉันบนโต๊ะ

“นี่ของคุณ เบอร์นี้ตามรอยไม่ได้ ชีวิตเก่าของคุณจบลงแล้ว” เขาพูด เสียงของเขาปราศจากความอบอุ่นใดๆ “ตอนนี้คุณคือคุณนายธนากิจโภคิน”

ความเด็ดขาดในคำพูดของเขาส่งความรู้สึกเย็นวาบไปทั่วสันหลังของฉัน

ฉันคือแคลร์ ธนากิจโภคิน

ชื่อนั้นรู้สึกแปลกปลอม หนักอึ้งบนลิ้นของฉัน

ราวกับเป็นสัญญาณ การแจ้งเตือนดังขึ้นบนโทรศัพท์ของจูเลียน

เขาเหลือบมองหน้าจอ และรอยยิ้มของนักล่าที่ฉันเคยเห็นก่อนหน้านี้ก็กลับมา คมชัดขึ้นในครั้งนี้

มันส่งความรู้สึกตื่นเต้นระคนหวาดกลัวผ่านตัวฉัน

“เปลี่ยนแผน” เขาพูด เสียงของเขาเป็นคำสั่งที่ต่ำ

เขาลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวนั้นลื่นไหลและทรงพลัง

“ดูเหมือนว่าอดีตคู่หมั้นของคุณเพิ่งจะแถลงข่าว พวกเขากำลังรายงานว่าคุณมีอาการทางประสาทกำเริบอย่างน่าเศร้าจากความเครียดและหายตัวไป”

เขาวนรอบโต๊ะมายืนอยู่ตรงหน้าฉัน ยื่นมือออกมา

สัมผัสของเขาเย็นและมั่นคงขณะที่เขาช่วยฉันลุกขึ้นยืน

“อย่าให้พวกเขารอนานเลย” เขาพูด ดวงตาสีเทาของเขาเป็นประกายด้วยแสงอันตราย

เขาเสนอแขนให้ฉัน เป็นท่าทางแบบผู้ดีเก่าที่รู้สึกไม่เข้ากับความบ้าคลั่งของสถานการณ์อย่างสิ้นเชิง

“เราจะไปไหนกันคะ?” ฉันถาม หัวใจเริ่มเต้นรัวเป็นจังหวะใหม่ที่บ้าคลั่ง

รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น

“พวกเขาเปลี่ยนงานเลี้ยงแต่งงานของคุณเป็นงานวันเกิดของลูกชายไอริณไม่ใช่เหรอ? มันคงจะเสียมารยาทถ้าเราไม่ไปปรากฏตัว”

เขานำฉันออกจากห้องทำงาน แขนของเขาเป็นที่พึ่งที่มั่นคงและไม่ยอมอ่อนข้ออยู่ข้างกายฉัน

เราลงลิฟต์ส่วนตัวไปยังโรงจอดรถใต้ดิน ความเงียบเต็มไปด้วยความคาดหวังที่ไม่ได้พูดออกมา

รถเบนท์ลีย์สีดำเงาวับจอดรออยู่ คนขับเปิดประตูค้างไว้

การเดินทางกลับไปยังโรงแรมแกรนด์วิริยาสั้นมาก เมืองเป็นภาพเบลอของถนนที่เปียกโชกและสาดแสงนีออน

สมองของฉันเป็นพายุแห่งความหวาดกลัวและความตื่นเต้น

นี่มันเกิดขึ้นเร็วเกินไป

ฉันอยู่ในชุดคลุมบอบบาง เท้าเปล่าและผมเผ้ายุ่งเหยิง กำลังจะเดินเข้าไปในห้องที่เต็มไปด้วยผู้คนที่คิดว่าฉันกำลังมีอาการทางประสาท

จูเลียนคงจะสัมผัสได้ถึงความตื่นตระหนกของฉัน

มือของเขาวางทับมือของฉันที่วางอยู่บนแขนของเขา

“อยู่ใกล้ๆ ผม” เขาสั่งเบาๆ “และไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่าแสดงความกลัวให้พวกเขาเห็น”

เราจอดที่ทางเข้าใหญ่

สายตาของพนักงานเปิดประตูเบิกกว้างเมื่อเขารู้จักรถ แล้วก็เบิกกว้างขึ้นอีกเมื่อเขาเห็นฉัน

จูเลียนก้าวออกไป แล้วหันมาช่วยฉันลงจากรถ การเคลื่อนไหวของเขาจงใจและแสดงความเป็นเจ้าของ

เขาไม่สนใจเสียงอุทานของพนักงานโรงแรม ความสนใจทั้งหมดของเขามุ่งไปที่ประตูห้องบอลรูมใหญ่ข้างหน้า

เขาคล้องแขนฉันไว้อย่างมั่นคงแล้วเริ่มเดิน

ในทุกย่างก้าว ความหวาดกลัวของฉันก็ลดลง ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นที่เย็นชาและแข็งกร้าว

ฉันเชิดคางขึ้น สะท้อนความมั่นใจของเขา

เมื่อเราไปถึงทางเข้า เสียงดนตรีและเสียงหัวเราะที่อู้อี้ก็ลอยออกมา

จูเลียนหยุดชะงัก มองลงมาที่ฉัน และพยักหน้าเล็กน้อยอย่างรู้กัน

แล้ว ประตูก็เปิดออก

เสียงดนตรีสะดุดหยุดลง

บทสนทนานับร้อยเงียบลงในทันที

ทะเลแห่งใบหน้าที่ตกตะลึงหันมาทางเรา

และที่นั่น กลางห้อง ใต้ป้ายที่ดูฉูดฉาดซึ่งเขียนว่า ‘สุขสันต์วันเกิด 5 ขวบนะลีโอ!’ มาร์ค แม่ของฉัน และไอริณยืนอยู่ สีหน้าของพวกเขาแข็งค้างเป็นภาพที่สมบูรณ์แบบของความสยดสยองอย่างที่สุด