มุมมองของเซราฟิน่า:
มือของคีแลนกำพวงมาลัยแน่นขึ้น ความหงุดหงิดฉายชัดบนใบหน้าหล่อเหลาของเขาในแสงไฟจากแผงหน้าปัดรถ
“ลิเวีย รู้สถานะของตัวเองด้วย!” เสียงตอบกลับในใจของเขาเฉียบขาด เป็นการตำหนิอย่างชัดเจนจากอัลฟ่าถึงผู้ใต้บังคับบัญชา
ฉันรู้สึกสะใจลึกๆ ในที่สุดเขาก็วางอำนาจกับเธอเสียที
แต่แล้วคำตอบของเธอก็มาถึง หยาดเยิ้มไปด้วยความอ่อนแอที่เสแสร้ง “ทราบค่ะ อัลฟ่า ดิฉันเข้าใจ หวังว่าท่านกับ... โอเมก้า... ของท่าน จะมีความสุขในค่ำคืนนี้นะคะ”
คำว่า ‘โอเมก้า’ อาบไปด้วยยาพิษ แต่การแสร้งทำเป็นยอมจำนนนั้นได้ผล ฉันเห็นไหล่ของคีแลนลู่ลง ความโกรธในตัวเขาแฟบลงเหมือนลูกโป่งที่ถูกเจาะ เขามักจะใจอ่อนกับบทนางเอกผู้น่าสงสารของเธอเสมอ
เขาถอนหายใจ เสียงหนักอึ้งและเหนื่อยล้า เขาหันมาหาฉัน ดวงตาสีเทาพายุของเขาขุ่นมัวไปด้วยคำขอโทษที่เขาไม่สามารถเอ่ยออกมาได้
“ฉันขอโทษนะ เซราฟิน่า ในฐานะอัลฟ่า มันเป็นหน้าที่ของฉันที่จะต้องไกล่เกลี่ยข้อพิพาทภายในฝูง มันคงจะ... ไม่เหมาะสมที่จะปล่อยให้เรื่องเป็นแบบนี้”
ข้ออ้างนั้นบางเบาจนแทบจะโปร่งใส
“ไปกับฉัน” เขาพูด คำพูดนั้นเป็นคำเชิญชวน แต่น้ำเสียงเป็นคำสั่ง “เราจะไปรับเธอ แล้วฉันจะทำให้เธอเข้าใจที่ทางของตัวเอง”
ประกายความหวังเล็กๆ ที่โง่เขลาจุดขึ้นในอกของฉัน บางทีเขาอาจจะอยากให้ฉันอยู่ที่นั่นเพื่อเป็นการประกาศให้ลิเวียเห็นว่าคืนนี้เขาอยู่กับฉัน มันเป็นความหวังที่โง่เขลา เป็นสิ่งที่ฉันยึดมั่นมาตลอดเจ็ดปี แต่มันก็ไม่ยอมตายไปเสียที
“ค่ะ” ฉันกระซิบ
เขากลับรถไปที่คลับเฮาส์ ลิเวียกำลังยืนรออยู่ริมถนน ตัวสั่นอย่างน่าทึ่งในอากาศเย็นยามค่ำคืน ทันทีที่รถจอด เธอก็วิ่งไปที่ข้างตัวคีแลนแล้วโผเข้ากอดเขา ซบหน้าลงกับอกของเขา
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วแขนของเขาก็ยกขึ้นตบหลังเธอเบาๆ เป็นการปลอบโยน เขายอมให้เธอกอด
และจากที่นั่งในรถ ฉันก็ได้กลิ่นมัน กลิ่นของคีแลน—กลิ่นพายุฝนและป่าสนที่น่าหลงใหล—กำลังติดอยู่บนตัวเธอ ผสมปนเปกับกลิ่นน้ำหอมดอกไม้ที่หอมเลี่ยนของเธอ มันเป็นกลิ่นที่ควรจะเป็นของฉัน กลิ่นที่อัลฟ่าจะแบ่งปันกับลูน่าของเขาเท่านั้น เพื่อแสดงความเป็นเจ้าของ ภาพนั้น กลิ่นนั้น... มันเหมือนกับการถูกชกเข้าที่ท้องอย่างจัง จนหายใจไม่ออก
คีแลนค่อยๆ คลายตัวออกจากลิเวีย เขาเปิดประตูหลังให้เธอ แล้วมองมาที่ฉัน
“เซราฟิน่า รบกวนหน่อยได้ไหม?” เขาถาม พลางชี้ไปที่ที่นั่งคนขับ มันไม่ใช่คำถาม
ฉันก้าวออกจากรถอย่างมึนงง การเคลื่อนไหวของฉันแข็งทื่อ ฉันเดินอ้อมหน้ารถ หลีกเลี่ยงสายตาที่ทั้งสงสารและดูถูกของสมาชิกฝูงสองสามคนที่ยังคงอยู่ข้างนอก ฉันเลื่อนตัวเข้าไปนั่งในที่นั่งคนขับขณะที่คีแลนเข้าไปนั่งที่เบาะหลังกับลิเวีย ความอบอุ่นที่เขาทิ้งไว้บนเบาะหนังช่างเป็นการเยาะเย้ยที่โหดร้าย
การขับรถไปยังคฤหาสน์ของตระกูลธอร์นเป็นสิบนาทีที่ยาวนานที่สุดในชีวิตของฉัน ลิเวียซึ่งซบอยู่กับคีแลนที่เบาะหลัง เริ่มปล่อยฟีโรโมนของเธอออกมาอย่างแนบเนียน กลิ่นหอมหวานที่เย้ายวนซึ่งมีไว้เพื่อล่อลวงชายที่ยังไม่มีคู่ เธอพูดด้วยเสียงต่ำที่แผ่วเบา
“คีแลน คุณจำวิลล่าริมทะเลสาบหลังเล็กๆ ที่ฉันชอบได้ไหม? หลังที่มีท่าเรือส่วนตัวน่ะค่ะ ฉันคิดว่า... บางทีพรุ่งนี้คุณไปดูมันกับฉันอีกครั้งได้ไหม? ฉันต้องการรังรักใหม่ รังที่เหมาะสม”
“แน่นอน ลิเวีย” เสียงทุ้มของคีแลนดังมาจากเบาะหลัง นุ่มนวลและตามใจ “อะไรก็ได้ที่เธอต้องการ”
ฉันเหลือบมองกระจกมองหลังและสบตากับคีแลน เขายังมีแก่ใจที่จะมองมาอย่างขอโทษ ขมวดคิ้วเล็กน้อยราวกับจะพูดว่า “ฉันขอโทษที่เธอต้องมาเห็นอะไรแบบนี้”
แต่คำขอโทษมันไม่พออีกต่อไปแล้ว ฉันรู้สึกว่าหัวใจของฉันซึ่งบอบช้ำมาตลอดเจ็ดปี ในที่สุดก็จมดิ่งลงสู่ห้วงเหวที่หนาวเย็นและมืดมิด
ฉันจอดรถที่ประตูคฤหาสน์หลังใหญ่ของตระกูลธอร์น พ่อแม่ของลิเวีย ซึ่งเป็นหัวหน้าเบต้าของฝูงและคู่ของเขา กำลังรออยู่ พวกเขารีบวิ่งมาที่รถ ประจบประแจงคีแลนขณะที่เขาก้าวลงจากรถ
“ท่านอัลฟ่า! ขอบคุณที่พาลูกลิเวียของเรากลับบ้านอย่างปลอดภัย!”
พวกเขาเชิญเขาเข้าไปข้างใน พูดคุยไม่หยุด ร่างกายของพวกเขาบดบังทัศนียภาพของฉัน พวกเขาไม่แม้แต่จะชายตามองโอเมก้าที่นั่งอยู่ในที่นั่งคนขับของรถอัลฟ่า ฉันเป็นเหมือนอากาศธาตุ เป็นเครื่องมือ เป็นคนขับรถ
ฉันนั่งอยู่ที่นั่นราวกับชั่วนิรันดร์ เครื่องยนต์ยังคงดังหึ่งๆ ห้านาทีผ่านไป สิบนาที
จากนั้น เสียงของคีแลนก็ดังก้องอยู่ในใจของฉัน ห่างไกลและเย็นชา
“เธอกลับไปได้แล้ว”
มุมมองของเซราฟิน่า:
ฝนเริ่มตกพรำๆ ทำให้แสงไฟในเมืองพร่ามัวเป็นทางยาวเหมือนหยาดน้ำตาบนกระจกหน้ารถ ฉันขับรถไปเรื่อยๆ มือของฉันกำพวงมาลัยแน่นจนข้อนิ้วขาวโพลน เสียงเครื่องยนต์ที่ดังหึ่งๆ เป็นเสียงเดียวที่ได้ยิน ช่างตัดกับพายุแห่งความทรงจำที่โหมกระหน่ำในใจของฉัน
มันเริ่มต้นมานานก่อนการถูกปฏิเสธเสียอีก ตอนเด็กๆ ฉันตัวเล็กและผอมแห้ง เป็นคนนอกของฝูงเสมอ เป็นเป้าหมายง่ายๆ ของลิเวียและพรรคพวก พวกเขาเยาะเย้ยเรื่องที่แม่ของฉันหูหนวก ซึ่งเป็นบาดแผลจากการโจมตีของหมาป่าจรจัดที่ทำให้จิตวิญญาณหมาป่าของท่านแตกสลายไปด้วย—โศกนาฏกรรมที่ในความคิดอันโหดร้ายของพวกเขากลับเป็นเรื่องน่าขบขัน
ฉันไม่ได้ยอมแพ้เสมอไป ฉันจำได้ว่าครั้งหนึ่งตอนอายุสิบสอง ฉันแอบเข้าไปในรังรักหรูหราของลิเวียแล้วซ่อนกิ่งวูล์ฟสเบน—พืชที่มนุษย์หมาป่าเกลียด—ไว้ใต้หมอนไหมของเธอ เสียงกรีดร้องด้วยความรังเกียจของเธอเป็นชัยชนะเล็กๆ ที่น่าพอใจ
แต่การต่อต้านของฉันกลับทำให้ความโหดร้ายของเธอเลวร้ายลง
ความทรงจำที่ชัดเจนที่สุดแผดเผาอยู่หลังเปลือกตาของฉัน: ตอนนั้นฉันอายุสิบหก ลิเวียและเพื่อนๆ ของเธอจับฉันกดลงกับพื้นในสนามฝึก ขณะที่คนอื่นๆ หัวเราะ เธอหยิบกรรไกรชุบเงิน—ที่ใช้สำหรับตัดแต่งกิ่งไม้—มาตัดผมสีดำยาวของฉันจนแหว่งวิ่นน่าอับอาย
“นังโอเมก้าสกปรก” เธอถ่มน้ำลาย โยนเส้นผมลงที่เท้าของฉัน “แกไม่สมควรจะสวย”
ฉันได้แต่นอนตัวสั่นอยู่ตรงนั้น น้ำตาแห่งความโกรธแค้นที่ไร้หนทางไหลอาบแก้ม
แล้วเขาก็ปรากฏตัวขึ้น คีแลน ตอนนั้นเขาอายุสิบแปด เพิ่งแปลงร่างเป็นอัลฟ่าที่ทรงพลังได้ไม่นาน
“พอได้แล้ว!” เสียงบัญชาของอัลฟ่ากระแทกเข้าใส่พวกเขา ทำให้ลิเวียและพรรคพวกต้องคุกเข่าลง ร้องครางอย่างน่าสมเพช
เขาไม่ได้มองฉัน เขาแค่จ้องมองพวกเขา “ไปให้พ้นหน้าฉัน”
พวกเขากระจัดกระจายไปเหมือนกระรอกตกใจ จากนั้นเขาก็หันมา ดวงตาสีพายุของเขาจับจ้องมาที่ฉันในที่สุด เขามองผมที่ถูกทำลายและน้ำตาบนใบหน้าของฉัน โดยไม่พูดอะไรสักคำ เขาช่วยพยุงฉันขึ้นแล้วเดินนำฉันไปที่หน่วยพยาบาลของฝูง
แผ่นหลังนั้น กว้างและปกป้องขณะที่เขาเดินนำหน้าฉัน เป็นครั้งแรกที่ฉันรู้สึกถึงมัน แรงดึงดูด การรับรู้ที่แผ่วเบาในจิตวิญญาณของฉันว่าเทพีแห่งดวงจันทร์ได้ถักทอโชคชะตาของเราเข้าด้วยกัน หมาป่าในตัวฉันเป็นครั้งแรกที่ตื่นขึ้นและกระซิบคำพูดที่แสดงความเป็นเจ้าของเพียงคำเดียว: “ของฉัน”
ฉันรู้ว่าเขาหมั้นกับลิเวียแล้ว มันเป็นการจัดการทางการเมืองระหว่างสองตระกูลที่ทรงอำนาจ แต่ฉันก็อดไม่ได้ที่จะมีความหวังผลิบานในอก ฉันเริ่มเฝ้ามองเขาจากที่ไกลๆ หัวใจของฉันเจ็บปวดด้วยความรักที่ฉันไม่สามารถพูดออกไปได้
แล้วก็มาถึงคืนวันเกิดอายุสิบแปดของฉัน คืนพิธีปลุกพลังของฉัน มันยังเป็นคืนที่ลิเวียควรจะยอมรับการหมั้นหมายกับคีแลนอย่างเป็นทางการด้วย
แต่ลิเวียไม่ปรากฏตัว เธอหนีไป ทิ้งไว้เพียงจดหมายฉบับหนึ่ง เธอเขียนว่าเธอเบื่อ เธอจะออกไปสัมผัสชีวิตกับ “หมาป่าจรจัดสุดเท่” ที่เธอเพิ่งเจอ
คีแลนเสียใจมาก ศักดิ์ศรีของเขาแตกสลาย ลูน่าในอนาคตของเขาทอดทิ้งเขาต่อหน้าฝูงทั้งหมด ในช่วงเวลาแห่งความโกรธแค้นและความอัปยศอดสูนั้นเองที่หมาป่าของฉันตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์ สายใยระหว่างเราซึ่งหลับใหลมานานได้ลุกโชนขึ้น เป็นการเชื่อมต่อที่ปฏิเสธไม่ได้และสว่างไสว เขาหันมา และดวงตาของเขาก็สบกับตาฉัน ฉันเห็นความตกใจจากการรับรู้ ความสยดสยองที่ปรากฏบนใบหน้าของเขา เทพีแห่งดวงจันทร์ได้เลือกฉัน โอเมก้าที่ต่ำต้อยและถูกลืม คู่แท้ของเขา
เขาย่างสามขุมเข้ามาหาฉัน ใบหน้าของเขาเย็นชาราวกับสวมหน้ากากแห่งความโกรธแค้น ต่อหน้าฝูงทั้งหมด เขาหยุดอยู่ตรงหน้าฉันและเอ่ยคำพูดที่กลายเป็นคำพิพากษาชีวิตของฉัน
“ข้า คีแลน แบล็ควู้ด ขอปฏิเสธเจ้า เซราฟิน่า เวล ในฐานะคู่แท้ของข้า”
โลกแตกสลาย สายใยระหว่างเราที่เพิ่งก่อตัวและสว่างไสว รู้สึกเหมือนถูกกระชากออกจากอกด้วยกรงเล็บที่แหลมคม ฉันแทบจะหายใจไม่ออกด้วยความเจ็บปวด แต่ฉันรู้พิธีกรรม ฉันต้องตอบกลับ
“ข้า เซราฟิน่า เวล ขอยอมรับการปฏิเสธของท่าน” ฉันพูดเสียงสั่นเครือ
แต่เขายังไม่จบ เพื่อรักษาศักดิ์ศรีของตัวเอง เพื่อแสดงให้ฝูงเห็นว่าเขาเป็นผู้ควบคุม เขาเสริมว่า “แต่เจ้าจะต้องอยู่ในฝูงต่อไป เจ้าจะไม่ออกจากอาณาเขตของข้า”
ผู้อาวุโสคนหนึ่ง ใบหน้าซีดเผือด ก้าวออกมาข้างหน้า “ท่านอัลฟ่า สายเลือดของเธอ... การปฏิเสธอย่างสิ้นเชิงเช่นนี้อาจเป็นการเชิญชวนความไม่พอใจของเทพี อาจมี... ผลที่ตามมา”
คีแลนส่งสายตาเย็นเยียบไปให้เขา “ท่านกำลังตั้งคำถามกับคำสั่งของข้าหรือ?”
ผู้อาวุโส cúi đầu, im lặng. และนั่นคือจุดเริ่มต้นของการถูกจองจำเจ็ดปีของฉัน
ฝนกระหน่ำแรงขึ้นกับกระจก ความทรงจำของฉันกระโดดไปข้างหน้าเมื่อเดือนที่แล้ว ฉันกำลังทำความสะอาดโถงทางเดินนอกห้องทำงานของเขาเมื่อได้ยินเขาคุยกับเบต้าของเขา
“ลิเวียกำลังจะกลับมา” เบต้าพูด “ท่านจะทำอย่างไรกับเซราฟิน่า?”
เสียงของคีแลนเย็นชาและไม่ใส่ใจ “เธอเป็นแค่โอเมก้าชั้นต่ำ เป็นแค่ตัวแทน ลิเวียคือลูน่าที่ฝูงนี้ต้องการ ถ้าเซราฟิน่ากลายเป็นปัญหา ข้าจะขับไล่เธอออกไปโดยไม่คิดแม้แต่วินาทีเดียว”
คำพูดเหล่านั้นดังก้องอยู่ในหัวของฉัน ในที่สุดก็ดับถ่านไฟแห่งความหวังสุดท้าย โอเมก้าชั้นต่ำ ตัวแทน ขับไล่
เขาไม่เคยรักฉัน เขาไม่เคยแม้แต่จะเคารพฉัน มันเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ
