ฉันกับภวินท์ สามีของฉัน เราคือคู่รักที่สมบูรณ์แบบที่สุดในกรุงเทพฯ ใครๆ ก็เรียกเราว่าคู่รักทองคำ

แต่ชีวิตแต่งงานที่ใครๆ ต่างอิจฉากลับเป็นเรื่องหลอกลวง เราไม่มีลูก เพราะเขามีภาวะทางพันธุกรรมที่หายากมาก เขาอ้างว่าผู้หญิงคนไหนก็ตามที่อุ้มท้องลูกของเขาจะต้องตาย

เมื่อพ่อของเขาที่กำลังจะสิ้นใจเรียกร้องทายาท ภวินท์ก็เสนอทางออก...แม่อุ้มบุญ

ผู้หญิงที่เขาเลือกคืออารยา เธอคือฉันในเวอร์ชันที่เด็กกว่า สดใสกว่า

ทันใดนั้น ภวินท์ก็ยุ่งตลอดเวลา เขาต้องคอยดูแลเธอระหว่าง "กระบวนการทำเด็กหลอดแก้วที่ยากลำบาก"

เขาลืมวันเกิดฉัน เขาลืมวันครบรอบของเรา

ฉันพยายามจะเชื่อเขา จนกระทั่งฉันบังเอิญได้ยินเขาคุยกับเพื่อนๆ ที่งานเลี้ยง

เขาสารภาพกับเพื่อนว่าความรักที่เขามีให้ฉันคือ "ความผูกพันที่ลึกซึ้ง" แต่กับอารยา มันคือ "ไฟ" และ "ความเร่าร้อน"

เขากำลังวางแผนจัดงานแต่งงานลับๆ กับเธอที่ภูเก็ต ในวิลล่าสุดหรูที่เขาเคยสัญญาว่าจะพาฉันไปฉลองวันครบรอบ

เขากำลังจะมอบงานแต่งงาน ครอบครัว และชีวิตให้เธอ...ทุกสิ่งที่เขาปฏิเสธฉัน โดยใช้คำโกหกเรื่องภาวะทางพันธุกรรมร้ายแรงเป็นข้ออ้าง

การทรยศหักหลังมันสมบูรณ์แบบเสียจนฉันรู้สึกเหมือนโดนตบหน้าอย่างแรง

คืนนั้นเมื่อเขากลับมาถึงบ้าน พร้อมกับคำโกหกเรื่องไปทำงานต่างจังหวัด ฉันยิ้มและสวมบทบาทภรรยาที่แสนดีต่อไป

เขาไม่รู้ว่าฉันได้ยินทุกอย่าง

เขาไม่รู้ว่าในขณะที่เขากำลังวางแผนชีวิตใหม่ ฉันก็ได้วางแผนหนีของฉันไว้แล้ว

และที่แน่ๆ เขาไม่รู้ว่าฉันเพิ่งโทรหาบริษัทที่เชี่ยวชาญเรื่องเดียว...การทำให้คนหายตัวไป

บทที่ 1

เกษรา หรือ เกรซ และ ภวินท์ วรโชติ คือคู่รักที่ทุกคนในกรุงเทพฯ ต้องอิจฉา

พวกเขามีทุกอย่าง เพนต์เฮาส์สุดหรูที่มองเห็นวิวสวนลุมพินี นามสกุลที่เปิดได้ทุกประตู และเรื่องราวความรักที่เริ่มต้นมาตั้งแต่สมัยเรียนเตรียมฯ

พวกเขาดูสมบูรณ์แบบไปหมด

แต่หลังประตูที่ปิดสนิทของบ้านที่ตกแต่งอย่างเรียบหรูด้วยงานศิลปะราคาแพง กลับมีแต่ความว่างเปล่า ความเงียบงัน

พวกเขาไม่มีลูก

ไม่ใช่ว่าเกรซไม่พยายาม แต่เป็นเพราะภวินท์ปฏิเสธ

แม่ของเขาเสียชีวิตตอนคลอดเขาออกมา เขามักจะบอกว่ามันเป็นภาวะทางพันธุกรรมที่สืบทอดได้ยากยิ่ง

เขาเรียกมันว่าระเบิดเวลาที่อยู่ในตัวเขา และอ้างว่ามันจะทำให้การตั้งครรภ์กลายเป็นคำสั่งประหารสำหรับผู้หญิงที่เขารัก

"ผมเสียคุณไปไม่ได้นะเกรซ" เขาจะพูดด้วยน้ำเสียงตึงเครียด มือบีบมือของเธอแน่น "ผมไม่ยอม"

และเป็นเวลาหลายปีที่เกรซยอมรับมัน เธอรักเขามากพอที่จะเสียสละความปรารถนาลึกๆ ที่อยากจะมีครอบครัว

เธอทุ่มเทสัญชาตญาณความเป็นแม่ทั้งหมดไปกับงานในฐานะภัณฑารักษ์ศิลปะ คอยดูแลศิลปินและผลงานสร้างสรรค์ของพวกเขา

แล้วคำขาดก็มาถึง

พ่อของภวินท์ ประมุขผู้ทรงอิทธิพลแห่งอาณาจักรธุรกิจวรโชติ กำลังจะตาย

จากเตียงในโรงพยาบาลที่รายล้อมไปด้วยกลิ่นยาฆ่าเชื้อและกลิ่นของเงินเก่า เขาได้ออกคำสั่งสุดท้าย

"ฉันต้องการทายาทนะวิน สายเลือดวรโชติจะมาสิ้นสุดที่แกไม่ได้ จัดการให้เรียบร้อย ไม่งั้นบริษัททั้งหมดจะตกเป็นของลูกพี่ลูกน้องแก"

แรงกดดันนั้นเปลี่ยนทุกอย่าง คืนนั้นภวินท์มาหาเกรซพร้อมกับข้อเสนอ

"แม่อุ้มบุญ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่พยายามทำให้เป็นกลางที่สุด "มันเป็นทางเดียว"

เกรซที่หมดหวังไปนานแล้ว รู้สึกถึงประกายความหวังเล็กๆ ที่จุดขึ้นมา "แม่อุ้มบุญเหรอคะ? จริงๆ เหรอ?"

"ใช่" เขายืนยัน "เป็นการจัดการแบบมืออาชีพล้วนๆ ตัวอ่อนของเรา มดลูกของเธอ คุณจะเป็นแม่ในทุกๆ ทางที่สำคัญ เราแค่เลี่ยงความเสี่ยงที่จะเกิดกับคุณ"

เขารับรองกับเธอว่าจะจัดการทุกอย่างเอง

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา เขาแนะนำให้เธอรู้จักกับ อารยา หรือ อาย

ความคล้ายคลึงนั้นเกิดขึ้นทันทีและน่าอึดอัดใจ อายมีผมสีดำหยักศกเหมือนเกรซ โหนกแก้มสูงเหมือนกัน และดวงตาสีเขียวมรกตเฉดเดียวกัน

เธอเด็กกว่า อาจจะสักสิบปี พร้อมกับความสวยแบบดิบๆ ที่ยังไม่ผ่านการเจียระไน ซึ่งตัดกับความสง่างามแบบผู้ดีของเกรซอย่างสิ้นเชิง

"เธอสมบูรณ์แบบใช่ไหมล่ะ" ภวินท์พูด แววตาของเขาเป็นประกายแปลกๆ "เอเจนซี่บอกว่าโปรไฟล์ของเธอเข้ากับเราได้ดีเยี่ยม"

อายเป็นคนเงียบๆ เกือบจะขี้อาย เธอเอาแต่ก้มหน้า ตอบคำถามเสียงแผ่วเบา ดูเหมือนเธอจะประหม่ากับความหรูหราของอพาร์ตเมนต์ของพวกเขา และประหม่ากับพวกเขาด้วย

"นี่เป็นเรื่องธุรกิจล้วนๆ นะเกรซ" ภวินท์กระซิบกับเธอในคืนนั้น ดึงเธอเข้ามากอด "เธอเป็นแค่ภาชนะ เป็นแค่เครื่องมือไปสู่เป้าหมาย คุณกับผม เราคือพ่อแม่ นี่มันเพื่อเรานะ"

เกรซมองสามีของเธอ ผู้ชายที่เธอรักมานานกว่าครึ่งชีวิต และเธอเลือกที่จะเชื่อเขา

เธอต้องเชื่อ มันเป็นหนทางเดียวที่จะได้ครอบครัวที่เธอใฝ่ฝันมาตลอด

แต่คำโกหกก็เริ่มต้นขึ้นแทบจะในทันที

"กระบวนการทำเด็กหลอดแก้ว" ทำให้ภวินท์ต้องไปที่คลินิกบ่อยๆ เขาเริ่มไม่กลับมากินข้าวเย็น แล้วก็หายไปทั้งคืน

"แค่ไปดูแลอายน่ะ" เขาจะพูด พลางส่งข้อความคุยโทรศัพท์ดึกๆ ดื่นๆ "ฮอร์โมนทำให้เธออารมณ์แปรปรวน หมอบอกว่ามันสำคัญมากที่แม่อุ้มบุญต้องรู้สึกมั่นคง"

เกรซพยายามทำความเข้าใจ เธอทำอาหารแล้วฝากภวินท์ไปให้ เธอซื้อผ้าห่มนุ่มๆ และเสื้อผ้าสบายๆ ให้อาย พยายามเชื่อมช่องว่างที่เย็นชาระหว่างข้อตกลงนี้

วันเกิดของเธอมาถึง ภวินท์เคยสัญญาว่าจะไปเที่ยวหัวหินกันสองต่อสองช่วงสุดสัปดาห์ แต่เขาก็ยกเลิกในนาทีสุดท้าย

"อายมีอาการแพ้ยาอย่างรุนแรง" เขาพูดผ่านโทรศัพท์ด้วยน้ำเสียงรีบร้อน "ผมต้องอยู่ที่นี่ ผมขอโทษจริงๆ นะเกรซ เดี๋ยวผมจะชดเชยให้"

เธอใช้เวลาในวันเกิดเพียงลำพัง กินเค้กชิ้นเดียวจากร้านเบเกอรี่ ความเงียบของเพนต์เฮาส์มันดังจนหนวกหู

วันครบรอบแต่งงานของพวกเขายิ่งเลวร้ายกว่า เขาไม่แม้แต่จะโทรมา มีข้อความส่งมาหลังเที่ยงคืน

*มีเรื่องด่วนที่คลินิก ไม่ต้องรอนะ*

เกรซพบว่าตัวเองกำลังแก้ตัวแทนเขา ทั้งกับเพื่อนๆ และกับตัวเอง *มันเพื่อลูก มันเป็นกระบวนการที่เครียด เขาเองก็ทุ่มเทไม่ต่างจากฉัน* เธอเกาะติดกับคำอธิบายเหล่านั้นเหมือนเกาะขอนไม้ลอยน้ำ ปฏิเสธที่จะมองเห็นความจริงที่กำลังกัดกร่อนขอบชีวิตที่สมบูรณ์แบบของเธอ

จุดแตกหักเกิดขึ้นในวันอังคารที่ฝนตกหนัก แท็กซี่คันหนึ่งฝ่าไฟแดงพุ่งเข้าชนด้านข้างรถของเธออย่างจัง

แรงกระแทกนั้นรุนแรงจนทำให้เธอเวียนหัวและตัวสั่น สิ่งแรกที่เธอทำคือโทรหาภวินท์

โทรศัพท์ดังแล้วดังเล่า ก่อนจะตัดเข้าวอยซ์เมล

"วินคะ ฉันประสบอุบัติเหตุ" เธอพูด น้ำเสียงสั่นเทา "ฉันคิดว่าฉันไม่เป็นไร แต่รถพังยับเลย คุณ...คุณมาหาฉันหน่อยได้ไหมคะ"

เธอรอ หนึ่งชั่วโมงผ่านไป แล้วก็สองชั่วโมง ตำรวจใจดีคนหนึ่งช่วยเธอจัดการเรื่องรถยกและขับรถพาเธอไปโรงพยาบาลเพื่อตรวจร่างกาย แขนของเธอเคล็ด ร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำที่กำลังจะปรากฏขึ้น

เธอนั่งอยู่ในห้องรอตรวจที่หนาวเย็นและปลอดเชื้อ โทรศัพท์ในมือเงียบสนิท เธอโทรอีกครั้ง วอยซ์เมล และอีกครั้ง วอยซ์เมล

ในที่สุดเธอก็เรียกแท็กซี่กลับบ้าน ความเจ็บที่แขนมันปวดตุบๆ แต่ก็เทียบไม่ได้กับความเจ็บปวดในอก อพาร์ตเมนต์มืดและว่างเปล่า เธอเปิดไฟและเห็นแก้วไวน์ที่ดื่มไปแล้วครึ่งหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะกาแฟ มีรอยลิปสติกจางๆ ติดอยู่ที่ขอบแก้ว มันไม่ใช่สีของเธอ

เธอพยายามหาเหตุผล บางทีเพื่อนของเขาอาจจะแวะมา บางทีเขาอาจจะมีประชุม แต่เมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยที่ถูกหว่านลงไปแล้ว บัดนี้ได้กลายเป็นเถาไม้หนามที่พันรอบหัวใจของเธอ

ต่อมาในสัปดาห์นั้น ภวินท์จัดงานเลี้ยงเล็กๆ สำหรับหุ้นส่วนธุรกิจและเพื่อนฝูงที่คลับส่วนตัวแห่งหนึ่งในย่านสาทร เกรซซึ่งยังคงเจ็บแขนที่เคล็ดและมีรอยฟกช้ำจางๆ อยู่ รู้สึกหนาวเยือกจนสั่น

เธอมาถึงช้าเพราะติดประชุมที่แกลเลอรี ขณะที่เธอเดินเข้าไปใกล้ห้องส่วนตัว เธอได้ยินเสียงพูดคุยแผ่วเบา เธอหยุดอยู่หน้าประตู ตั้งใจจะเข้าไปอย่างเงียบๆ

ตอนนั้นเองที่เธอได้ยินเสียงของเขา ชัดเจนและไร้กังวล ลอยออกมาจากห้อง

"จะบอกให้นะ ฉันไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อนเลย" ภวินท์กำลังพูด น้ำเสียงของเขาเบิกบาน เต็มไปด้วยความหลงใหลที่เธอไม่ได้ยินมานานหลายปี "กับเกรซ มัน...มันเป็นความรักที่ลึกซึ้ง เป็นความผูกพันทางจิตวิญญาณ แต่กับอาย...มันคือไฟ มันเร่าร้อน"

เกรซตัวแข็งทื่อ มือของเธอค้างอยู่บนลูกบิดประตู เลือดในกายเย็นเยียบ

นนท์ เพื่อนคนหนึ่งของเขา ฟังดูลังเล "แกแน่ใจเหรอวิน ว่านี่เป็นความคิดที่ดี? สับรางแบบนี้? มันจะระเบิดใส่หน้าแกนะ"

"ไม่หรอก" ภวินท์พูด น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหยิ่งผยองที่ทำให้เกรซรู้สึกคลื่นไส้ "เกรซจะได้ลูกของเธอ และเธอก็จะมีความสุข ส่วนฉันก็จะมีอาย ฉันให้ทุกอย่างที่พวกเขาต้องการได้ทั้งคู่"

เกรซรู้สึกเหมือนพื้นใต้เท้าเอนวูบ เธอพิงกำแพง ความเย็นของเนื้อไม้ตัดกับความร้อนที่แผ่ซ่านไปทั่วผิว

แล้วหมัดเด็ดสุดท้ายก็มาถึง

"ฉันกำลังวางแผนจัดงานแต่งงานให้อายที่ยุโรปหลังคลอด" ภวินท์สารภาพ เสียงของเขาลดลงเป็นเสียงกระซิบสมรู้ร่วมคิด "งานแต่งลับๆ แค่เรากับเพื่อนของเธอไม่กี่คน ฉันวางมัดจำวิลล่าที่ภูเก็ตไปแล้ว หลายสิบล้าน เธอสมควรได้รับมัน เธอสมควรได้รับทุกอย่าง"

วิลล่าหลังเดียวกับที่เขาเคยสัญญาว่าจะพาเกรซไปฉลองครบรอบแต่งงานปีที่สิบห้า

คลื่นความคลื่นไส้ซัดเข้ามา เธอโซซัดโซเซถอยหลังไปชนแจกันประดับที่วางอยู่บนแท่นในโถงทางเดิน มันแตกกระจายบนพื้นหินอ่อนพร้อมกับเสียงดังสนั่น

บทสนทนาข้างในหยุดลง ประตูเปิดผางออก และภวินท์ก็ยืนอยู่ตรงนั้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกเมื่อเห็นเธอ

"เกรซ! คุณมาทำอะไรอยู่ข้างนอกนี่"

เพื่อนๆ ของเขามองลอดผ่านตัวเขามา ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความสงสารและตื่นตระหนก

เกรซยืดตัวตรง ความตกตะลึงแปรเปลี่ยนเป็นความเยือกเย็นที่เธอไม่รู้ว่าตัวเองมี เธอสบตาสามีของเธอ ผู้ชายที่กำลังวางแผนแต่งงานลับๆ กับแม่อุ้มบุญของเธอ และเธอบังคับตัวเองให้ยิ้ม

"ฉันเพิ่งมาถึงค่ะ" เธอพูดด้วยน้ำเสียงมั่นคง "กำลังจะเข้าไปพอดี"

เพื่อนๆ ของภวินท์พยายามกลบเกลื่อน เริ่มพูดคุยเสียงดังเรื่องตลาดหุ้นอย่างไม่เป็นธรรมชาติ ภวินท์รีบเข้ามาหาเธอ มือของเขาวางบนแขนของเธอ

"คุณโอเคไหม? ดูซีดๆ นะ"

สัมผัสของเขารู้สึกเหมือนเหล็กร้อนๆ เธอสะบัดแขนออก

"แค่เหนื่อยน่ะค่ะ" เธอพูด ดวงตาของเธอกลวงโบ๋ "วันนี้ยาวนานมาก" เธอมองผ่านเขาเข้าไปในห้อง "คืนนี้...อายมาด้วยหรือเปล่าคะ?"

คำถามนั้นคือการทดสอบ คำร้องขอเศษเสี้ยวของความซื่อสัตย์ครั้งสุดท้ายที่สิ้นหวัง

ใบหน้าของภวินท์ตึงเครียด "อายเหรอ? ไม่แน่นอน ทำไมเธอต้องมาที่นี่ด้วยล่ะ? เธอเป็นแค่แม่อุ้มบุญนะเกรซ เป็นแค่เครื่องมือ จำได้ไหม?"

เขาพูดคำว่า "เครื่องมือ" ด้วยความดูแคลนอย่างง่ายดายจนลมหายใจของเธอขาดห้วง นี่คือความรักของเขา นี่คือไฟของเขา

เธอพยักหน้าช้าๆ "ค่ะ เครื่องมือ"

เธอหันหลังกลับ ไม่มองใบหน้าที่ตกตะลึงของเพื่อนๆ หรือความกังวลอย่างบ้าคลั่งบนใบหน้าของเขา

"ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบาย" เธอพูดข้ามไหล่ "ฉันจะกลับบ้านแล้ว"

เธอเดินออกจากคลับ ก้าวย่างอย่างสุขุมและเด็ดเดี่ยว ความเยือกเย็นนั้นแผ่ซ่านไปทั่วเส้นเลือด แช่แข็งความเจ็บปวด เปลี่ยนมันให้กลายเป็นบางสิ่งที่แข็งและแหลมคม

ในแท็กซี่ระหว่างทางกลับไปย่านทองหล่อ การแจ้งเตือนสว่างขึ้นบนแท็บเล็ตที่ภวินท์ทิ้งไว้ที่เบาะหลัง เป็นข้อความจากอาย

*ถึงแล้วนะคะที่รัก ห้องสวีทสุดยอดมากเลย รอไม่ไหวแล้วที่คุณจะมาถึงแล้วถอดเสื้อผ้าพวกนี้ให้ฉัน ช้อปปิ้งวันนี้บ้าคลั่งมาก...คุณใช้เงินกับฉันไปเยอะขนาดนี้จริงๆ เหรอคะ?*

ภวินท์บอกเธอว่าเขาจะไปเชียงใหม่เพื่อทำธุรกิจสองวัน

เกรซจ้องมองข้อความนั้น ตัวอักษรพร่ามัวผ่านม่านน้ำตาที่เธอปฏิเสธที่จะให้มันไหลออกมา เขาไม่ได้อยู่เชียงใหม่ เขากำลังเดินทางไปหาอาย

เธอไม่ได้กลับบ้าน เธอสั่งให้แท็กซี่ไปที่อยู่อื่น ตึกสำนักงานที่ทันสมัยและเงียบสงบในย่านสาทร ป้ายที่ประตูเรียบง่าย: "แบล็ควูด ไพรเวท โซลูชั่นส์"

เธอเดินเข้าไป หลังตรง ความตั้งใจแน่วแน่ ชีวิตที่เธอเคยรู้จักจบสิ้นแล้ว ถึงเวลาที่จะลบมันทิ้ง

อีเมลยืนยันจาก แบล็ควูด ไพรเวท โซลูชั่นส์ มาถึงในอีกหนึ่งสัปดาห์ต่อมา *ระยะที่หนึ่งเสร็จสมบูรณ์ เอกสารประจำตัวใหม่ของคุณกำลังดำเนินการ คาดว่าจะแล้วเสร็จ: 4-6 สัปดาห์* คลื่นแห่งความโล่งใจที่รุนแรงจนรู้สึกเหมือนเป็นการปลดปล่อยทางกายภาพซัดสาดไปทั่วตัวเกรซ เธอไม่ใช่เหยื่ออีกต่อไปแล้ว เธอคือสถาปนิกผู้ออกแบบการหลบหนีของตัวเอง

ปารีส คำๆ นี้ดังก้องอยู่ในใจ ไม่ใช่ปารีสที่เธอรู้จักกับภวินท์ ที่มีแต่โรงแรมห้าดาวและร้านอาหารมิชลินสตาร์ นี่จะเป็นปารีสของเธอ อพาร์ตเมนต์เล็กๆ ในย่านเลอ มาเรส์ ชีวิตที่เงียบสงบ งานในแกลเลอรีศิลปะอิสระเล็กๆ ชีวิตที่ไม่มีใครรู้จักนามสกุลวรโชติ

เธอเริ่มกระบวนการรื้อถอนชีวิตของเธออย่างช้าๆ และเจ็บปวด เธอเคลื่อนไหวไปทั่วเพนต์เฮาส์เหมือนวิญญาณ คัดแยกความทรงจำร่วมกันตลอดสิบห้าปี

ซุกซ่อนอยู่ในกล่องกำมะหยี่ที่ด้านหลังตู้เสื้อผ้าของเธอคือสร้อยคอเพชร มรดกตกทอดของตระกูลวรโชติที่ภวินท์มอบให้เธอในวันแต่งงาน

"นี่เป็นของย่าทวดของผม" เขาเคยบอกเธอ ดวงตาของเขาจริงใจ "มันเป็นตัวแทนอนาคตของครอบครัวเรา ตอนนี้มันเป็นของคุณแล้ว ตลอดไป"

ตลอดไป คำๆ นี้เป็นเรื่องตลกที่ขมขื่น เธอมองดูเพชรที่ส่องประกายเย็นเยียบ พวกมันไม่ใช่สัญลักษณ์ของอนาคต พวกมันคือราคาของความเงียบของเธอ คือค่าตอบแทนสำหรับการสมรู้ร่วมคิดในความเจ็บปวดของตัวเอง

เธอเดินไปที่บ้านประมูลเพื่อการกุศลใกล้ๆ และบริจาคมันโดยไม่ระบุชื่อ แบบฟอร์มการปล่อยวางรู้สึกหนักอึ้งกว่าตัวสร้อยคอเสียอีก

ของอย่างอื่น เธอไม่สามารถให้ใครได้ อัลบั้มรูปที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มและความทรงจำจอมปลอม ของที่ระลึกตลกๆ จากทริปแรกๆ ที่มีความสุขของพวกเขา กระดาษโน้ตที่เขาเคยเขียนทิ้งไว้บนหมอนของเธอ

คืนนั้น เธอเอามันไปที่เตาผิงขนาดใหญ่ในห้องนั่งเล่น ทีละชิ้นๆ เธอป้อนมันให้กับเปลวไฟ เธอมองดูใบหน้าของพวกเขาที่ถูกบันทึกไว้ในห้วงเวลาแห่งความสุขจอมปลอม ม้วนงอ ดำคล้ำ และกลายเป็นเถ้าถ่าน ไฟเผาผลาญอดีตของพวกเขา เป็นกองฟอนสำหรับความรักที่เป็นเรื่องโกหก

ภวินท์กลับมาจาก "ทริปธุรกิจ" ในวันรุ่งขึ้น ฮัมเพลงที่เธอไม่รู้จัก เขาสังเกตเห็นพื้นที่ว่างบนหิ้งเหนือเตาผิงที่เคยมีรูปแต่งงานของพวกเขาวางอยู่

"รูปของเราไปไหนแล้วเกรซ?" เขาถาม คิ้วขมวดด้วยความสับสนเล็กน้อย

"ฉันส่งไปใส่กรอบใหม่ค่ะ" เธอโกหกอย่างราบรื่น "กระจกมันร้าว"

เขายอมรับคำอธิบายโดยไม่คิดสงสัย เขาฟุ้งซ่านเกินไป เต็มไปด้วยชีวิตลับๆ ของเขา เธอได้กลิ่นมันบนตัวเขา กลิ่นน้ำหอมดอกไม้อ่อนๆ ที่ไม่ใช่ของเธอ เธอเห็นเส้นผมยาวสีเข้มเส้นหนึ่งบนปกเสื้อโค้ทแคชเมียร์ของเขา หลักฐานมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง แต่เขาก็ยังเคลื่อนไหวไปทั่วบ้านด้วยความไม่รู้เรื่องรู้ราวอย่างมีความสุขของชายที่เชื่อว่าเขากำลังลอยนวล

"ผมมีเซอร์ไพรส์ให้คุณ" เขาประกาศในอีกไม่กี่วันต่อมา แขนของเขาโอบรอบเอวเธอ "งานเลี้ยง สำหรับวันเกิดคุณ เพื่อชดเชยที่ผมไม่อยู่ ผมเชิญทุกคนเลย"

วันเกิดจริงๆ ของเธอผ่านไปหลายสัปดาห์แล้ว วันที่เธอใช้เวลาอยู่คนเดียว งานเลี้ยงนี้ไม่ได้จัดเพื่อเธอ มันจัดเพื่อเขา การแสดงสำหรับวงสังคมของพวกเขา วิธีรักษาภาพลักษณ์ของคู่รักที่สมบูรณ์แบบ

"ช่าง...คิดดีจังเลยนะคะ" เธอพูด น้ำเสียงของเธอไร้ความรู้สึก

เธอไปร่วมงานเลี้ยงในชุดเดรสสีดำเรียบๆ ตัดกับชุดราตรีระยิบระยับของผู้หญิงคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง เธอรู้สึกเหมือนเป็นผู้สังเกตการณ์ในงานประหารของตัวเอง เพนต์เฮาส์เต็มไปด้วยดอกไม้ แชมเปญไหลเป็นสาย และวงสตริงควอเต็ตเล่นดนตรีอยู่ตรงมุมห้อง มันเป็นภาพที่สมบูรณ์แบบของความหรูหราและความสุข

แล้วเธอก็เห็นเธอ

อารยา ยืนอยู่ใกล้แกรนด์เปียโน ดูหลงทางและไม่เข้าที่ในชุดเดรสสีแดงสดที่เล็กไปหนึ่งไซส์

แขกคนหนึ่ง ผู้หญิงสูงวัยที่ประดับประดาด้วยเพชร เดินผ่านเกรซไป "คุณเกรซคะ คืนนี้คุณสวยจังเลย" ผู้หญิงคนนั้นพูด สายตาของเธอจับจ้องไปที่อาย "สีแดงนั่นเป็นตัวเลือกที่กล้าหาญมากสำหรับคุณนะคะ!"

ผู้หญิงคนนั้นตบแขนเกรซเบาๆ แล้วเดินจากไป ทิ้งให้เกรซยืนตัวแข็งทื่อ พวกเขาคิดว่าอายเป็นเธอ ตัวแทนที่โจ่งแจ้งและชัดเจนจนผู้คนสับสนระหว่างของปลอมกับของจริง

อายดูหวาดกลัว เธอกำกระเป๋าใบเล็กไว้ที่หน้าอกเหมือนเป็นโล่ ดวงตาของเธอกลมโตและกวาดไปทั่วห้อง เธอเป็นเหมือนเด็กที่เล่นแต่งตัวในโลกที่เธอไม่เข้าใจ

ภวินท์เห็นความทุกข์ของเธอ ก็รีบตัดบทสนทนาและเดินเข้ามาหาเธอ เขาวางมือปกป้องไว้ที่บั้นเอวของเธอ กระซิบอะไรบางอย่างที่หูของเธอซึ่งทำให้แก้มของเธอแดงระเรื่อ

เกรซเดินเข้าไปหาพวกเขา ก้าวย่างของเธอรู้สึกหนักอึ้งราวกับกำลังลุยน้ำ

"วินคะ" เธอพูด น้ำเสียงของเธอต่ำและสม่ำเสมอ "เธอมาทำอะไรที่นี่?"

ภวินท์สะดุ้ง แต่ก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว เขาสวมรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ "เกรซ ที่รัก! ผมอยากให้คุณได้รู้จักอายอย่างเป็นทางการ ผมคิดว่าในเมื่อเธออุ้มท้องลูกของเรา เธอก็ควรจะรู้สึกเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว"

เขาหันไปหาฝูงชนที่เริ่มสังเกตเห็นภาพเล็กๆ นั้น "ทุกคนครับ" เขาประกาศด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความร่าเริงจอมปลอม "นี่คือคุณอารยา เธอเป็นเพื่อนรักของครอบครัวที่กรุณาเสนอตัวมาช่วยผมกับเกรซสร้างครอบครัวของเรา คิดซะว่าเธอเป็น...น้องสาวของเกรซแล้วกัน"

น้องสาว คำพูดนั้นคือการลดตำแหน่งในที่สาธารณะ เธอไม่ใช่ภรรยาอีกต่อไป ไม่ใช่ครึ่งหนึ่งของคู่รักผู้ทรงอิทธิพล เธอเป็นพี่สาวผู้ใจดีที่ยอมรับผู้หญิงที่เด็กกว่าและเจริญพันธุ์กว่าคนนี้เข้ามาในชีวิตของพวกเขา ความอัปยศอดสูเป็นสิ่งที่จับต้องได้ เป็นความร้อนที่แผ่ซ่านจากหน้าอกไปยังใบหน้าของเธอ

ความสนใจของภวินท์กลับไปอยู่ที่อายแล้ว เขาพาเธอเดินผ่านฝูงชน แนะนำให้เธอรู้จักกับเพื่อนผู้ทรงอิทธิพลของเขา มือของเขาไม่เคยละจากหลังของเธอ เกรซมองดูพวกเขา คู่ที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ของตัวเอง ทิ้งเธอไว้ในความมืดมิดอันหนาวเหน็บที่อยู่รอบนอก

เธอเห็นเขาหัวเราะ เสียงหัวเราะที่จริงใจและไม่เสแสร้งซึ่งเธอไม่ได้เห็นมานานหลายปี เธอเฝ้าดูเขาเหน็บปอยผมที่หลุดลุ่ยไว้หลังหูของอาย ท่าทางที่ใกล้ชิดและอ่อนโยนจนทำให้หัวใจของเธอเองบีบรัด

เธอฝืนตัวเองให้เข้าไปทักทาย ให้ยิ้ม ให้รับคำแสดงความเสียใจสำหรับ "แขนที่เคล็ด" และคำชมสำหรับ "งานเลี้ยงที่น่ารัก" แต่สายตาของเธอก็ยังคงลอยกลับไปหาพวกเขาสองคน

ผู้หญิงสองคน เพื่อนของเธอจากคณะกรรมการพิพิธภัณฑ์ กำลังกระซิบกระซาบกันหลังแก้วแชมเปญ

"เชื่อไหมว่ากล้าขนาดนี้" คนหนึ่งพูด "พาเมียน้อยมางานวันเกิดเมียหลวง?"

"ฉันเห็นพวกเขา" อีกคนกระซิบกลับ ดวงตาของเธอกลมโต "สัปดาห์ที่แล้ว ที่คลินิกมีบุตรยากของหมอเอกพงศ์ พวกเขากำลังจับมือกันในห้องรอตรวจ ทุกคนจ้องมองกันใหญ่เลย"

หมอเอกพงศ์ ผู้เชี่ยวชาญด้านภาวะมีบุตรยากที่พิเศษที่สุดและแพงที่สุดในเมือง คนที่ภวินท์อ้างว่า "เป็นไปไม่ได้เลยที่จะนัดได้"

ชิ้นส่วนของจิ๊กซอว์คลิกเข้าที่ ก่อตัวเป็นภาพของการทรยศที่กว้างใหญ่และซับซ้อนจนน่าทึ่ง นี่ไม่ใช่แค่เรื่องชู้สาวที่เพิ่งเกิดขึ้น นี่คือการหลอกลวงที่วางแผนมาอย่างยาวนาน ชีวิตสองหน้าที่ใช้ชีวิตอยู่ต่อหน้าต่อตา ชีวิตแต่งงานที่สมบูรณ์แบบของเธอไม่ใช่แค่ร้าว แต่มันเป็นเปลือกที่กลวงโบ๋มาตั้งแต่ต้น

รอยยิ้มบนใบหน้าของเกรซรู้สึกเหมือนหน้ากากปูนปลาสเตอร์ที่กำลังแตกร้าวที่ขอบ เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก และเสียงพูดคุยจอแจของแขกในงานเลี้ยงก็จางหายไปเป็นเสียงคำรามทื่อๆ เธอต้องหนีไป

เธอพึมพำขอตัวและหนีเข้าไปในห้องน้ำสำหรับแขก วอลล์เปเปอร์สีทองดูเหมือนจะบีบเข้ามาหาเธอ เธอมองภาพสะท้อนของตัวเองในกระจกหรูหรา ใบหน้าของเธอซีดเผือด ดวงตาของเธอหลอกหลอน นี่ไม่ใช่เกษรา เจนเซ่น ที่มั่นใจและสง่างามที่ทุกคนรู้จัก นี่คือคนแปลกหน้า ผู้หญิงที่ถูกความโศกเศร้ากัดกินจนกลวง

เธอสาดน้ำเย็นใส่หน้า พยายามระงับความคลื่นไส้ที่ตีขึ้นมาในลำคอ ความเจ็บปวดในอกเป็นน้ำหนักที่จับต้องได้ เป็นแรงกดดันที่บดขยี้จนหายใจลำบาก ราวกับว่าหัวใจของเธอกำลังแตกสลายจริงๆ

ขณะที่เธอเช็ดหน้า เธอได้ยินเสียงเบาๆ จากห้องนั่งเล่นที่อยู่ติดกัน ห้องที่ไม่ค่อยได้ใช้ระหว่างงานเลี้ยง เสียงหัวเราะคิกคัก ตามด้วยเสียงพึมพำต่ำๆ

หัวใจของเธอหยุดเต้น เธอรู้จักเสียงพึมพำนั้น

เธอแง้มประตูออกเล็กน้อย ห้องนั่งเล่นมีแสงสลัว แต่เธอก็เห็นพวกเขาได้ชัดเจน ภวินท์กำลังดันอายติดกับชั้นหนังสือ ปากของเขากำลังกลืนกินปากของเธอ มันไม่ใช่จูบที่อ่อนโยน มันหิวกระหายและแสดงความเป็นเจ้าของ

เสียงครางแผ่วเบาของอายดังไปทั่วห้องเล็กๆ "วินคะ" เธอหายใจหอบ มือของเธอขยำอยู่ในผมของเขา "เดี๋ยวมีคนมาเห็น"

"ให้พวกเขาเห็นไปเลย" เขาคำรามใส่ริมฝีปากของเธอ มือของเขาลูบไล้ลงมาตามแผ่นหลังของเธอ กอบกุมบั้นท้ายของเธอผ่านผ้าไหมสีแดงของชุดเดรส "ฉันอยากจะอวดเธอ" เขาถอยออกมาเล็กน้อย ดวงตาของเขามืดคล้ำด้วยความปรารถนาที่เกรซไม่เคยเห็นมุ่งมาที่เธอมานานหลายปี "กับเกรซ มันมีแต่เรื่องของสมอง เรื่องของจิตวิญญาณ แต่กับเธอ...มันคือสิ่งนี้" เขาชี้ไปที่ร่างกายของพวกเขาที่แนบชิดกัน "นี่คือของจริง"

คำพูดนั้นบาดลึกเข้าไปในตัวเกรซ เป็นการยืนยันครั้งสุดท้ายที่โหดร้ายถึงความกลัวที่ลึกที่สุดของเธอ เธอไม่ใช่แค่ถูกแทนที่ เธอกำลังถูกด้อยค่า ความรักและความเป็นเพื่อนของเธอถูกมองว่าเป็นสิ่งที่เกี่ยวกับสมองและไร้ซึ่งความหลงใหล

"คืนนี้ทำตัวเป็นเด็กดีให้ฉันนะ" ภวินท์กระซิบ ริมฝีปากของเขาลากไล้ไปตามแนวกรามของเธอ "แล้วฉันจะซื้อสร้อยข้อมือคาร์เทียร์เส้นเล็กๆ ที่เธออยากได้ให้"

"ค่ะ วิน" อายครางอย่างพอใจ ศีรษะของเธอเอนไปข้างหลังอย่างยอมจำนน

เขาจูบเธออย่างหนักหน่วงเป็นครั้งสุดท้ายแล้วพวกเขาก็เดินไปที่ประตู เกรซรีบถอยกลับเข้าไปในห้องน้ำ หัวใจของเธอเต้นรัวอยู่ในอก เธอเฝ้าดูพวกเขาจากไป แขนของเขาโอบรอบเอวของอายอย่างแสดงความเป็นเจ้าของ และคลื่นแห่งความเจ็บปวดที่ลึกซึ้งจนจับต้องได้ก็ซัดสาดไปทั่วตัวเธอ

เธอจำความใกล้ชิดของพวกเขาเองได้ ว่ามันระมัดระวัง ยับยั้งชั่งใจ และเกือบจะให้ความเคารพเสมอมา เขาอ้างเสมอว่าเป็นเพราะเขากลัวที่จะทำร้ายเธอ กลัวความหลงใหลที่อาจนำไปสู่การตั้งครรภ์ที่อาจฆ่าเธอได้ มันเป็นเรื่องโกหก เขาไม่ได้กลัวความหลงใหล เขาแค่ไม่รู้สึกมันกับเธอ เขาเก็บมันไว้ให้คนอื่น สำหรับเด็กสาวที่อ่อนน้อมและดูคล้ายเธอพอที่จะเป็นจินตนาการ แต่ก็แตกต่างพอที่จะเป็นการหลีกหนี

เธอรู้สึกถึงคลื่นแห่งความเข้าใจที่เย็นชาและขมขื่น แน่นอนว่าเขาหลงใหลอาย เธอคือสิ่งเดียวที่เกรซเป็นไม่ได้: เด็ก ไม่ต้องแบกรับภาระ และในความคิดของเขา เจริญพันธุ์ เป็นกระดานชนวนเปล่าที่เขาสามารถเขียนอนาคตของตัวเองได้ ปลอดจากบาดแผลทางใจของตระกูลวรโชติ

ความเจ็บปวดเป็นสิ่งมีชีวิตอยู่ข้างในเธอ เป็นสัตว์ร้ายที่ข่วนอยู่ข้างในตัวเธอ เธอพยายามรวบรวมสติ เดินกลับเข้าไปในงานเลี้ยงที่ระยิบระยับ สวมหน้ากากของเจ้าภาพที่สมบูรณ์แบบกลับเข้าที่

เธอเห็นอายอยู่ฝั่งตรงข้ามของห้อง แก้มของเธอแดงระเรื่ออย่างผู้มีชัย รอยคล้ำเล็กๆ รอยจูบ ปรากฏอยู่เหนือปกเสื้อของเธอ การเห็นมันเป็นการทรมานครั้งใหม่

อายสบตาเธอ และที่น่าตกใจสำหรับเกรซคือเธอเดินเข้ามาหา ดูเหมือนเธอจะประหม่า กำแก้วแชมเปญไว้

"คุณเกรซคะ" เธอเริ่มพูด น้ำเสียงของเธอสั่นเล็กน้อย "แชมเปญ...มันแรงไปหน่อยสำหรับฉัน คุณ...คุณช่วยไปเอาน้ำให้ฉันหน่อยได้ไหมคะ?"

ความกล้าของมันน่าทึ่งมาก เมียน้อยที่เพิ่งเสร็จสิ้นจากการนัดพบอย่างลับๆ กับสามีของเธอ กำลังขอให้เมียหลวงไปเอาน้ำให้

ข้างในของเกรซขดเป็นปมที่แน่นและเดือดดาล มือของเธอ ข้างที่แขนเคล็ด สั่นเทา

แล้วหายนะก็เกิดขึ้น

อายอาจจะสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในท่าทีของเกรซ จึงก้าวถอยหลังอย่างประหม่า เธอชนเข้ากับหอคอยแก้วแชมเปญทรงสูงที่เป็นจุดเด่นของงาน หอคอยนั้นโคลงเคลงอย่างน่าหวาดเสียว วินาทีที่น่าสยดสยอง มันดูเหมือนจะลอยอยู่ในอากาศ แล้วมันก็พังครืนลงมาเป็นเสียงแก้วแตกและฟองแชมเปญที่ดังสนั่น

เกรซอยู่ในเส้นทางของมันโดยตรง เธอชูแขนข้างที่ดีขึ้นมาบังหน้า แต่มันก็ไร้ประโยชน์ เศษแก้วแหลมคมโปรยปรายลงมาบนตัวเธอ บาดเข้าที่แขนและไหล่ของเธอ ชิ้นใหญ่ชิ้นหนึ่งกระแทกหน้าผากของเธอ และเลือดอุ่นๆ ก็ไหลอาบหน้า เธอร้องออกมา โซซัดโซเซถอยหลัง และล้มลงอย่างแรงบนพื้นหินอ่อน

ท่ามกลางเสียงอื้ออึงในหู เธอเห็นภวินท์ เขากำลังวิ่งมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ชั่ววูบหนึ่งที่โง่เขลา เธอคิดว่าเขากำลังวิ่งมาหาเธอ

แต่เขาวิ่งผ่านเธอไป

เขาไปหาอายที่ถูกแชมเปญสาดใส่แต่ไม่ได้รับบาดเจ็บ เขาดึงเธอเข้ามากอด ปกป้องเธอด้วยร่างกายของเขาราวกับว่าเธอเป็นคนที่ตกอยู่ในอันตราย

"อาย! เป็นอะไรไหม? เจ็บตรงไหนหรือเปล่า? ลูกล่ะ!" เขาร้อง มือของเขาลูบไล้ตรวจดูเธออย่างบ้าคลั่ง

เขามองข้ามเกรซไปโดยสิ้นเชิง เธอนอนอยู่บนพื้น เลือดอาบและแตกสลาย มองไม่เห็นในสายตาของเขา เขามองลงมาที่เธอครั้งหนึ่ง ดวงตาของเขาเย็นชาและรำคาญ ราวกับว่าเธอเป็นเพียงความไม่สะดวก เป็นความยุ่งเหยิงที่ต้องทำความสะอาด จากนั้นเขาก็หันหลังให้เธอ ความสนใจทั้งหมดของเขามุ่งไปที่อาย พึมพำคำปลอบโยนเบาๆ ที่ผมของเธอ

เกรซนอนอยู่บนพื้นหินอ่อนที่เย็นเฉียบและชุ่มไปด้วยแชมเปญ เศษแก้วฝังอยู่ในผิวหนังของเธอ เธอมองดูซากหอคอยแชมเปญ เป็นอุปมาที่สมบูรณ์แบบสำหรับชีวิตที่แตกสลายของเธอ ความเจ็บปวดจากบาดแผลนั้นแหลมคม แต่มันก็เทียบไม่ได้กับความทรมานของการถูกทอดทิ้งอย่างสิ้นเชิงและสมบูรณ์แบบ

เธอพยุงตัวเองลุกขึ้น ชุดเดรสสีดำของเธอตอนนี้เปื้อนเลือด เธอเดินออกจากงานเลี้ยง ทิ้งรอยเท้าเปื้อนเลือดไว้บนหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์ ไม่มีใครหยุดเธอ ไม่มีใครแม้แต่จะสังเกตเห็นว่าเธอจากไป

เธอเรียกแท็กซี่ไปโรงพยาบาลที่ใกล้ที่สุด โรงพยาบาลเดียวกับที่เธอเพิ่งไปมาเมื่อสัปดาห์ก่อน

"มาคนเดียวเหรอคะคุณผู้หญิง?" พยาบาลคัดกรองถาม ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความสงสารอย่างมืออาชีพขณะที่เธอมองดูรอยแผลบนหน้าผากของเกรซ

"ค่ะ" เกรซพูด น้ำเสียงของเธอกลวงโบ๋ "ฉันอยู่คนเดียวได้ค่ะ"

จากเตียงที่มีม่านกั้นของเธอ เธอเห็นพวกเขา ภวินท์พาอายมาโรงพยาบาลเดียวกัน ไปที่ห้องส่วนตัวที่อยู่สุดทางเดิน เขากำลังวุ่นวายอยู่กับเธอ ห่มผ้าห่มรอบไหล่ของเธอ ใบหน้าของเขาเป็นภาพของความห่วงใยอย่างอ่อนโยน

เขาลูบแก้มของอาย นิ้วโป้งของเขาเช็ดน้ำตาที่ไม่มีอยู่จริงเบาๆ "ไม่ต้องห่วงอะไรทั้งนั้นนะ" เขาพึมพำ เสียงของเขาลอยมาตามทางเดินที่เงียบสงบ "ฉันจะจัดการทุกอย่างเอง"

มันเป็นเสียงสะท้อนที่เจ็บปวดของคำพูดที่เขาเคยพูดกับเธอ พยาบาลบนชั้นนั้นกำลังกระซิบกระซาบกัน แสดงความคิดเห็นว่าเขาช่างทุ่มเทเหลือเกิน ช่างเป็นคู่รักที่น่ารักอะไรอย่างนี้

เกรซเฝ้าดูพวกเขา เป็นผู้ชมของชีวิตที่ควรจะเป็นของเธอ เธอเห็นเขาในแบบที่เขาเป็นจริงๆ แล้ว: ผู้ชายที่ไม่ใช่แค่ต้องการตัวแทน แต่เขาได้แทนที่เธอไปแล้ว ในหัวใจของเขา ในชีวิตของเขา เธอได้จากไปแล้ว

และในห้องโรงพยาบาลที่หนาวเย็นและปลอดเชื้อนั้น เกรซรู้ว่าเธอต้องทำให้มันเป็นทางการ เธอต้องหายตัวไป ตลอดกาล