ศรันยา POV:

เสียงเย็นชาของธนดลยังคงดังก้องอยู่ในหัวขณะที่ฉันไขกุญแจเข้าห้องพัก ชุดของฉันเปียกโชกจนน้ำหยดลงบนพื้นไม้ เขาคงคิดว่าการที่ฉันเดินออกจากคลับเป็นแค่การเล่นเกม เป็นการเรียกร้องความสนใจ เขาไม่รู้เลยว่าเขาเพิ่งจะพังทลายรากฐานโลกทั้งใบของฉันลงอย่างย่อยยับ

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เสียงทุบประตูอย่างบ้าคลั่งทำให้ฉันสะดุ้ง เป็นพี่ลภัส พี่ชายของฉัน ใบหน้าของเขาซีดเผือด ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธที่ทำอะไรไม่ได้

"รัน พี่ขอโทษ" เขาพูดพร้อมกับดึงฉันเข้าไปกอด "พี่เพิ่งรู้เรื่อง สิ่งที่มันทำ...มันใจร้ายเกินไป"

"มันเป็นแผนของเขาค่ะพี่ลภัส" ฉันพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ฉันผละออกจากอ้อมกอดแล้วกอดตัวเองไว้ "อิซาเบลล่ามีประโยชน์กับเขา แต่รันไม่มี"

พี่ลภัสเสยผมอย่างหัวเสีย "เขา...หลงยัยนั่นมาก ความทะเยอทะยาน ความเหี้ยมโหดของยัยนั่น เขาคิดว่าผู้หญิงคนนั้นทัดเทียมกับเขา"

"จริงเหรอคะ" ฉันถาม ต้องการจะได้ยินมัน "นี่คือการจับมือกันจริงๆ เหรอ"

เขาลังเล ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ "ใช่ มันจะทำให้อำนาจของเขากับพวกกลุ่มอื่นมั่นคงขึ้น"

เหมือนจับวาง โทรศัพท์เครื่องหนึ่งดังขึ้นจากโถงทางเดิน คงจะหล่นจากกระเป๋าของพี่ลภัส หน้าจอสว่างขึ้นพร้อมกับสายเรียกเข้าจากอิซาเบลล่าถึงเขา พี่ชายฉันไม่สนใจมัน แต่ฉันได้ยินเสียงแหลมๆ ที่เต็มไปด้วยการออกคำสั่งของเธอจากข้อความเสียงที่ฝากไว้ จากนั้นก็มีอีกสายหนึ่ง คราวนี้จากธนดล น้ำเสียงของเขากระชับ เป็นเรื่องงานล้วนๆ เป็นการพูดคุยเรื่องการจัดการ เรื่องการควบคุม มันยืนยันทุกอย่าง ฉันเป็นแค่ปลายด้ายที่ต้องถูกจัดการและโยนทิ้งไป

เช้าวันรุ่งขึ้น ฉันเดินเข้าไปในห้องกิจการนักศึกษานานาชาติที่มหาวิทยาลัย กลิ่นกระดาษเก่าๆ กับกาแฟลอยฟุ้งในอากาศ ฉันขอใบสมัครทุนการศึกษาที่ Accademia di Belle Arti di Firenze ที่ฟลอเรนซ์ อิตาลี... แค่ข้ามมหาสมุทรไปอีกฟาก มันรู้สึกเหมือนเป็นทางหนีเดียวจากเงาของตระกูลมหานที

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ฉันถูกบังคับให้ไปร่วมงานวันเกิดครบรอบ 25 ปีของพี่ลภัส งานจัดขึ้นที่เพนต์เฮาส์สุดหรูย่านทองหล่อของตระกูลมหานที เป็นการแสดงพลังอำนาจของพวกเขาอย่างโอ่อ่า อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอมราคาแพงและเสียงพึมพำของเหล่าผู้ชายอันตรายที่กำลังเจรจาธุรกิจ ฉันรู้สึกเหมือนเป็นวิญญาณที่ล่องลอยอยู่ในชีวิตที่ไม่ใช่ของตัวเองอีกต่อไป

แล้วฉันก็เห็นพวกเขา ธนดลกับอิซาเบลล่า เดินเฉิดฉายท่ามกลางฝูงชนราวกับเป็นราชาและราชินี พวกเขาหยุดอยู่ตรงหน้าฉันพอดี ดวงตาของธนดลเย็นชาและอ่านไม่ออก อิซาเบลล่าเกาะแขนเขาแน่นพร้อมกับรอยยิ้มของผู้ชนะบนใบหน้า

"ศรันยา" ธนดลเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขายังคงเป็นโทนออกคำสั่งแบบเดียวกับที่ดอนใช้ "ฉันอยากให้เธอรู้จักคู่หมั้นของฉัน อิซาเบลล่า"

รอยยิ้มของอิซาเบลล่ากว้างขึ้น "เสียใจด้วยนะจ๊ะที่ความรักข้างเดียวของเธอต้องจบลงแบบนี้" เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่เคลือบไปด้วยความเห็นใจจอมปลอม "แต่ดลต้องการราชินี ไม่ใช่เด็กน้อยไร้เดียงสาที่เอาแต่เล่นดินสอสี การแต่งงานของเราจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้...ธุรกิจของครอบครัว"

จากนั้นเธอก็ทำสิ่งที่เลือดเย็นและโหดร้ายที่สุดจนฉันแทบลืมหายใจ เธอค่อยๆ ลูบท้องที่แบนราบของตัวเองเบาๆ ดวงตาของเธอสบตากับฉัน เป็นแววตาแห่งชัยชนะที่เต็มไปด้วยพิษสง

โลกรอบตัวฉันหมุนคว้าง นี่คือการประหารชีวิตในที่สาธารณะ เป็นการชำระหนี้แค้นด้วยความอัปยศ และฉันคือเครื่องสังเวย

ศรันยา POV:

ฉันฝืนยิ้มออกมา กล้ามเนื้อบนใบหน้ารู้สึกแข็งทื่อและผิดธรรมชาติ "ยินดีด้วยนะคะ" ฉันพูด น้ำเสียงมั่นคงอย่างน่าประหลาดใจ มันคือเสียงของคนจากตระกูลมโนรมย์ ผู้ภักดีต่อครอบครัว แม้ว่าครอบครัวนั้นกำลังจะแตกสลายจากภายใน

ลูกน้องคนสนิทของธนดลสองสามคนเดินเข้ามา ใบหน้าของพวกเขาฉาบไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ "อ่า ศรันยา" หนึ่งในนั้นพูดพลางตบหลังธนดล "เราคงจะคิดถึงงานออกแบบน่ารักๆ ของเธอนะ แต่ดอนก็ต้องมีผู้หญิงเก่งๆ อยู่ข้างกายใช่มั้ยล่ะ"

พวกเขาทุกคนหัวเราะ ธนดลแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ฝืนยิ้มอย่างอึดอัด เขาไม่ปกป้องฉันเลย ไม่พูดอะไรสักคำ ความเงียบนั้นดังกว่าคำดูถูกใดๆ ในความเงียบของเขา ฉันเข้าใจแล้ว เขาอดทนกับฉันก็เพื่อพี่ลภัส เพื่อความสัมพันธ์ระหว่างสองครอบครัว แต่ตอนนี้ เมื่อมีอิซาเบลล่าแล้ว เขาก็ไม่ต้องการสายสัมพันธ์นั้นอีกต่อไป เขาต้องการให้ฉันหายไป

ฉันปลีกตัวออกมา หาที่เงียบๆ ตรงริมหน้าต่างบานใหญ่ที่มองเห็นแสงไฟของเมือง ฉันแค่ต้องการหายใจ

อิซาเบลล่าตามมาเจอฉันในอีกไม่กี่นาทีต่อมา "ฉันเสียใจกับความเจ็บปวดของเธอนะ" เธอพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนจอมปลอม "แต่เธอต้องเข้าใจนะ ธนดลเหนื่อยกับความรักที่ทุ่มเทของเธอ เขารู้สึกผิด เธอเป็นภาระของเขา"

คำพูดของเธอตั้งใจจะทำร้าย แต่ฉันกลับรู้สึกเฉยเมยอย่างประหลาด เหมือนกำลังดูละครเรื่องหนึ่ง และฉันก็ไม่ได้เป็นนักแสดงในเรื่องนั้นอีกต่อไป

ทันใดนั้น เสียงฮือฮาดังขึ้นในหมู่คน ฉันเงยหน้าขึ้นมอง โคมไฟระย้าโลหะขนาดใหญ่ที่หรูหราบนเพดาน สัญลักษณ์แห่งอำนาจของมหานที กำลังแกว่งไปมาอย่างรุนแรง ผู้คนเริ่มแตกตื่น วิ่งหนีกันอลหม่าน

สายตาของฉันมองไปที่ธนดล สัญชาตญาณ...สิ่งที่เรียกว่าการปกป้องของเขา...ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง เขาเคลื่อนไหวด้วยความเร็วแบบเดียวกับที่ฉันจำได้จากงานกาลาเมื่อหลายปีก่อน แต่ครั้งนี้ เขาไม่ได้พุ่งมาที่ฉัน

เขาคว้าตัวอิซาเบลล่า ดึงเธอเข้ามาในอ้อมแขนและใช้ร่างกายของเขาเป็นเกราะกำบังขณะที่ลากเธอออกจากเขตอันตราย เขาไม่แม้แต่จะชายตามองมาทางฉัน ฉันกลายเป็นอากาศธาตุ เป็นแค่เฟอร์นิเจอร์ชิ้นหนึ่งที่ขวางทาง

โคมไฟระย้าพังถล่มลงมาพร้อมกับเสียงโลหะบิดเบี้ยวและแก้วแตกกระจาดที่ดังสนั่นหวั่นไหว ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วขา และความเจ็บปวดที่รุนแรงกว่าก็ระเบิดขึ้นที่กระดูกไหปลาร้า

แล้วทุกอย่างก็ดับวูบไป

ฉันตื่นขึ้นมาในห้องพักของโรงพยาบาล อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นยาฆ่าเชื้อ พี่ลภัสนั่งอยู่ข้างเตียง ใบหน้าของเขาซีดเผือด

"มันทิ้งรันไว้ตรงนั้น" เสียงของพี่ลภัสแหบพร่าด้วยความโกรธแค้นอย่างที่ฉันไม่เคยได้ยินจากเขามาก่อน "มันก็แค่...ทิ้งรันไว้ตรงนั้น มันทำผิดกฎทุกข้อ มันล้มเหลวในหน้าที่ผู้พิทักษ์"

ฉันมองเพดานสีขาว ความสงบอย่างประหลาดเข้ามาในใจ ธนดลเลือกแล้ว เขาเลือกอิซาเบลล่า เขาเลือกอำนาจ ความจริงข้อนี้ไม่ทำให้เจ็บปวดอีกต่อไป มันเป็นแค่ความจริง ความจริงที่ปลดปล่อยฉันให้เป็นอิสระ

การตัดสินใจของฉันไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป มันคือความจำเป็น ฉันจะไปฟลอเรนซ์ นี่ไม่ใช่การหลบหนี แต่มันคือการเกิดใหม่