ไฟหน้ารถสาดส่องทะลุสายฝนที่โหมกระหน่ำราวกับใบมีดคู่หนึ่ง ตรึงฉันไว้ในแสงจ้า รถซีดานสีดำสนิทที่เงียบกริบจนดูเหมือนปรากฏตัวขึ้นจากพายุ จอดเทียบที่ไหล่ทาง เสียงเครื่องยนต์คำรามต่ำๆ อย่างทรงพลัง เหมือนนักล่าที่รอคอยอย่างอดทน ชั่วขณะหนึ่งที่น่าสะพรึงกลัว ฉันคิดว่าเป็นพวกเขา... คนของภาคิน หัวใจของฉันบีบรัดในอก

ประตูหลังเปิดออก ชายร่างสูงก้าวออกมาพร้อมร่มสีดำคันใหญ่ที่ดูเหมือนจะกลืนแสงสลัวๆ ไปจนหมด เขาเคลื่อนไหวด้วยความสงบนิ่งอย่างน่าขนลุก ชุดสูทราคาแพงของเขาดูเหมือนจะปัดเป่าเม็ดฝนออกไป รองเท้าขัดมันของเขาแทบไม่ส่งเสียงใดๆ บนพื้นยางมะตอยที่เปียกชื้น ขณะที่เขาเข้ามาใกล้ แสงไฟสลัวๆ ก็ส่องกระทบโครงหน้าที่คมคายของเขา... เขาคือเจตน์ ธนากิจ เขาดูเหมือนในรูปที่ฉันเคยเห็นในนิตยสารธุรกิจไม่มีผิดเพี้ยน หล่อเหลาราวกับเทพบุตร ผมสีเข้ม ดวงตาสีเทาคมกริบ และสีหน้าที่เหมือนสลักมาจากหินแกรนิต

เขาหยุดห่างออกไปไม่กี่ฟุต สายตาของเขากวาดมองสภาพน่าสมเพชของฉัน ชุดเดรสที่ขาดวิ่น ขาที่เปรอะเปื้อนโคลน ผมที่เปียกลู่และยุ่งเหยิง เขาไม่แสดงความสงสารหรือประหลาดใจแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ประเมินฉัน สายตาของเขาไม่พลาดแม้แต่รายละเอียดเดียว

"คุณคือขวัญข้าว ศิริวัฒนา" เขาพูด ไม่ใช่คำถาม

ฉันทำได้แค่พยักหน้า ฟันของฉันกระทบกันจนพูดไม่ออก ความหนาวเย็นกำลังแทรกซึมเข้าไปในกระดูก เป็นความหนาวเหน็บที่เจ็บปวดรวดร้าวซึ่งไม่เกี่ยวกับสภาพอากาศเลย

"ขึ้นรถ" เขาพูด เสียงของเขาห้วนและไร้อารมณ์เหมือนตอนที่คุยโทรศัพท์

ฉันลังเล ความกลัวระลอกใหม่ซัดเข้ามา ฉันกำลังหนีเสือปะจระเข้ ฉันรู้อะไรเกี่ยวกับผู้ชายคนนี้บ้าง นอกจากความจริงที่ว่าสามีของฉันเกลียดเขา?

ราวกับอ่านความคิดของฉันออก เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย "ทางเลือกอื่นของคุณคือรอให้สามีของคุณหาคุณเจอ ผมรับรองได้เลยว่าเจตนาของเขานั้น... ไม่เป็นมืออาชีพเท่าผมแน่นอน"

เขาพูดถูก ฉันโซซัดโซเซออกจากคูน้ำ ขาของฉันอ่อนแรง และสอดตัวเข้าไปในเบาะหลังของรถ ภายในรถเป็นโลกที่แตกต่างจากพายุข้างนอก กลิ่นหนังราคาแพงและกลิ่นสะอาดๆ เหมือนโคโลญจน์หรูหราฟุ้งกระจายไปทั่ว ประตูปิดลงพร้อมกับเสียงทึบหนักที่น่าพอใจ ตัดเสียงฝนออกไป มีผ้าห่มแคชเมียร์หนาๆ พับอยู่บนเบาะข้างๆ ฉันดึงมันมาคลุมไหล่ ร่างกายของฉันยังคงสั่นเทาไม่หยุด

เจตน์ ธนากิจ ขึ้นมาอีกฝั่งหนึ่ง และรถก็เคลื่อนตัวกลับสู่ถนนอย่างนุ่มนวล เราขับรถไปในความเงียบเป็นเวลาหลายนาที แสงไฟของกรุงเทพฯ เป็นเพียงรอยเปื้อนพร่ามัวไกลๆ ผ่านหน้าต่างที่เปียกโชกไปด้วยสายฝน

"พวกเขาวางแผนจะส่งฉันเข้าโรงพยาบาลบ้า" ในที่สุดฉันก็กระซิบออกมา คำพูดนั้นมีรสชาติเหมือนยาพิษ "พวกเขาปลอมประวัติว่าฉันมีอาการทางจิต"

"ผมรู้" เขาพูดโดยไม่มองฉัน เขากำลังจ้องตรงไปข้างหน้า โครงหน้าด้านข้างของเขาดูเคร่งขรึมและไม่ยอมอ่อนข้อ "ภาคิน ศิริวัฒนา เป็นคนที่คาดเดาได้ง่าย เขาจะทำลายสิ่งที่เขาควบคุมไม่ได้อีกต่อไป"

ความรู้ของเขาน่ากังวล เขารู้มากแค่ไหน? ก่อนที่ฉันจะทันได้ถาม เขาก็พูดขึ้นอีกครั้ง "ผมจะให้ความคุ้มครอง ทรัพยากร และหนทางที่จะสู้กลับ แต่ความช่วยเหลือของผมมีราคาที่ต้องจ่าย"

แน่นอนอยู่แล้ว คนอย่างเจตน์ ธนากิจ ไม่ทำอะไรให้ฟรีๆ "คุณต้องการอะไร?"

ในที่สุดเขาก็หันมามองฉัน ดวงตาสีเทาของเขาตรึงฉันไว้กับเบาะ มันเป็นสีเดียวกับเมฆฝนข้างนอก และปั่นป่วนไม่แพ้กัน "ผมต้องการภรรยา ข้อตกลงของผมเพื่อให้ได้คะแนนเสียงสุดท้ายสำหรับการควบรวมกิจการของธนากิจ อินดัสทรีส์ ล้มเหลวเมื่อเย็นนี้ การลงคะแนนจะมีขึ้นในอีกสามวัน ผมต้องแสดงภาพลักษณ์ที่มั่นคงและแต่งงานแล้ว คุณต้องการชื่อใหม่และการคุ้มครองทางกฎหมายที่มาพร้อมกับมัน มันเป็นข้อตกลงที่เป็นประโยชน์ร่วมกัน"

ฉันจ้องมองเขาอย่างงุนงง "คุณต้องการ... แต่งงานกับฉัน?"

"ภายในรุ่งสาง" เขายืนยัน สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก "ต้องทำทันทีและไม่มีการต่อรอง"

ขณะที่เขาพูด สายตาของฉันก็สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวข้างนอก รถเก๋งสีดำไร้เครื่องหมายคันหนึ่ง ซึ่งแตกต่างจากรถของเจตน์ กำลังแล่นช้าๆ ไปตามถนนคู่ขนาน ไม่ใช่รถตำรวจ และดูไม่เหมือนหน่วยรักษาความปลอดภัยที่ภาคินจ้าง ผู้ชายข้างในเป็นเพียงเงา แต่ท่าทางของพวกเขาตื่นตัว เป็นมืออาชีพ และน่ากลัว พวกเขากำลังค้นหา แต่พวกเขาเป็นใคร? ความคิดที่น่าขนลุกว่ามีผู้เล่นที่สามที่ไม่รู้จักในแผนการสมคบคิดนี้ทำให้ความหวาดกลัวระลอกใหม่พุ่งขึ้นมาในใจฉัน

สายตาของฉันกลับมาจับจ้องที่เจตน์ การแต่งงาน มันบ้าไปแล้ว เป็นทางออกที่สิ้นหวังและบ้าคลั่งสำหรับปัญหาที่สิ้นหวังและบ้าคลั่ง แต่ฉันมีทางเลือกอะไร? ไปกับเขา หรือถูกลากไปที่ห้องบุนวมโดยภาคินและเพื่อนที่ไม่รู้จักและน่ากลัวของเขา ฉันกำลังแลกเปลี่ยนกรงหนึ่งไปสู่อีกกรงหนึ่ง แต่อย่างน้อยกรงนี้ก็มีความเป็นไปได้ที่จะสู้กลับ

"ตกลง" ฉันหายใจออกมา คำพูดนั้นแทบจะไม่ได้ยิน "ฉันจะทำ"

ประกายบางอย่าง—ความประหลาดใจ? ความพึงพอใจ?—ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาก่อนที่จะถูกระงับไว้ทันที เขาเอื้อมมือไปที่กระเป๋าเบาะด้านหน้าและดึงแฟ้มหนังบางๆ ออกมา ยื่นให้ฉัน

"สัญญาก่อนสมรส ทนายของผมทำงานละเอียดมาก"

ฉันเปิดมัน ภายในรถมีแสงสลัวๆ แต่ฉันก็พอจะมองเห็นข้อความทางกฎหมายที่หนาแน่นได้ สายตาของฉันกวาดไปตามหน้ากระดาษ สมองของฉันพยายามที่จะตามให้ทัน มันเป็นเรื่องมาตรฐานของมหาเศรษฐีที่โหดเหี้ยม—การแบ่งสินทรัพย์ ข้อตกลงการรักษาความลับ จากนั้นสายตาของฉันก็ไปหยุดอยู่ที่ย่อหน้าหนึ่งใกล้ๆ ตอนท้าย เลือดในกายฉันเย็นเฉียบ

ข้อสัญญานั้นรัดกุมเหมือนเหล็กกล้า มันระบุว่าหากฉัน ขวัญข้าว ศิริวัฒนา พยายามติดต่อกับภาคิน ศิริวัฒนา หรือพ่อแม่ของฉันไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม ฉันจะถือว่าผิดสัญญา บทลงโทษไม่ใช่แค่การสูญเสียความคุ้มครองของเจตน์ ธนากิจ เท่านั้น แต่ยังรวมถึงการโอนมรดกทั้งหมดของฉัน รวมถึงหุ้นจำนวนมากในบริษัทของครอบครัวฉัน ให้กับเขาทันทีและโดยชอบด้วยกฎหมาย

เขาไม่ได้แค่เสนอโล่กำบังให้ฉัน เขากำลังเข้าครอบครองสงครามของฉัน เขากำลังปลดเปลื้องสิ่งที่ครอบครัวของฉันพยายามควบคุมไปจากฉัน ทำให้มันเป็นของเขาเอง กรงทองนี้มีซี่กรงที่ทำจากเหล็กกล้า

"นี่มัน..." ฉันพูดตะกุกตะกัก ชี้ไปที่ข้อสัญญา นิ้วของฉันสั่นเทา "นี่มันทำให้คุณได้ทุกอย่าง"

"ใช่" เขาพูดง่ายๆ "มันรับประกันความภักดีของคุณ คุณจะวิ่งกลับไปหาพวกเขาไม่ได้ และคุณจะไม่ถูกใช้เป็นหมากต่อต้านผม คุณต้องตัดพวกเขาออกจากชีวิตคุณโดยสิ้นเชิง หรือไม่ก็สูญเสียทุกอย่าง ไม่มีทางสายกลาง"

ฉันปิดแฟ้มลง หนังราคาแพงให้ความรู้สึกเรียบลื่นและเย็นเยียบใต้นิ้วของฉัน เขาพูดถูก ไม่มีทางกลับไปแล้ว พวกเขาพยายามจะฝังฉันทั้งเป็นแล้ว ทางออกเดียวคือเดินไปข้างหน้า ผ่านเขา

"เรากำลังจะไปไหนกันคะ?" ฉันถาม เสียงของฉันกลวงเปล่า

"สำนักงานเขตที่เปิดตลอด 24 ชั่วโมง"

เขายื่นโทรศัพท์เครื่องใหม่ให้ฉัน เป็นรุ่นที่เพรียวบางและไม่สามารถติดตามได้ ขณะที่ฉันรับมัน หน้าจอก็สว่างขึ้นพร้อมกับการแจ้งเตือนข่าว ซึ่งน่าจะมาจากฟีดที่เขาตั้งค่าไว้ พาดหัวข่าวนั้นเหมือนหมัดที่ชกเข้าที่ท้อง

'ทายาทตระกูลศิริวัฒนาอาการทางจิตกำเริบ ขวัญข้าว ศิริวัฒนา ถูกครอบครัวที่รักส่งตัวเข้ารับการรักษาหลังเกิดเหตุการณ์น่าสลด'

บทความมาพร้อมกับรูปถ่ายของฉันจากงานการกุศลเมื่อปีที่แล้ว ฉันกำลังยิ้มอย่างว่างเปล่าให้กล้อง พวกเขาไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว การรณรงค์ในที่สาธารณะเพื่อทำลายความน่าเชื่อถือของฉัน เพื่อวาดภาพฉันว่าเป็นผู้หญิงที่สติแตกและบอบช้ำ ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว พ่อและแม่ของฉันเองก็ถูกอ้างถึงในบทความ แสดง "ความเสียใจอย่างสุดซึ้ง" และ "ความมุ่งมั่นที่จะให้ลูกสาวสุดที่รักได้รับการช่วยเหลือที่เธอต้องการอย่างยิ่ง"

ตัวอักษรพร่ามัวผ่านม่านน้ำตาที่ร้อนผ่าวและโกรธแค้น พวกเขาไม่ได้แค่ขังฉันไว้ แต่ยังกำลังลอบสังหารตัวตนของฉัน ทำลายความน่าเชื่อถือของฉัน เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครเชื่อฉันอีกต่อไป

ฉันเงยหน้าขึ้นมองเจตน์ ธนากิจ ความหวังสุดท้ายที่สิ้นหวังของฉัน สีหน้าของเขายังคงอ่านไม่ออกเช่นเคย แต่ดวงตาสีเทาของเขามีความเข้มข้นขึ้นใหม่

"เซ็นซะ" เขาพูด เสียงของเขาต่ำแต่หนักแน่น ตัดผ่านความสิ้นหวังของฉัน "มันเป็นทางเดียวที่คุณจะสู้กลับได้"

เพนต์เฮาส์แห่งนี้ไม่ใช่บ้าน แต่เป็นป้อมปราการบนฟากฟ้า เรามาถึงหลังจากพิธีการที่เงียบเชียบและไร้ชีวิตชีวาที่สำนักงานเขตซึ่งร้างผู้คน มีเพียงเจ้าหน้าที่ที่ดูเหนื่อยล้าและคนขับรถหน้าตายของเจตน์เป็นพยาน ตอนนี้ เมื่อยืนอยู่กลางห้องนั่งเล่นของเขา ฉันรู้สึกเหมือนเป็นวัตถุจัดแสดงในพิพิธภัณฑ์ศิลปะสมัยใหม่

หน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานกินพื้นที่ผนังสองด้าน เผยให้เห็นทิวทัศน์เส้นขอบฟ้าที่ระยิบระยับของกรุงเทพฯ แบบพาโนรามาที่น่าทึ่ง แต่กระจกนั้นให้ความรู้สึกเหมือนเป็นกำแพงกั้น ไม่ใช่หน้าต่าง มันกั้นโลกภายนอกไว้ห่างไกล เฟอร์นิเจอร์ทั้งหมดเป็นมุมแหลมและสีโมโนโครม—หนังสีดำ โครเมียม หินอ่อนสีเทา ไม่มีของรกๆ ไม่มีรูปถ่าย ไม่มีร่องรอยว่ามีมนุษย์อาศัยอยู่จริงๆ อากาศไม่มีกลิ่นอะไรเลย ราวกับว่ามันถูกขัดถูจนปราศจากกลิ่นอายของชีวิต

"นี่คือกฎ" เจตน์พูด เสียงของเขาสะท้อนเล็กน้อยในพื้นที่กว้างใหญ่ เขาไม่ได้ถอดเสื้อสูทออกด้วยซ้ำ เขายืนอยู่ริมหน้าต่าง เป็นเงาดำทมึนตัดกับแสงไฟของเมือง "ในที่สาธารณะ เราคือคู่รักข้าวใหม่ปลามันที่รักกันมาก คุณจะต้องเชื่อฟังผมในเรื่องธุรกิจทั้งหมด แต่คุณจะเป็นหุ้นส่วนของผม เป็นคนที่เท่าเทียมกับผม คุณจะสามารถเข้าถึงบัญชีของผม พนักงานของผม ทรัพยากรของผมได้ ใช้มันซะ"

เขาหันมาเผชิญหน้ากับฉัน ดวงตาของเขาสะท้อนแสง "ในที่ส่วนตัว เราคือหุ้นส่วนทางธุรกิจ นี่คือปีกของผมในเพนต์เฮาส์นี้" เขาชี้ไปที่โถงทางเดินด้านขวา "นั่นคือของคุณ เราจะใช้ชีวิตแยกกัน นี่คือสัญญา ไม่ใช่ความรัก"

*นี่คือสัญญา ไม่ใช่ความรัก* คำพูดเหล่านั้นควรจะทำให้โล่งใจ แต่มันกลับกระแทกเข้ามาในอกอย่างว่างเปล่า ฉันพยักหน้า ห่อผ้าห่มแคชเมียร์รอบตัวแน่นขึ้น ฉันยังคงสวมชุดเดรสที่เปียกชื้นและขาดวิ่น ฉันรู้สึกเหมือนแมวจรจัดที่หลงเข้ามาในวัง

"แม่บ้านของผมเตรียมเสื้อผ้าไว้ให้คุณแล้ว น่าจะพอดีตัว" เขาพูด สายตาของเขากวาดมองฉันด้วยท่าทีประเมินที่เย็นชาเช่นเคย "พรุ่งนี้ เราจะไปหาเสื้อผ้าใหม่ให้คุณ คุณคือคนของธนากิจแล้ว คุณต้องดูให้สมฐานะ"

เขาเดินไปที่โต๊ะคอนโซลสีดำเรียบหรูและหยิบแท็บเล็ตบางๆ ขึ้นมา ยื่นให้ฉัน "และนี่คือการบ้านของคุณ"

ฉันรับแท็บเล็ตมา หน้าจอสว่างขึ้น แสดงโฟลเดอร์ที่เข้ารหัสไว้เพียงโฟลเดอร์เดียว ชื่อเรื่องเขียนว่า "ศิริวัฒนา กรุ๊ป"

นิ้วของฉันสั่นเทาขณะที่เปิดไฟล์ มันเป็นแฟ้มข้อมูลโดยละเอียด เป็นใยแมงมุมของการทุจริตในองค์กร ข้อตกลงที่น่าสงสัย และบัญชีลับ มันเป็นภาพเหมือนของครอบครัวที่ฉันคิดว่าฉันรู้จัก วาดด้วยสีสันที่ชัดเจนของความโลภและการทุจริต มันท่วมท้นเกินกว่าจะรับไหว

จากนั้น สายตาของฉันก็ไปสะดุดกับโฟลเดอร์ย่อย ชื่อของมันถูกขีดฆ่าเป็นส่วนใหญ่ ยกเว้นสองคำ "โครงการไนติงเกล" ฉันแทบหยุดหายใจ ฉันแตะเพื่อเปิดมัน เอกสารส่วนใหญ่ถูกเข้ารหัส แต่ไฟล์หนึ่งมีภาพที่หยาบๆ เพียงภาพเดียว

มันเป็นภาพถ่ายระยะใกล้ของล็อกเก็ตรูปนกซองเบิร์ดโบราณ ล็อกเก็ตของคุณยายฉัน อันที่อัญชลีสวมอยู่ ใต้ภาพมีข้อความสั้นๆ ที่เป็นปริศนา: *ยืนยันกุญแจสินทรัพย์แล้ว โปรโตคอลไนติงเกลทำงาน*

ล็อกเก็ตไม่ใช่แค่ของตกทอดที่ถูกขโมยไป มันเป็นกุญแจ กุญแจสู่บางสิ่งที่เรียกว่าโครงการไนติงเกล ความลับที่สำคัญมากจนเชื่อมโยงแผนการสมคบคิดที่ลึกที่สุดของครอบครัวฉันเข้ากับความแค้นส่วนตัวของเจตน์ ธนากิจ ความหวาดกลัวที่เย็นเยียบแผ่ซ่านไปทั่วตัวฉัน นี่มันใหญ่กว่าการทรยศของครอบครัวมากนัก

ก่อนที่ฉันจะทันได้ประมวลผลความหมายของมัน โทรศัพท์เครื่องใหม่ที่เจตน์ให้ฉันก็สั่นขึ้นบนโต๊ะหินอ่อนที่ฉันวางไว้ หน้าจอแสดงคำเดียว: แม่

หัวใจของฉันกระโดดไปอยู่ที่ลำคอ ฉันจ้องมองโทรศัพท์ มือของฉันค้างอยู่กลางอากาศ เจตน์มองฉัน สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก ความเงียบของเขาคือการทดสอบ สัญญาก่อนสมรส... *หากคุณพยายามติดต่อ...* แต่เธอเป็นคนติดต่อมา

"รับสิ" เจตน์พูดเบาๆ "เปิดลำโพงด้วย"

ฉันสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วแตะหน้าจอ "สวัสดีค่ะ"

"ขวัญข้าว! โอ้ย ลูกแม่ ขอบคุณพระเจ้า!" เสียงแม่ของฉันดังลั่นไปทั่วห้องที่ปลอดเชื้อ เต็มไปด้วยน้ำตาและการตื่นตระหนกที่เสแสร้ง "เราเป็นห่วงกันมากเลยนะ! ลูกอยู่ที่ไหน? ภาคินเป็นห่วงจนไม่เป็นอันทำอะไรเลย เขาตามหาลูกทั้งคืน"

ฉันพูดไม่ออก ความหน้าไหว้หลังหลอกนั้นน่าตกตะลึงจนแทบหยุดหายใจ

"ลูกรัก ลูกต้องกลับบ้านนะ" เธออ้อนวอน เสียงของเธอสั่นเครืออย่างสมบูรณ์แบบ "เรารู้ว่าลูกคิดว่าเห็นอะไร ความเครียด ความเศร้า... มันทำให้เราเห็นภาพหลอนได้นะ หมอเอมอรเตือนเราแล้วว่าเรื่องนี้อาจจะเกิดขึ้น ว่าลูกอาจจะ... เห็นภาพหลอน การเห็นอัญชลี... โอ้ย ขวัญข้าว ลูกแม่ ลูกแค่คิดถึงน้องมากเกินไป"

การปั่นหัว มันเป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยม ชั่วขณะหนึ่งที่เจ็บปวดและน่าสะพรึงกลัว การบงการทางอารมณ์อย่างดิบเถื่อน เสียงที่เคยปลอบโยนฉันตอนเป็นไข้และฝันร้ายในวัยเด็ก เกือบจะได้ผล ความสงสัยเพียงเล็กน้อยแทรกซึมเข้ามาในความตั้งใจของฉัน *หรือว่าฉันบ้าไปแล้ว? หรือว่าฉันจินตนาการไปเองทั้งหมด?*

ฉันเงยหน้าขึ้นและสบตากับเจตน์ ดวงตาสีเทาของเขานิ่งและไม่ไหวติง มันไม่มีการตัดสิน มีเพียงการจดจ่อที่เงียบและชัดเจน เขามองเห็นความจริง เขาเชื่อฉัน การยืนยันอย่างเงียบๆ นั้นเป็นสมอที่ฉันต้องการ

ความอ่อนแอนั้นหายไป ถูกแทนที่ด้วยความแน่วแน่ที่เย็นชาและแข็งกร้าว "หนูไม่กลับบ้านค่ะ" ฉันพูด เสียงของฉันสั่นแต่หนักแน่น

"แต่ขวัญข้าว—"

ฉันกดวางสาย นิ้วของฉันจิ้มลงบนหน้าจอ ความเงียบที่ตามมานั้นหนักอึ้ง ฉันรู้สึกว่างเปล่า ราวกับว่าเธอเอื้อมมือผ่านโทรศัพท์มาควักเอาเศษเสี้ยวสุดท้ายของความเป็นลูกสาวที่ฉันเคยเป็นออกไป

เจตน์เดินเข้ามาและหยิบแท็บเล็ตจากนิ้วที่ชาของฉัน ปิดไฟล์ "พักผ่อนซะ" เขาพูด น้ำเสียงของเขาอ่อนลงอย่างแทบไม่รู้สึก "พรุ่งนี้ เราจะเริ่มกัน"

ฉันคิดว่าเขาจะจากไป กลับไปยังฝั่งของเขาในอพาร์ตเมนต์ตามที่สัญญาระบุไว้ แต่เขากลับหยุดชะงัก มือของเขาวางอยู่บนพนักเก้าอี้หนัง

"ไปแต่งตัวซะ" เขาพูด สายตาของเขาเข้มข้น "เรามีงานต้องไป"

"งาน? ตอนนี้เนี่ยนะ? นี่มันกลางดึกแล้ว"

"ค่ำคืนนี้ยังอีกยาวไกล" เขาตอบกลับ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาเป็นครั้งแรก มันเป็นรอยยิ้มที่อันตรายและเหมือนนักล่า "และงานกาลาการกุศลมรดกไทยประจำปียังคงดำเนินไปอย่างคึกคัก บริษัทของพ่อเธอเป็นผู้สนับสนุนหลักในปีนี้ ฉันเชื่อว่าเขามีกำหนดจะกล่าวสุนทรพจน์สำคัญเกี่ยวกับความสำคัญของคุณค่าของครอบครัว"

เลือดในกายฉันกลายเป็นน้ำแข็ง เขาต้องไม่ได้พูดจริงแน่ๆ

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ฉันกลายเป็นคนละคน คุณนวล แม่บ้านที่เงียบขรึมและมีประสิทธิภาพ ช่วยฉันอาบน้ำและแต่งตัว ตอนนี้ฉันสวมชุดราตรีสีน้ำเงินเข้มที่สวยงามน่าทึ่ง ทำจากผ้าไหมเนื้อหนาที่แนบไปกับลำตัว ผมของฉันถูกรวบขึ้น และการแต่งหน้าบางๆ ก็ช่วยปกปิดความโทรมของค่ำคืนที่ผ่านมา ฉันมองตัวเองในกระจกและเห็นคนแปลกหน้า—ผู้หญิงที่ดูดีมีระดับและสง่างาม ซึ่งไม่เหมือนกับสิ่งมีชีวิตที่แตกสลายที่ล้มลงในคูน้ำเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนเลย ฉันกำลังสวมชุดเกราะของตระกูลธนากิจ

เจตน์รอฉันอยู่ที่ประตูในชุดทักซิโด้ที่ตัดเย็บอย่างสมบูรณ์แบบ เขามองฉัน และเป็นครั้งแรกที่สายตาประเมินของเขามีประกายของบางสิ่งบางอย่าง... ความเห็นชอบ

ห้องบอลรูมของโรงแรมแมนดาริน โอเรียนเต็ล เป็นทะเลแห่งอัญมณีและแชมเปญ อากาศอบอวลไปด้วยเสียงสนทนาที่สุภาพและเสียงของวงสตริงควอเตต ขณะที่เราเข้าไป ความเงียบก็เข้าปกคลุมห้อง ผู้คนหันมามอง เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นราวกับไฟป่า ทุกคนที่นี่ได้อ่านข่าวแจ้งเตือนแล้ว พวกเขากำลังมองดูคนบ้า

แต่ฉันไม่ได้อยู่คนเดียว มือของเจตน์วางอยู่บนบั้นเอวของฉันอย่างมั่นคงและอบอุ่น นำทางฉันผ่านฝูงชนราวกับว่าเราเป็นราชวงศ์ที่กำลังแหวกทะเล เขาพยักหน้าให้คนรู้จักอย่างห้วนๆ สีหน้าของเขาแผ่รังสีแห่งอำนาจและความมั่นใจที่ท้าทายให้ใครก็ตามกล้าที่จะท้าทายเรา

บนเวทีที่ปลายสุดของห้องบอลรูม พ่อของฉันอยู่ที่โพเดียม แม่และภาคินยืนอยู่ข้างๆ เขาอย่างภาคภูมิใจ "...และมันคือคุณค่าของครอบครัวเหล่านี้" พ่อของฉันกำลังพูด เสียงของเขาสะท้อนด้วยความจริงใจจอมปลอม "ที่เป็นรากฐานของชุมชนและบริษัทของเรา"

เจตน์ไม่หยุด เขาเดินนำเราตรงไปยังเวที ทางเดินข้างหน้าเราเปิดโล่ง เสียงกระซิบเงียบลง ถูกแทนที่ด้วยเสียงสูดหายใจเข้าอย่างตกตะลึงพร้อมกัน

เรามาถึงบันไดเวทีทันทีที่พ่อของฉันพูดจบพร้อมกับเสียงปรบมือเบาๆ ภาคินเห็นเราก่อน สีหน้าของเขาซีดเผือด รอยยิ้มของเขาแข็งค้างและแตกสลายเหมือนเครื่องเคลือบราคาถูก มือของแม่ฉันยกขึ้นปิดปาก ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความสยดสยอง

เจตน์ก้าวขึ้นบันไดสองก้าวอย่างง่ายดาย มือของเขายังคงอยู่ที่หลังของฉัน เขาไปถึงโพเดียมและด้วยท่าทางที่สุภาพแต่หนักแน่น เขาหยิบไมโครโฟนจากมือที่อ่อนแรงของพ่อฉัน ทั้งห้องบอลรูมเงียบกริบ เฝ้ามอง

"ขออภัยที่ขัดจังหวะ" เสียงของเจตน์ดังก้องผ่านลำโพง นุ่มนวลราวกับกำมะหยี่ คมกริบราวกับเหล็กกล้า "ผมเพียงแค่อยากจะแสดงความยินดีกับคุณพ่อตาสำหรับสุนทรพจน์ที่สร้างแรงบันดาลใจของท่าน"

เขาหยุดชั่วครู่ ปล่อยให้คำพูดซึมซาบเข้าไป... คุณพ่อตา เสียงฮือฮาดังขึ้นทั่วทั้งฝูงชน

สายตาของเจตน์กวาดมองใบหน้าที่สยดสยองของครอบครัวฉันก่อนที่จะจับจ้องไปที่ผู้ชม เขายิ้มรอยยิ้มอันตรายนั้นอีกครั้ง "แต่ผมเชื่อว่าภรรยาของผมและผมควรจะเป็นคนประกาศเงินบริจาคของครอบครัวเราในคืนนี้"

เขาหันศีรษะเล็กน้อย สายตาของเขามาบรรจบกับฉัน ในช่วงเวลานั้น ภายใต้สายตานับร้อยคู่ พร้อมกับแสงแฟลชของกล้องที่เริ่มสว่างวาบเหมือนดอกไม้ไฟ ฉันไม่ใช่เหยื่ออีกต่อไป ฉันคือภรรยาของเขา และสงครามเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น