สิบสองปีที่ผ่านมา ชีวิตของฉันไม่เคยเป็นของตัวเองเลย

มันเป็นของธาวิน อัศวโภคิน

ฉันถูกขายให้กับครอบครัวของเขาตอนอายุสิบหก เพื่อนำเงินไปจ่ายค่ารักษาโรคมะเร็งของแม่

ฉันกลายเป็นเพื่อนคู่ใจของทายาทอาณาจักรเทคโนโลยี เป็นเลขาของเขา และท้ายที่สุด ก็กลายเป็นคนรักของเขา

แล้วเคนซี่ รักแรกในวัยเด็กของเขาก็กลับมา

เขาบอกฉันว่าเขากำลังจะแต่งงานกับเธอ และยื่นข้อเสนอเป็นเงินชดเชยก้อนโตให้

เงินไม่กี่ร้อยล้านบาท แลกกับสิบสองปีในชีวิตของฉัน

บทที่ 1

สิบสองปีที่ผ่านมา ชีวิตของเอลินไม่เคยเป็นของตัวเองเลย

มันเป็นของธาวิน อัศวโภคิน

เรื่องราวเริ่มต้นขึ้นเมื่อเธออายุสิบหก

ตอนนั้นบริษัทรับเหมาก่อสร้างของพ่อเธอกำลังจะล้มละลาย และแม่ของเธอก็เพิ่งถูกตรวจพบว่าเป็นมะเร็งชนิดหายาก

ค่ารักษานั้นแพงมหาศาล เป็นค่าใช้จ่ายที่ครอบครัวของเธอไม่มีปัญญาจ่ายอีกต่อไป

พ่อของเธอ ชายผู้อ่อนแอและเห็นแก่ตัว มองเห็นโอกาสในโศกนาฏกรรมครั้งนี้

เขารู้ว่าตระกูลอัศวโภคิน ราชวงศ์ที่สร้างอาณาจักรจากเทคโนโลยี กำลังมองหาเพื่อนคู่ใจให้กับธาวิน ทายาทคนสุดท้องของพวกเขา

ตอนนั้นธาวินอายุสิบสาม เป็นเด็กหนุ่มหน้าตาดีแต่อารมณ์แปรปรวนที่เพิ่งสูญเสียแม่ของตัวเองไป

เขาเริ่มมีพฤติกรรมก้าวร้าว และครอบครัวของเขาก็ต้องการใครสักคนมาช่วยทำให้เขาสงบลง

ใครสักคนที่ฉลาด อดทน และดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัย

พ่อขายเธอ

เขาจัดฉากว่ามันคือการเสียสละเพื่อครอบครัว เพื่อชีวิตของแม่เธอ

เขาใช้ความเจ็บป่วยของภรรยามาบีบคั้นทางอารมณ์กับเอลิน และเธอ ซึ่งเป็นแค่เด็กสาวอายุสิบหกที่หวาดกลัว ก็ยอมตกลง

ตระกูลอัศวโภคินจ่ายหนี้สินของพ่อเธอและรับผิดชอบค่ารักษาพยาบาลของแม่เธอทั้งหมด

เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เอลินได้กลายเป็นเงาของธาวิน

เธอเป็นเพื่อนคู่ใจของเขา เป็นติวเตอร์ของเขา เป็นผู้ดูแลของเขา

เมื่อพวกเขาโตขึ้น เส้นแบ่งก็เริ่มเลือนลาง

เธอกลายเป็นเลขาส่วนตัวของเขา จัดการชีวิตที่วุ่นวายและบทบาทของเขาในบริษัทของครอบครัว

แล้วคืนหนึ่ง ด้วยฤทธิ์ของแอลกอฮอล์และหัวใจที่แหลกสลาย เขาก็ดึงเธอขึ้นเตียง

เธอกลายเป็นคนรักของเขาด้วย

มันเป็นแค่อีกส่วนหนึ่งของงาน

เธอเป็นคนฉลาด อดทน และมองโลกตามความเป็นจริง

เธอทำหน้าที่ของตัวเองได้อย่างไร้ที่ติ จนกลายเป็นคนที่เขาขาดไม่ได้

สำหรับคนภายนอก เธอคือผู้หญิงที่ทุ่มเทซึ่งสามารถคว้าหัวใจของทายาทอาณาจักรเทคโนโลยีมาครองได้

พวกเขาคิดผิด

เอลินไม่ได้รักธาวิน อัศวโภคิน

เธอเห็นธาตุแท้ของเขา เขาเป็นแค่เด็กหนุ่มไม่รู้จักโต เอาแต่ใจ และพึ่งพาเธออย่างสิ้นเชิง

เขาเห็นเธอเป็นของตาย เชื่อว่าการที่เธออยู่เคียงข้างเขาอย่างไม่เปลี่ยนแปลงนั้นเกิดจากความรัก ไม่ใช่สัญญา

เขาหลงใหลคนอื่นอยู่

เคนซี่ มักลาฟลิน รักแรกในวัยเด็กของเขา คนที่จากไป

หลายปีที่ผ่านมา เขาพูดถึงเธอตลอด พูดถึงความบริสุทธิ์ของเธอ ความอ่อนหวานของเธอ พูดถึงความรักในอุดมคติอันสมบูรณ์แบบที่พวกเขามีร่วมกันก่อนที่เธอจะย้ายไป

ตอนนี้ เคนซี่กำลังจะกลับมา

เอลินเจออีเมลยืนยันเที่ยวบินในกล่องจดหมายของธาวิน

เคนซี่ มักลาฟลิน จะมาถึงในวันพรุ่งนี้

คืนนั้น บรรยากาศในเพนต์เฮาส์ของเขาอบอวลไปด้วยความตื่นเต้นจนวุ่นวาย

เสื้อผ้าถูกโยนเกลื่อนพื้น และขวดเหล้าเปล่าก็วางระเกะระกะอยู่บนโต๊ะกาแฟ

ธาวินเคลื่อนไหวไปมาเหมือนพายุ เดินไปเดินมา ดึงของออกจากตู้เสื้อผ้า แล้วก็โยนทิ้ง

เขากำลังฮัมเพลง เป็นทำนองร่าเริงที่ไร้เสียงซึ่งขัดหูเอลินอย่างยิ่ง

เขาหยุดเดิน หันมาหาเธอพร้อมกับรอยยิ้มกว้างแบบเด็กๆ ที่ไปไม่ถึงดวงตา

เขาคว้าตัวเธอ ดึงเธอเข้ามาจูบอย่างรุนแรงและแสดงความเป็นเจ้าของ

มือของเขายุ่งอยู่ทุกที่ สอดเข้าไปในผมของเธอ ลูบไล้ลงมาตามแผ่นหลัง

มันเป็นจูบแห่งการครอบครอง ไม่ใช่ความรักใคร่

เธอทนรับมัน เช่นเดียวกับที่เธอทนรับทุกสิ่งทุกอย่างมาตลอดสิบสองปี

เขาถอยออกมา ลมหายใจร้อนๆ ของเขารดแก้มเธอ

"เธอกำลังจะกลับมาแล้ว เอลิน" เขากระซิบ เสียงของเขาสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นที่เธอไม่ได้ยินมานานหลายปี "เคนซี่ ในที่สุดเธอก็กลับมา"

เอลินไม่รู้สึกอะไรเลย แค่มีความรู้สึกเงียบๆ ในใจว่านี่คือจุดสิ้นสุด

นี่คือจุดสิ้นสุดของโทษทัณฑ์ของเธอ

ธาวินเห็นสีหน้าเรียบเฉยของเธอและเข้าใจผิดว่าเธอยอมรับ

เขายิ้มกว้าง ความโล่งใจของเขาเห็นได้ชัด

"ฉันรู้ว่าเธอต้องเข้าใจ" เขาพูดพลางลูบผมเธอ "เธอเป็นคนที่เข้าใจอะไรมากที่สุดเสมอ"

คำพูดนั้นตั้งใจให้เป็นคำชม

สำหรับเอลิน มันคือลูกกรงในกรงขังของเธอ

"ฉันจะแต่งงานกับเธอ เอลิน ฉันรักเธอมาตั้งแต่เรายังเด็ก"

ในที่สุดเขาก็พูดมันออกมา คำพูดที่เป็นความจริงที่ไม่ได้พูดออกมาแต่ก็รู้กันอยู่ระหว่างพวกเขาสองคนมานานกว่าทศวรรษ

สีหน้าของเอลินไม่เปลี่ยนไป เธอมองสบตาเขาในแสงสลัว

"ฉันรู้"

คำตอบที่สงบนิ่งของเธอดูเหมือนจะทำให้เขาพอใจ

เขาเห็นว่ามันเป็นข้อพิสูจน์ถึงความทุ่มเทของเธอ ความเต็มใจที่จะหลีกทางให้เพื่อความสุขของเขา

"แน่นอน ฉันจะดูแลเธอเอง" เขาพูด น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเชิงธุรกิจ "ฉันจะให้บ้านเธอหลังหนึ่ง รถคันหนึ่ง เงินอีกไม่กี่ร้อยล้าน พอให้เธอใช้ชีวิตสบายๆ ไปตลอดชีวิต"

มันคือเงินชดเชยก้อนโต

เงินก้อนใหญ่สำหรับสิบสองปีในชีวิตของเธอ

"โอเค" เธอพูด

เขาขมวดคิ้ว มีบางอย่างที่อ่านไม่ออกในแววตาของเขา

ดูเหมือนเขาต้องการปฏิกิริยาที่แตกต่างออกไป

อาจจะเป็นน้ำตา การทะเลาะวิวาท

บางอย่างที่จะพิสูจน์ว่าเธอแคร์

"แต่เธอยังจะเป็นเลขาของฉันอยู่ใช่ไหม?" เขาถาม มือของเขาบีบแขนเธอแน่นขึ้น "ฉันต้องการเธอ เธอก็รู้ว่าฉันอยู่ไม่ได้ถ้าไม่มีเธอ"

เธอมองไปที่มือของเขาที่อยู่บนแขนของเธอ แล้วมองกลับไปที่ใบหน้าของเขา

เธอกำลังจะบอกเขาว่าไม่ สัญญาของพวกเขาสิ้นสุดแล้ว ในที่สุดเธอก็เป็นอิสระอย่างมีความสุข

แต่โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น ทำลายช่วงเวลานั้น

หน้าจอสว่างขึ้นพร้อมกับชื่อ: เคนซี่

ท่าทีทั้งหมดของธาวินเปลี่ยนไป

ความเป็นเจ้าของที่เขาแสดงต่อเธอละลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยนและกระตือรือร้น

เขาปล่อยมือจากเอลินราวกับว่าเธอเป็นถ่านร้อนๆ

"เคนซี่" เขาตอบรับโทรศัพท์ เสียงของเขาอ่อนโยนราวกับสัมผัส "เธออยู่ที่สนามบินแล้วเหรอ?... ไม่ แน่นอนว่าฉันไม่ยุ่ง ฉันกำลังไป"

เขาวางสายและคว้ากุญแจรถ ไม่แม้แต่จะหันกลับมามองเอลิน

"เก็บกวาดนี่ให้หน่อยนะ" เขาตะโกนข้ามไหล่ขณะที่รีบวิ่งออกจากประตู "ฉันจะกลับดึก"

ประตูปิดดังปัง ทิ้งให้เอลินอยู่ในความเงียบที่กะทันหันและ оглушительный

เธอหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง

จากนั้น ด้วยความมีประสิทธิภาพอย่างเป็นระบบซึ่งเป็นนิยามของชีวิตเธอ เธอก็เริ่มจัดระเบียบเพนต์เฮาส์

เธอเก็บเสื้อผ้าที่เขาทิ้งไว้ เก็บขวดเปล่า และเช็ดพื้นผิวที่เหนียวเหนอะหนะ

มันเป็นกิจวัตรที่คุ้นเคยและไม่ต้องใช้ความคิด

เมื่อสถานที่สะอาดสะอ้าน เธอก็ไปที่ห้องนอน

เธอเปิดตู้เสื้อผ้าฝั่งของเธอและดึงกระเป๋าเดินทางใบเล็กออกมา

มันบรรจุทุกสิ่งที่เป็นของเธอจริงๆ ในที่แห่งนี้: เสื้อผ้าไม่กี่ชุด หนังสือเล่มโปรดที่เก่าคร่ำคร่า และรูปถ่ายของแม่ที่สีซีดจาง

แม่ของเธอเสียชีวิตไปเมื่อสองเดือนก่อน

การตายของเธอเป็นเรื่องที่เงียบสงบและน่าเศร้า แต่สำหรับเอลิน มันคือการปลดปล่อยด้วย

โซ่ตรวนหลักที่ผูกมัดเธอกับธาวินได้ขาดสะบั้นลง

โทรศัพท์ของเธอสั่น มันคือพ่อของเธอ

"เอลิน! ธาวินโทรมา เขาบอกว่าเขาจะให้บ้านกับเงินห้าล้านดอลลาร์! พระเจ้า เราสบายไปทั้งชาติแล้ว! ธุรกิจของน้องชายแกจะได้ขยายกิจการเสียที!"

เสียงของเขาตื่นเต้นดีใจ เต็มไปด้วยความโลภที่ทำให้เธอคลื่นไส้

เสียงของเอลินเย็นชา ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

"เงินนั่นไม่เกี่ยวกับพ่อ"

"แกพูดอะไรของแก?" พ่อของเธอพูดตะกุกตะกัก "เกี่ยวสิ! มันเพื่อครอบครัว! เพื่อการเสียสละของแก!"

"การเสียสละของหนูจบแล้ว" เธอพูด เสียงของเธอเย็นเยียบ "ข้อตกลงคือค่ารักษาพยาบาลของแม่ แม่เสียแล้ว สัญญาสิ้นสุดแล้ว"

"เอลิน อย่าโง่ไปหน่อยเลย!" เขาแผดเสียง เสียงของเขากลายเป็นแหลม "แกจะทิ้งเขาไม่ได้! พ่อห้าม! อย่าลืมว่าใครจ่ายค่าเตียงโรงพยาบาลของแม่แก!"

นั่นคือความพยายามครั้งสุดท้ายของเขา การแทงด้วยความรู้สึกผิดครั้งสุดท้ายที่น่าสมเพช

แต่มันไม่ได้ผลอีกต่อไป

"แม่ตายแล้ว พ่อ คำขู่ของพ่อก็ตายไปพร้อมกับแม่" เอลินพูดอย่างใจเย็น "หนูเป็นอิสระแล้ว"

เธอไม่รอคำตอบของเขา

เธอวางสายและบล็อกเบอร์ของเขา

จากนั้นเธอก็บล็อกเบอร์ของน้องชายเธอ

เธอดึงซิมการ์ดออกจากโทรศัพท์และหักมันเป็นสองท่อน ทิ้งชิ้นส่วนลงในถังขยะ

มันจบแล้ว

เธอนึกย้อนไปถึงวันนั้นเมื่อสิบสองปีก่อน

พ่อของเธอ ใบหน้าของเขาเป็นหน้ากากแห่งความเศร้าจอมปลอม บอกเธอว่ามันเป็นทางเดียว

แม่ของเธอที่อ่อนแออยู่แล้ว ร้องไห้อยู่บนเตียง

และเอลิน อายุสิบหก ยอมรับโทษจำคุกตลอดชีวิตเพื่อช่วยพวกเขา

ตระกูลอัศวโภคินทำอย่างสุขุม

พวกเขาจัดให้เธอ "บังเอิญ" พบกับธาวินในงานการกุศล

เธอถูกสอนเกี่ยวกับสิ่งที่เขาชอบ สิ่งที่เขาไม่ชอบ สิ่งกระตุ้นทางอารมณ์ของเขา

เธอเล่นบทบาทของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เขาเป็นเด็กหนุ่มที่แตกสลายและโกรธเกรี้ยว

เขายึดติดกับเธอทันที

เธอคือความสงบในพายุของเขา

เขาต้องการเธอสำหรับทุกสิ่ง: ปลุกเขา เลือกเสื้อผ้าให้เขา เตือนเขาเรื่องนัดหมาย ปลอบโยนเขาเมื่อความเศร้าโศกต่อแม่ของเขาหรือความโหยหาเคนซี่ของเขามันมากเกินไป

"ตอนนี้เคนซี่คงไม่มองฉันด้วยซ้ำ" เขาจะร้องไห้กับเธอในช่วงปีแรกๆ หลังจากที่ครอบครัวของเคนซี่ย้ายไปอยู่อีกฟากของประเทศ "เธอสมบูรณ์แบบ เอลิน เธอคือทุกสิ่งทุกอย่าง"

เอลินจะรับฟัง เป็นคนสนิทที่ได้รับค่าจ้าง และพูดในสิ่งที่ถูกต้องทั้งหมด

เธอเห็นความหลงใหลของเขาตามที่เป็นจริง: จินตนาการของเด็กหนุ่ม ความหลงใหลในความทรงจำ

คืนที่เคนซี่เลิกกับแฟนหนุ่มสมัยมัธยม ธาวินเมาจนไม่รู้เรื่อง

เขาสะดุดเข้ามาในห้องของเอลิน ดวงตาของเขาเบิกโพลงด้วยความเจ็บปวดที่ไม่ใช่เพื่อเธอ

เขากระแทกเข้าหาเธอ ครึ่งสะอื้นครึ่งเรียกร้อง และความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ข้ามเส้นสุดท้ายที่ไม่อาจย้อนกลับได้

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาตื่นขึ้นมาด้วยสีหน้าสยดสยอง ไม่ใช่เพราะสิ่งที่เขาทำกับเธอ แต่เพราะความอ่อนแอของตัวเอง

"ช่วยฉันด้วย เอลิน" เขาอ้อนวอน "ฉันไม่รู้จะทำยังไง ฉันต้องการเธอ"

และเธอก็อยู่ต่อ

เป็นเวลาสิบสองปี เธอคือหลักของเขา เลขาของเขา คนรักของเขา

ทุกคนคิดว่าเธอเป็นผู้หญิงที่โชคดีที่สุดในโลก

เธอรู้ว่าเธอเป็นแค่นักโทษที่ได้รับค่าจ้างอย่างดี

เป็นงาน

และมันเป็นงานที่หนักหน่วงและบั่นทอนจิตใจที่สุดเท่าที่เธอจะจินตนาการได้

การตายของแม่เธอ แม้จะน่าใจหาย แต่ก็เป็นกุญแจที่ไม่คาดคิด

มันคือการอนุญาตครั้งสุดท้ายที่เงียบสงบที่เธอต้องการ

มันคือการที่แม่ของเธอทิ้งสิ่งเดียวที่เธอไม่เคยมีไว้ให้: อิสรภาพ

วันรุ่งขึ้นหลังงานศพ เอลินเดินเข้าไปในสำนักงานใหญ่ของอัศวกรุ๊ป

เธอไปที่ฝ่ายบุคคลและยื่นใบลาออกอย่างเป็นทางการ

เพื่อนร่วมงานของเธอชื่อสา ตกใจมาก

"คุณจะลาออกเหรอคะ เอลิน คุณทำไม่ได้หรอก คุณธาวินจะแย่แน่ถ้าไม่มีคุณ"

"เดี๋ยวก็มีคนอื่นมาเรียนรู้เอง" เอลินตอบอย่างใจเย็น

"แต่... เขาต้องอนุมัตินะคะ เขาไม่มีทางปล่อยคุณไปหรอก"

เอลินเพียงแค่สั่งให้เธอทำตามขั้นตอน

ใบลาออก พร้อมกับเอกสารประจำอื่นๆ ถูกส่งไปยังแท็บเล็ตของธาวินเพื่ออนุมัติทางอิเล็กทรอนิกส์

เย็นวันนั้น เขากำลังอยู่ในงานปาร์ตี้หรูหราเพื่อฉลองการกลับมาของเคนซี่

ท่ามกลางเพื่อนฝูง หัวเราะและดื่ม เขากวาดนิ้วผ่านเอกสารอย่างไม่อดทน แตะ 'อนุมัติ' ในแต่ละฉบับโดยไม่มองซ้ำสอง

เขาได้อนุมัติความพินาศของตัวเอง และไม่ทันได้สังเกตด้วยซ้ำ

เอลินออกจากเพนต์เฮาส์โดยไม่หันกลับไปมอง

ชีวิตที่เธอเคยอยู่ที่นั่นกลายเป็นเพียงภาพหลอน และเธอไม่รู้สึกผูกพันกับมันเลย

การจากไปของเธอสะอาดหมดจด ราวกับการผ่าตัด

เธอได้สั่งให้สา เพื่อนร่วมงานของเธอ ดำเนินการลาออกของเธอตามปกติแล้ว

"ทำตามขั้นตอนไปเลยสา เขาอนุมัติแล้ว"

ธาวินที่มัวเมาอยู่กับการกลับมาของเคนซี่ ไม่ได้ย่างเท้าเข้าออฟฟิศเลยเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์

เขาเป็นเหมือนคนที่ถูกสิงสู่ โลกของเขาหดเล็กลงเหลือเพียงจุดเดียว: ผู้หญิงที่เขาเทิดทูนมานานกว่าทศวรรษ

ในขณะเดียวกัน เอลินก็เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบและมีประสิทธิภาพ

เธอใช้เวลาทั้งวันที่หน่วยงานราชการและสถานกงสุล จัดการชีวิตใหม่อย่างเป็นระบบ

พาสปอร์ตเล่มใหม่ วีซ่า ตั๋วเครื่องบินเที่ยวเดียวไปยังประเทศที่ไม่มีใครรู้จักชื่อเธอ

เธอถอนเงินออกจากบัญชีธนาคารทั้งหมด เหลือไว้เพียงเงินที่ตระกูลอัศวโภคินให้มาเพื่อดูแลแม่ของเธอ ซึ่งเธอไม่เคยแตะต้องเลย

มันคือเงินบาป และเธอไม่ต้องการมัน

เธอเก็บของใช้ส่วนตัวไม่กี่ชิ้นจากอพาร์ตเมนต์เล็กๆ ที่ตระกูลอัศวโภคินเช่าไว้ให้เธอ สถานที่ที่เธอไม่ค่อยได้ใช้แต่เก็บไว้เป็นสัญลักษณ์ของชีวิตที่เป็นของเธอในทางเทคนิค

เสื้อผ้า หนังสือ รูปถ่ายของแม่

ทุกสิ่งทุกอย่าง ของขวัญทุกชิ้นที่ธาวินเคยให้เธอ เธอทิ้งไว้ข้างหลัง

มันเป็นของเล่นจากผู้คุมของเธอ และเธอไม่รู้สึกอาลัยอาวรณ์

ขณะที่เธอกำลังปิดเทปกล่องสุดท้าย โทรศัพท์เครื่องใหม่ของเธอก็สั่น

เป็นข้อความจากเบอร์ที่ไม่รู้จัก

ฉันรู้ว่าแกเป็นใคร ตอนนี้เขาเป็นของฉันแล้ว อยู่ห่างๆ เขาซะ อีตัวรับจ้าง

ความรู้สึกเย็นเยียบก่อตัวขึ้นในท้องของเอลิน

เธอรู้ทันทีว่ามาจากใคร

โทรศัพท์ดังขึ้นแทบจะทันที

เป็นธาวิน

"เอลิน! ลงมาข้างล่างสิ ฉันอยู่ข้างนอก"

เสียงของเขาสดใส ไม่รู้เรื่องรู้ราว

เขาฟังดูมีความสุข

เธอเดินไปที่หน้าต่างและมองลงไป

รถสปอร์ตสีดำเงาของเขาจอดอยู่ที่ขอบทาง

เขากำลังพิงรถ เป็นภาพของความมั่งคั่งและอภิสิทธิ์อย่างสบายๆ

ชั่วขณะหนึ่ง เธอเห็นเด็กชายอายุสิบสามที่เธอพบครั้งแรก หลงทาง โกรธเกรี้ยว และต้องการความช่วยเหลืออย่างยิ่ง

ภาพนั้นจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยชายผู้ใช้เธอมานานสิบสองปี

เธอลงไปข้างล่าง

เขาไม่ได้พาเธอไปร้านอาหารโปรดหรือสวนสาธารณะที่เงียบสงบ

เขาขับรถไปที่ร้านเครื่องประดับระดับไฮเอนด์ แบบที่มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยและเชือกกำมะหยี่

"ฉันต้องการให้เธอช่วย" เขาพูด ดวงตาของเขาเป็นประกาย "เธอมีรสนิยมดี ช่วยฉันเลือกอะไรให้เคนซี่หน่อย"

คำขอนั้นช่างไร้หัวใจอย่างน่าทึ่งจนเอลินรู้สึกได้เพียงความชาด้านที่ห่างไกลและเป็นกลาง

เขากำลังขอให้เมียน้อยที่คบกันมานานช่วยเลือกของขวัญให้ผู้หญิงที่เขาตั้งใจจะแต่งงานด้วย

"แน่นอน" เธอพูด เสียงของเธอเรียบสนิท

ข้างใน เขาเหมือนเด็กในร้านขนม

เขาชี้ไปที่สร้อยคอเพชร สร้อยข้อมือไพลิน ต่างหูมรกต

ป้ายราคามีเลขศูนย์มากกว่าที่เธอจะนับได้

"เธอว่าไง? เธอชอบสีเขียวใช่ไหม? เธอจำได้นี่"

เอลินรู้สึกสงสารเขาอย่างประหลาดและห่างเหิน

เขากำลังซื้อความรัก เช่นเดียวกับที่ครอบครัวของเขาซื้อเธอ

"สร้อยคอคลาสสิกกว่า" เธอแนะนำ น้ำเสียงเป็นมืออาชีพ "มันดูดีตลอดกาล"

เขายิ้มกว้าง รับคำแนะนำของเธอโดยไม่ลังเล

ขณะที่พนักงานขายกำลังห่อของขวัญ ธาวินหันมาหาเธอ สีหน้าจริงจัง

"ตอนนี้เราคบกันอย่างเป็นทางการแล้ว" เขาพูด เสียงของเขาเบาและเป็นความลับ "เคนซี่กับฉัน"

"ฉันดีใจด้วยนะธาวิน"

"เธอสมบูรณ์แบบ เอลิน บริสุทธิ์มาก ไม่เหมือน...ผู้หญิงคนอื่น" เขาพรั่งพรู คำพูดของเขาเป็นกระแสความคิด "เธอผ่านอะไรมาเยอะ ครอบครัวเธอเสียเงิน เธอต้องทำงานส่งตัวเองเรียน... เธอไร้เดียงสามาก"

เอลินนึกถึงข้อความที่กำลังเผาไหม้ในกระเป๋าของเธอ

อีตัวรับจ้าง

บริสุทธิ์และไร้เดียงสาไม่ใช่คำที่เธอจะใช้อธิบายผู้เขียนคำเหล่านั้น

เธอรู้จักผู้หญิงประเภทเคนซี่ดี

ผู้หญิงประเภทที่สวมรอยยิ้มหวานๆ เหมือนอาวุธ

"ธาวิน" เธอเริ่มพูด ความเคยชินเก่าๆ บังคับให้เธอเตือนเขา "คนเราไม่ได้เป็นอย่างที่เห็นเสมอไปนะ"

รอยยิ้มของเขาหายไป

ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาและแข็งกร้าว

"เธอจะพูดอะไร?"

"เปล่า แค่ระวังตัวหน่อย"

"อย่ามาพูดไม่ดีเกี่ยวกับเธอนะ" เขาขู่ฟ่อ เสียงของเขาลดลงเป็นเสียงกระซิบที่น่ากลัว อากาศรอบตัวเต็มไปด้วยความโกรธที่เกิดขึ้นกะทันหันของเขา "เธอไม่มีสิทธิ์"

แรงกดดันที่คุ้นเคยจากความเป็นเจ้าของของเขาเข้ามาครอบงำเธอ เป็นน้ำหนักที่เธอแบกรับมานานหลายปี

เธอเป็นสมบัติของเขา และเธอเพิ่งจะพูดนอกเรื่อง

เธอมองลง "ขอโทษนะ เธอพูดถูก"

ความตึงเครียดสลายไปทันที

เขาพอใจแล้ว

เขากลับมาควบคุมได้อีกครั้ง

"ฉันต้องการให้เธอทำอะไรให้อีกอย่าง" เขาพูด น้ำเสียงกลับมาเป็นปกติ "เคนซี่พูดว่าอยากได้กล่องดนตรีวินเทจ แบบที่ทำในสวิตเซอร์แลนด์ในศตวรรษที่ 19 หาให้ฉันหน่อยนะ เอาอันที่ดีที่สุด เงินไม่ใช่ปัญหา"

"แน่นอน" เธอพูด เสียงของเธอเป็นโทนเดียว "เธอชอบเพลงอะไรเป็นพิเศษไหม?"

เขามองเธอด้วยสีหน้าแปลกๆ "เธอไม่หึงเลยเหรอ?"

ฉันไม่เคยรักเธอเลย เอลินคิด

ฉันเกลียดทุกวินาทีของเรื่องนี้

ฉันนับวันรอที่จะได้เป็นอิสระจากเธอ

เธอบังคับยิ้มเล็กน้อยอย่างเหนื่อยล้า "ฉันแค่อยากให้เธอมีความสุข ธาวิน"

โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น เสียงแหลมและตื่นตระหนก

เขารับสาย ใบหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที

"เคนซี่? เป็นอะไรไป? ช้าๆ ก่อน"

เอลินได้ยินเสียงที่ตื่นตระหนกและเจือสะอื้นจากปลายสาย

"ฉันกลัว! พวกเขาจับตัวฉัน... ฉันอยู่บนดาดฟ้า... ฉันไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน!"

ใบหน้าของธาวินซีดเผือด "อย่าเพิ่งวางสายนะ ฉันกำลังตามรอยเธออยู่ ฉันกำลังไป"

เขากระชากเกียร์รถ หักพวงมาลัยอย่างแรงจนเอลินถูกเหวี่ยงไปกระแทกกับประตูฝั่งผู้โดยสาร

ศีรษะของเธอกระแทกกับหน้าต่างดัง 'แคร็ก'

ความเจ็บปวดระเบิดขึ้นหลังดวงตา และเธอรู้สึกถึงบางอย่างที่อุ่นและเปียกไหลลงมาตามขมับ

ธาวินไม่ทันสังเกต

ดวงตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ GPS บนแผงหน้าปัดรถ ข้อมือของเขาขาวซีดบนพวงมาลัย

เขาเป็นเหมือนคนที่ถูกสิงสู่ ความจริงเพียงอย่างเดียวของเขาคือเสียงที่หวาดกลัวในโทรศัพท์

เขาขับรถฝ่าเมืองไปอย่างรวดเร็ว เป็นภาพเบลอของสัญญาณไฟจราจรและเสียงแตรที่ดังลั่น

รถหยุดกะทันหันในลานจอดรถของโรงแรมหรู

เขากระโดดออกจากรถ วิ่งไปทางลิฟต์ ก่อนที่เอลินจะทันได้ปลดเข็มขัดนิรภัยด้วยซ้ำ

"รออยู่ที่นี่!" เขาตะโกน แต่เธอก็ตามไปแล้ว ศีรษะของเธอเต้นตุบๆ

พวกเขาวิ่งขึ้นไปบนดาดฟ้า

ชายคนหนึ่ง ร่างกำยำและดูเป็นนักเลง กำลังจับเคนซี่ที่หวาดกลัวอยู่ใกล้ขอบดาดฟ้า

แต่มีบางอย่างผิดปกติ

ใบหน้าของชายคนนั้นคุ้นเคย

เขาเป็นลูกชายของผู้รับเหมาที่พ่อของเธอเคยทำให้ล้มละลายเมื่อหลายปีก่อน ชายผู้โทษตระกูลเอวานส์และโดยนัยคือตระกูลอัศวโภคิน สำหรับความพินาศของครอบครัวเขา

ธาวินเห็นเขาและหยุดนิ่ง ความสับสนปรากฏบนใบหน้าของเขา

จากนั้น รอยยิ้มที่ช้าและเย็นชาก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

เขาเข้าใจแล้ว

นี่ไม่ใช่การลักพาตัวแบบสุ่ม

มันเป็นข้อความ

และเขารู้วิธีจัดการกับมัน

เขาก้าวไปข้างหน้า เสียงของเขาเต็มไปด้วยความดูถูก

"แกต้องการเงินเหรอ? แค่นี้เองเหรอ? น่าสมเพช"

จากนั้นเขาก็ทำบางอย่างที่ทำให้เลือดในกายของเอลินเย็นเยียบ

เขาโอบแขนรอบเอวของเธอ ดึงเธอเข้ามาแนบชิด

"แกอยากทำร้ายฉันเหรอ?" ธาวินพูด เสียงดังพอให้ชายคนนั้นได้ยิน เขาชี้ไปที่เอลิน "นี่คือแฟนของฉัน ผู้หญิงที่ฉันรัก"

เขาโน้มตัวเข้ามา ริมฝีปากของเขาเฉียดหูเธอ เสียงของเขาเป็นเสียงกระซิบที่เต็มไปด้วยพิษสงซึ่งมีเพียงเธอเท่านั้นที่ได้ยิน

"เล่นตามน้ำไป เดินออกไปกับฉัน เดี๋ยวนี้"

เขาเริ่มถอยหลัง ดึงเธอไปด้วย ดวงตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ผู้โจมตี

เอลินเห็นการคำนวณในแววตาของเขา

เขากำลังสร้างสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจ

เขากำลังเสนอเป้าหมาย

เขากำลังจะสังเวยเธอ

เขากำลังจะแลกชีวิตของเธอกับชีวิตของเคนซี่ โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

แผนได้ผลอย่างสมบูรณ์แบบ

ผู้โจมตี ดวงตาของเขาเบิกโพลงด้วยความโกรธและความสิ้นหวัง เห็นโอกาสของเขา

เขาปล่อยเคนซี่และพุ่งเข้าหาเอลิน

มันเกิดขึ้นเร็วมาก

วินาทีหนึ่งเธอยังอยู่ในอ้อมแขนของธาวิน วินาทีต่อมา มือหยาบๆ ก็ปิดปากเธอ และแขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อก็รัดคอเธอ ลากเธอถอยหลัง

หลังของเธอกระแทกกับคอนกรีตเย็นยะเยือกของขอบดาดฟ้า

ชั่ววินาทีที่หัวใจหยุดเต้น เธอเซอยู่บนขอบเหว แสงไฟของเมืองเบลอพร่าอยู่เบื้องล่าง

แล้วก็ไม่มีอะไรเลย

ความรู้สึกของการตกลงมานั้นสมบูรณ์แบบ

ลมพัดผ่านหูของเธอ เสียงคำราม оглушительный ที่กลืนกินเสียงอื่นๆ ทั้งหมด

ท้องของเธอปั่นป่วน และหัวใจของเธอก็เต้นรัวกับซี่โครง เป็นจังหวะกลองที่บ้าคลั่งและป่าเถื่อน

เธอหลับตาลง

ในวินาทีสุดท้ายที่น่าสะพรึงกลัวนั้น ความคิดหนึ่งที่ชัดเจนและเย็นชาได้ตัดผ่านความตื่นตระหนก

เขาจะฆ่าฉันเพื่อเธอ

เขาเห็นชายคนนั้นพุ่งเข้าหาเธอ และเขาก็ปล่อยให้มันเกิดขึ้น

เขาใช้เธอเป็นโล่มนุษย์ เป็นเบี้ยที่ใช้แล้วทิ้งเพื่อความปลอดภัยของเคนซี่ผู้ล้ำค่าและในอุดมคติของเขา

สิบสองปีในชีวิตของเธอ วันและคืนที่ไม่สิ้นสุดของการรับใช้ของเธอ ไม่มีค่าอะไรเลย

เธอคือความสูญเสียที่ยอมรับได้

สิ่งต่อไปที่เธอรู้คือกลิ่นปลอดเชื้อของโรงพยาบาล

เสียงบี๊บเบาๆ เป็นจังหวะดังขึ้นในอากาศ

เธอ blinked ดวงตาของเธอพยายามปรับให้เข้ากับแสงฟลูออเรสเซนต์ที่รุนแรง

พยาบาลกำลังตรวจดูสายน้ำเกลือของเธอ

ผู้หญิงคนนั้นยิ้มอย่างอ่อนโยน

"ยินดีต้อนรับกลับมาค่ะ คุณเป็นผู้หญิงที่โชคดีมาก"

"เกิด...อะไรขึ้นคะ?" เสียงของเอลินเป็นเสียงกระซิบแหบแห้ง

"คุณตกลงมาจากที่สูงมากค่ะ" พยาบาลพูด น้ำเสียงของเธอเป็นกลาง "แต่คุณตกลงบนตาข่ายนิรภัยที่โรงแรมติดตั้งไว้สำหรับคนเช็ดกระจก ซี่โครงหักไม่กี่ซี่ สมองกระทบกระเทือน แต่คุณจะรอดชีวิต ชายที่ตกลงมาพร้อมกับคุณไม่โชคดีเท่าไหร่ เขาพลาดตาข่าย"

เอลินหลับตาลง คำพูดของพยาบาลดังก้องอยู่ในใจ

เขาพลาดตาข่าย

ธาวินรู้เรื่องตาข่าย

ความคิดนั้นน่าขนลุก

เขาไม่ได้แค่ปล่อยให้เธอถูกโจมตี เขายังคำนวณโอกาสด้วย

เขารู้ว่ามีโอกาสที่เธอจะรอดชีวิต ในขณะที่มั่นใจได้ว่าภัยคุกคามต่อเคนซี่จะถูกกำจัดอย่างถาวร

มันไม่ใช่การตัดสินใจที่ตื่นตระหนกในชั่วพริบตา

มันเป็นการคำนวณที่เย็นชาและโหดเหี้ยม

ประตูห้องของเธอเปิดออก และเขาก็เดินเข้ามา

เขาดูเหนื่อยล้า ชุดสูทราคาแพงของเขายับยู่ยี่

เขามาที่ข้างเตียงของเธอ สีหน้าของเขาผสมผสานระหว่างความกังวลและความรำคาญ

เขาเอื้อมมือไปแตะแก้มเธอ

เธอหันหน้าหนี

มือของเขาค้างอยู่กลางอากาศ

เขาถอนหายใจยาวอย่างเหนื่อยอ่อนและคว้ามือเธอแทน การจับของเขาแน่น

"เธอกำลังโทษฉันเหรอ?" เขาถาม เสียงของเขาเบา

เธอไม่ตอบ

"เอาน่า เอลิน" เขาอ้อนวอน น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเด็กๆ แบบที่เขาใช้เสมอเมื่อต้องการอะไรบางอย่าง "อย่าเป็นแบบนี้สิ ฉันกลัว เคนซี่ตกอยู่ในอันตราย"

เอลินค่อยๆ ดึงมือออกจากมือของเขา

"เธอรู้เรื่องตาข่าย" เธอพูด เสียงของเธอเรียบ

เขานิ่งไป แล้วก็หัวเราะสั้นๆ อย่างไม่เชื่อ "นี่เรื่องนี้เหรอ? เธอโกรธที่ฉันช่วยเธอเหรอ? เธอเป็นอะไรสำหรับฉันมาตลอดหลายปีนี้ถ้าไม่ใช่ผู้พิทักษ์ของฉัน?"

ความกล้าหาญในคำพูดของเขา วิธีที่เขาบิดเบือนการกระทำที่เห็นแก่ตัวของเขาให้กลายเป็นการเสียสละอันสูงส่งในส่วนของเธอ ช่างน่าทึ่ง

ฉันเป็นพนักงานที่ได้รับค่าจ้างของเธอ เอลินคิด

"เธอควรไปได้แล้ว" เธอพูด เสียงของเธอแทบจะเป็นเสียงกระซิบ "เคนซี่คงจะกลัวมาก เธอต้องการเธอ"

เขาดูเหมือนจะพิจารณาเรื่องนี้ แล้วก็พยักหน้า โล่งใจที่มีข้ออ้างที่จะจากไป

"เธอพูดถูก เธอคงจะแย่มาก ฉันจะกลับมาเมื่อมีเวลา"

เขาหันหลังและเดินออกจากห้อง

เขาไม่เคยกลับมา

ในวันต่อๆ มา เอลินจะเห็นเขาเป็นครั้งคราวจากหน้าต่างของเธอ เดินอยู่ในสวนของโรงพยาบาลกับเคนซี่

เขาเป็นคนละคนกับเธอ

อ่อนโยน เอาใจใส่ ตามใจเธอทุกอย่าง

เขาจะป้อนไอศกรีมให้เธอ ห่มเสื้อแจ็คเก็ตให้เธอเมื่อเธอหนาวสั่น และพวกเขาจะจูบกัน ยาวนานและช้าๆ โดยไม่สนใจโลกรอบข้าง

เอลินมองพวกเขา และไม่รู้สึกอะไรเลย

ไม่มีความหึงหวง ไม่มีความเสียใจ

มีเพียงความรู้สึกโล่งใจที่ลึกซึ้งและไร้ขีดจำกัด

วันที่เธอออกจากโรงพยาบาล เธอเจอพวกเขาที่ล็อบบี้

เคนซี่ ใบหน้าของเธอเป็นหน้ากากแห่งความกังวลที่แสนหวาน รีบมาที่ข้างๆ เธอและคล้องแขนกับเอลิน

"เอลิน! เธอหายดีแล้ว! ธาวิน เราควรจะไปส่งเธอที่บ้านใช่ไหม?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเคนซี่เป็นรอยยิ้มที่หวานเลี่ยนและเสแสร้งแบบเดียวกับที่เอลินคาดหวัง ซึ่งตรงกันข้ามกับข้อความที่รุนแรงที่เธอส่งมา

ในรถ เคนซี่พูดไม่หยุด มือของเธอวางอย่างแสดงความเป็นเจ้าของบนต้นขาของธาวิน

เอลินนั่งเงียบๆ อยู่เบาะหลัง เป็นเหมือนผีในโลกใหม่ที่สมบูรณ์แบบของพวกเขา

ทันใดนั้น เคนซี่ก็หันมา สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"ธาวิน" เธอถาม เสียงของเธอเป็นการผสมผสานที่คำนวณมาอย่างดีระหว่างความไร้เดียงสาและความวิตกกังวล "เธอ...มีคนอื่นไหม? แฟนคนอื่น?"

อากาศในรถนิ่งไป

มือของธาวินบีบพวงมาลัยแน่นขึ้น

เขาเป็นคนโกหกที่แย่มาก

ก่อนที่เขาจะทันได้ปฏิเสธอย่างตะกุกตะกัก เอลินก็โน้มตัวไปข้างหน้า รอยยิ้มเล็กๆ ที่รู้ทันปรากฏบนริมฝีปากของเธอ

"แน่นอน เขามี"

ศีรษะของเคนซี่หันขวับ ดวงตาของเธอเบิกกว้าง

ธาวินมองเอลินอย่างตื่นตระหนกในกระจกมองหลัง

"ใคร?" เคนซี่เรียกร้อง เสียงของเธอแหลม

รอยยิ้มของเอลินกว้างขึ้น

เธอมองไปที่เคนซี่โดยตรง

"เธอไง"

เธอเริ่มเล่าเรื่องโกหกที่สวยงามและซับซ้อน

เธอบอกเคนซี่ว่าตลอดสิบสองปี ธาวินไม่เคยหยุดรักเธอเลย

เขาจะพูดถึงเธอเป็นชั่วโมงๆ ผู้หญิงทุกคนที่เขาเคยพบเป็นเพียงภาพเลียนแบบที่ซีดจางของเธอ

เธอบรรยายถึงความโหยหาของเขา ความทุ่มเทของเขา ความเชื่อที่ไม่สั่นคลอนของเขาว่าพวกเขาถูกกำหนดมาให้คู่กัน

เมื่อเธอพูดจบ เคนซี่ก็ร้องไห้ ใบหน้าของเธอซบอยู่บนไหล่ของธาวิน และเธอก็ยอมจำนนอย่างสิ้นเชิง

ธาวินไปส่งเคนซี่ก่อน

เมื่อพวกเขาอยู่กันตามลำพัง เขาจอดรถข้างทาง สีหน้าของเขาผสมผสานระหว่างความสับสนและความโกรธ

เขาคว้าข้อมือเธอ "นั่นมันอะไร? เธอเล่นเกมอะไรอยู่?"

"นั่นไม่ใช่สิ่งที่เธอต้องการเหรอ?" เอลินถาม เสียงของเธอสงบ "เรื่องราวความรักที่สมบูรณ์แบบ? ฉันแค่ช่วยเธอขายมัน"

เขาโน้มตัวเข้ามา ใบหน้าของเขาห่างจากเธอไม่กี่นิ้ว ดวงตาของเขาค้นหาเธอเพื่อหาสัญญาณของความหึงหวง ความเจ็บปวด

"เธอไม่เศร้าเลยสักนิด" เขาพูด เสียงของเขาเป็นเสียงคำรามต่ำๆ ที่หงุดหงิด "ทำไมเธอไม่เศร้า?"

เพราะฉันไม่เคยมีความสุขเลย เอลินคิด คลื่นแห่งความเหนื่อยล้าถาโถมเข้าใส่เธอ

เพราะฉันไม่ได้รักเธอ

ฉันไม่เคยรักเลย

แต่เธอไม่ได้พูดมันออกมา

ไม่มีประโยชน์

เขาจะไม่เข้าใจ