ฉันเป็นศิลปินที่ถูกจ้างมาเป็นเพื่อนให้กับมหาเศรษฐีผู้รักสันโดษ คิน มิลเลอร์ ฉันตกหลุมรักชายผู้แหลกสลายที่ฉันคิดว่าฉันกำลังเยียวยา

แล้วฉันก็ได้ค้นพบความจริง เขาแอบบันทึกช่วงเวลาส่วนตัวของเรา เพียงเพื่อใช้เทคโนโลยีดีปเฟกสวมใบหน้าของคาร่า น้องสาวต่างแม่ของฉันลงไปแทน ฉันไม่ใช่คนรักของเขา ฉันเป็นแค่ตัวแสดงแทนให้กับความหลงใหลของเขาเท่านั้น

เมื่อคาร่าใส่ร้ายว่าฉันทำร้ายร่างกาย คินไม่เพียงแต่เชื่อเธอ เขายังยืนมองดูการ์ดของเขาทุบตีฉัน ต่อมา เขาส่งนักเลงมาทุบมือขวาของฉันจนแหลกละเอียด ทำลายอาชีพศิลปินของฉันจนย่อยยับ

เพื่อปกป้องชื่อเสียงของคาร่าก่อนงานแต่งงานของเธอ เขาจับฉันโยนเข้าห้องขัง เรียกฉันอย่างเย็นชาว่าเป็น "ของเล่น" ที่เขาเบื่อแล้ว

เขาทำลายร่างกาย อาชีพ และหัวใจของฉัน ทั้งหมดก็เพื่อผู้หญิงที่โกหกเขาซึ่งๆ หน้า

แต่ในห้องขังอันหนาวเหน็บนั้น ฉันได้รับข้อเสนอจากพ่อเลี้ยงที่เคยขับไล่ฉันออกจากบ้าน เขาต้องการให้ฉันแต่งงานกับคีแกน มาร์ค ทายาทบริษัทเทคโนโลยีผู้พิการ เพื่อแลกกับกองทุนมรดกมหาศาลของแม่ฉัน

ฉันรับข้อเสนอ ฉันเดินออกจากคุก ทิ้งเมืองนี้ไว้เบื้องหลัง และบินไปแต่งงานกับคนแปลกหน้า เพื่อหนีจากผู้ชายที่ทำลายฉันให้สิ้นซากในที่สุด

บทที่ 1

ไอเย็นจากที่นอนในส่วนที่เขาเคยนอนอยู่ทำให้ฉันรู้สึกวูบโหวง

ฉันเฝ้ามองคิน มิลเลอร์ ที่ค่อยๆ ลุกจากเตียง แผ่นหลังที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามและเส้นสายคมกริบราวกับภาพวาด เขาเคลื่อนไหวด้วยท่วงท่าสง่างามแต่ห่างเหิน ทุกการกระทำของเขาดูประหยัดถ้อยคำและไร้ซึ่งการสัมผัสที่อาลัยอาวรณ์

ชั่วขณะหนึ่ง ฉันปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งอยู่ในความทรงจำถึงไออุ่นจากผิวของเขาที่แนบชิด น้ำหนักตัวของเขา และสัมผัสหยาบกร้านของตอหนวดที่เสียดสีกับลำคอของฉัน มันเป็นเพียงความอบอุ่นชั่ววูบในความเย็นชาของเพนต์เฮาส์สุดหรูแห่งนี้

เขาหยุดยืนริมหน้าต่าง แสงไฟยามค่ำคืนของกรุงเทพฯ วาดเงาของเขาให้ดูคมคายแต่แข็งกระด้าง เขาไม่ได้มองทิวทัศน์เบื้องล่าง สายตาของเขาล่องลอยไปไกลแสนไกล ที่ไหนสักแห่งที่ฉันไม่อาจติดตามไปได้ มันเกิดขึ้นทุกครั้ง...ความรู้สึกตัดขาดที่แทบจะมองไม่เห็น ราวกับว่าผู้ชายที่อยู่ตรงหน้าเป็นเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่า

ฉันใช้ข้อศอกยันตัวขึ้น ผ้าห่มไหมเนื้อดีเลื่อนลงมากองอยู่รอบเอว การเคลื่อนไหวของฉันดึงความสนใจของเขาได้ในที่สุด ดวงตาสีเทาเข้มของเขาสบเข้ากับตาของฉัน ในนั้นไม่มีความอบอุ่นใดๆ มีเพียงการประเมินอย่างเยือกเย็น

เขากลับมาที่เตียง มือของเขาวางลงบนสะโพกของฉัน ไม่ใช่การลูบไล้ แต่เป็นการตรึงฉันไว้ เขาผลักฉันกลับลงไปบนที่นอน น้ำหนักตัวของเขาเป็นสิ่งที่คุ้นเคยและเต็มไปด้วยอำนาจสั่งการ เขาไม่พูดอะไรเลย เขาไม่จำเป็นต้องพูด

ฉันหลับตาลงและปล่อยให้เขานำทาง ร่างกายของฉันตอบสนองไปตามสัญชาตญาณ ฉันอยากจะรู้สึกอะไรบางอย่าง อะไรก็ได้ที่จะเชื่อมช่องว่างระหว่างเรา ฉันโอบแขนรอบคอเขา ดึงเขาเข้ามาใกล้ขึ้น เพื่อแสวงหาจูบที่ลึกซึ้งกว่าแค่ผิวเผิน

เขาอนุญาต ริมฝีปากของเขาบดเบียดกับฉันด้วยทักษะที่ฝึกฝนมาอย่างดี แต่ไร้ซึ่งความปรารถนาที่แท้จริง

เมื่อทุกอย่างจบลง เขาผละออกไปทันที พื้นที่ว่างข้างกายฉันกลับมาหนาวเย็นอีกครั้ง

เขาลุกขึ้นและเริ่มแต่งตัว ทุกการเคลื่อนไหวดูมีประสิทธิภาพและแม่นยำ เขาสวมนาฬิกาข้อมือเรือนหรูสีเข้มที่เข้ากับความเย็นชาในดวงตาของเขา ไม่มีความรู้สึกอิ่มเอมหลังเสร็จสิ้น ไม่มีช่วงเวลาแห่งความเงียบงันที่ใช้ร่วมกัน มีเพียงเสียงเสียดสีของเนื้อผ้าขณะที่เขาสวมเกราะป้องกันตัวเองกลับคืน

ฉันลุกขึ้นนั่งและเริ่มเก็บเสื้อผ้าของตัวเองที่กองอยู่บนพื้นอย่างเป็นกลไก การกระทำของฉันรู้สึกเหมือนหุ่นยนต์ เป็นกิจวัตรที่ฉันทำมานับครั้งไม่ถ้วน

คินเดินไปที่ชั้นหนังสือ นิ้วของเขาไล้ไปตามสันปกหนังสือคลาสสิกที่หุ้มด้วยหนัง ก่อนจะหยุดที่แผงเล็กๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น เสียงคลิกเบาๆ ดังขึ้นในห้อง เขากำลังปิดกล้อง

เขามองเลนส์ที่ซ่อนอยู่นานครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก

ฉันจำครั้งแรกที่เขาขอได้ มันไม่ใช่คำขอ แต่เป็นเงื่อนไข ท้องของฉันบิดเกรี้ยวด้วยความอับอายและสับสน เขาบอกว่ามันเป็น "เพื่อความสบายใจ" ของเขา เป็นวิธีที่จะจดจำ ฉันกำลังจนตรอก ฉันเป็นหนี้แม่ของเขาเป็นเงินจำนวนมหาศาล และนี่เป็นทางเดียวที่ฉันจะจ่ายคืนได้ ฉันจึงตอบตกลง

ฉันจำครั้งแรกที่เราเจอกันได้ คุณนายมิลเลอร์เป็นคนจัดการ เขาเป็นเหมือนภูตผี เป็นคนสันโดษที่ซ่อนตัวอยู่ในหอคอยแก้วแห่งนี้ งานของฉันง่ายมาก คือดึงเขาออกมา เป็นเพื่อนของเขา เป็นแรงบันดาลใจของเขา หรืออะไรก็ได้ที่เขาต้องการเพื่อให้รู้สึกเหมือนมนุษย์อีกครั้ง ฉันเป็นศิลปิน และแม่ของเขามองว่าฉันเป็นเครื่องมือที่จะซ่อมแซมลูกชายที่แตกสลายของเธอ

ช่วงหนึ่ง ฉันคิดว่าฉันกำลังทำสำเร็จ เขาเป็นคนมีบาดแผล ลึกลับ เป็นปริศนาที่ฉันอยากจะไขให้ได้ ฉันวาดภาพเขา ร่างภาพเขา เรียนรู้ทุกส่วนโค้งเว้าบนใบหน้าและเงาในดวงตาของเขา ฉันตกหลุมรักผู้ชายที่ฉันคิดว่าฉันกำลังช่วยชีวิต

แรงดึงดูดระหว่างเรานั้นปฏิเสธไม่ได้ คืนหนึ่งเราก็ลงเอยกันบนเตียง เป็นการปะทะกันระหว่างความหวังของฉันกับความต้องการอันเงียบงันและสิ้นหวังของเขา มันรู้สึกเหมือนจริง

แต่ความสัมพันธ์นี้มาพร้อมกับกฎสองข้อ

หนึ่ง: ห้ามถามเรื่องอดีตของเขา

สอง: เขาบันทึกทุกอย่าง

ฉันแต่งตัวเสร็จและเดินไปหาเขา ฉันดึงเมมโมรี่การ์ดเล็กๆ ออกจากช่องที่ซ่อนอยู่

"นี่ค่ะ" ฉันพูด เสียงเรียบเฉย ฉันยื่นมันให้เขา

เขาเหลือบมองมัน แล้วมองกลับมาที่ฉัน "วางไว้บนโต๊ะ"

เขาไม่สนใจ เขาไม่เคยสนใจ เขาไม่เคยดูมันกับฉัน เขาจะเอามันไปและหายเข้าไปในห้องทำงานของเขาเป็นเวลาหลายชั่วโมง

ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าทำไม

ความทรงจำของการค้นพบนั้นยังคงฝังลึกในใจฉัน มันเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน ฉันเอาแฟไปให้เขา เข้าไปในห้องทำงานของเขาโดยไม่ได้เคาะประตูเป็นครั้งแรก เขาไม่ได้อยู่ที่นั่น แต่แล็ปท็อปของเขาเปิดอยู่ บนหน้าจอคือวิดีโอ

มันคือฉัน ร่างกายของฉัน การเคลื่อนไหวของฉัน ส่วนโค้งของแผ่นหลังขณะที่ฉันแอ่นกายเข้าหาเขา

แต่ใบหน้านั้นไม่ใช่ของฉัน

มันคือใบหน้าของคาร่า น้องสาวต่างแม่ของฉัน ใบหน้าของเธอถูกซ้อนทับบนร่างกายของฉันอย่างแนบเนียน พร้อมกับเสียงครางเรียกชื่อของเขา วิดีโอนั้นเป็นหนึ่งในหลายสิบวิดีโอ เป็นแคตตาล็อกช่วงเวลาของเราด้วยกัน ทั้งหมดถูกดัดแปลง บิดเบือนให้กลายเป็นจินตนาการที่เขาสร้างขึ้นรอบตัวผู้หญิงอีกคน

เขาหลงใหลเธอ ฉันเป็นเพียงตัวแสดงแทน เป็นตัวแทนที่สะดวกเพราะฉันดูคล้ายเธอในระยะไกล ผมสีเข้มเหมือนกัน รูปร่างเพรียวบางเหมือนกัน ใกล้เคียงพอที่เทคโนโลยีของเขาจะจัดการที่เหลือได้

ทุกคำพูดอ่อนหวานที่เขาเคยพูด ทุกช่วงเวลาที่ฉันคิดว่าเป็นความก้าวหน้า มันเป็นเพื่อเธอ เขามองมาที่ฉัน แต่เขากำลังเห็นคาร่า

หัวใจของฉันที่เคยเต้นแรงเพื่อเขา ตอนนี้รู้สึกเหมือนก้อนหินที่ตายด้านในอก ความรักที่ฉันเฝ้าฟูมฟักได้กลายเป็นเถ้าถ่าน

"เอวา" เสียงของคินตัดผ่านความคิดของฉัน ดึงฉันกลับมาสู่เพนต์เฮาส์ที่หนาวเหน็บ เขากำลังติดกระดุมเสื้อ "ขอน้ำแก้วนึง"

มันไม่ใช่คำขอ

ฉันเดินไปที่ห้องครัวด้วยท่าทางแข็งทื่อ ฉันรินน้ำจากก๊อกแล้วนำไปให้เขา นิ้วของฉันชาด้าน

เขารับไปโดยไม่มีคำขอบคุณ ดื่มรวดเดียวจนหมด

"ฉันต้องไปทำธุระที่สิงคโปร์ จะไปหนึ่งสัปดาห์" เขาประกาศขณะจัดเนกไทหน้ากระจก

"ค่ะ" ฉันพูด เสียงของฉันสงบ แต่ลึกๆ ข้างในกลับสั่นสะท้าน

เขาหันมา หรี่ตาลงเล็กน้อย "คุณดู...แปลกไป"

"แค่เหนื่อยค่ะ" ฉันโกหก รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนริมฝีปาก "เดินทางโดยสวัสดิภาพนะคะ หวังว่าการเดินทางครั้งนี้จะ 'ประสบความสำเร็จ' นะคะ"

เขามองหน้าฉันอีกครู่หนึ่ง แววตาสับสนวูบผ่าน เขาไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงในตัวฉัน เขาไม่เคยเห็นฉันจริงๆ เลยสักครั้ง

เขาพยักหน้าหนึ่งครั้ง แล้วหันหลังเดินออกจากประตูไปโดยไม่หันกลับมามอง

เสียงกลอนประตูดังคลิก ปิดผนึกฉันไว้ในความเงียบ

ฉันก้มมองเมมโมรี่การ์ดที่ยังอยู่ในมือ เสียงหัวเราะแห้งๆ เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปาก

ภารกิจของฉันจบลงแล้ว

คุณนายมิลเลอร์ต้องการให้ฉันดึงลูกชายของเธอกลับสู่โลกภายนอก

ฉันทำได้แล้ว แต่ไม่ใช่เพื่อฉัน

ในที่สุดหัวใจของฉันก็แหลกสลายโดยสมบูรณ์ และในการแหลกสลายนั้น ฉันก็ได้พบกับเศษเสี้ยวของอิสรภาพ

โทรศัพท์สั่นอยู่บนโต๊ะข้างเตียง เสียงแหลมบาดหูในอพาร์ตเมนต์ที่เงียบสงบ ฉันไม่จำเป็นต้องดูเบอร์โทรเข้า

"เรียบร้อยแล้วค่ะ" ฉันพูด เสียงแหบพร่า

ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่เสียงเฉียบขาดและควบคุมของคุญนายมิลเลอร์จะดังขึ้น "เร็วจังเลยเหรอ? ฉันแปลกใจนะเอวา ฉันนึกว่าเขาจะเป็นเคสที่ยากกว่านี้ซะอีก"

"เขากลับมามีปฏิสัมพันธ์กับโลกภายนอกแล้วค่ะ" ฉันเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง "เขาเจอสิ่งที่ให้ความสนใจแล้ว" หรือใครบางคน ฉันคิด ความขมขื่นผุดขึ้นในลำคอ

"ดี" เธอกล่าว คำพูดสั้นๆ ที่สื่อถึงความพึงพอใจของเธอ "เธอทำในสิ่งที่ฉันจ้างให้ทำแล้ว"

"ฉันรู้สึกขอบคุณสำหรับโอกาสนี้นะคะ คุณนายมิลเลอร์" ฉันพูด คำพูดนั้นมีรสชาติเหมือนยาพิษ เธอช่วยสตูดิโอศิลปะของฉันจากการล้มละลาย ดึงฉันขึ้นมาจากปากเหว และนี่คือราคาที่ต้องจ่าย

"เงินงวดสุดท้ายจะเข้าบัญชีเธอภายในเช้านี้ สามร้อยล้านบาท" เธอระบุจำนวนเงินที่ตั้งใจจะทำให้ฉันประทับใจและรู้สำนึกบุญคุณ "หลังจากนั้น ฉันหวังว่าเธอจะหายไปจากชีวิตของเขา เธอรู้ที่ทางของตัวเองนะเอวา เธอเป็นแค่เครื่องมือ อย่าลืมซะล่ะ"

"ฉันจะไม่ลืมค่ะ" ฉันพูด เสียงเย็นชากว่าที่ตั้งใจ

"เด็กดี" สายถูกตัดไป

ฉันจ้องมองหน้าจอโทรศัพท์ที่มืดสนิท น้ำเสียงดูถูกของเธอดังก้องอยู่ในหู เครื่องมือ แค่เครื่องมือ นั่นคือทั้งหมดที่ฉันเคยเป็นสำหรับตระกูลมิลเลอร์

ฉันสัญญากับตัวเองว่าเมื่อได้เงินแล้ว ฉันจะหายตัวไป ฉันจะไม่เจอคินหรือแม่ของเขาอีกเลย

ฉันเดินไปที่หน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานและมองออกไปเห็นทิวทัศน์ที่ส่องประกายระยิบระยับของเมือง มันเป็นภาพที่สวยงามและเปล่าเปลี่ยว กรงแก้วและเหล็กแห่งนี้เคยเป็นบ้านของฉัน แต่มันไม่เคยเป็นของฉันเลย ในไม่ช้า ฉันจะเป็นอิสระ

โทรศัพท์ของฉันสั่นอีกครั้ง คราวนี้เป็นข้อความ

`ดิ เอมไพร์ คลับ สี่ทุ่ม - K`

หัวใจของฉันเต้นผิดจังหวะอย่างโง่เขลา ข้อความจากคิน เขาไม่เคยส่งข้อความ และเขาไม่เคย ไม่เคยเลยที่จะชวนฉันไปเจอในที่สาธารณะ

ความสงสัยคืบคลานเข้ามา ทำไมต้องตอนนี้? หลังจากบอกฉันว่าเขาจะไปหนึ่งสัปดาห์?

ฉันลังเล ส่วนหนึ่งของฉัน ส่วนที่โง่เขลาและมีความหวังที่ฉันคิดว่าตายไปแล้ว อยากจะไป บางทีนี่อาจจะเป็นโอกาส บางทีเขาอาจจะเปลี่ยนใจ

อีกส่วนหนึ่งที่ฉลาดกว่ากรีดร้องว่ามันเป็นกับดัก

แต่ฉันเบื่อที่จะซ่อนตัว เบื่อที่จะเป็นความลับ

ฉันเดินไปที่กระจก ฉันสวมชุดเดรสสีดำ เรียบง่ายและสง่างาม ฉันเอื้อมมือไปหยิบลิปสติกสีแดงที่เขาชอบ สีที่เขาบอกว่าทำให้ริมฝีปากของฉันดูเหมือน "บาดแผลที่สมบูรณ์แบบ" มือของฉันชะงัก ฉันวางมันลงและเลือกสีนู้ดอ่อนๆ แทน การกบฏเล็กๆ น้อยๆ

เขาพูดเสมอว่าฉันดูดีที่สุดเมื่อแต่งหน้าเบาๆ ว่าใบหน้าตามธรรมชาติของฉันคือสิ่งที่ดึงดูดเขา ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าเป็นเพราะมันทำให้ซอฟต์แวร์ของเขาสามารถซ้อนใบหน้าของคาร่าลงบนใบหน้าของฉันได้ง่ายขึ้น

ดิ เอมไพร์ คลับ เป็นสถานที่ที่อึกทึกไปด้วยเสียงเบสและแสงไฟระยิบระยับ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอมราคาแพงและความสิ้นหวัง

ชายคนหนึ่งที่ฉันจำได้ว่าเป็นหนึ่งในหุ้นส่วนธุรกิจของคินหยุดฉันที่ทางเข้าเลานจ์วีไอพี

"เอวา" เขาพูด สายตาของเขากวาดมองฉันด้วยรอยยิ้มเยาะที่รู้ดี "เขารอคุณอยู่ คืนนี้เป็นคืนสำคัญนะ"

น้ำเสียงของเขาแปลกๆ เจือไปด้วยบางอย่างที่ทำให้ฉันขนลุก

ฉันผลักประตูหนักๆ เข้าไป เสียงเพลงที่นี่เบาลงเล็กน้อย แสงไฟดูเป็นส่วนตัวมากขึ้น และที่นั่นคือคิน นั่งอยู่ในบูธหรูหราพร้อมแก้ววิสกี้ในมือ

เขาไม่ได้อยู่คนเดียว

ข้างๆ เขา คือคาร่า สจ๊วต น้องสาวต่างแม่ของฉัน กำลังหัวเราะกับอะไรบางอย่างที่เขาพูด

เธอดูเปล่งปลั่งในชุดเดรสสีขาวที่ทำให้เธอดูเหมือนนางฟ้า ตัดกับชุดสีดำของฉันอย่างสิ้นเชิง เธอเห็นฉันและรอยยิ้มของเธอก็กว้างขึ้น เป็นรอยยิ้มที่สมบูรณ์แบบและแฝงไปด้วยความร้ายกาจ

"เอวา ที่รัก!" เธอเรียก เสียงหวานหยดย้อยจอมปลอม "ดีใจจังที่เธอมาได้"

เลือดในกายฉันเย็นเฉียบ "คิน" ฉันพูด เสียงแทบจะเป็นเสียงกระซิบ "ทำไมคุณถึงชวนฉันมาที่นี่?"

เขามองขึ้นมา สีหน้าสับสนอย่างแท้จริง "ผมไม่ได้ชวน"

คาร่าตบแขนเขาเบาๆ "โอ๊ย อย่าทำเป็นเล่นสิคะคิน แน่นอนว่าคุณชวน ฉันใช้โทรศัพท์ของคุณเอง ฉันคิดว่ามันคงจะเป็นเซอร์ไพรส์ที่น่ารักสำหรับน้องสาวที่รักของฉันที่ได้เห็นเราอยู่ด้วยกัน"

สายตาของฉันจับจ้องไปที่เธอ แววตาของเธอเต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้ายอย่างบริสุทธิ์

"ช่างเป็นพี่สาวที่คิดถึงน้องจริงๆ" ใครบางคนที่โต๊ะพูดเยาะเย้ย "ต้องให้คนใช้ได้เห็นตัวจริงบ้างสิ"

"เธอไม่ใช่คนใช้นะ" อีกคนพูดแทรก เสียงอู้อี้เล็กน้อย "เธอเป็นแค่น้ำจิ้มต่างหาก ใช่ไหมคิน?"

ทุกสายตาจับจ้องไปที่เขา คินขบกรามแน่น แต่เขาไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่มองจากฉันไปที่คาร่า สีหน้าของเขาราบเรียบเฉยเมย ความเงียบของเขาคือคำตอบที่ดังที่สุดในห้อง

ฉันจำวันที่พ่อพาคาร่าและแม่ของเธอกลับบ้านได้ เพียงไม่กี่เดือนหลังงานศพของแม่ฉันเอง คาร่า ด้วยใบหน้าที่ไร้เดียงสาและหัวใจที่เต็มไปด้วยพิษสง ได้หมายหัวฉันเป็นศัตรูทันที

เธอเป็นผู้เชี่ยวชาญในการเล่นบทเหยื่อ ในการบิดเบือนทุกสถานการณ์จนกระทั่งฉันกลายเป็นตัวร้ายและเธอคือผู้ถูกกระทำ พ่อของฉัน ชายผู้อ่อนแอที่หลงใหลภรรยาใหม่ของเขา มักจะเข้าข้างเธอเสมอ

"เอวา ลูกต้องเข้าใจคาร่าให้มากกว่านี้นะ" เขาจะพูด "คาร่าเป็นคนละเอียดอ่อน"

ละเอียดอ่อนเหรอ เธอเป็นพวกไซโคพาธต่างหาก

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เธอกลายเป็นคนซับซ้อนมากขึ้น การบงการของเธอแนบเนียนขึ้น คำโกหกของเธอน่าเชื่อถือมากขึ้น แต่ฉันยังคงเห็นเด็กสาวใจร้ายคนเดิมภายใต้เปลือกนอกที่ขัดเกลามาอย่างดี

"อย่าเรียกฉันแบบนั้น" ฉันพูดกับคาร่า เสียงต่ำและมั่นคง "เราไม่ใช่พี่น้องกัน"

ทั้งโต๊ะเงียบกริบ ผู้หญิงคนหนึ่งหัวเราะ "โอ้โห ปากกล้าดีนี่ บางคนกำลังลืมที่ทางของตัวเองนะ"

สายตาของคินยังคงจับจ้องอยู่ที่คาร่า วิธีที่เขามองเธอ...มันเป็นแววตาแห่งความหลงใหลแบบเดียวกับที่ฉันเคยเห็นบนใบหน้าของเขาตอนที่เขาดูวิดีโอดีปเฟกเหล่านั้น ความเจ็บปวดที่น่าขันเสียดแทงเข้ามาในใจฉัน

ประวัติครอบครัวของฉันแวบเข้ามาในหัว การตายของแม่ การแต่งงานใหม่อย่างรวดเร็วของพ่อ การที่ฉันถูกลบเลือนออกจากบ้านของตัวเองอย่างช้าๆ และเป็นระบบ ฉันไม่ใช่ลูกสาวของบ้านอีกต่อไป ฉันเป็นแขกที่ไม่เป็นที่ต้องการ วันที่ฉันเก็บกระเป๋าและจากไปในที่สุด ไม่มีใครพยายามหยุดฉัน ฉันถูกขับไล่ออกจากครอบครัวของตัวเอง เป็นเพียงเชิงอรรถในเรื่องราวชีวิตใหม่ที่มีความสุขของพวกเขา

ฉันคิดว่าฉันทิ้งมันไว้ข้างหลังแล้ว ฉันคิดว่าความเจ็บปวดได้ด้านชาจนกลายเป็นแผลเป็นที่จางๆ แต่การได้เห็นคาร่าที่นี่ กำลังดื่มด่ำกับความสนใจของคิน สวมใส่ชีวิตของฉันเหมือนเป็นเครื่องแต่งกาย...ฉันตระหนักว่าฉันไม่ได้ก้าวต่อไปเลย

ใครบางคนที่โต๊ะกำลังพูดถึงงานแต่งงานที่กำลังจะมาถึงของคาร่า

"ได้ยินมาว่าตระกูลมาร์คก็ไม่ธรรมดานะ คีแกน มาร์ค เป็นอัจฉริยะเลย ถึงแม้ว่าเขาจะ...คุณก็รู้นี่" ชายคนนั้นทำท่าทางคลุมเครือ

คาร่าหน้าแดงอย่างน่ารัก "เรามีความสุขกันมากค่ะ"

ฉันเห็นมือของคินกำแก้วแน่นขึ้นจนข้อนิ้วขาวซีด อากาศรอบตัวเต็มไปด้วยความหึงหวงของเขา มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด ที่ได้เห็นเขาหึงหวงผู้หญิงที่เขาใช้ฉันเป็นตัวแทน มันเป็นการยืนยันความเจ็บปวดของฉันที่บิดเบี้ยวและน่าขยะแขยง

"สมัยมัธยมเธอกับคินเคยคบกันไม่ใช่เหรอ?" ผู้หญิงคนหนึ่งถามอย่างหยอกล้อ

คาร่าหัวเราะ เสียงใสกังวานจอมปลอม "โอ๊ย ไม่ใช่เลยค่ะ คินกับฉันเป็นแค่เพื่อนกันมาตลอด เขาเหมือนพี่ชายของฉันเลย"

"แค่เพื่อน" คินทวนคำ เสียงเรียบเฉย เขามองเธอ และในดวงตาของเขา ฉันเห็นโลกทั้งใบของความปรารถนาที่ไม่สมหวัง

หัวใจของฉันเอง ที่ฉันคิดว่าแหลกสลายไปแล้ว กลับแตกสลายลงไปอีก

ฉันทนดูต่อไปไม่ไหวแล้ว ฉันทนหายใจในห้องเดียวกับพวกเขาไม่ได้

"ฉันจะกลับแล้ว" ฉันพูดกับใครก็ไม่รู้

ฉันหันหลังและเดินจากไป หลังตรง ศีรษะเชิดสูง ฉันไม่ต้องการให้พวกเขาเห็นว่าเรื่องนี้มันเจ็บปวดแค่ไหน

ฉันมาถึงโถงลิฟต์ มือสั่นเทาขณะที่ฉันกดปุ่ม

"จะรีบกลับไปไหนเหรอน้องสาว?"

เสียงของคาร่าดังอยู่ข้างหลังฉัน ฉันหันไปเผชิญหน้ากับเธอ ประตูลิฟต์เลื่อนเปิดออก เราสองคนอยู่ตามลำพังในพื้นที่เล็กๆ ที่เต็มไปด้วยกระจกเงา

"เธอรักเขาเหรอ?" เธอถาม น้ำเสียงเบาและเย้ยหยัน

"แล้วถ้าใช่ล่ะ?" ฉันย้อนกลับ เสียงของฉันเจือไปด้วยความประชดประชันที่ฉันไม่ได้รู้สึก "เธอจะแสดงความยินดีกับฉันเหรอ?"

ฉันจ้องมองใบหน้าของเธอ ใบหน้าที่คินซ้อนทับลงบนใบหน้าของฉันในจินตนาการอันน่าขยะแขยงของเขา การได้เห็นมันทำให้ฉันคลื่นไส้

คาร่ายิ้ม เป็นรอยยิ้มที่เชื่องช้าและจงใจซึ่งไม่ไปถึงดวงตาของเธอ "โอ้ เอวา เธอยังไร้เดียงสาเหมือนเดิมเลยนะ"

เสียงของเธอนุ่มนวล แต่ความอาฆาตในนั้นช่างแหลมคม "เธอคิดจริงๆ เหรอว่าผู้ชายอย่างคิน มิลเลอร์ จะชายตามองเธอ? คนที่มีพื้นเพอย่างเธอ?"

นิ้วของฉันกำแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ ความเจ็บปวดเป็นเหมือนสมอที่ทื่อด้านในทะเลแห่งความโกรธแค้น

ฉันพยายามรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบ "ถ้าเธอต้องการเขา เธอก็เอาไปเลย แค่บอกความจริงกับเขา"

หัวใจของฉันเจ็บปวดเมื่อพูดออกไป มันเป็นการทดสอบ เป็นคำวิงวอนสุดท้ายที่สิ้นหวังเพื่อขอความดีงามบางอย่างจากเธอ

เธอแค่ส่ายหัว มองฉันด้วยสายตาสมเพชที่ดูถูกยิ่งกว่าคำด่าทอใดๆ "เธอยังไม่เข้าใจอีกเหรอ? เธอที่ถูกไล่ออกจากบ้านของตัวเอง เธอไม่มีอะไรเลย ฉันมีทุกอย่าง"

"ฉันมีครอบครัวที่รักฉัน มีคู่หมั้นที่รักฉัน และฉันก็มีคิน ที่พันอยู่รอบนิ้วก้อยของฉัน" เธอพูดเสียงแผ่วเบา คำพูดของเธอถูกออกแบบมาเพื่อสร้างความเสียหายสูงสุด "เธอรู้ไหมว่าเธอดูน่าสมเพชแค่ไหน ที่เกาะติดเขาเหมือนลูกหมาหลงทาง?"

แต่ละคำพูดคือการโจมตีที่แม่นยำและคำนวณมาอย่างดี ใบหน้าของฉันซีดเผือด ความทรงจำที่เธอขุดขึ้นมานั้นยังคงสดใหม่ เป็นบาดแผลที่ไม่เคยได้รับการเยียวยาอย่างเหมาะสม

ฉันจำคำสัญญาที่ว่างเปล่าของพ่อได้ "เอวา พ่อจะเป็นพ่อของลูกเสมอ" ฉันจำได้ว่าเขาพูดต่อหน้าฉันว่าฉันเป็นต้นเหตุของปัญหาทั้งหมดในครอบครัว หลังจากที่คาร่าสร้างสถานการณ์ ร้องไห้ฟูมฟายว่าฉันรังแกเธอ ฉันจำได้ว่าพวกคนรับใช้กระซิบกระซาบกัน ความภักดีของพวกเขาเปลี่ยนไปหานายหญิงคนใหม่ของบ้าน ฉันจำได้ว่าฉันเดินออกจากประตูพร้อมกระเป๋าเดินทางใบเดียว ทิ้งไว้เบื้องหลังเพียงเงาของแม่และชีวิตที่ฉันเคยมี

ฉันคิดว่าฉันฝังความเจ็บปวดนั้นไปแล้ว แต่มันกลับมาอยู่ที่นี่ สดใหม่และเลือดไหลซิบๆ

"ฉันให้ในสิ่งที่เธอต้องการแล้ว" ฉันพูด เสียงแหบพร่า "ฉันจากมาแล้ว"

"มันยังไม่พอ" คาร่ากระซิบ หน้ากากแห่งความอ่อนหวานของเธอหลุดออกในที่สุด "มันจะไม่มีวันพอจนกว่าฉันจะได้ทุกสิ่งทุกอย่างที่เคยเป็นของเธอ"

ฉันทนไม่ไหวอีกต่อไป ฉันหันหลังเพื่อจากไป

"อย่าเดินหนีฉันนะ!" เสียงของเธอแหลมสูงขึ้น

ฉันก้าวเข้าไปในลิฟต์ ก่อนที่ประตูจะปิดลง เธอพุ่งเข้ามา คว้าแขนฉันและกระชากฉันกลับลงไปบนพื้นหินอ่อน

จากนั้น เธอก็ทำในสิ่งที่ฉันไม่เคยคาดคิด เธอตบหน้าตัวเองอย่างแรง รอยแดงปรากฏขึ้นบนแก้มของเธอทันที

เธอมองฉัน รอยยิ้มแห่งชัยชนะที่ชั่วร้ายปรากฏบนริมฝีปาก

เสียงฝีเท้าดังก้องไปตามโถงทางเดิน เสียงฝีเท้าที่เร็วและหนัก คิน

เลือดในกายฉันเย็นเฉียบ มันเกิดขึ้นอีกแล้ว เมื่อสิบปีก่อน เธอเคยใช้เล่ห์เหลี่ยมเดียวกันนี้เพื่อทำให้ฉันถูกไล่ออกจากบ้านของตัวเอง พ่อของฉัน เมื่อเห็นใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาของเธอ ก็เชื่อเธอโดยไม่มีข้อกังขา

ครั้งนี้ ฉันจะไม่อธิบาย ฉันจะไม่ร้องขอ

ฉันเห็นขวดไวน์ที่ถูกทิ้งไว้บนถาดบริการ ความคิดของฉันว่างเปล่าไปด้วยความโกรธแค้นที่เย็นชาและสิ้นหวัง ฉันคว้ามันมา

"เธอจะทำอะไร?" คาร่ากรีดร้อง ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความกลัวอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก

ฉันฟาดขวดลงบนพื้นข้างๆ เธอ มันแตกกระจายเป็นพันๆ ชิ้น

"เอวา!"

เสียงของคินคำรามลั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาวิ่งเข้ามา ไม่ใช่มาหาฉัน แต่มาหาคาร่า เขาดึงเธอไปไว้ข้างหลัง ปกป้องเธอด้วยร่างกายของเขาราวกับว่าฉันเป็นสัตว์ประหลาด

"เจ็บตรงไหนไหม?" เขาถามเธอ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความกังวล

ฉันเฝ้ามองฉากที่คุ้นเคยดำเนินไป หัวใจของฉันกลายเป็นก้อนน้ำแข็งในอก มันเป็นภาพสะท้อนที่สมบูรณ์แบบและเจ็บปวดของอดีต

"ขอโทษเธอซะ" คินสั่ง เสียงของเขาต่ำอย่างน่ากลัว

ฉันมองตรงเข้าไปในตาเขา "ไม่"

ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นน้ำแข็ง "รปภ.!"

ชายร่างใหญ่ในชุดสูทสีดำสองคนปรากฏตัวขึ้นทันที พวกเขาเดินเข้ามาหาฉัน

คนหนึ่งเตะเข้าที่หลังเข่าของฉัน ฉันร้องออกมาเมื่อล้มลง เข่าของฉันกระแทกลงบนเศษแก้วที่แตกกระจาย ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วขา

ฉันกัดริมฝีปากเพื่อไม่ให้กรีดร้อง รสชาติคาวเลือดเต็มปาก กางเกงสีเข้มของฉันเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มขึ้น

เสียงของคินไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ "เธอตบคุณ คุณก็ตบเธอกลับ"

คาร่าลังเล ดวงตาของเธอเบิกกว้าง "คิน บางทีเธออาจจะไม่ได้ตั้งใจ..." เธอเริ่มเล่นบทเหยื่อผู้มีเมตตา

คินไม่สนใจเธอ เขาคว้ามือเธอ และก่อนที่ฉันจะทันได้ทำอะไร เขาก็บังคับให้เธอตบหน้าฉัน แรงตบนั้นเงอะงะ แต่มันก็แสบ

คาร่าอ้าปากค้างและถอยกลับไปซ่อนตัวในอ้อมแขนของเขาราวกับเด็กน้อยที่หวาดกลัว

ฉันเห็นสีหน้าของคินขณะที่เขากอดเธอ มันเป็นแววตาที่อ่อนโยนและห่วงใยอย่างสุดซึ้ง เป็นแววตาที่เขาไม่เคย ไม่เคยให้ฉันเลย

โลกของฉันหมุนคว้าง เขารู้ เขาน่าจะรู้ว่าคาร่าโกหก แต่เขาไม่สนใจ

"ขอโทษ" เขาย้ำ เสียงเหมือนหิน

ฉันแค่จ้องมองเขา ขบกรามแน่น ดวงตาของฉันร้อนผ่าวด้วยน้ำตาที่ยังไม่ไหล

เขาพยักหน้าให้การ์ด

การ์ดตบหน้าฉันอย่างแรงจนหน้าหันไปอีกทาง จากนั้นก็อีกครั้ง และอีกครั้ง หูของฉันอื้ออึง ภาพเบลอ โลกกลายเป็นวังวนของความเจ็บปวดและความอัปยศอดสู แต่ฉันจะไม่ยอมแพ้ ฉันกัดลิ้นตัวเองอย่างแรง

จากนั้น ฉันก็รู้สึกเจ็บแปลบที่ท้ายทอย มีคนเอาเศษขวดที่เหลือฟาดเข้าที่หัวของฉัน

สิ่งสุดท้ายที่ฉันเห็นก่อนที่ความมืดจะเข้าครอบงำคือใบหน้าของคาร่า ริมฝีปากของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มแห่งชัยชนะที่สวยงาม