ตลอดห้าปีที่ผ่านมา ฉันอยู่ในสถานะคู่ชีวิตของอัลฟ่า แต่ภาคิน สามีของฉัน กลับมอบความรักทั้งหมดของเขาให้กับผู้หญิงอีกคน
ในงานเลี้ยงใหญ่ของฝูงหมาป่า ละครฉากใหญ่ที่แสนเปราะบางของเราได้พังทลายลง เมื่อโคมไฟระย้าคริสตัลขนาดมหึมาหลุดออกจากเพดาน ร่วงลงมายังจุดที่เราสามคนยืนอยู่
ในวินาทีแห่งความน่าสะพรึงกลัวนั้น ภาคินได้ตัดสินใจเลือกแล้ว
เขาผลักฉันอย่างแรงจนกระเด็น ไม่ใช่เพื่อช่วยให้ฉันปลอดภัย แต่ผลักฉันให้เข้าไปอยู่ในเส้นทางของเศษซากที่กำลังแตกกระจาย เขายอมใช้ร่างกายตัวเองเป็นโล่กำบัง แต่เป็นโล่ที่กำบังให้ไอริณ ชู้รักของเขาเท่านั้น
ฉันตื่นขึ้นมาในห้องพยาบาล ร่างกายแหลกสลาย และสายสัมพันธ์ที่เชื่อมโยงฉันกับจิตวิญญาณหมาป่าก็พิการไปตลอดชีวิต เมื่อเขามาเยี่ยมในที่สุด มันไม่ใช่ความรู้สึกผิด เขายืนค้ำหัวฉันอยู่ข้างเตียงและประกอบพิธีกรรมที่ทรยศหักหลังฉันอย่างที่สุด นั่นคือพิธีกรรมตัดสายใย ฉีกกระชากสายสัมพันธ์อันศักดิ์สิทธิ์ของเราออกเป็นสองส่วนอย่างโหดเหี้ยม
ความเจ็บปวดทุรนทุรายในระดับจิตวิญญาณนั้นรุนแรงมากจนทำให้หัวใจของฉันหยุดเต้น
ขณะที่หน้าจอมอนิเตอร์แสดงผลเป็นเส้นตรง แพทย์ประจำฝูงก็พรวดพราดเข้ามา ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความสยดสยองขณะมองสลับระหว่างร่างที่ไร้ชีวิตของฉันกับใบหน้าที่เย็นชาของภาคิน
“คุณทำอะไรลงไป” เขาตะโกนลั่น “สาบานต่อเทพีแห่งดวงจันทร์เถอะ เธอคนนี้กำลังตั้งท้องทายาทของคุณอยู่นะ”
บทที่ 1
กลิ่นหอมกรุ่นของโรสแมรี่และเนื้อแกะอบที่ควรจะทำให้บ้านหลังเล็กๆ ของเราอบอวลไปด้วยความอบอุ่น เป็นเครื่องยืนยันถึงสายสัมพันธ์ห้าปีที่ฉันเคยเชื่อว่ามันศักดิ์สิทธิ์ แต่ตอนนี้อากาศกลับบางเบาและหนาวเหน็บ ทุกอณูของกลิ่นหอมถูกความเงียบงันของการรอคอยกลืนกินไปจนหมดสิ้น ฉันลูบชายชุดผ้าลินินเรียบๆ ของตัวเองเป็นครั้งที่สิบ เนื้อผ้านุ่มนวลแต่คุ้นเคยเสียดสีกับผิวของฉัน ช่างแตกต่างจากความกระวนกระวายใจที่เต้นรัวอยู่ข้างในเหลือเกิน นิ้วของฉันสั่นเทาขณะจัดดอกกุหลาบขาวเพียงดอกเดียวในแจกันทรงสูงกลางโต๊ะ ดอกไม้ที่สมบูรณ์แบบและโดดเดี่ยว เหมือนกับฉันไม่มีผิด
*เขาจะเห็นมัน* ฉันบอกตัวเอง เป็นคำอธิษฐานที่สิ้นหวังและคุ้นเคย *เขาจะเห็นความพยายาม ความรัก และเขาจะจดจำได้*
แต่ส่วนลึกในใจที่เหนื่อยล้าและเรียนรู้ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมากลับรู้ดีกว่า มันเป็นความหวังลมๆ แล้งๆ เป็นเพียงเงาที่ฉันพยายามจะโอบกอดเอาไว้
นาฬิกาคุณปู่ในห้องโถงตีบอกเวลาสามทุ่ม แล้วก็สี่ทุ่ม เนื้อแกะเริ่มเย็นชืด น้ำเกรวี่จับตัวเป็นไข เปลวเทียนเล่มเดียวที่ฉันจุดไว้ริบหรี่ลง ทอดเงายาวเต้นระริกราวกับภูตผีแห่งความเหงาของฉันเอง หมาป่าในตัวฉัน ซึ่งปกติจะเป็นเพื่อนที่คอยปลอบโยนอยู่เสมอ กลับกระสับกระส่ายและส่งเสียงครางหงิง สัมผัสได้ถึงความทุกข์ของฉัน เธอรู้สึกถึงความเจ็บปวดจากการขาดคู่ของเธอไปได้รุนแรงไม่ต่างจากฉันเลย
เมื่อประตูหน้าเปิดออกในที่สุดตอนห้าทุ่มครึ่ง เสียงนั้นดังเสียดแก้วหู เป็นการบุกรุกความเงียบสงบที่ฉันเฝ้ารอมาตลอด และความหวังอันเปราะบางที่ฉันยึดเหนี่ยวไว้ก็แตกสลายราวกับแก้วบางๆ
เขาไม่มองโต๊ะ เขาไม่มองฉัน ดวงตาของเขาซึ่งเป็นสีเดียวกับทะเลคลั่งในวันที่มีพายุนั้นเหม่อลอย บ่าที่ทรงพลังของเขาเกร็งอยู่ใต้แจ็กเก็ตหนังราคาแพง และกรามของเขาก็บดกันแน่นเป็นเส้นแข็งกร้าว แต่สิ่งที่จู่โจมฉันเป็นอย่างแรกคือกลิ่น กลิ่นที่เหมือนหมัดหนักๆ ชกเข้าที่ท้องจนหายใจไม่ออก มันติดตัวเขาราวกับเป็นผิวหนังชั้นที่สอง กลิ่นดินหลังฝนตก กลิ่นของความทะเยอทะยาน และกลิ่นน้ำหอมหวานเลี่ยนของไอริณ
หัวใจของฉัน อวัยวะที่โง่เขลาและดื้อรั้น บีบตัวแน่นในอก *อย่าเป็นแบบนี้อีกเลย ได้โปรดเถอะ ไม่ใช่คืนนี้*
“คุณกลับดึกนะคะ” ฉันพูด เสียงเบาหวิวจนแทบไม่ได้ยิน เป็นเพียงเสียงกระซิบที่สวนทางกับเสียงแห่งความผิดหวังที่ดังก้องอยู่ในหู
ในที่สุดเขาก็มองฉัน สายตาของเขากวาดไปทั่วโต๊ะที่จัดไว้อย่างสวยงาม อาหารที่ไม่มีใครแตะต้อง และดอกกุหลาบแห่งความหวังเพียงดอกเดียว ไม่มีความอบอุ่น ไม่มีการขอโทษ มีเพียงความเหนื่อยล้าที่ฝังลึกถึงกระดูก ราวกับว่าการมีอยู่ของฉันเป็นภาระที่เขาถูกบังคับให้ต้องแบกรับ
“ฉันยุ่ง ขวัญข้าว” เสียงของเขากระด้างและหงุดหงิด เขาถอดแจ็กเก็ตออก โยนมันไปบนเก้าอี้อย่างไม่ใส่ใจซึ่งบ่งบอกอะไรได้มากมาย กลิ่นของไอริณยิ่งรุนแรงขึ้น อบอวลไปทั่วบ้านของเรา ทำให้ทุกอย่างแปดเปื้อน
“ฉันทำของโปรดของคุณไว้” ฉันพยายามอีกครั้ง พลางผายมือไปยังอาหารค่ำที่น่าเศร้าและเย็นชืด “สำหรับวันครบรอบของเรา”
กล้ามเนื้อบนกรามของเขากระตุก เขาสางผมสีเข้มด้วยท่าทางที่แสดงความหงุดหงิดอย่างชัดเจน “ความอ่อนไหวของเธอมันเป็นภาระที่น่ารำคาญนะ ขวัญข้าว อย่าหวังว่าฉันจะมาเล่นละครเอาใจเธอ”
ทุกถ้อยคำคือยาพิษที่ค่อยๆ ซึมลึกเข้าสู่หัวใจ *น่ารำคาญ ภาระ เล่นละคร* เขามองความรักของฉันไม่ใช่ของขวัญ แต่เป็นงานที่น่าเบื่อ อาหารที่ฉันใช้เวลาเตรียมหลายชั่วโมง ความทรงจำที่ฉันทะนุถนอมมาทั้งวัน มันไม่มีอะไรมากไปกว่าการเรียกร้องเวลาของเขา เป็นเรื่องน่ารำคาญในชีวิตอันยิ่งใหญ่ของเขาในฐานะอัลฟ่า หมาป่าในตัวฉันส่งเสียงครางหงิง เป็นเสียงสะอื้นที่เจ็บปวดสะท้อนความร้าวรานในใจฉัน ฉันเม้มปากแน่น ไม่ยอมให้น้ำตาไหลออกมา การร้องไห้จะยิ่งทำให้เขาหงุดหgidมากขึ้นไปอีก
เขาเดินผ่านฉันเข้าไปในครัว พื้นไม้ стогнаใต้ฝ่าเท้าของเขา ฉันได้ยินเสียงตู้เย็นเปิด เสียงขวดกระทบกัน เขากลับมาพร้อมกับเบียร์ในมือ บิดฝาออกด้วยการสะบัดข้อมือ เขาดื่มอึกใหญ่ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง สายตาจับจ้องไปที่จุดใดจุดหนึ่งเหนือไหล่ของฉัน ราวกับว่าฉันกำลังจะเลือนหายไปกับวอลเปเปอร์
“ประชุมสภาฝูงเลิกดึก” เขาพูด เป็นข้ออ้างที่ขอไปทีและกลวงโบ๋ ฉันรู้ว่ามันเป็นเรื่องโกหก ฉันได้กลิ่นความจริงจากตัวเขาไปทั่ว
*ถามไปเลยสิ* ส่วนเล็กๆ ที่ชอบทำร้ายตัวเองในใจกระตุ้น *เผชิญหน้าไปเลย จบความทรมานนี้ซะ* แต่ฉันทำไม่ได้ ฉันมันขี้ขลาด กลัวที่จะได้ยินคำพูดที่จะทำให้ฝันร้ายนี้กลายเป็นความจริง ฉันจึงได้แต่ยืนอยู่ตรงนั้น เหมือนผีในงานเลี้ยงของตัวเอง ขณะที่คู่ชีวิตของฉันดื่มเบียร์และมีกลิ่นของผู้หญิงคนอื่นติดตัว
*
สองคืนต่อมา บาดแผลนั้นยังคงสดใหม่ เป็นหนองอยู่ในอก เราอยู่ที่งานเลี้ยงอาหารค่ำอย่างเป็นทางการของฝูง ซึ่งเป็นงานที่ภาคินยืนกรานให้ฉันเข้าร่วมเพื่อรักษาภาพลักษณ์ ห้องโถงใหญ่ของบ้านพักประจำฝูงเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไวน์และเนื้อย่าง เสียงช้อนส้อมกระทบจานกระเบื้องดังต่อเนื่องน่ารำคาญ ฉันนั่งข้างภาคินที่โต๊ะประธาน เป็นภาพที่สมบูรณ์แบบของคู่ชีวิตอัลฟ่า ในชุดราตรีสีน้ำเงินเข้มที่พลอย เพื่อนสนิทของฉันยืนกรานให้ฉันใส่
“แกสวยมาก” เธอบอกฉัน ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเห็นใจที่ฉันทนไม่ได้ “ให้เขาเห็นสิ่งที่เขากำลังมองข้ามไป”
แต่ภาคินไม่ได้มอง ความสนใจของเขาเหมือนเช่นเคย จับจ้องไปที่ปลายโต๊ะ ที่ไอริณ เธอกำลังเป็นจุดสนใจ เสียงหัวเราะของเธอดังกังวานสดใสจนขัดหูฉัน เธองดงาม ฉันปฏิเสธไม่ได้ ผมสีดำขลับเป็นประกาย ดวงตาเป็นประกายวาววับ หมาป่าในตัวเธอมีชีวิตชีวาและก้าวร้าวแผ่รังสีแห่งความมั่นใจออกมา เป็นทุกอย่างที่ฉันไม่ได้เป็น
ความเจ็บปวดแหลมคมที่คุ้นเคยแล่นปราดขึ้นมาที่แผ่นหลังส่วนล่าง เป็นเสียงสะท้อนอันโหดร้ายของอาการบาดเจ็บเก่าจากการปะทะกันที่ชายแดนเมื่อหลายปีก่อน มันเป็นบาดแผลที่ไม่เคยหายสนิท จะกำเริบขึ้นเมื่อมีความเครียดหรืออากาศเย็น คืนนี้มันเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ฉันสูดหายใจเข้าลึก มือรีบกดลงไปที่จุดนั้น ขยุ้มหมัดกดลงไปในความเจ็บปวดอย่างแรง ฉันพยายามหายใจเข้าลึกๆ เพื่อรักษาสีหน้าให้สงบนิ่ง แต่คลื่นแห่งความวิงเวียนก็ซัดเข้ามา แสงระยิบระยับของโคมไฟระย้าเหนือศีรษะพร่ามัวในสายตา
ฉันเอนตัวไปทางภาคินเล็กน้อย เสียงของฉันเป็นเสียงกระซิบที่เครียด “ภาคินคะ...คืนนี้ฉันปวดมาก”
เขาไม่หันหน้ามา เขาไม่แม้แต่จะสะดุ้ง ความสนใจทั้งหมดของเขาอยู่ที่ไอริณ ซึ่งเพิ่งจะเล่าเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ในสังคมอย่าง δραμαティック ริมฝีปากล่างของเธอสั่นระริกเป็นการแสร้งทำเป็นทุกข์ใจได้อย่างสมบูรณ์แบบ
“ผู้หญิงคนนั้นไม่มีสิทธิ์มาพูดกับฉันแบบนั้น” ไอริณประกาศ เสียงของเธอดังข้ามโต๊ะ “มันน่าอายมาก!”
ทันใดนั้น ท่าทีทั้งหมดของภาคินก็เปลี่ยนไป เขาเอนตัวไปข้างหน้า สีหน้าของเขาอ่อนลงด้วยความห่วงใยที่ฉันไม่ได้เห็นมานานหลายปี เสียงของเขาต่ำและนุ่มนวล “อย่าไปใส่ใจเธอเลย ไอริณ เธอไม่สำคัญหรอก คุณอยู่เหนือเรื่องพวกนั้นทั้งหมด”
เขาเพิกเฉยต่อฉันอย่างสิ้นเชิง ความเจ็บปวดทางกายของฉันเป็นสิ่งที่เขามองไม่เห็น สำคัญน้อยกว่าละครดราม่าทางอารมณ์ที่ไอริณสร้างขึ้น มันเป็นการประกาศต่อหน้าสาธารณชน เป็นการจัดลำดับความสำคัญที่ชัดเจนและโหดร้าย ฉันเป็นรอง ฉันไม่มีตัวตน ความเจ็บปวดที่หลังเป็นเพียงไฟที่ลุกไหม้รุมๆ แต่ความเจ็บปวดในใจคือไฟนรกที่โหมกระหน่ำ ฉันรู้สึกได้ถึงสายตาของสมาชิกฝูงคนอื่นๆ ที่มองมาที่เรา ความสงสาร การคาดเดา ความอัปยศอดสูเป็นสิ่งที่จับต้องได้ เป็นความร้อนที่แผ่ซ่านขึ้นมาที่คอ
ฉันอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้ว ฉันไม่สามารถนั่งเป็นของประกอบฉากในชีวิตของเขาได้อีกต่อไปแม้แต่วินาทีเดียว ฉันผลักเก้าอี้กลับด้วยเสียงครืดคราดเบาๆ ที่คู่ของฉันไม่ได้สังเกตเห็น ฉันยืนขึ้นด้วยขาที่สั่นเทา ฉันเดินออกจากห้องโถงใหญ่ เชิดหน้าขึ้นสูง แต่ละก้าวคือการต่อสู้กับความเจ็บปวดที่หลังและน้ำหนักที่บดขยี้ของความไร้ค่าของตัวเอง
*
ห้องทำงานของฉันคือที่หลบภัยเพียงแห่งเดียวของฉัน มันซ่อนตัวอยู่ในโรงเก็บของเล็กๆ ที่ดัดแปลงไว้หลังบ้านของเรา ที่นี่มีกลิ่นของสมุนไพรแห้ง โอโซน และกระดาษเก่า ที่นี่ฉันเป็นมากกว่าคู่ชีวิตที่ถูกทอดทิ้งของภาคิน ที่นี่ฉันเป็นตัวของตัวเอง ขวดโหลที่บรรจุผงระยิบระยับและคริสตัลหายากเรียงรายอยู่บนชั้นวาง พวงสมุนไพรแขวนอยู่บนขื่อ ทอดเงาหอมกรุ่นในแสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านหน้าต่างบานเดียว
เวทมนตร์ของฉันเป็นของหายากในฝูงของเรา ในขณะที่คนส่วนใหญ่ในเผ่าพันธุ์ของเราพึ่งพากำลังดุร้ายและการเมืองในฝูง ฉันกลับมีความสามารถพิเศษเกี่ยวกับธาตุ เป็นเวทมนตร์ที่เงียบสงบและยากซึ่งต้องใช้ความอดทนและสมาธิ มันคือการปลอบประโลมของฉัน
ฉันทรุดตัวลงบนเก้าอี้ไม้ตัวเก่าที่คุ้นเคย ไม่สนใจความเจ็บปวดที่หลัง ฉันยกมือขึ้นเหนือชามทองแดงตื้นๆ ฉันหลับตาลง ปิดกั้นภาพของภาคินที่กำลังปลอบโยนไอริณ ฉันจดจ่ออยู่กับพื้นที่ว่างเปล่าและหนาวเหน็บในใจ ที่ที่ความรักของเขาเคยอยู่ ฉันดึงความหนาวเย็นนั้น ความเจ็บปวดนั้น และถ่ายทอดมันออกมา
ช้าๆ เกล็ดน้ำแข็งเริ่มก่อตัวขึ้นที่ขอบชาม มันแผ่ขยายออกไปเป็นลวดลายที่ละเอียดอ่อนและซับซ้อน เป็นสิ่งที่สวยงามที่เกิดจากความเจ็บปวดของฉัน เกล็ดหิมะที่สมบูรณ์แบบหนึ่งเกล็ดก่อตัวขึ้นในอากาศเหนือฝ่ามือของฉัน หมุนวนเบาๆ ก่อนจะละลายหายไป มันเป็นการสร้างสรรค์เล็กๆ น้อยๆ เป็นเครื่องเตือนใจว่าฉันยังสามารถสร้างสิ่งที่สวยงามได้ แม้ว่าโลกของฉันกำลังพังทลายลง
เสียงกริ๊งเบาๆ ทำให้สมาธิของฉันแตกสลาย มันดังมาจากแท็บเล็ตเวทมนตร์ขนาดเล็กบนโต๊ะทำงานของฉัน ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่ใช้สำหรับการสื่อสารทางไกลที่ปลอดภัย ฉันไม่ค่อยได้รับข้อความ นิ้วของฉันที่ยังคงรู้สึกซ่าจากพลังงานเย็นยะเยือก แตะลงบนหน้าจอ
ข้อความเป็นรหัสลับ มีตราสัญลักษณ์ของสมาพันธ์มนตรา ซึ่งเป็นองค์กรกลางอันทรงเกียรติที่ดูแลศาสตร์เวทมนตร์ทุกแขนง ฉันแทบหยุดหายใจ ฉันถอดรหัสข้อความด้วยมือที่สั่นเทา
ข้อความเรืองแสงบนหน้าจอ สว่างชัดและไม่น่าเชื่อในแสงสลัวของห้องทำงานของฉัน
*ขวัญข้าว แห่งฝูงหมาป่าคีรีวงศ์*
*พลังธาตุอันเป็นเอกลักษณ์ของท่านเป็นที่สังเกตของสภาแล้ว ท่านได้รับเชิญอย่างเป็นทางการให้เข้าร่วมการแข่งขันในที่ประชุมเทวะสวรรค์ ซึ่งจะจัดขึ้นในคืนวันเพ็ญในอีกหนึ่งเดือนนับจากนี้ ขอเชิญท่านเข้าร่วมงานเลี้ยงกาลา่ก่อนการประชุม รายละเอียดเพิ่มเติมจะแจ้งให้ทราบต่อไป*
การประชุมเทวะสวรรค์ การแข่งขันเวทมนตร์ที่จัดขึ้นทศวรรษละครั้ง ดึงดูดผู้ใช้เวทมนตร์ที่ทรงพลังที่สุดจากทุกดินแดน มันเป็นตำนาน เป็นความฝัน เป็นสถานที่ที่ทักษะเป็นสิ่งเดียวที่สำคัญ ไม่ใช่สถานะ ไม่ใช่ฝูง ไม่ใช่ว่าคู่ของคุณเป็นใคร
หัวใจของฉันเต้นรัวอยู่ในอก เป็นจังหวะที่บ้าคลั่งและเต็มไปด้วยความหวัง นี่เป็นมากกว่าคำเชิญ มันคือทางรอด คือโอกาส คือชีวิตที่เป็นของฉันทั้งหมด ห่างไกลจากความสงสารที่น่าอึดอัดและความเจ็บปวดที่กัดกินใจของการไม่เป็นที่ต้องการ
เป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนาน รอยยิ้มที่จริงใจและไม่ได้ฝืนปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของฉัน มันเป็นสิ่งที่เล็กน้อยและเปราะบาง แต่มันเป็นของจริง มันคือแสงแห่งความหวังในความมืดมิดที่น่าอึดอัด
ห้องบอลรูมของสมาพันธ์มนตราเป็นภาพที่น่าทึ่งของแสงและเสียง มันเป็นโลกที่แตกต่างจากห้องโถงไม้ที่เรียบง่ายของคีรีวงศ์ ที่นี่ โคมไฟระย้าคริสตัล ซึ่งแต่ละอันมีขนาดเท่ารถม้าเล็กๆ สาดแสงราวกับดวงดาวที่แข็งตัว แสงสะท้อนจากพื้นหินอ่อนขัดเงา อากาศอบอวลไปด้วยพลังที่สัมผัสได้ เป็นส่วนผสมที่น่ามึนเมาของพลังเวทมนตร์นับร้อยชนิด และมีกลิ่นของน้ำหอมราคาแพง แชมเปญ และความทะเยอทะยาน ท่วงทำนองอันอ่อนโยนของวงเครื่องสายสอดประสานไปกับเสียงพูดคุยอย่างมีระดับของแขกเหรื่อ
เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ฉันรู้สึก...ถูกมองเห็น
พลอยได้ใช้เวทมนตร์ของเธอเองกับฉัน ชุดที่เธอหามาให้เป็นสีของท้องฟ้ายามค่ำคืน เป็นสีครามเข้มระยิบระยับที่แนบไปกับส่วนโค้งเว้าของฉันก่อนจะบานออกที่พื้น มันเผยให้เห็นไหล่ของฉัน และผมของฉันก็ถูกเกล้าขึ้นเป็นมวยอย่างสง่างาม เผยให้เห็นลำคอที่ยาวระหง ฉันไม่ได้สวมเครื่องประดับใดๆ นอกจากต่างหูเงินเรียบๆ คู่หนึ่ง ฉันรู้สึกสง่างาม ทรงพลัง และหวาดกลัวอย่างที่สุด
แต่เมื่อฉันเดินเข้าไปในงานเลี้ยงกาลา่ กลุ่มเล็กๆ ที่อยู่ใกล้ประตูที่สุดก็เงียบกริบ เสียงกระซิบกระซาบตามฉันมาราวกับชายกระโปรงของฉัน
“นั่นไง...ผู้ใช้ธาตุจากคีรีวงศ์”
“ฉันได้ยินมาว่าเธอสามารถแช่แข็งไฟได้”
“คู่ของอัลฟ่ามาแข่งขันด้วยเหรอ? ไม่เคยได้ยินมาก่อน”
เสียงกระซิบไม่ได้เต็มไปด้วยความสงสารหรือดูถูก แต่เต็มไปด้วยความนับถือที่แฝงความอยากรู้อยากเห็น การที่ฉันได้รับการยอมรับให้เข้าร่วมการประชุมทำให้ฉันมีสถานะที่ฉันไม่เคยได้รับในฝูงของตัวเอง มันช่างน่าหลงใหล ฉันปล่อยให้รอยยิ้มเล็กๆ ที่มั่นใจปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก ท่าทางของฉันยืดตรง คืนนี้ฉันไม่ใช่แค่คู่ของภาคิน ฉันคือขวัญข้าว ผู้เข้าแข่งขัน
ฉันเห็นเขาอยู่ฝั่งตรงข้ามของห้อง ยืนอยู่กับกลุ่มอัลฟ่าหน้าตาเคร่งขรึม ภาคิน เขางดงามในชุดสูทสีดำสั่งตัด เป็นภาพของอำนาจและบารมีอย่างแท้จริง สายตาของเขาพบกับฉัน และชั่วขณะหนึ่ง ฉันเห็นบางสิ่งที่ฉันไม่ได้เห็นมานานหลายปี แววตาแห่งความเป็นเจ้าของ การขบกรามแน่นขณะที่เขามองอัลฟ่าอีกคน ชายหนุ่มรูปงามที่มีดวงตาสีทองหลอมเหลว ยิ้มให้ฉันและโค้งคำนับเล็กน้อย
*ตอนนี้คุณสังเกตเห็นฉันแล้วเหรอ?* ฉันคิด ความพึงพอใจที่ขมขื่นก่อตัวขึ้นในใจ *ตอนนี้ที่ผู้ชายคนอื่นมองฉันเหรอ? ตอนนี้ที่ฉันมีค่านอกเหนือจากคุณแล้วเหรอ?*
เขาเริ่มเดินมาทางฉัน เส้นทางของเขาตรงและแน่วแน่ ฝ่าฝูงชน ผู้คนหลีกทางให้เขา เหมือนที่เคยเป็นเสมอ หัวใจของฉันเริ่มเต้นรัวเป็นจังหวะที่บ้าคลั่งและประหม่า ฉันไม่รู้ว่าเขาจะพูดอะไร เขาจะเรียกร้องอะไร เขาจะโกรธไหม? เขาจะพยายามอ้างสิทธิ์ในตัวฉัน เพื่อยืนยันอำนาจของเขาในที่สาธารณะนี้หรือไม่? ความคิดนั้นน่ากลัวและน่าตื่นเต้นในเวลาเดียวกัน
เขาอยู่ครึ่งทางของห้องเมื่อมันเกิดขึ้น
แรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงและต่ำสั่นสะเทือนรากฐานของอาคารโบราณ มันไม่ใช่แผ่นดินไหว มันรู้สึกเหมือนลึกกว่านั้น มีเวทมนตร์มากกว่า ราวกับว่าโลกกำลังคร่ำครวญประท้วง เสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นทั่วทั้งฝูงชน แก้วแชมเปญสั่นบนถาดเงิน และวงเครื่องสายก็สะดุดเป็นเสียงแหลมที่บาดหู
สายตาของฉันเงยขึ้นไปด้านบน สูงขึ้นไป โคมไฟระย้าขนาดมหึมาอันหนึ่ง ซึ่งโครงของมันเต็มไปด้วยคริสตัลที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานโบราณ กำลังแกว่งไปมาอย่างรุนแรง เสียงบดที่น่าขยะแขยงดังก้องไปทั่วห้องโถงขณะที่ที่ยึดอายุหลายศตวรรษของมันเริ่มฉีกออกจากเพดาน
มันอยู่เหนือหัวเราพอดี
ไม่ใช่แค่ฉัน ในโชคชะตาที่โหดร้าย เส้นทางมรณะของโคมไฟระย้าอยู่ตรงกลางแผ่นหินอ่อนที่ภาคิน ไอริณ—ซึ่งปรากฏตัวข้างเขาเหมือนถูกเรียกมา—และฉันยืนอยู่
*
เวลาไม่ได้เดินช้าลง แต่มันแตกสลายออกเป็นเสี่ยงๆ
จิตใจของฉันประมวลผลรายละเอียดนับพันในจังหวะหัวใจที่น่าสะพรึงกลัวเพียงครั้งเดียว เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวที่หลุดออกมาจากลำคอของไอริณ ฝุ่นและปูนปลาสเตอร์ที่ร่วงหล่นลงมาจากเพดาน ลมหายใจที่สูดเข้าพร้อมกันของคนทั้งห้องบอลรูม แสงจากคริสตัลที่ร่วงหล่นหักเห ทอดเงาสายรุ้งที่ตื่นตระหนกนับพันสายไปทั่วพื้น
ภาคินยืนอยู่ระหว่างเรา ระหว่างฉัน คู่ชีวิตของเขา และไอริณ ความหลงใหลของเขา
หมาป่าในใจฉันกรีดร้อง เป็นเสียงร้องแห่งความหวาดกลัวและคำวิงวอนตามสัญชาตญาณที่สิ้นหวัง *คู่ของเราจะช่วยเรา เขาจะปกป้องเรา*
แต่ฉันเห็นดวงตาของเขา ฉันเห็นการคำนวณในเสี้ยววินาที แววตาของการตัดสินใจ ไม่มีการลังเล ไม่มีความขัดแย้ง มีเพียงสัญชาตญาณ
สัญชาตญาณของเขาไม่ใช่เพื่อฉัน
ในการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วอย่างโหดร้ายและชัดเจนอย่างทำลายล้าง เขาเคลื่อนไหว แต่ไม่ใช่มาทางฉัน เขาผลักฉันอย่างแรง มือของเขา มือที่เคยจับมือฉันอย่างอ่อนโยน กระแทกเข้าที่ไหล่ของฉัน มันไม่ใช่การผลักเพื่อให้ฉันพ้นจากโคมไฟระย้าหลัก มันเป็นการขับไล่ที่รุนแรงและไร้ความคิด เขาโยนฉันไปด้านข้าง ตรงไปยังเส้นทางของเศษซากที่เต็มไปด้วยคริสตัลหนักๆ และเศษไม้ที่แตกกระจายซึ่งตกลงมาจากจุดปะทะเริ่มต้น
เขาไม่ได้ทำเพื่อช่วยฉัน เขาทำเพื่อเปิดทางให้ตัวเอง
โลกกลายเป็นภาพลานตาของความเจ็บปวดและการทรยศ ขณะที่ฉันโซซัดโซเซไปข้างหลัง ข้อเท้าของฉันบิด ภาพสุดท้ายที่ฉันเห็นคือภาคิน เขากระโจน ร่างกายของเขาเป็นเกราะป้องกันที่ทรงพลัง และโอบรอบไอริณ เขากอดเธอไว้แนบอก หันหลังให้ฉันอย่างสิ้นเชิง รับแรงกระแทกเล็กน้อยจากปูนปลาสเตอร์ที่ร่วงหล่นเพื่อปกป้องผู้หญิงที่เขาให้ค่าอย่างแท้จริง
เขาไม่เคยแม้แต่จะหันกลับมามอง
ชื่อของฉันไม่ได้อยู่บนริมฝีปากของเขา ความปลอดภัยของฉันไม่ได้อยู่ในความคิดของเขา ฉันเป็นอุปสรรค เป็นเฟอร์นิเจอร์ชิ้นหนึ่งที่ต้องถูกผลักออกไปในความรีบร้อนที่บ้าคลั่งของเขาเพื่อช่วยสิ่งที่ล้ำค่าสำหรับเขา
แล้วโลกก็ระเบิดออก ชิ้นส่วนของเพดานที่หรูหรา หนักราวกับหินหลุมฝังศพ กระแทกเข้าที่ข้างลำตัวของฉัน ความเจ็บปวดเป็นเหมือนซูเปอร์โนวาสีขาวร้อนแรง ทำให้ตาพร่าและสมบูรณ์แบบ เสียงของคริสตัลที่แตกกระจาย เสียงกรีดร้อง เสียงกระดูกของฉันที่หัก เป็นสิ่งสุดท้ายที่ฉันได้ยินก่อนที่โลกจะละลายหายไปในความมืดมิดที่เงียบงันและไม่มีที่สิ้นสุด
ฉันตื่นขึ้นมาด้วยกลิ่นของยาฆ่าเชื้อและความเย็นยะเยือกของอากาศที่ปลอดเชื้อ ผ้าห่มบางๆ ที่สากถูกดึงขึ้นมาถึงคาง และเสียงบี๊บที่เป็นจังหวะดังสะท้อนอยู่ในห้องที่เงียบสงบ ห้องพยาบาล ห้องพยาบาลของฝูงคีรีวงศ์ ร่างกายของฉันเป็นเหมือนดินแดนที่ไม่คุ้นเคย เป็นภูมิประเทศแห่งความเจ็บปวดที่ฉันแทบจะนำทางไม่ได้ ทุกครั้งที่หายใจคือคลื่นแห่งไฟลูกใหม่ในซี่โครงของฉัน และความเจ็บปวดที่ทื่อและหนักหน่วงเต้นตุบๆ จากขา หลัง และกระดูกของฉัน
*เขาผลักฉัน* ความคิดนั้นเป็นเหมือนก้อนหินที่เย็นและแข็งในท้องของฉัน *เขาทิ้งฉัน*
หมอประเวศ แพทย์ประจำฝูงผู้สูงวัยของเรา เข้ามาในห้อง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งความกังวล ดวงตาสีฟ้าอ่อนโยนของเขาเต็มไปด้วยความสงสารที่ทำให้ฉันขนลุก เขาย้ายไปอย่างเงียบๆ ตรวจสอบจอภาพข้างเตียงของฉัน เสียงบี๊บที่เป็นจังหวะเร็วขึ้นเมื่ออัตราการเต้นของหัวใจของฉันพุ่งสูงขึ้นด้วยความวิตกกังวล
“มัน...มันแย่แค่ไหนคะ” ฉันกระซิบ เสียงแหบแห้ง
เขาถอนหายใจ ไหล่ของเขาตก เขาเลื่อนเก้าอี้มาข้างเตียง สีหน้าของเขาเคร่งขรึม “ขวัญข้าว...แรงกระแทกรุนแรงมาก กระดูกหักหลายแห่ง มีรอยช้ำภายใน แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เลวร้ายที่สุด”
ฉันเตรียมใจ มือของฉันกำผ้าห่มบางๆ แน่น
“โคมไฟระย้านั่นเก่าแก่และถูกลงอาคมด้วยคริสตัลรวมพลัง” เขาอธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เมื่อมันแตก มันปล่อยพลังเวทมนตร์ที่วุ่นวายออกมา เศษคริสตัลฝังอยู่ในหลังของคุณ ใกล้กับกระดูกสันหลังของคุณ มัน...มันกำลังรบกวนการเชื่อมต่อของคุณ”
เลือดของฉันเย็นเฉียบ “การเชื่อมต่อของฉันเหรอคะ? กับหมาป่าของฉัน?”
เขาพยักหน้าช้าๆ สายตาของเขามั่นคง “เศษชิ้นส่วนได้ทำลายช่องทางประสาทหลักที่เชื่อมโยงคุณกับจิตวิญญาณหมาป่าของคุณอย่างถาวร เธอยังคงอยู่ที่นั่น แต่การเชื่อมต่อ...มันขาดรุ่งริ่ง อ่อนลง มันอาจจะเป็นเรื่องยากสำหรับคุณที่จะเปลี่ยนร่างนับจากนี้ไป ความเจ็บปวดอาจจะมหาศาล คุณอาจจะพิการไปตลอดชีวิตนะ ขวัญข้าว”
เสียงสะอื้นหลุดออกมาจากริมฝีปากของฉัน หมาป่าของฉัน เธอคือความแข็งแกร่งของฉัน เพื่อนของฉัน อีกครึ่งหนึ่งของจิตวิญญาณของฉัน การที่การเชื่อมต่อนั้นถูกตัดขาด การถูกขังอยู่ในร่างกายของตัวเอง...มันเป็นชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย น้ำตาที่ฉันกลั้นไว้มานานในที่สุดก็ไหลออกมา ร้อนและเงียบงัน เป็นทางยาวผ่านคราบสกปรกบนแก้มของฉัน
“ภาคิน...เขามาที่นี่บ้างไหมคะ” ฉันถาม คำถามนั้นมีรสชาติเหมือนขี้เถ้าในปาก ฉันต้องรู้ ส่วนหนึ่งของฉัน ส่วนที่โง่เขลาและเจ็บปวดอย่างสุดซึ้ง ยังคงหวังว่าเขาจะเดินเข้ามาทางประตูนั้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสำนึกผิด
สีหน้าของหมอประเวศเคร่งขึ้น เขาไม่สามารถสบตาฉันได้ “เขาอยู่กับไอริณ เธอ...ตกใจมาก”
*ตกใจมาก* คำพูดนั้นเป็นการเยาะเย้ยที่ขมขื่น ไอริณ ผู้ซึ่งได้รับการปกป้องจากร่างกายของคู่ชีวิตของฉัน ผู้ซึ่งเดินจากไปโดยไม่มีรอยขีดข่วน กลับตกใจมาก และฉัน ผู้ซึ่งแตกสลายและอาจจะพิการเพราะการกระทำของเขา ถูกทิ้งให้อยู่คนเดียวในห้องสีขาวที่หนาวเย็นนี้ ถ่านไฟแห่งความหวังสุดท้ายที่ริบหรี่ในใจฉันดับลง เหลือเพียงความแน่นอนที่เย็นชาและแข็งกระด้าง
เขาไม่ได้รักฉัน เขาจะไม่มีวันรักฉัน
*
ในที่สุดเขาก็ปรากฏตัวในอีกสองวันต่อมา ประตูห้องของฉันเปิดออก และเขาก็ยืนอยู่ที่นั่น เป็นเงาดำตัดกับแสงไฟในโถงทางเดิน เขาไม่ได้สวมชุดสูทสั่งตัดจากงานกาลา่ แต่เป็นเสื้อเชิ้ตสีดำเรียบๆ และกางเกงยีนส์ที่ไม่ได้ลดทอนออร่าแห่งอำนาจและบารมีที่ติดตัวเขาเลย ใบหน้าของเขาเป็นหน้ากากแห่งความเฉยเมยที่เย็นชา ดวงตาสีพายุของเขาไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของความสำนึกผิดหรือความกังวล
เขามองฉันที่นอนแตกสลายอยู่บนเตียง และริมฝีปากของเขาก็เหยียดออกเป็นรอยยิ้มเยาะจางๆ
“เธอตื่นแล้ว” เขาพูด ไม่ใช่คำถาม
ฉันจ้องมองเขา หัวใจของฉันเป็นก้อนน้ำแข็งในอก “คุณผลักฉัน”
“ฉันช่วยไอริณ” เขาแก้ เสียงเรียบและแข็ง “และในกระบวนการนั้น เธอก็ทำให้ตัวเองเป็นตัวตลกและทำให้เธอตกใจ เธอทำให้ฝูงของเราอับอาย ขวัญข้าว นอนอยู่ตรงนั้น ดูอ่อนแอต่อหน้าอัลฟ่าพวกนั้น”
ความหน้าด้านของคำพูดของเขา การกลับผิดเป็นถูกอย่างสิ้นเชิง ทำให้ฉันแทบหยุดหายใจ เขากำลังกล่าวหา*ฉัน* เขากำลังโกรธ*ฉัน*ที่ตกเป็นเหยื่อของทางเลือกที่โหดร้ายของเขาเอง ความเจ็บปวดจากอาการบาดเจ็บของฉันเทียบไม่ได้เลยกับความทรมานจากความโหดร้ายของเขา
“ฉันอาจจะตายก็ได้” ฉันกระซิบ คำพูดสั่นเทาด้วยความโกรธที่ฉันอ่อนแอเกินกว่าจะแสดงออกมาได้อย่างเต็มที่
“บางทีถ้าเธอตายไปซะก็คงจะดีที่สุด” เขาพูด เสียงของเขาเย็นชาอย่างน่าขนลุก “สายสัมพันธ์ระหว่างเรา...มันกลายเป็นจุดอ่อน เป็นโซ่ตรวน ความต้องการ ความอ่อนไหวของเธอ...มันเป็นภาระต่อพลังของฉัน เป็นสิ่งที่ทำให้ฉันไขว้เขวซึ่งฉันไม่สามารถทนได้อีกต่อไป”
เขาเดินเข้ามาใกล้เตียงมากขึ้น การปรากฏตัวของเขาเต็มห้อง ทำให้ฉันหายใจไม่ออก เขามองลงมาที่ฉันไม่ใช่ในฐานะคู่ของเขา แต่เป็นปัญหาที่ต้องแก้ไข เป็นข้อผิดพลาดที่ต้องลบ
“ฉันขอใช้สิทธิ์ในพิธีกรรมตัดสายใยโบราณ” เขาประกาศ คำพูดนั้นเป็นทางการ เป็นพิธีรีตอง และเป็นที่สิ้นสุดอย่างสมบูรณ์
โลกของฉันหยุดนิ่ง เสียงบี๊บของจอภาพดูเหมือนจะจางหายไปในระยะไกล พิธีกรรมตัดสายใย มันเป็นพิธีกรรมที่โหดร้ายและโบราณ ใช้เฉพาะในกรณีที่ทรยศหักหลังอย่างรุนแรงที่สุดเท่านั้น การปฏิเสธที่ถูกบังคับ การฉีกกระชากสายสัมพันธ์ที่ได้รับพรจากเทพีแห่งดวงจันทร์ด้วยเวทมนตร์
“ไม่” ฉันหายใจออกมา ส่ายหัว การเคลื่อนไหวนั้นส่งความเจ็บปวดราวกับมีดแทงทะลุศีรษะ “ภาคิน คุณทำไม่ได้”
ดวงตาของเขาเหมือนเศษน้ำแข็ง “ข้า ภาคิน อัลฟ่าแห่งฝูงคีรีวงศ์ ขอปฏิเสธเจ้า ขวัญข้าว ในฐานะคู่ของข้า สายสัมพันธ์ได้ขาดสะบั้นลงแล้ว”
ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากริมฝีปากของเขา ความเจ็บปวดที่ไม่เหมือนสิ่งใดที่ฉันเคยรู้จักมาก่อนก็ฉีกกระชากฉัน มันไม่ใช่ทางกายภาพ มันเป็นการควักไส้ทางจิตวิญญาณ มันรู้สึกราวกับว่าจิตวิญญาณของฉันกำลังถูกฉีกออกเป็นสองส่วน เสียงกรีดร้องถูกฉีกออกจากลำคอของฉัน ดิบเถื่อนและเหมือนสัตว์ เส้นด้ายสีเงินแห่งสายสัมพันธ์ของเรา ซึ่งเชื่อมโยงเรามาเป็นเวลาห้าปี ขาดสะบั้นลง ผลกระทบย้อนกลับนั้นรุนแรงมาก มันรู้สึกเหมือนหัวใจของฉันกำลังระเบิด เวทมนตร์ของฉันหมุนวนอย่างควบคุมไม่ได้ พลังชีวิตของฉันเหือดหายไปในความว่างเปล่าที่เขาเคยอยู่
โลกเริ่มเป็นสีเทาที่ขอบ เสียงบี๊บของจอภาพข้างๆ ฉันกลายเป็นเสียงสูงแหลมต่อเนื่องเพียงเสียงเดียว
*
สิ่งสุดท้ายที่ฉันเห็นคือประตูที่เปิดออก หมอประเวศรีบเข้ามา ใบหน้าของเขาเป็นหน้ากากแห่งความตื่นตระหนก เขามองไปที่จอภาพที่แสดงเส้นตรง แล้วมองไปที่ร่างที่เย็นชาและไม่ไหวติงของภาคิน
“คุณทำอะไรลงไป” เขาตะโกน เสียงของเขาแตกพร่าด้วยความไม่เชื่อขณะที่เขาเริ่มวินิจฉัยอย่างเมามันบนแท็บเล็ตทางการแพทย์ มือของเขาบินว่อนไปทั่วหน้าจอ
ภาคินไม่ตอบ เขาแค่ดูฉันตาย สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก
หมอประเวศจ้องมองที่จอภาพ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ใบหน้าของเขาซีดเผือด เขามองจากหน้าจอที่เรืองแสงไปยังสายตาที่ไม่ยอมให้อภัยของภาคิน แล้วกลับมาที่ร่างที่แตกสลายของฉันบนเตียง สีหน้าตกใจและสยดสยองอย่างที่สุดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
“ท่านอัลฟ่า...” แพทย์พูดตะกุกตะกัก เสียงของเขาสั่นเทา แทบจะเป็นเสียงกระซิบ “การปฏิเสธ...ผลกระทบย้อนกลับ...มันไม่ได้ทำร้ายแค่เธอคนเดียวนะครับ”
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาของเขาสบกับภาคิน
“สาบานต่อเทพีแห่งดวงจันทร์เถอะ เธอกำลังตั้งท้องทายาทของคุณอยู่นะ”
