เอลารา POV:

คืนนั้น ประตูห้องพักแขกเล็กๆ ที่เย็นเฉียบซึ่งพวกมันโยนฉันเข้าไปเปิดออกอย่างแผ่วเบา คีรินทร์ยืนอยู่ตรงนั้น ร่างของเขาเป็นเงาดำตัดกับแสงคบเพลิงจากโถงทางเดิน ในมือเขาถือชามที่ส่งไอร้อนกรุ่น

“ดื่มซะ” เขาพูด มันไม่ใช่คำขอร้อง อำนาจบัญชาของอัลฟ่ากลับมาอยู่ในน้ำเสียงของเขาอีกครั้ง หนักอึ้งและกดดัน “มันเป็นยาบำรุงจากหมอผี เพื่อบำรุงลูกหมา”

คำว่า ‘ลูกหมา’ เหมือนหยดยาพิษบนลิ้นของเขา ฉันจ้องมองของเหลวสีเข้มขุ่นในชาม ท้องไส้ปั่นป่วน

“ฉันไม่ต้องการ” ฉันกระซิบ เสียงแหบแห้ง

ความขุ่นเคืองฉายวาบผ่านใบหน้าหล่อเหลาของเขา เขาก้าวเข้ามาในห้อง กลิ่นสนและพายุฝนคละคลุ้งไปทั่วพื้นที่เล็กๆ จนน่าอึดอัด มันเป็นกลิ่นที่ฉันเคยรัก กลิ่นที่หมายถึงความปลอดภัยและบ้าน แต่ตอนนี้มันมีแต่กลิ่นของคำโกหก

“ข้าบอกให้ดื่ม”

เขาบีบคางฉันไว้ กำปั้นของเขาแข็งราวกับเหล็ก ฉันพยายามหันหน้าหนี แต่เขาแข็งแรงเกินไป เขาเงยหน้าฉันขึ้นแล้วจ่อขอบชามเข้ากับริมฝีปาก ของเหลวร้อนขมไหลทะลักเข้าปาก ลวกจนลิ้นพอง ฉันสำลักและกลืนลงไปตามสัญชาตญาณขณะที่เขาเทของทั้งหมดลงคอ

เขาปล่อยฉัน และฉันก็ทรุดตัวลงบนที่นอนบางๆ ไอและสำลัก

“เด็กดี” เขาพูด เสียงของเขาเจือความพึงพอใจจนน่าขนลุก เขาวางชามเปล่าลงบนพื้นแล้วจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก

ความง่วงงุนที่หนักอึ้งอย่างประหลาดเริ่มดึงรั้งแขนขาของฉันแทบจะในทันที ความคิดเริ่มพร่ามัว เปลือกตาหนักอึ้งจนแทบจะลืมไม่ขึ้น ฉันพยายามฝืน แต่ยาในยาบำรุงนั้นแรงเกินไป ความคิดสุดท้ายของฉันคือความรู้สึกขอบคุณที่ฉันซ่อนผลึกบันทึกความจำแบนๆ ไว้ใต้ขอบที่นอนได้ทันก่อนที่เขาจะเข้ามา

ครั้งต่อมาที่ฉันลืมตา แสงอาทิตย์ยามเช้าส่องผ่านหน้าต่างลูกกรงบานเดียวของห้องเข้ามา ร่างกายของฉันปวดร้าวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ความหวาดกลัวอันเย็นเยียบก่อตัวขึ้นในท้องขณะที่ฉันพยุงตัวลุกขึ้น

มือฉันสั่นเทาขณะเอื้อมไปใต้ที่นอนและดึงผลึกบันทึกความจำออกมา มันคือผลึกควอตซ์ที่ลงอาคมไว้ สามารถดูดซับและฉายภาพพร้อมเสียงที่เกิดขึ้นในบริเวณใกล้เคียงได้อีกครั้ง เป็นเครื่องมือสำหรับสายลับและขุนนางขี้ระแวง แต่ตอนนี้ มันคือพยานเพียงหนึ่งเดียวของฉัน

ฉันกำมันไว้ในฝ่ามือ หลับตาลง และรวบรวมสมาธิ

ภาพต่างๆ ไหลบ่าเข้ามาในหัว

ฉันเห็นร่างของตัวเองกำลังหลับอยู่บนเตียง ฉันเห็นประตูเปิดออก คีรินทร์เข้ามาพร้อมกับศิรินยา นางเดินไปข้างเตียง รอยยิ้มโหดร้ายปรากฏบนริมฝีปาก

“มันสลบสนิทแล้วเหรอ?” ศิรินยาถาม เสียงหวานราวกับน้ำผึ้งอาบยาพิษ

“ยาแรงพอที่จะล้มทหารได้” คีรินทร์ยืนยัน เขากอดอกมองลงมาที่ฉันด้วยความรังเกียจอย่างที่สุด “มันจะไม่รู้สึกอะไร จำอะไรไม่ได้”

เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ศิรินยามากขึ้น เสียงของเขาลดลงเป็นเสียงกระซิบ “นี่เพื่อเธอนะ ที่รัก เพื่อสิ่งที่มันทำกับเธอ บีบให้เธอต้องหนีออกจากบ้านของตัวเอง”

ในหัวฉันกรีดร้อง “ฉันไม่ได้ทำ! นางไปเอง!”

“มันจะอุ้มท้องลูกนอกคอกนี่จนครบกำหนด” คีรินทร์พูดต่อ แผนการของเขาถูกเปิดโปงในห้องที่เงียบสงบและเย็นยะเยือก “และเมื่อมันคลอด ข้าจะเรียกพิธีพิสูจน์สายเลือด ทั้งฝูงจะได้เห็นว่าลูกหมานั่นไม่ใช่ลูกข้า พวกเขาจะได้เห็นธาตุแท้ของมันว่าเป็นอีตัวร่าน จากนั้นข้าจะขับไล่มันออกไปในฐานะพวกไร้ฝูง แล้วเธอก็จะได้กลับมาสู่ตำแหน่งที่คู่ควรเคียงข้างข้าในฐานะลูน่า”

รอยยิ้มของศิรินยากว้างขึ้น นางยื่นมือออกมาแล้วเตะท้องที่นูนใหญ่ของฉันอย่างแรงและดูถูก ฉันเห็นร่างที่หลับใหลของตัวเองกระตุก แต่ฉันไม่ตื่น

“มันแย่งชีวิตที่ควรจะเป็นของข้าไป” ศิรินยาขู่ฟ่อ เสียงต่ำและเต็มไปด้วยพิษสง “ให้มันทนทุกข์ทรมานซะ แต่ต้องแน่ใจว่ามันยังหายใจอยู่ เราคงไม่อยากให้เกมจบเร็วเกินไป”

คีรินทร์โบกมือไปทางประตู นักรบชั้นต่ำที่ฉันจำหน้าได้ลางๆ เดินเข้ามาในห้อง ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความกลัวและความใคร่ปะปนกัน เขามองสลับระหว่างอัลฟ่ากับร่างที่ไร้สติของฉันบนเตียง

“นางเป็นของเจ้าหนึ่งชั่วยาม” คีรินทร์พูด เสียงเรียบเฉย “เป็นรางวัลสำหรับความภักดีของเจ้า”

ภาพนั้นจบลงแค่นั้น

ร่างกายของฉันสั่นสะท้านด้วยเสียงสะอื้นที่เงียบงันและรุนแรง มันไม่ใช่เสียงของความโศกเศร้า แต่เป็นเสียงของความเดือดดาลอย่างบริสุทธิ์ ความเจ็บปวดในร่างกาย การถูกย่ำยี… ทั้งหมดเป็นเรื่องจริง

ผลึกบันทึกความจำหลุดจากนิ้วที่ชาด้านของฉันและกระทบพื้นเสียงดัง

น้ำตาไหลอาบแก้ม ร้อนผ่าวและเกรี้ยวกราด มันไม่ใช่น้ำตาแห่งความเศร้าโศกต่อความรักที่สูญเสียไป แต่เป็นน้ำตาให้กับความโง่เขลาของตัวเอง

มือของฉันคลำไปเจอถุงหนังเล็กๆ ที่ซ่อนไว้ในแขนเสื้อ ฉันดึงมันออกมา การเคลื่อนไหวของฉันมั่นคงและเด็ดเดี่ยว

ด้วยมือที่สั่นเทา ฉันแก้เชือกแล้วเทใบไม้สีเข้มที่บดละเอียดของสมุนไพรจันทราเงาลงบนฝ่ามือ ฉันไม่ลังเลเลย ฉันโยนสมุนไพรขมๆ เข้าปาก และตักน้ำค้างคืนจากเหยือกข้างเตียง กลืนมันลงไป

อาการปวดเกร็งอย่างรุนแรงและฉับพลันจู่โจมช่องท้องของฉัน ฉันกัดริมฝีปากเพื่อกลั้นเสียงกรีดร้อง รสชาติคาวเลือดของตัวเองคละคลุ้งอยู่ในปาก

นี่ไม่ใช่การกระทำที่เกิดจากความสิ้นหวัง

แต่มันคือปฐมบทแห่งสงครามของฉัน

เอลารา POV:

อาการปวดเกร็งมาเป็นระลอก ความเจ็บปวดกัดกินลึกลงไปในท้องของฉัน ฉันต้องเคลื่อนไหว ฉันต้องลงมือก่อนที่สมุนไพรจะทำให้ฉันหมดแรงไปเสียก่อน

คีรินทร์อยู่ชั้นบนกับศิรินยา ไม่ต้องสงสัยเลยว่ากำลังฉลองชัยชนะเล็กๆ ของพวกเขาอยู่ ฉันย่องออกจากห้องพักแขกไปตามโถงทางเดินที่เงียบสงัดและก้องกังวาน ไปยังห้องทำงานของเขา ห้องนั้นยังคงอยู่ในสภาพเดิมที่ฉันทิ้งไว้ บนโต๊ะไม้โอ๊กขนาดใหญ่ของเขามีเครื่องส่งกระแสจิตวางอยู่

มันเป็นสิ่งที่สวยงามและน่าสะพรึงกลัว—กล่องออบซิเดียนขัดเงาฝังด้วยอักขระเงินที่ส่องแสงสีฟ้าจางๆ มันคือหัวใจของการสื่อสารของฝูง ทำให้อัลฟ่าสามารถส่งความคิดและคำสั่งของเขาไปได้ในระยะไกล มันถูกป้องกันด้วยเวทมนตร์หลายชั้น ชั้นแรกเป็นเพียงรูปแบบของอักขระ แต่ชั้นที่สองเป็นผนึกโลหิตที่สามารถผ่านได้โดยอัลฟ่าหรือคนที่มีแก่นพลังชีวิตที่เขาถักทอเข้าไปในเมทริกซ์ของอุปกรณ์เท่านั้น คู่แท้ หรือดูเหมือนว่าจะเป็นน้องสาวสุดที่รัก

ฉันจำบางอย่างที่เขาเคยบอกฉันได้ ในช่วงเวลาที่ฉันเข้าใจผิดว่ามันคือความรัก เขาทะนงตัว ลูบผมฉัน แล้วพึมพำว่าสิ่งเดียวที่เขาถือว่าศักดิ์สิทธิ์ยิ่งกว่าอำนาจของเขาก็คือศิรินยา ‘วันเกิดของนางปกป้องความลับของข้า’ เขาพึมพำ เขาคิดว่าฉันโง่เกินกว่าจะจำได้

นิ้วของฉันลากไปตามลำดับอักขระบนกล่อง ซึ่งสอดคล้องกับดวงดาวบนท้องฟ้าในวันเกิดของนาง

มีเสียงคลิกเบาๆ ผนึกโลหิตชั้นที่สองสลายไป

ฉันเข้าไปได้แล้ว

จิตของฉันเอื้อมออกไป เชื่อมต่อกับอุปกรณ์ ฉันร่อนผ่านช่องทางการสื่อสารต่างๆ เรื่องธุรกิจของฝูง รายงานการลาดตระเวนชายแดน… แล้วฉันก็พบมัน ช่องทางส่วนตัวที่เข้ารหัสไว้ ชื่อของมันทำให้ท้องของฉันบิดเกร็ง

“ของขวัญแด่ลูน่า”

ฉันเปิดช่องทางนั้น เสียงพูดคุยในใจของนักรบชั้นยอดของคีรินทร์ดังเข้ามาในหัวของฉัน เป็นบ่อเกรอะของความคิดหยาบคายและการโอ้อวดที่น่ารังเกียจ

ที่ด้านบนสุดของช่องทางมีเอกสารปักหมุดอยู่ มันคือตารางเวลาที่เขียนขึ้นอย่างพิถีพิถันด้วยลายมือในใจของคีรินทร์เอง ชื่อว่า ‘ตารางเวรรับใช้ลูน่า’ มันระบุชื่อนักรบของเขา พร้อมกับอ้างอิงข้างขึ้นข้างแรม

“ตาข้าคืนพระจันทร์เต็มดวงหน้า” นักรบชื่อลูเซียนคิด เสียงในใจของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง “ข้าสงสัยว่าครั้งนี้นางจะสู้ไหม ข้าชอบเวลาที่พวกนางสู้”

“นางไม่สู้หรอก” เบต้าครุฑาส่งกระแสจิตมา “ยาบำรุงของอัลฟ่าทำให้นางเชื่อง เป็นแค่ภาชนะอุ่นๆ ว่างเปล่าให้เราได้สำราญ”

ลมหายใจของฉันติดขัด ฉันรู้สึกคลื่นไส้ แต่พลังอันแปลกประหลาดและเย็นเยียบก็เพิ่มขึ้นพร้อมกับมัน ไฟสีขาวร้อนแรงที่เผาผลาญความเจ็บปวดทิ้งไป เหลือเพียงความตั้งใจที่เยือกเย็น

ทันใดนั้น ข้อความใหม่ก็ปรากฏขึ้นในช่องทาง มันมาจากศิรินยา

นางส่งภาพเวทมนตร์มา—ภาพเคลื่อนไหวที่เล่นโดยตรงในใจ มันคือฉัน จากเมื่อคืนนี้ ดวงตาของฉันเหม่อลอยจากยา ร่างกายของฉันอ่อนปวกเปียกและไม่ขัดขืนขณะที่นักรบชั้นต่ำที่คีรินทร์เรียกมาใช้ร่างของฉัน

ใต้ภาพที่น่าสยดสยองนั้น ศิรินยาได้เพิ่มคำบรรยายไว้

“หมาน้อยเชื่องๆ”

เขื่อนแห่งความโศกเศร้าของฉันพังทลายลงในที่สุด แต่สิ่งที่ทะลักออกมาไม่ใช่ความเศร้า มันคือพลัง บางสิ่งที่เก่าแก่และทรงพลังในตัวฉันขาดสะบั้น ส่วนที่หลับใหลของจิตวิญญาณของฉัน สัตว์ร้ายขนสีขาวและความโกรธเกรี้ยวเยือกเย็น คำรามลั่นขึ้นมา พลังนี้ ความชัดเจนนี้ ไหลผ่านตัวฉัน ด้วยความคิดที่มุ่งมั่น ฉันเริ่มคัดลอกทุกอย่าง—บันทึกการสนทนาทั้งหมด ตารางเวรรับใช้ ภาพที่น่ารังเกียจของศิรินยา—ดูดมันออกจากเครื่องส่งกระแสจิตและเทลงในผลึกบันทึกความจำของฉัน

ทันทีที่ข้อมูลส่วนสุดท้ายถูกถ่ายโอน ฉันก็ได้ยินเสียงฝีเท้า ฉันปิดฝากล่องลงแล้วยัดผลึกบันทึกความจำกลับเข้าไปในแขนเสื้อ

คีรินทร์บุกเข้ามาในห้องทำงาน เขาคว้าแขนฉัน นิ้วของเขาจิกลงไปในเนื้อ

“เจ้าเข้ามาทำอะไรที่นี่?” เขาคำราม

“ฉัน… ฉันแค่มาหาหนังสือ” ฉันพูดตะกุกตะกัก ความเจ็บปวดในช่องท้องของฉันรุนแรงขึ้น ฉันงอตัวลงด้วยความเจ็บปวด

เขามองฉัน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความรังเกียจ “น่าสมเพช ลุกขึ้น เจ้าต้องไปกับข้า”

“ไปไหน?” ฉันกัดฟันพูด พยายามหายใจผ่านความเจ็บปวด

“ไปงานเลี้ยงต้อนรับกลับบ้านของศิรินยา” เขาพูด พลางกระชากฉันให้ลุกขึ้น “ทั้งฝูงจะอยู่ที่นั่นเพื่อต้อนรับนางกลับมา และเจ้าจะอยู่ที่นั่นเพื่อแสดงให้ทุกคนเห็นว่าเจ้ารู้สึกเสียใจแค่ไหนที่ขับไล่นางไปเมื่อหลายปีก่อน”

เขาลากฉันออกจากห้องและบังคับให้ฉันขึ้นรถม้า การเดินทางสั้นๆ ไปยังห้องโถงใหญ่เป็นเหมือนการทรมาน ทุกครั้งที่รถกระแทก คลื่นความเจ็บปวดระลอกใหม่ก็แล่นผ่านตัวฉัน

เมื่อเรามาถึง ห้องโถงเต็มไปด้วยสมาชิกฝูงจันทร์ทมิฬทั้งหมด หมาป่านับร้อยกำลังเฉลิมฉลองการกลับมาของผู้หญิงที่วางแผนทำลายฉัน ขณะที่คีรินทร์ดึงฉันผ่านฝูงชน ฉันรู้สึกได้ถึงสายตาของพวกเขาที่จับจ้องมาที่ฉัน พวกนักรบจากกลุ่มแชทมองฉันด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยและแสดงความเป็นเจ้าของ สมาชิกฝูงคนอื่นๆ มองฉันด้วยความสงสารและดูถูก ฉันเป็นคู่แท้ของอัลฟ่า ตั้งท้องทายาทของเขา แต่พวกเขาทุกคนรู้ความจริง ฉันเป็นแค่ของเล่น

ฉันพยายามดึงตัวออก วิ่งหนี ซ่อนตัว “ฉันต้องไป” ฉันอ้อนวอน เสียงแทบจะเป็นเสียงกระซิบ

คีรินทร์กำแน่นขึ้น เขาหมุนตัวฉันให้หันหน้าไปหาเขา ใบหน้าของเขาเป็นหน้ากากแห่งความโกรธเกรี้ยวเย็นชา

“เจ้าต้องอยู่” เขาสั่ง เสียงต่ำและอันตราย “เจ้าจะยืนอยู่ตรงนี้และดื่มอวยพรให้สุขภาพของศิรินยา และเจ้าจะดื่มถ้วยแห่งการไถ่บาปสำหรับความเจ็บปวดที่เจ้าก่อไว้กับนาง”

เขาผลักจอกเงินที่เต็มไปด้วยไวน์แดงเข้มใส่มือฉัน พลังอำนาจบัญชาของอัลฟ่าของเขากระแทกลงมาที่ฉัน เรียกร้องให้เชื่อฟัง “ดื่มซะ เดี๋ยวนี้”