สามปีเต็มที่ฉันอยู่ในสถานะคู่แท้ของอัลฟ่าลอเรนซ์ ตำแหน่งที่เขาไม่เคยให้เกียรติเลยสักครั้ง เขารักผู้หญิงอีกคน... โรสลิน ส่วนฉันเป็นแค่ตัวคั่นเวลาที่น่ารำคาญซึ่งเขาปฏิเสธที่จะประทับตราตีคู่
ในคืนที่พ่อของฉันกำลังจะสิ้นใจ ฉันวิงวอนขอร้องให้เขานำยาช่วยชีวิตที่เคยสัญญาไว้มาให้
แต่เขาอยู่กับโรสลิน ฉันได้ยินเสียงหัวเราะของหล่อนดังแทรกเข้ามาก่อนที่เขาจะตัดสายโทรจิตทิ้ง
"เลิกก่อกวนฉันด้วยเรื่องไร้สาระซะที" เขาคำรามใส่
จากนั้นคนรักของเขาก็แกล้งป่วย ดึงตัวหมออาวุโสทุกคนไปจากข้างกายพ่อของฉัน พ่อสิ้นใจในขณะที่คู่แท้ของฉันกำลังเลือกชุดทักซิโด้อยู่กับผู้หญิงอีกคน
ชีวิตของพ่อกลายเป็น "เรื่องไร้สาระ" ในสายตาของผู้ชายที่ควรจะเป็นครึ่งชีวิตของฉัน ด้วยความหลงใหลในตัวผู้หญิงคนนั้น เขากลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในเหตุฆาตกรรม
แต่เขาไม่รู้เลยว่าฉันทำอะไรลงไป...
หลายวันก่อนหน้านั้น ขณะที่เขากำลังวุ่นอยู่กับสายจากหล่อน ฉันแอบสอดกระดาษแผ่นหนึ่งเข้าไปในกองเอกสารหนาเตอะ เขาเซ็นมันโดยไม่อ่าน และเพียงแค่ตวัดข้อมือ เขาก็ได้ตัดวิญญาณของตัวเองออกจากฉัน... เขาเพิ่งลงนามใน "พิธีกรรมปฏิเสธคู่"
บทที่ 1
JOSIE POV:
สายฝนกระหน่ำใส่กระจกรถโรลส์-รอยซ์ ราวกับกำปั้นเล็กๆ นับพันทุบลงมาไม่หยุดหย่อน แต่ความเงียบภายในรถกลับรุนแรงไม่ต่างกัน มันกดทับฉันไว้ หนักอึ้งและเย็นเยียบราวกับแผ่นป้ายหน้าหลุมศพ
ฉันนั่งอยู่บนขอบเบาะหนังนุ่ม มือสองข้างบีบเข้าหากันแน่นบนตักจนข้อนิ้วขาวซีด
"ลอเรนซ์ ได้โปรดเถอะค่ะ" ฉันกระซิบ เสียงของฉันบางเบาจนแทบจะสลายไปในความเงียบงัน "นี่มันสามปีแล้วนะคะ พวกผู้อาวุโสในฝูง... พวกเขาเริ่มพูดกันแล้ว"
เขาไม่แม้แต่จะมองฉัน สายตาของเขายังคงจับจ้องไปยังถนนเบื้องหน้าที่พร่ามัวเพราะพายุ ใบหน้าหล่อเหลาราวกับสลักจากหิน กลิ่นกายของเขา—ที่ปกติแล้วจะเหมือนป่ายามเหมันต์หลังหิมะตกใหม่ๆ กลิ่นสนคมชัดและดินเย็นๆ—เคยทำให้จิตวิญญาณฉันสงบ แต่คืนนี้มันกลับทำให้ปอดของฉันอึดอัดไปหมด
"พิธีประทับตรามันก็แค่พิธีการ" ฉันพูดต่อ เกลียดเสียงที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังของตัวเอง นี่เป็นครั้งที่เก้าสิบเก้าแล้วที่ฉันอ้อนวอน ฉันนับมันทุกครั้ง "มันจะช่วยให้ตำแหน่งอัลฟ่าของคุณมั่นคงขึ้น ฝูงของเราจะแข็งแกร่งขึ้น"
กรามของเขาบดเข้าหากันแน่น "ฉันเป็นอัลฟ่าอยู่แล้ว ตำแหน่งของฉันไม่จำเป็นต้องทำให้มั่นคง"
ทันใดนั้น โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น เสียงเรียกเข้าที่นุ่มนวลไพเราะไม่เข้ากับสงครามเย็นระหว่างเราเลยสักนิด เขาเหลือบมองหน้าจอ และสีหน้าราวกับหินแกรนิตของเขาก็พลันอ่อนโยนลง มันเป็นการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อย แต่สำหรับฉันที่ใช้เวลาสามปีศึกษาทุกการแสดงออกของเขา มันเหมือนกับดวงอาทิตย์ที่สาดส่องทะลุเมฆครึ้ม
"ขอเวลาสักครู่" เขาพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและอบอุ่น เขาไม่ได้พูดกับฉัน
เขารับสาย และการเปลี่ยนแปลงก็สมบูรณ์แบบ ความเย็นชาหายไป ถูกแทนที่ด้วยความอบอุ่นที่ฉันไม่เคยได้รับนับตั้งแต่วันแรกที่เราพบกัน
"โรสลิน" เขาเอ่ยชื่อนั้นออกมา "พร้อมสำหรับงานกาลาคืนจันทร์เต็มดวงรึยัง? ผมกำลังคิดถึงคุณอยู่พอดี"
หัวใจของฉันเหมือนถูกบีบด้วยคีมเหล็ก โรสลิน... โรสลินเสมอ เพื่อนสมัยเด็กของเขา ผู้หญิงที่เขาเชื่อว่าเป็นคู่แท้ตัวจริง แม้ว่าเทพีจันทราจะร่ำร้องชื่อของฉันก้องอยู่ในวิญญาณของเขาก็ตาม
ฉันเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง มองดูโลกที่พร่าเลือนผ่านม่านฝนและหยาดน้ำตาที่ยังไม่ทันรินไหล เขาคุยกับหล่อนต่อไป ถ้อยคำของเขาวาดภาพชีวิตที่ควรจะเป็นของฉัน ชีวิตที่เต็มไปด้วยงานเลี้ยงรื่นเริง รอยยิ้มที่แบ่งปันกัน และการถูกมองเห็น
เมื่อเขาวางสายในที่สุด ความเย็นชาก็กลับมาอีกครั้ง หนาวยะเยือกยิ่งกว่าเดิม
เขาหยุดรถเสียงดังเอี๊ยดข้างทางเปลี่ยว ห่างจากบ้านพักของฝูงหลายกิโลเมตร
"ลงไป" เขาพูด คำพูดนั้นเรียบเฉย ปราศจากอารมณ์ใดๆ
ฉันจ้องมองเขาอย่างสับสน "อะไรนะคะ? แต่ฝนตกหนักมาก..."
ดวงตาของเขาวาวโรจน์ เสียงคำรามต่ำๆ ดังขึ้นในลำคอ ฉันรู้สึกได้ถึงพลังจาก "คำสั่งอัลฟ่า" ของเขาที่ถาโถมเข้ามา มันเป็นเหมือนแรงกดดันทางกายภาพที่อยู่หลังดวงตาและในกระดูกของฉัน บีบบังคับให้ต้องเชื่อฟัง ร่างกายของฉันเกร็งขึ้น กล้ามเนื้อเตรียมพร้อมที่จะทำตามคำสั่งของเขาแม้จะขัดกับความต้องการของตัวเอง
"ฉันบอกว่า" เขาพูดซ้ำ น้ำเสียงเจือไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ""กลับบ้านไปซะ แล้วไปคิดทบทวนถึงที่ทางของตัวเอง""
มือของฉันเอื้อมไปที่จับประตูโดยอัตโนมัติ หมาป่าในตัวฉันร้องครางอย่างน่าสงสาร ยอมจำนนต่ออำนาจของเขา นี่คือคำสาปของลำดับชั้นในฝูง ความต้องการของฉันเป็นรองคำสั่งของเขาเสมอ
ขณะที่นิ้วของฉันกำลังจะสัมผัสกับโลหะเย็นๆ โทรศัพท์สำรองที่ซ่อนไว้ในกระเป๋าก็สั่นขึ้นมา สัญญาณสั้นๆ ครั้งเดียว มันเป็นสัญญาณจากคริส... เชือกแห่งความรอดของฉัน
"เส้นทางพร้อมแล้ว อีกหนึ่งสัปดาห์ อิสรภาพ"
ข้อความที่ฉันรู้ว่ากำลังรออยู่ ทำให้ฉันมีแรงใจขึ้นมานิดหน่อย ฉันจะทนได้อีกนิด... อีกแค่นิดเดียวเท่านั้น
"ยาของพ่อฉัน..." ฉันพูด เสียงสั่นเทา "เภสัชกรของฝูงบอกว่าสมุนไพรกำลังจะหมดค่ะ"
ลอเรนซ์ถอนหายใจอย่างรำคาญและหมดความอดทน "เดี๋ยวฉันจะให้คนโอนเงินไปให้ อย่ามากวนใจฉันด้วยเรื่องหยุมหยิมแบบนี้" เขาพยักพเยิดไปที่เบาะหลัง "ผู้ช่วยของฉันเอาชุดมาส่งให้ สำหรับงานกาลา ใส่ชุดพวกนั้นซะ เป็นของดีไซเนอร์คนโปรดของโรสลิน"
แน่นอนอยู่แล้ว กล่องเหมือนกันห้าใบ คงจะเต็มไปด้วยชุดสีชมพูอ่อนและสีขาวที่หล่อนโปรดปราน สีที่ทำให้ฉันดูซีดเซียวและอ่อนแอ
เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นจากโทรศัพท์ของเขาอีกครั้ง เสียงเรียกเข้าเฉพาะของโรสลิน หน้ากากเย็นชาบนใบหน้าของเขาละลายหายไปอีกครั้งขณะที่เขาเปิดโทรจิตกับหล่อน โทรจิตคือการเชื่อมต่ออันศักดิ์สิทธิ์ ปกติแล้วจะใช้สำหรับเรื่องงานของฝูงหรือการสื่อสารที่ลึกซึ้งที่สุดระหว่างคู่แท้ แต่เขาใช้มันเพื่อจีบผู้หญิงคนอื่นต่อหน้าฉัน ฉันสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานจากการเชื่อมต่อของพวกเขาลอยอยู่ในอากาศ เป็นโลกส่วนตัวที่ฉันถูกกีดกัน
"ผมกำลังไป" เขาพูด น้ำเสียงอ่อนโยน เขามองมาที่ฉัน ดวงตาของเขาตอนนี้ว่างเปล่าไร้ซึ่งการรับรู้ใดๆ "ลงจากรถไปได้แล้ว โจซี่"
ครั้งนี้ไม่มีคำสั่งในน้ำเสียงของเขา มีเพียงการไล่ไสส่งอย่างเย็นชา เขาไม่จำเป็นต้องใช้คำสั่ง เขารู้ว่าฉันจะเชื่อฟัง
ฉันเปิดประตูและก้าวออกไปสู่สายฝนที่โหมกระหน่ำ ความเย็นยะเยือกซึมซาบเข้ามาทันที ทำให้ชุดบางๆ ของฉันลู่ไปกับผิว
เขาไม่แม้แต่จะรอให้ฉันปิดประตู เขาเหยียบคันเร่ง และรถโรลส์-รอยซ์ก็พุ่งไปข้างหน้า สาดน้ำโคลนคลื่นใหญ่ใส่ฉันจนทั่ว ความกรวดทรายบาดขาของฉัน
ขณะที่ไฟท้ายสีแดงหายลับไปในพายุ หมาป่าในตัวฉันไม่ได้แค่คราง แต่มันหอน... เสียงร้องโหยหวนที่ไร้เสียง ทรมานจากความอัปยศอดสูอย่างที่สุด
เขาคิดว่าฉันอ่อนแอ เขาคิดว่าฉันเป็นโอเมก้าน่าสมเพชที่จะเกาะติดเขาไปตลอดชีวิต เขาไม่รู้อะไรเลย
เป็นเวลาหนึ่งเดือนที่ห้องทำงานของเขาคือเป้าหมายของฉัน ในที่สุดฉันก็ไขตู้เซฟที่ซ่อนอยู่หลังภาพวาดของคุณปู่ของเขาได้ รหัสผ่านคือวันเกิดของโรสลิน... น่าสมเพชสิ้นดี ข้างในนั้นไม่ใช่ความลับของฝูงหรือเอกสารทางการเงิน แต่มันคือแท่นบูชา... เต็มไปด้วยเสื้อผ้าของหล่อน ผ้าพันคอ ถุงมือ แม้กระทั่งชุดนอนผ้าไหม ทุกชิ้นอบอวลไปด้วยกลิ่นของหล่อน และข้างๆ กันนั้น มีสมุดบันทึกปกหนังเก่าคร่ำคร่าที่บันทึกรายละเอียดเกี่ยวกับพิธีกรรมโบราณต้องห้าม... พิธีกรรมที่จะพยายามบังคับสร้างพันธะคู่ในที่ที่มันไม่มีอยู่จริง
เขาไม่ได้แค่เพิกเฉยต่อฉัน เขาพยายามอย่างแข็งขันที่จะลบฉันออกจากพันธะของเรา เพื่อแทนที่วิญญาณของฉันด้วยเงาของคนอื่น และนั่นคือการทรยศที่เทพีจันทราจะไม่มีวันให้อภัย
---
JOSIE POV:
ฉันเดินลุยฝนกลับมายังคฤหาสน์ของอัลฟ่า สายฝนชะล้างโคลนออกไป แต่ไม่ใช่ความอัปยศ บ้านหลังใหญ่มหึมาตั้งตระหง่านอยู่ในความมืด เป็นเหมือนคุกมากกว่าบ้าน
ข้างใน ฉันเลี่ยงบันไดใหญ่และตรงไปยังห้องนอนของเรา—ห้องนอนของเขา—ฉันเริ่มเก็บของ มันไม่มีอะไรให้เอาไปมากนัก หนังสือเก่าๆ ไม่กี่เล่ม กล่องเครื่องประดับเล็กๆ ของแม่ และเสื้อผ้าที่ฉันใส่มาเมื่อสามปีก่อน
ฉันเปิดตู้เสื้อผ้าแบบวอล์กอิน มันคือทะเลสีขาวและสีชมพูพาสเทล ชุดราตรีและเดรสจากดีไซเนอร์เรียงรายเป็นแถวที่ลอเรนซ์ซื้อให้ฉัน ทุกชุดเป็นแบบเดียวกับสไตล์ของโรสลิน ที่มุมสุดของตู้ ในพื้นที่เล็กๆ ที่ถูกเบียดเสียด คือเสื้อผ้าของฉันเอง กางเกงยีนส์สีดำไม่กี่ตัว สเวตเตอร์สีเทาเข้ม... ตัวตนที่แท้จริงของฉัน
โทรศัพท์สำรองของฉันสั่นอีกครั้ง เป็นข้อความจากคริส
"จัดการเรื่องอพาร์ตเมนต์ในเมืองกลางให้แล้ว ฉันติดต่อไปหาผู้อาวุโสที่นั่นคนหนึ่งด้วย เป็นคนเก็บตัว เธอจะช่วยให้เธอเข้าใจเรื่อง... พลังของเธอได้ เธอรอเธออยู่"
ฉันมองข้อความนั้น ความรู้สึกผิดและความมุ่งมั่นที่แปลกประหลาดปั่นป่วนอยู่ในท้อง คริส แฮร์ริส อัลฟ่าแห่งฝูงวารีเงิน เขาเป็นพี่ชายต่างมารดาของโรสลิน ผู้ชายที่มองเห็นว่าน้องสาวตัวเองเป็นอสรพิษร้าย เขาเสนอความคุ้มครองและทางออกให้ฉัน ฉันรู้ว่าเขารู้สึกบางอย่างกับฉัน แรงดึงดูดที่เขาอธิบายไม่ได้
และฉันกำลังจะใช้ประโยชน์จากมัน การใช้ความรู้สึกของเขาไม่ใช่แค่กุญแจสู่การเอาชีวิตรอดของฉัน แต่มันคือคมมีดที่ฉันจะใช้บิดแทงเข้าที่กลางหลังของทั้งลอเรนซ์และโรสลิน ความคิดนั้นส่งความเย็นเยียบที่น่าพึงพอใจไปทั่วร่าง
ฉันกำลังพับสเวตเตอร์สีดำอยู่ตอนที่ประตูห้องนอนเปิดออก ลอเรนซ์ยืนอยู่ตรงนั้น กลิ่นน้ำหอมกุหลาบที่หอมเลี่ยนของโรสลินและไวน์ราคาแพงคละคลุ้ง เขาดูพอใจกับตัวเอง
"อยู่นี่เองเหรอ" เขาพูด สายตากวาดมองร่างที่ยังเปียกชื้นของฉันอย่างไม่ใส่ใจ "รู้สึกดีขึ้นรึยัง?"
ฉันรีบซ่อนกระเป๋าเดินทางแล้วหันไปหาเขา ปั้นหน้าให้ดูสงบและยอมจำนน มันเป็นหน้ากากที่ฉันฝึกฝนจนสมบูรณ์แบบมาตลอดสามปี
"ค่ะ อัลฟ่า" ฉันพูดเสียงเบา "ท่านพูดถูก ฉันโง่เอง ฉันคิดทบทวนแล้ว และตอนนี้ฉันเข้าใจที่ทางของตัวเองแล้ว ฉันจะเป็นอะไรก็ได้ที่ท่านต้องการ เป็นคู่ครองแค่ในนาม ฉันจะไม่ขอให้ท่านประทับตราอีกแล้ว"
คิ้วของเขายกขึ้นอย่างประหลาดใจ จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นความพึงพอใจอย่างหยิ่งผยอง นี่คือสิ่งที่เขาต้องการมาตลอด... ตุ๊กตาที่เชื่อฟังอย่างสมบูรณ์แบบ
"ดี" เขาพูด พยักหน้า "ดีใจที่เธอคิดได้"
แต่ขณะที่เขามองฉัน มีบางอย่างฉายแวบผ่านใบหน้าของเขา คิ้วที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น มันคือความรำคาญ ส่วนลึกในสัญชาตญาณของเขา—ส่วนที่รับรู้ว่าฉันคือคู่แท้—กำลังหงุดหงิดกับการยอมจำนนอย่างง่ายดายของฉัน มันต้องการการต่อสู้ มันต้องการฉัน
เขาก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น กลิ่นอายอัลฟ่าของเขาแผ่ซ่านไปทั่วห้อง "เพื่อสืบทอดทายาทของฉัน และเพื่อความมั่นคงของฝูงจันทราทมิฬ ฉันต้องการทายาท" เขาพูดราวกับกำลังเจรจาธุรกิจ "เราจะเริ่มกันหลังงานกาลา"
เลือดในกายฉันเย็นเฉียบ เขาต้องการใช้ร่างกายของฉันเพื่อผลิตทายาทให้เขา ทั้งๆ ที่หัวใจและวิญญาณของเขาเป็นของผู้หญิงอีกคน
ก่อนที่ฉันจะทันได้ตอบ เสียงเรียกเข้าของโรสลินก็ดังขึ้นจากโทรศัพท์ของเขา เขารับสายด้วยรอยยิ้ม หันหลังให้ฉันขณะที่เปิดโทรจิตกับหล่อนอีกครั้ง
"แน่นอน ที่รัก แค่จัดการเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ของฝูงอยู่น่ะ เดี๋ยวผมจะรีบไป"
เขาเดินไปที่โต๊ะทำงานซึ่งกองไปด้วยสนธิสัญญาของฝูงและเอกสารบริษัทจากธุรกิจบังหน้าของเรา แอนดรูวส์ โกลบอล เขาเริ่มเซ็นเอกสาร โดยที่สมาธิของเขาถูกแบ่งไประหว่างงานตรงหน้ากับการสนทนาทางจิตกับโรสลิน
นี่คือโอกาสของฉัน
หัวใจฉันเต้นรัวอยู่ในอกราวกับกลองศึก ทั้งหวาดกลัวและตื่นเต้น ฉันเคลื่อนไหวอย่างเงียบกริบไปที่โต๊ะ หยิบกองเอกสารเล็กๆ ที่ต้องการลายเซ็นของเขาขึ้นมา
"ให้ฉันช่วยนะคะ อัลฟ่า" ฉันพูด เสียงมั่นคงแม้ว่ามือจะสั่นเทา
เขาพยักหน้ารับรู้ สมาธิของเขายังอยู่ที่อื่น
ด้วยนิ้วที่สั่นเทา ฉันหยิบกระดาษแผ่นเดียวออกจากกระเป๋าแล้วสอดมันไว้ที่ด้านล่างสุดของเอกสารกลยุทธ์ป้องกันการเทคโอเวอร์ที่ไม่เป็นมิตรหนาแปดสิบหน้า ที่ทีมกฎหมายของเขาส่งมาเพื่อขออนุมัติฉุกเฉิน มันเป็นเอกสารที่ฉันรู้ว่าเขาจะไม่มีวันอ่านทั้งหมด แค่เซ็นชื่อเท่านั้น เอกสารของฉันดูเหมือนข้อตกลงระหว่างฝูงทั่วไป ที่ร่างโดยทนายในดินแดนกลางที่คริสหามาให้
หัวข้อของมัน เขียนด้วยตัวอักษรทางการตัวเล็กๆ คือ: พิธีกรรมปฏิเสธคู่
ฉันจ้องไปที่กระดาษ ปล่อยพลังหมาป่าขาวที่ถูกกดไว้ส่วนหนึ่งไหลเข้าไป—ไม่มากพอที่จะเป็นเวทมนตร์ แค่พอที่จะทำให้กระดาษแผ่นนั้นดูธรรมดา น่าเบื่อ เป็นแค่เอกสารราชการไร้สาระอีกชิ้นหนึ่ง
ฉันเฝ้ามองเขาเซ็นเอกสารทีละฉบับ ปลายปากกาของเขาตวัดไปทั่วหน้ากระดาษ เขาเซ็นข้อตกลงการค้า ใบอนุญาตที่ดิน การจัดสรรทรัพยากร...
และแล้วเขาก็มาถึงหน้าสุดท้าย เอกสารของฉัน
เขาไม่ได้อ่านมันด้วยซ้ำ คิ้วของเขาขมวดมุ่น ริมฝีปากขยับเล็กน้อยขณะที่เขายังคงสนทนาเงียบๆ กับโรสลิน
เขาตวัดลายเซ็นที่ทรงพลังและหยิ่งยโสของเขาลงที่ด้านล่างของหน้ากระดาษ
ลอเรนซ์ แอนดรูวส์
เพียงแค่ตวัดข้อมือ เขาก็ทำมันลงไป เขาได้เซ็นสละคู่แท้ของเขา เขาได้ตัดวิญญาณของตัวเอง และเขาไม่รู้อะไรเลยแม้แต่น้อย
---
JOSIE POV:
เช้าวันรุ่งขึ้น ฉันเดินเข้าไปในศูนย์บัญชาการของฝูง—ซึ่งปลอมตัวเป็นชั้นผู้บริหารของแอนดรูวส์ โกลบอล—ด้วยความรู้สึกว่างเปล่าในอก แบบฟอร์มปฏิเสธที่เซ็นแล้วถูกซ่อนไว้อย่างปลอดภัย เป็นระเบิดเวลาที่รอเวลาเหมาะสมที่จะจุดชนวน
ภาพที่เห็นทำให้ความรู้สึกว่างเปล่านั้นลุกเป็นไฟ โรสลินอยู่ที่นั่น ยืนอยู่หลังโต๊ะทำงานของลอเรนซ์ มือของหล่อนกำลังจัดเนคไทให้เขา หล่อนโน้มตัวเข้าไปใกล้ กระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูเขาซึ่งทำให้เขาหัวเราะเบาๆ หล่อนเงยหน้าขึ้นเมื่อฉันเข้ามา ดวงตาสีฟ้าครามของหล่อนฉายแววอาฆาตอย่างผู้ชนะ หล่อนทำตัวราวกับว่าเป็นลูน่าแล้ว
"โจซี่ ที่รัก" หล่อนพูดเสียงหวานหยดย้อย "ช่วยไปชงชาสมุนไพรสูตรพิเศษของฉันมาให้หน่อยได้ไหมจ๊ะ? ลอเรนซ์มีติดไว้ให้ฉันเสมอเลยนะ เธอรู้ใช่ไหมว่าสูตรไหน"
ฉันรู้สิ ฉันรู้ดีเลยล่ะ
"ได้ค่ะ" ฉันพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบสมบูรณ์แบบ ฉันหันหลังและเดินไปยังห้องรับรองผู้บริหาร เล่นบทคนรับใช้ที่เชื่อฟัง
ภายในห้องรับรอง ฉันยืนอยู่หน้าครัวเล็กๆ ที่ทันสมัย ภาพในหัวย้อนกลับไปถึงสมุดบันทึกที่ฉันเจอในตู้เซฟของลอเรนซ์ มันไม่ได้มีแค่รายละเอียดของพิธีกรรมสร้างพันธะ แต่มันคือบันทึกความชอบทุกอย่างของโรสลินอย่างละเอียด อาหารโปรดของหล่อน กลิ่นดอกราตรีในแชมพูที่หล่อนชอบ ส่วนผสมที่แน่นอนของสมุนไพรในชาของหล่อน—คาโมมายล์ ลาเวนเดอร์ และน้ำผึ้งหายากจากดอกไม้บนภูเขาของสันเขาทางเหนือหนึ่งหยด
ตลอดสามปี ลอเรนซ์ฝึกฝนฉัน เขาให้ฉันเข้าฝึกการรับรู้ประสาทสัมผัส ฝึกฝนการดมกลิ่นและรับรส เขาผลักดันให้ฉันพัฒนาความแข็งแกร่งในแบบที่รู้สึกผิดธรรมชาติสำหรับหมาป่าของฉัน ฉันเคยคิดว่าเขากำลังเตรียมฉันให้เป็นลูน่าที่แข็งแกร่ง
ฉันคิดผิด เขากำลังปั้นฉันให้เป็นร่างจำลองที่สมบูรณ์แบบของโรสลิน
มือของฉันนิ่งขณะเตรียมชา การเคลื่อนไหวแม่นยำ ฉันเป็นนักแสดงที่กำลังเล่นบทบาทที่ตอนนี้ฉันเกลียดชัง เมื่อฉันกลับมาที่ห้องทำงาน โรสลินกำลังสำรวจเล็บของตัวเอง ดูเบื่อหน่าย ขณะที่ฉันเดินเข้าไปใกล้โต๊ะ หล่อนก็ลุกขึ้นพรวดพราด จงใจเดินชนฉัน
"อุ๊ย ซุ่มซ่ามจังเลย!" หล่อนอุทาน
ถ้วยกระเบื้องเนื้อดีเอียง และชาร้อนๆ ก็สาดลงบนหลังมือขวาของฉัน ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นปราดขึ้นมาที่แขน แต่มันเป็นมากกว่าความร้อน ความเจ็บปวดจากการเผาไหม้ของสารเคมีตามมา และฉันก็สูดหายใจเข้าลึก สะดุดถอยหลัง หมาป่าในตัวฉันร้องครางอย่างเจ็บปวด
โลหะเงินเหลว หล่อนแอบเติมโลหะเงินเหลวลงในชา
ผิวหนังบนมือของฉันไหม้เกรียม กลายเป็นสีแดงก่ำพุพอง สำหรับมนุษย์หมาป่า โลหะเงินคือยาพิษ มันเผาไหม้เนื้อหนังและขัดขวางความสามารถในการรักษาของเรา มันรู้สึกเหมือนกำลังพยายามเผาทำลายบางสิ่งที่อยู่ลึกเข้าไปข้างใน บางสิ่งที่เก่าแก่และบริสุทธิ์
"โรสลิน เป็นอะไรรึเปล่า? โดนลวกไหม?" ลอเรนซ์ลุกขึ้นทันที วิ่งไปที่ข้างกายหล่อน มือของเขาอังอยู่เหนือตัวหล่อนเพื่อตรวจดูว่ามีรอยกระเด็นหรือไม่ เขาไม่แม้แต่จะเหลือบมองฉัน
ฉันกุมมือตัวเอง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยเสียงกรีดร้องเงียบๆ ขณะที่โลหะเงินยังคงกัดกินผิวหนังของฉัน
ในที่สุดเขาก็หันมามองฉัน แต่ดวงตาของเขาไม่มีความกังวล มีเพียงความรำคาญ
"เป็นบ้าอะไรของเธอ?" เขาคำราม และพลังจากคำสั่งอัลฟ่าของเขากระแทกเข้าใส่ฉันเหมือนโดนตบ ทำให้ฉันโซเซ ""ไปห้องพยาบาลซะ เลิกทำตัวเป็นนางเอกแล้วทำให้ตัวเองขายหน้าได้แล้ว""
ความอัปยศปะทะกับความเจ็บปวดแสนสาหัส ฉันหันหลังแล้ววิ่งหนี คำพูดของเขาไล่ตามฉันไปตามทางเดิน
ในห้องพยาบาลส่วนตัวของฝูง ฉันเจอกระปุกขี้ผึ้งจันทรกลีบ สิ่งเดียวที่สามารถบรรเทาแผลไหม้จากโลหะเงินได้ ขณะที่ฉันค่อยๆ ทาครีมเย็นๆ ลงบนผิวที่พุพอง ความตั้งใจของฉันก็แข็งแกร่งขึ้นเป็นบางสิ่งที่เย็นชาและไม่มีวันแตกสลาย ความรักที่เหลืออยู่ต่อลอเรนซ์ได้ตายลงในวินาทีนั้น ถูกแทนที่ด้วยความสงบเยือกเย็น
ฉันหยิบโทรศัพท์ออกมา ถ่ายรูปมือที่ไหม้เกรียมและผิดรูปของฉัน จากนั้นก็ถ่ายรูปแบบฟอร์มปฏิเสธ ลายเซ็นของเขาชัดเจนและโดดเด่นอยู่ด้านล่าง
ฉันส่งรูปทั้งสองไปให้คริสพร้อมข้อความสั้นๆ
"แผนเดินหน้าต่อ ไม่มีการเปลี่ยนแปลง"
---
