ฉันเคยรักภาคิน วัฒนากร คู่หมั้นของฉันมาตั้งแต่เรายังเด็ก การแต่งงานของเราควรจะเป็นการผนึกสัญญาที่สมบูรณ์แบบสำหรับการควบรวมกิจการระหว่างสองอาณาจักรธุรกิจของครอบครัวเรา

ในชาติที่แล้ว เขายืนอยู่ข้างนอกสตูดิโอศิลปะที่กำลังถูกไฟเผาพร้อมกับจูลี่ น้องสาวต่างแม่ของฉัน และมองดูฉันตาย

ฉันกรีดร้องเรียกชื่อเขา ควันไฟทำให้ฉันสำลัก ผิวหนังของฉันร้อนผ่าวจากความร้อน “ภาคิน ได้โปรด! ช่วยฉันด้วย!”

จูลี่เกาะแขนเขาแน่น ใบหน้าของเธอแสดงความหวาดกลัวจอมปลอม “มันอันตรายเกินไป! คุณจะเจ็บตัวนะ! เราต้องไปแล้ว!”

และเขาก็เชื่อฟัง เขามองฉันเป็นครั้งสุดท้าย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสมเพชที่กรีดลึกยิ่งกว่าเปลวไฟใดๆ แล้วเขาก็หันหลังและวิ่งหนีไป ทิ้งให้ฉันถูกเผาจนตาย

จนกระทั่งวินาทีสุดท้ายของชีวิต ฉันก็ยังไม่เข้าใจ เด็กผู้ชายที่เคยสัญญาว่าจะปกป้องฉันเสมอ กลับยืนมองฉันถูกเผาทั้งเป็น ความรักที่ไม่มีเงื่อนไขของฉันคือราคาที่ฉันต้องจ่ายเพื่อให้เขาได้ไปอยู่กับน้องสาวของฉัน

เมื่อฉันลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ฉันกลับมาอยู่ในห้องนอนของตัวเอง ในอีกหนึ่งชั่วโมง ฉันมีนัดประชุมคณะกรรมการของครอบครัว ครั้งนี้ ฉันเดินตรงไปที่หัวโต๊ะและพูดว่า “ฉันขอถอนหมั้น”

บทที่ 1

ประตูไม้โอ๊กหนักอึ้งของห้องประชุมคณะกรรมการตระกูลอัครโยธินถูกผลักเปิดออกอย่างแรงจนแก้วคริสตัลบนโต๊ะไม้มะฮอกกานีสั่นไหว

พราว อัครโยธิน ยืนอยู่ที่ประตู ใบหน้าของเธอซีดเซียว ปราศจากเครื่องสำอาง และดวงตาที่เคยอบอุ่นอ่อนโยน บัดนี้กลับเย็นชาและแข็งกระด้างราวกับเศษน้ำแข็ง

เธอเดินตรงไปที่หัวโต๊ะ ที่ซึ่งพ่อของเธอนั่งอยู่ด้วยสีหน้างุนงง

“พราวต้องการถอนหมั้นค่ะ”

น้ำเสียงของเธอราบเรียบไร้ความรู้สึก มันตัดผ่านเสียงพูดคุยแผ่วเบาเกี่ยวกับเรื่องการควบรวมกิจการที่กำลังจะเกิดขึ้นระหว่างอัครโยธิน กรุ๊ป และอาณาจักรวัฒนากร

คุณไพศาล อัครโยธิน พ่อของเธอ จ้องมองเธอ “พราว ลูกพูดเรื่องอะไรกัน? อย่าทำตัวไร้สาระน่า เดี๋ยวภาคินก็มาแล้ว”

“พราวไม่ได้ไร้สาระค่ะ” เธอกล่าว พลางกวาดสายตามองสมาชิกในครอบครัวที่มาชุมนุมกัน “พราวจะไม่แต่งงานกับคุณภาคิน วัฒนากร”

“นี่มันไม่ใช่เรื่องของลูกคนเดียวนะพราว” พ่อของเธอพูดเสียงดังขึ้น “นี่มันคือเรื่องการควบรวมกิจการที่วางแผนกันมาเป็นสิบปี มันคืออนาคตของตระกูลเรา”

ชีวิตนั้นได้จบสิ้นลงในวินาทีที่เธอเผชิญหน้ากับเขาและน้องสาวต่างแม่เรื่องที่พวกเขาลักลอบคบหากัน การเผชิญหน้าครั้งนั้นบานปลายจนน่าเกลียด และท่ามกลางความโกลาหล ไฟก็เริ่มลุกไหม้ในสตูดิโอศิลปะของเธอ

สิ่งสุดท้ายที่เธอจำได้คือความเจ็บปวดแสนสาหัสตอนที่เขาทิ้งให้เธอถูกเผา แล้วจากนั้น...ก็คือความว่างเปล่าที่มืดมิดและเงียบงัน จนกระทั่งเธอสะดุ้งตื่นขึ้นมาบนเตียงของตัวเองเมื่อเช้านี้ แสงแดดส่องสว่าง นกขับขาน และปฏิทินก็แสดงวันที่เมื่อสองปีก่อน มันไม่ใช่ความฝัน มันคือโอกาสครั้งที่สอง

เธอจำไฟนั่นได้ ควันฉุนกึกที่อัดแน่นในปอด ความร้อนที่แผดเผาผิวหนัง เธอจำได้ว่ากรีดร้องเรียกภาคิน คู่หมั้นของเธอ ผู้ชายที่เธอรักมาตั้งแต่เด็ก

เขาอยู่ที่นั่น เขายืนอยู่นอกประตูสตูดิโอศิลปะของเธอ ใบหน้าของเขาสว่างวาบด้วยแสงจากเปลวไฟ และข้างๆ เขาก็คือจูลี่ น้องสาวต่างแม่ของเธอ

“ภาคิน ได้โปรด! ช่วยฉันด้วย!” เธอเคยกรีดร้อง เสียงแหบแห้ง

จูลี่เกาะแขนเขาแน่น ใบหน้าของเธอแสดงความหวาดกลัวจอมปลอม “ภาคิน มันอันตรายเกินไป! คุณจะเจ็บตัวนะ! เราต้องไปแล้ว!”

และเขาก็เชื่อฟัง เขามองพราวเป็นครั้งสุดท้าย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสมเพชที่กรีดลึกยิ่งกว่าเปลวไฟใดๆ แล้วเขาก็หันหลังและวิ่งหนีไป ทิ้งให้เธอตาย

ความทรงจำนั้นชัดเจนจนทำให้เธอคลื่นไส้ นั่นคือราคาของความอ่อนโยนของเธอ นั่นคือรางวัลสำหรับความรักที่ไม่มีเงื่อนไขของเธอ

“เขาไม่ได้รักพราวค่ะ” พราวพูด น้ำเสียงของเธอยังคงสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด “เขารักจูลี่”

มีเสียงสูดหายใจดังขึ้นจากอีกฟากของโต๊ะ

จูลี่ นรินทร์ น้องสาวต่างแม่ของเธอ เงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตไร้เดียงสาของเธอเริ่มมีน้ำตาคลอ “พี่พราวคะ พูดแบบนี้ได้ยังไง คุณภาคินรักพี่พราวจะตายไป จูลี่...จูลี่ก็แค่น้องสาวของพี่”

“อย่ากล้าเรียกตัวเองว่าน้องสาวฉัน” พราวตวาด ในที่สุดน้ำเสียงของเธอก็แตกพร่าด้วยความโกรธเกรี้ยว

“พราว พอได้แล้ว!” คุณไพศาลตบโต๊ะดังปัง

จูลี่เริ่มร้องไห้สะอึกสะอื้นเบาๆ เป็นเสียงที่น่าสงสารและบีบหัวใจซึ่งมักจะได้ผลกับผู้ชายในครอบครัวนี้เสมอ “คุณภาคินเป็นห่วงพี่พราวมากเลยนะคะตั้งแต่เกิดอุบัติเหตุ เขาโทรมาทุกชั่วโมงเลย เขาไม่นอนทั้งคืนเพื่อตามหาสีน้ำมันรุ่นลิมิเต็ดที่พี่พราวอยากได้สำหรับภาพวาดใหม่”

พราวแทบจะหัวเราะออกมา สีน้ำมันนั่น ใช่ เขาหามันมาให้เธอ

เขายังหาเพชรหายากให้จูลี่ด้วย

“เขาให้สีน้ำมันเธอใช่ไหม?” ดวงตาของพราวล็อกอยู่ที่จูลี่ “แล้วเขาให้อะไรเธอ?”

จูลี่ทำหน้างุนงง “ฉัน...ฉันไม่เข้าใจว่าพี่หมายถึงอะไร”

พราล้วงเข้าไปในกระเป๋าชุดเดรสสีดำเรียบๆ ของเธอแล้วหยิบกล่องกำมะหยี่เล็กๆ ออกมา เธอโยนมันลงบนโต๊ะ มันไถลไปตามพื้นไม้ขัดมันแล้วหยุดอยู่ตรงหน้าพ่อของเธอ

เขาเปิดมันออก ข้างในเป็นสร้อยคอเส้นหนึ่ง เป็นสายสร้อยเงินบางๆ พร้อมจี้ไพลินรูปหยดน้ำ

“คุณภาคินให้พราวเมื่อเดือนที่แล้วเป็นของขวัญวันครบรอบ” พราวอธิบายให้ทุกคนในห้องฟัง

จากนั้น เธอก็หยิบโทรศัพท์มือถือออกมาแล้วโยนลงบนโต๊ะข้างๆ กล่อง หน้าจอสว่างขึ้น แสดงรูปภาพรูปหนึ่ง

มันเป็นรูปของภาคินกับจูลี่ พวกเขาอยู่บนเรือยอชต์ พระอาทิตย์กำลังตกดินอยู่ข้างหลัง แขนของภาคินโอบรอบตัวจูลี่ และเขากำลังจูบที่คอของเธอ บนคอของจูลี่มีสร้อยคอเส้นหนึ่ง

มันเป็นสายสร้อยเงินบางๆ พร้อมจี้ไพลินรูปหยดน้ำ

มันเหมือนกับเส้นที่อยู่ในกล่องทุกประการ

“เขาบอกพราวว่ามันเป็นงานชิ้นเดียวในโลก ออกแบบมาเพื่อพราวคนเดียว” พราวพูด น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยการเสียดสี “เขาโกหก”

เธอหยิบกล่องขึ้นมา “เส้นนี้เขาซื้อจากห้างเซ็นทรัล ราคาเจ็ดพันบาท พราวเช็คดูแล้ว ส่วนเส้นที่จูลี่ใส่ในรูปนั่นน่ะ? มาจากคาร์เทียร์ ราคาเจ็ดล้านบาท”

เธอปล่อยให้สร้อยราคาถูกร่วงหล่นจากนิ้ว กระทบกับโต๊ะดังแกร๊ง มันดูน่าสมเพชและเล็กกระจ้อยร่อย

เธอจำได้ว่าเคยทะนุถนอมมันแค่ไหน เคยใส่มันทุกวัน คิดว่ามันเป็นสัญลักษณ์ของความรักที่พิเศษของเขา การตระหนักว่ามันเป็นของราคาถูก ของปลอม เป็นยาขมที่กลืนไม่ลง

ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออกอีกครั้ง

ภาคิน วัฒนากร รีบร้อนเข้ามา ผมของเขายุ่งเล็กน้อย เนคไทคลายออก ดูเหมือนเขาวิ่งมาตลอดทาง

“พราว ที่รัก ผมขอโทษที่มาสาย ผม...” เขาหยุดพูดเมื่อเห็นบรรยากาศในห้อง เขาเห็นรูปในโทรศัพท์ สร้อยคอบนโต๊ะ และสีหน้าของพราว

“พราว นี่มันไม่ใช่เรื่องจริงนะ” เขาพูด น้ำเสียงอ้อนวอน “ให้ผมอธิบายนะ”

“อธิบายอะไรคะ?” พราวถาม “อธิบายว่าสร้อยเส้นไหนคือของจริงเหรอ?”

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบ จูลี่ก็ร้องออกมาเบาๆ เธอโงนเงน มือข้างหนึ่งกดหน้าผาก

“ฉันรู้สึก...เวียนหัว” เธอกระซิบ

ทันทีทันใด ความสนใจของภาคินก็เปลี่ยนจากพราวไปที่จูลี่ ความตื่นตระหนกบนใบหน้าของเขาเป็นของจริงแล้ว แต่มันเป็นความรู้สึกที่มีให้ผู้หญิงอีกคนของเขา

“จูลี่!” เขารีบไปอยู่ข้างๆ เธอ ประคองเธอไว้ขณะที่เธอทรุดตัวลง “คุณเป็นอะไรไหม? เป็นอะไรไป?”

เขาประคองเธอด้วยความอ่อนโยนอย่างร้อนรนซึ่งเขาไม่ได้แสดงให้พราวเห็นมานานหลายปี เขาไม่ได้เหลือบมองคู่หมั้นของเขาเลยแม้แต่น้อย ผู้หญิงที่เขาควรจะแต่งงานด้วย ผู้หญิงที่เขาทิ้งให้ถูกเผา

เมื่อมองดูพวกเขา ถ่านไฟแห่งความรักก้อนสุดท้ายในใจของพราวก็มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านที่เย็นชืด นี่แหละ นี่คือข้อพิสูจน์ ต่อหน้าทุกคน

การตัดสินใจของเธอไม่ใช่แค่ถูกต้อง แต่มันจำเป็นต่อการอยู่รอดของเธอ

“นั่นไงคะ” พราวพูด น้ำเสียงของเธอดังก้องกังวานด้วยความเด็ดขาด “เห็นไหมคะ? เขาเลือกแล้ว”

เธอมองไปที่พ่อของเธอ ซึ่งใบหน้าเต็มไปด้วยความตกใจและความสยดสยองที่เริ่มปรากฏขึ้น

“พราวขอถอนหมั้นค่ะ” เธอกล่าวซ้ำ “ถ้าตระกูลวัฒนากรต้องการเจ้าสาวจากตระกูลอัครโยธินเพื่อผนึกการควบรวมกิจการ ก็ให้พวกเขาเอาจูลี่ไปสิคะ ดูเหมือนเธอจะเต็มใจรับตำแหน่งแทนพราวมากกว่า”

คุณไพศาลมองจากใบหน้าที่แน่วแน่ของลูกสาวไปยังภาพที่ภาคินกำลังวุ่นวายอยู่กับจูลี่ เขาดูสับสนไปหมด

“พราว...อย่าเพิ่งใจร้อนสิ” เขาพูดตะกุกตะกัก “ทุกคนแค่...ต้องใจเย็นๆ ก่อน”

“ให้เวลาพวกเขาสักสัปดาห์สิคะ” แม่เลี้ยงของเธอ แม่ของจูลี่ เสนออย่างราบรื่น “ช่วงเวลาให้ใจเย็นลง พราวแค่กำลังใช้อารมณ์ เดี๋ยวเธอก็ได้สติเอง”

หนึ่งสัปดาห์ พวกเขากำลังให้เวลาเธอหนึ่งสัปดาห์เพื่อลืมการถูกเผาทั้งเป็น หนึ่งสัปดาห์เพื่อยอมรับการถูกแทนที่ด้วยของเลียนแบบราคาถูก

ได้เลย หนึ่งสัปดาห์ก็มากเกินพอแล้ว

“ช่วงเวลาให้ใจเย็นลง” นั้นตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง มันคือการปิดล้อม

พราวขังตัวเองอยู่ในห้อง แต่ภาคินก็ไม่ยอมแพ้ เขามานั่งเฝ้าอยู่หน้าประตูห้องเธอเป็นเวลาหลายชั่วโมง เสียงของเขาเป็นเสียงพึมพำอ้อนวอนแผ่วเบา

“พราว ได้โปรด แค่คุยกับผมหน่อย”

เขาส่งของขวัญมาให้ ช่อดอกลิลลี่ ดอกไม้โปรดของเธอ กล่องช็อกโกแลตราคาแพงที่เธอไม่มีกะจิตกะใจจะกินอีกต่อไป หนังสือบทกวีฉบับพิมพ์ครั้งแรกที่เขารู้ว่าเธอชอบ ของขวัญแต่ละชิ้นคือความทรงจำที่ถูกเลือกมาอย่างดี เป็นอาวุธที่ออกแบบมาเพื่อทำให้ใจเธออ่อนลง

ในวันที่สาม เขาสอดโน้ตไว้ใต้ประตู

ผมรู้ว่าคุณโกรธ คุณมีสิทธิ์ทุกอย่างที่จะโกรธ แต่จูลี่...เธอเปราะบาง แม่ของเธอเสียไปตั้งแต่เธอยังเด็ก และพ่อของคุณก็ยุ่งอยู่เสมอ ผมแค่รู้สึกว่าต้องดูแลเธอ เธอเหมือนน้องสาวของผม แค่นั้นจริงๆ ผมสาบาน

พราวอ่านโน้ตแล้วรู้สึกขยะแขยงจนปั่นป่วนในท้อง จูลี่ผู้เปราะบาง เด็กผู้หญิงที่ยิ้มขณะที่สตูดิโอของพราวกำลังมอดไหม้

จำตอนที่เราอายุสิบขวบได้ไหม? โน้ตอีกฉบับเขียนไว้ คุณตกลงมาจากต้นโอ๊กใหญ่ในสวนหลังบ้านแล้วแขนหัก ผมอุ้มคุณกลับบ้านตลอดทาง ผมบอกคุณตอนนั้นว่าผมจะปกป้องคุณเสมอ

ใช่ เธอจำได้ มันเป็นความทรงจำที่สวยงาม เป็นสิ่งที่เธอทะนุถนอม ความรู้สึกจากแขนเล็กๆ แต่แน่วแน่ของเขาที่โอบรอบตัวเธอ ใบหน้าของเขาที่เปรอะเปื้อนไปด้วยดินและน้ำตาขณะที่เขาสัญญาว่าจะไม่ยอมให้มีอะไรมาทำร้ายเธอ

ความทรงจำนั้นเป็นเรื่องจริง เด็กผู้ชายที่ให้สัญญานั้นก็เป็นคนจริงๆ

แต่เขาจากไปแล้ว เขาถูกแทนที่ด้วยผู้ชายที่ยืนดูเธอตาย ผู้ชายที่เลือกชู้รักมากกว่าชีวิตของเธอ

อดีตคือบ่อน้ำที่สวยงามแต่อาบยาพิษ การดื่มจากมันตอนนี้มีแต่จะฆ่าเธออีกครั้ง

เธอรู้บางอย่างที่เขาไม่รู้ ในชาติที่แล้ว เพียงไม่กี่สัปดาห์หลังเหตุไฟไหม้ จูลี่ได้ประกาศว่าเธอตั้งท้อง ลูกคนนั้นเป็นลูกของภาคิน น้องสาวต่างแม่ผู้ “เปราะบาง” กำลังอุ้มท้องทายาทของเขาในขณะที่เขายังหมั้นอยู่กับพราว

ความคิดนั้นทำให้เธอกำมือแน่น ไทม์ไลน์นั้นฝังแน่นอยู่ในสมองของเธอ ตอนนี้จูลี่กำลังตั้งท้อง

“พราว ผมรักคุณนะ” เขาตะโกนผ่านประตู เสียงของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ “ผมสาบานต่อชีวิตผม มันเป็นคุณเสมอมา และจะเป็นคุณเสมอไป ผมจะใช้เวลาทั้งชีวิตที่เหลือเพื่อชดเชยเรื่องนี้ให้คุณ”

คำพูดของเขาเป็นเพียงเสียงสะท้อนที่ว่างเปล่า ในที่สุดเธอก็เปิดประตูออก

ภาคินยืนอยู่ตรงนั้น ใบหน้าหล่อเหลาของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความหวัง เขากำลังถือกุหลาบขาวที่สมบูรณ์แบบดอกหนึ่ง สัญลักษณ์ของความบริสุทธิ์ ช่างน่าขันสิ้นดี

เธอไม่ได้รับดอกกุหลาบนั้น แต่สายตาของเธอกลับเหลือบไปที่ปกเสื้อของเขา

“คุณไปอยู่กับเธอมา” เธอพูด น้ำเสียงราบเรียบ

เขาดูสับสน “อะไรนะ? ไม่ ผมอยู่ตรงนี้ตลอด”

“ตัวคุณมีกลิ่นของเธอ” พราวพูด พลางก้าวเข้าไปใกล้ เธอไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้น กลิ่นน้ำหอมมะลิที่หอมหวานจนเลี่ยนของจูลี่ติดตัวเขาไปทั่ว “และมีรอยลิปสติกที่ปกเสื้อคุณด้วย สีของเธอ ‘สีชมพูกลีบกุหลาบ’”

มือของภาคินรีบยกขึ้นไปที่คอ เขาถูรอยสีชมพูจางๆ นั้น ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความรู้สึกผิดและตื่นตระหนก

“มันไม่ใช่...เธอแค่เสียใจ ผมก็เลยปลอบเธอ...”

พราวเพียงแค่จ้องมองเขา ความเงียบของเธอประณามได้รุนแรงกว่าคำกล่าวหาใดๆ

สองสามวันต่อมา ของขวัญเริ่มหรูหราขึ้น สร้อยข้อมือเพชร รถคันใหม่ ตั๋วไปปารีส พราวทิ้งของทั้งหมดไว้ที่โถงทางเดินหน้าห้องของเธอไม่แตะต้อง กลายเป็นอนุสรณ์แห่งความพยายามที่สิ้นหวังและงุ่มง่ามของเขาในการติดสินบน

ในที่สุด เธอก็ยอมให้เขาเข้ามา เขามีท่าทีโล่งใจ รอยยิ้มแห่งความหวังปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

เธอนั่งลงบนขอบเตียง มือประสานกันบนตัก “คุณบอกว่าคุณจะใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อชดเชยให้ฉัน”

“ใช่” เขาพูดอย่างกระตือรือร้น ก้าวเข้ามาหาเธอ “อะไรก็ได้ พราว ผมจะทำทุกอย่าง”

“อะไรก็ได้เหรอ?” เธอทวนคำ น้ำเสียงของเธออ่อนโยนแต่แฝงไปด้วยความแข็งกร้าว

“ผมสาบาน”

เธอมองตรงเข้าไปในดวงตาของเขา “ก็ได้ ฉันจะพิจารณาเรื่องหมั้นต่อ โดยมีเงื่อนไขข้อเดียว”

เขาแทบจะทรุดลงด้วยความโล่งอก “บอกมาเลย มันเป็นของคุณ”

“ฉันอยากให้คุณส่งจูลี่ไปไกลๆ” เธอพูด

รอยยิ้มของเขาหายไป “อะไรนะ?”

“ส่งเธอไปไกลๆ” พราวพูดซ้ำ น้ำเสียงของเธอแข็งขึ้น “ไปต่างประเทศ ฉันอยากให้เธอไปให้พ้น ฉันไม่อยากเห็นหน้าหรือได้ยินชื่อเธออีก ฉันอยากให้คุณตัดการติดต่อกับเธอทั้งหมด บล็อกเบอร์เธอ ลบเธอออกจากชีวิตคุณไปเลย”

ภาคินจ้องมองเธอ สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นทุกข์ใจ “พราว ผมทำอย่างนั้นไม่ได้ เธอ...เธอไม่มีใครเลย เธออ่อนแอมาก เธอจะไปอยู่ที่ไหน?”

พราวยืนขึ้น “เข้าใจแล้ว งั้นคำสัญญาว่า ‘อะไรก็ได้’ ของคุณก็มีขีดจำกัดสินะ”

เธอเดินไปที่ประตู “งั้นเราก็ไม่มีอะไรต้องคุยกันอีก”

“เดี๋ยว!” เขาคว้าแขนเธอไว้ แรงบีบของเขาแน่นด้วยความตื่นตระหนก “ก็ได้! ก็ได้ ผมจะทำ”

เขามองเข้าไปในดวงตาของเธอ ดวงตาของเขาเบิกกว้างและจริงจัง “ผมจะส่งเธอไป ผมสัญญา ผมสาบานด้วยชีวิตเลยพราว ผมจะกำจัดเธอไปให้พ้น เพื่อคุณ”

เขาดึงเธอเข้าไปกอด แต่เธอยังคงตัวแข็งและเย็นชา เธอไม่เชื่อเขาเลยแม้แต่วินาทีเดียว แต่เธอได้คำสัญญาที่เธอต้องการแล้ว

ภาคินยอมรับเงื่อนไขของเธอด้วยความกระตือรือร้นอย่างสิ้นหวังจนเกือบจะน่าสมเพช

“ผมจะทำเอง พราว ผมจะจัดการให้เธอไปเรียนต่อต่างประเทศ ชีวิตใหม่ การเริ่มต้นใหม่ เธอจะไปภายในสิ้นเดือนนี้” เขาสัญญา น้ำเสียงจริงจัง

ตลอดสัปดาห์ต่อมา เขาคือคู่หมั้นผู้สำนึกผิดที่สมบูรณ์แบบ เขานำอาหารเช้ามาให้เธอบนเตียง พาเธอไปขับรถเล่นเงียบๆ เลียบชายฝั่ง และนั่งกับเธอในสตูดิโอขณะที่เธอร่างภาพ ไม่เคยผลักไส ไม่เคยเรียกร้อง

สำหรับคนภายนอก มันดูเหมือนการคืนดีกัน พ่อของเธอโล่งใจ แม่เลี้ยงของเธอยกย่องความทุ่มเทของภาคิน “เห็นไหมล่ะ?” เธอบอกกับพราวด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน “เขารักเธอ มันก็แค่เรื่องเข้าใจผิดโง่ๆ”

พราวรู้ดีกว่านั้น เธอมองเขา หัวใจของเธอเป็นหินที่เย็นและนิ่งเฉยในอก เธอเห็นแววตาของเขาที่เหลือบมองโทรศัพท์ทุกๆ สองสามนาที เธอสังเกตเห็นของขวัญที่เขาเอามาให้เธอ—ผ้าพันคอไหมสีฟ้าเฉดที่จูลี่ชอบ นิยายของนักเขียนที่จูลี่พูดถึงเสมอ เขากำลังพยายามเอาใจพราวด้วยสิ่งที่จูลี่จะพอใจ ผู้ชายคนนี้โง่เง่าสิ้นดี

ละครฉากนี้จบลงในบ่ายวันอังคาร

พราวกำลังทำความสะอาดพู่กันอยู่ในสตูดิโอของเธอ ทันใดนั้นประตูก็พังโครมเข้ามา ภาคินยืนอยู่ตรงนั้น ใบหน้าของเขาบูดบึ้งราวกับพายุ เขาหายใจหอบหนัก อกกระเพื่อม

“เธอทำอะไรลงไป?” เขาคำราม พุ่งเข้ามาหาเธอ

พราววางพู่กันลงในขวดน้ำมันสนอย่างใจเย็น “ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร”

“อย่ามาโกหกฉัน!” เขาตะคอก เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วพื้นที่กว้างขวางโปร่งโล่ง “จูลี่! เธอพูดอะไรกับเธอ?”

เขาคว้าไหล่เธอ นิ้วของเขาจิกลึกลงไปในผิวหนังของเธอ “เธออยู่โรงพยาบาล พราว! เธอพยายามฆ่าตัวตาย! เธอกินยาไปทั้งขวด!”

คำพูดเหล่านั้นลอยอยู่ในอากาศระหว่างพวกเขา จูลี่พยายามฆ่าตัวตาย กลอุบายเดิมๆ ที่น่าเบื่อและเสแสร้ง

พราวไม่รู้สึกอะไรเลย ไม่ตกใจ ไม่สงสาร มีเพียงความว่างเปล่าที่ลึกซึ้งและเหนื่อยล้า

“เธอกำลังจะตาย พราว” เสียงของภาคินแตกพร่า ความโกรธของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเสียงที่แตกสลายและดิบเถื่อน “และมันเป็นความผิดของเธอ! เธอและความต้องการที่โหดร้ายและอำมหิตของเธอ! เธอผลักดันให้เธอทำแบบนี้”

พราวมองขึ้นไปที่เขา ที่ผู้ชายที่เธอเคยรัก ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโศกเศร้าเพื่อผู้หญิงอีกคน “อย่างนั้นเหรอ?”

ดวงตาของเขาที่เต็มไปด้วยน้ำตาที่ยังไม่ไหลริน ลุกโชนด้วยความเกลียดชัง “เธอใจดำขนาดนี้ได้ยังไง? เธอเป็นน้องสาวเธอนะ! เธอไม่มีหัวใจเหรอ? เธอเป็นคนหรือเปล่า?”

เขากำลังกล่าวหาว่าเธอใจดำในขณะที่เขาเป็นคนที่ทิ้งให้เธอถูกเผา ความย้อนแย้งนี้น่าทึ่งมาก

“แล้วคุณจะทำยังไง?” พราวถาม น้ำเสียงของเธอเป็นเสียงกระซิบที่ห่างเหินและเย็นชา “คุณจะลงโทษฉันเหรอ?”

“ลงโทษเธอ?” เขาหัวเราะ เป็นเสียงที่หยาบกระด้างและน่าเกลียด “นั่นมันไม่พอหรอก เธอจะต้องชดใช้ เธอจะไปหาเธอ คุกเข่าลง และขอร้องให้เธอยกโทษให้”

เขายังพูดไม่จบ แรงบีบของเขาแน่นขึ้น ใบหน้าของเขาอยู่ห่างจากเธอเพียงไม่กี่นิ้ว

“และเธอจะต้องขอร้องต่อไป ทุกวัน ตลอดชีวิตที่เหลือของเธอ นั่นคือราคาสำหรับความเจ็บปวดของเธอ”

ความเจ็บปวดที่แหลมคมและไม่คาดคิดแล่นผ่านหน้าอกของพราว มันเป็นความเจ็บปวดลวง เป็นเงาของความรักที่เธอเคยรู้สึก ทำไม? ทำไมหลังจากทุกสิ่งทุกอย่าง คำพูดของเขายังคงมีพลังทำร้ายเธอได้? เธอตายไปแล้ว เธอเกิดใหม่แล้ว ความเจ็บปวดนี้ควรจะถูกเผาไหม้ไปจากเธอแล้ว

เธอรู้สึกวิงเวียนศีรษะ ภาพเบลอที่ขอบตา เธอหาคำพูดมาปกป้องตัวเองไม่ได้ จะมีประโยชน์อะไร? เขาก็ไม่เชื่อเธออยู่ดี

“คุณเชื่อใจเธอขนาดนั้นเลยเหรอ?” เธอพยายามกระซิบออกมา คำพูดนั้นมีรสชาติเหมือนเถ้าถ่าน “คุณเชื่อทุกอย่างที่เธอพูดเลยเหรอ?”

“ใช่” เขาพูดโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว น้ำเสียงของเขาก้องกังวานด้วยความเชื่อมั่นอย่างสมบูรณ์ “จูลี่บริสุทธิ์ เธอไร้เดียงสา เธอไม่เคยโกหก ไม่เหมือนเธอ”

ดูเหมือนเขาจะทันรู้ตัว แววตาของเขาฉายแววบางอย่าง—อาจจะเป็นการตระหนักถึงความโหดร้ายของตัวเอง—เขาคลายแรงบีบลงเล็กน้อย “พราว ผม...”

แต่มันสายเกินไปแล้ว

เสียงหัวเราะที่ขมขื่นและแตกสลายผุดขึ้นมาจากอกของพราว มันเริ่มต้นจากการสั่นสะเทือนและเติบโตเป็นเสียงหัวเราะที่ดังลั่นและอาบน้ำตา เสียงนั้นป่าเถื่อนและเสียสติ มันคือเสียงของหัวใจที่แตกสลายเป็นครั้งที่สองและครั้งสุดท้าย

ห้องเริ่มหมุน สีสันของภาพวาดบนผนังเบลอเป็นวงวนที่ไร้ความหมาย สิ่งสุดท้ายที่เธอเห็นคือใบหน้าของภาคิน ความโกรธของเขาถูกแทนที่ด้วยความตื่นตระหนกที่เริ่มปรากฏขึ้น

แล้วโลกก็ดับมืดลง