เสียงกริ่งประตูดังขึ้นในอีกสองวันต่อมา

เอิร์ธ ศิลปินผู้เปราะบางในสามพี่น้อง แทบจะกระโจนจากโซฟาไปเปิดประตู

“เธอมาแล้ว!” เขาตะโกนเรียก เสียงสดใสเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ฉันนั่งอยู่บนเก้าอี้อาร์มแชร์ริมหน้าต่าง แกล้งทำเป็นอ่านหนังสือ แต่สายตาของฉันจับจ้องไปที่ประตู ท้องของฉันบิดเป็นเกลียวเย็นเฉียบ

เด็กสาวที่เดินเข้ามาเป็นอย่างที่ฉันจำได้ไม่ผิดเพี้ยน

แก้ว

เธอสวมชุดเดรสเรียบๆ ที่ดูเก่าเล็กน้อยซึ่งตั้งใจจะเน้นย้ำสถานะนักเรียนทุนของเธอ ผมของเธอถูกรวบเป็นหางม้าเรียบๆ และใบหน้าของเธอก็เป็นหน้ากากที่สมบูรณ์แบบของความไร้เดียงสาและตาโต

เธอคือภาพลักษณ์ของเด็กสาวผู้ยากจนและกตัญญูที่ไม่เชื่อในโชคของตัวเอง

เธอยังเป็นอสรพิษที่โหดเหี้ยมและทะเยอทะยานที่สุดเท่าที่ฉันเคยรู้จักมา

“พี่เจต! พี่ภัทร! พี่เอิร์ธ!” เธอพูด น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลและไพเราะ

“แก้ว! มาได้ด้วย!” เจตทักทายเธอ รอยยิ้มของเขากว้างและจริงใจกว่ารอยยิ้มใดๆ ที่เขาเคยให้ฉัน

“ฉันรีบมาทันทีที่ได้ยินข่าวเลยค่ะ!” เธอพูด ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยน้ำตาที่ยังไม่ไหลริน เธอชูวัตถุเล็กๆ ที่ส่องประกายขึ้นมา “ฉันชนะแล้วค่ะ! การประกวดโครงการสุดยอดนวัตกรรมเทคโนโลยีแห่งชาติ! โครงงานของฉันได้ที่หนึ่ง!”

ใบหน้าของเธอคือภาพที่สมบูรณ์แบบของความดีใจจนไม่น่าเชื่อ

ฉันมองจากเก้าอี้ของฉันขณะที่พี่ชายทั้งสามคนของฉันรุมล้อมเธอ

ฉันจำคำสาบานที่พวกเขาเคยกระซิบกับฉันตลอดหลายปีที่ผ่านมาได้

“พี่จะปกป้องเธอเสมอ บรูค”

“ความฝันของเธอก็คือความฝันของพี่”

“จะไม่มีใครสำคัญไปกว่าเธออีกแล้ว”

ตอนนี้ คำสาบานเหล่านั้นกำลังถูกมอบให้กับคนอื่น

“สุดยอดไปเลยแก้ว!” ภัทรพูด ตบไหล่เธอ “พวกเรารู้อยู่แล้วว่าเธอทำได้!”

“ขอดูหน่อยสิ” เอิร์ธพูด รับเหรียญทองจากมือเธอด้วยความเคารพที่เขามักจะสงวนไว้สำหรับงานศิลปะล้ำค่า “มันสวยมาก เหมือนเธอเลย”

แก้วหน้าแดงระเรื่อ สีชมพูอ่อนๆ ปรากฏขึ้นบนแก้มของเธอ “ฉันคงทำไม่ได้ถ้าไม่ได้รับการสนับสนุนจากพวกพี่ๆ มูลนิธิที่ให้ทุนการศึกษาฉัน พวกพี่ทุกคนที่คอยให้กำลังใจ...”

เสียงของเธอขาดห้วง และน้ำตาหยดหนึ่งที่สมบูรณ์แบบก็ไหลลงมาบนแก้มของเธอ

“เฮ้ อย่าร้องไห้สิ” เจตพูดทันที เสียงของเขาต่ำและปลอบโยน เขาดึงเธอเข้ามากอดอย่างนุ่มนวล “เธอสมควรได้รับมัน เธอเก่งมาก”

ฉากนั้นช่างคุ้นเคยจนน่าคลื่นไส้

ตลอดหลายปีที่พวกเขายกย่องชมเชยฉัน มันเป็นเพียงการฝึกซ้อม การฝึกซ้อมเพื่อเธอ

ความรักที่ฉันคิดว่าเป็นของฉันเป็นเพียงของที่ยืมมา รอให้เจ้าของที่แท้จริงมาถึง

แก้วผละออกจากอ้อมกอดของเจต เช็ดน้ำตา แล้วหันมาหาฉัน รอยยิ้มของเธอหวาน แต่ดวงตาของเธอมีความลิงโลดแวบหนึ่ง

“บรูคลิน ฉันอยากให้เธอเป็นคนแรกที่รู้ เธอน่ารักกับฉันเสมอมา”

เธอเดินเข้ามาและยื่นเหรียญรางวัลให้

“ฉันอยากจะให้เหรียญนี้กับเธอ เพื่อเป็นการขอบคุณ”

สายตาของฉันลดลงไปที่เหรียญในมือของเธอ ฉันเห็นข้อความสลัก

โครงการสุดยอดนวัตกรรมเทคโนโลยีแห่งชาติ - รางวัลชนะเลิศ

ฉันรู้จักการประกวดนี้ดี ฉันเคยส่งโครงงานเข้าร่วมด้วยตัวเอง

สายตาของฉันเหลือบผ่านเหรียญรางวัลไปยังใบประกาศนียบัตรพับเล็กๆ ที่อยู่ด้านหลัง

โครงงานที่ชนะ: 'AURA' - AI ทำนายผลเพื่อการจัดสรรสวัสดิการสังคม

ผู้ออกแบบ: แก้ว

แต่ผู้ออกแบบไม่ใช่แก้ว

ผู้ออกแบบคือฉัน

'AURA' คือวิทยานิพนธ์จบการศึกษาของฉัน โครงงานที่ฉันทุ่มเทหัวใจและจิตวิญญาณมานานกว่าหนึ่งปี ฉันเพิ่งจะโชว์ข้อเสนอฉบับสุดท้ายให้เจตดูเมื่อเดือนที่แล้ว ภูมิใจในผลงานของฉันมาก เขาให้กำลังใจดีมาก

เขาต้องเป็นคนเอาไปให้เธอแน่ๆ

มือของฉันที่ซ่อนอยู่ในรอยพับของหนังสือ กำโทรศัพท์แน่นขึ้น ข้อนิ้วของฉันขาวซีด

“เหรียญนี่...” ฉันพูด น้ำเสียงของฉันเงียบสงัดอย่างอันตราย “มันเป็นของฉัน”

คำพูดของฉันหล่นลงในห้องเหมือนก้อนหิน

เหรียญหลุดจากนิ้วที่ไร้เรี่ยวแรงของแก้วในทันใด มันกระทบพื้นหินอ่อนดังแกร๊ง ชิ้นส่วนเล็กๆ บิ่นออกไปด้านหนึ่ง

แก้วจ้องมองเหรียญที่แตกหัก ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยว

“บรูคลิน... ฉัน... ฉันไม่เข้าใจ” เธอพูดตะกุกตะกัก เสียงสั่นเครือด้วยความเจ็บปวด “ฉันแค่อยากจะแบ่งปันความสุขของฉันกับเธอ ถ้า... ถ้าเธอไม่ชอบ เธอก็ไม่เห็นต้อง...”

“แก้ว อย่าเลย” เจตพูด พุ่งเข้าไปอยู่ข้างๆ เธอและดึงเธอให้ห่างจากรางวัลที่แตกหักบนพื้น “อย่าแม้แต่จะพยายามเก็บมัน เดี๋ยวจะบาดมือเอา”

“ก็แค่เหรียญโง่ๆ” ภัทรพูด พลางจ้องมาที่ฉัน “พวกเราซื้อให้เธอใหม่ได้เป็นร้อยๆ อันเลยแก้ว”

เอิร์ธอุ้มเธอขึ้นมาในอ้อมแขน “ไม่เป็นไรนะ เรารู้ว่าเธอทำงานหนักแค่ไหน เธอเป็นคนที่เก่งที่สุดที่เรารู้จัก”

เขาส่งสายตาที่เต็มไปด้วยพิษสงมาทางฉัน

“บรูคลิน เธอเป็นบ้าอะไรไป แก้วมาที่นี่เพื่อแบ่งปันข่าวดี แต่เธอกลับอาละวาดเหมือนเด็กๆ”

แก้วที่ซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของเอิร์ธ เงยหน้ามองพวกเขาด้วยดวงตาที่คลอด้วยน้ำตาแห่งความกตัญญู รอยยิ้มแห่งชัยชนะเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอชั่วครู่ก่อนที่เธอจะซบหน้าลงบนไหล่ของเขา

ฉันรู้สึกเหมือนเป็นคนแปลกหน้าในบ้านของตัวเอง

ผู้บุกรุกในเรื่องราวความรักที่สมบูรณ์แบบของพวกเขา

พวกเขาคิดว่าฉันแค่กำลังอิจฉา พวกเขาไม่รู้อะไรเลย

ไม่ใช่แก้วที่ขโมยโครงงานของฉันไป เธอไม่ได้ฉลาดพอ

เป็นพวกเขา ต้องเป็นเจต เขาเป็นคนเดียวที่เข้าถึงและมีความรู้ทางเทคนิคที่จะส่งมันใหม่ในชื่อของเธอ พวกเขาขโมยผลงานของฉัน ความฝันของฉัน และมอบมันให้เธอในพานเงินพานทอง

“ขอโทษแก้วซะ” เจตพูด เสียงของเขาลดต่ำลงเป็นโทนข่มขู่ที่เขาใช้เมื่อเขาโกรธจริงๆ “เดี๋ยวนี้”

เขาก้าวเข้ามาหาฉัน

“ถ้าเธอไม่ขอโทษนะ บรูคลิน ฉันสาบานเลยว่าเธอกับฉันจบกัน”

ในชาติที่แล้ว ฉันคงจะพังทลาย ฉันคงจะสะอื้นและขอร้องให้ยกโทษให้ กลัวที่จะสูญเสียความรักของเขา

ฉันคงจะขอโทษในความผิดที่ฉันไม่ได้ก่อ เพียงเพื่อรักษาสันติสุข

ฉันจำเด็กสาวคนนั้นได้ ฉันจำความอ่อนแอของเธอได้

เธอตายไปแล้ว

“ไม่” ฉันพูด สบตากับสายตาที่โกรธเกรี้ยวของเขาโดยไม่สะทกสะท้าน

พี่ชายทั้งสามคนจ้องมองฉัน ความตกใจของพวกเขาชัดเจน ฉันไม่เคย ไม่เคยเลยสักครั้งในชีวิต ที่จะท้าทายเจต

แก้วแอบมองออกมาจากไหล่ของเอิร์ธ การแสดงของเธอหลุดไปชั่วขณะ เธอดูประหลาดใจอย่างแท้จริง

แล้วเธอก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว เสียงของเธอสั่นอีกครั้ง

“เป็นความผิดของฉันเองค่ะ” เธอกระซิบ ดึงแขนเสื้อของพวกเขา “ฉันไม่น่ามาเลย ฉันเป็นแค่เด็กจนๆ ที่ได้ทุน ฉันไม่ใช่... ฉันไม่ใช่หนึ่งในพวกคุณ ฉันไม่คู่ควรกับความเมตตาของพวกคุณ”

มันเป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยม

“อย่าพูดอย่างนั้นสิ!” ภัทรพูดทันที

“เธอมีค่ามากกว่าใครๆ นะแก้ว” เอิร์ธเสริม กอดเธอแน่นขึ้น

ดวงตาของเจตอ่อนลงเมื่อเขามองเธอ แล้วก็แข็งกร้าวขึ้นอีกครั้งเมื่อเขาหันกลับมาหาฉัน

ความเจ็บปวดในอกของฉันเป็นความเจ็บปวดที่คุ้นเคยและทื่อด้าน

ฉันจำวันเกิดครบรอบสิบแปดปีของฉันได้ ฉันได้รับรางวัลการออกแบบที่สำคัญครั้งแรก พวกเขาจัดงานปาร์ตี้ใหญ่ให้ฉัน

“เธอเป็นอัจฉริยะนะ บรูค” เจตพูด จูบฉันใต้แสงพลุ “อัจฉริยะของพวกเรา”

ตอนนี้อัจฉริยะของพวกเขากลายเป็นคนอื่นไปแล้ว

พวกเขายังจำได้ไหม

คำสัญญาเหล่านั้นมีความหมายอะไรบ้างหรือเปล่า

ฉันหันหลังเพื่อจากไป ฉันทนอยู่ในห้องเดียวกับพวกเขาไม่ไหว กับความรักจอมปลอมที่น่าอึดอัดของพวกเขาที่มีต่อเธอ

“เธอคิดจะไปไหน”

มือของเจตคว้าแขนฉันไว้ นิ้วของเขาจิกลงไปในเนื้อ

“ฉันบอกให้เธอขอโทษ”

ดวงตาของเขาเย็นชา เต็มไปด้วยความโกรธที่เฉียบคมและบาดลึก ซึ่งฉันเคยเห็นแต่เวลาที่เขามองคู่แข่งทางธุรกิจ

ไม่เคยเห็นเขามองฉันแบบนี้ จนกระทั่งตอนนี้

คลื่นความคลื่นไส้ซัดเข้ามาในตัวฉัน

ฉันจำอีกครั้งหนึ่งที่เขาคว้าแขนฉันแบบนี้ได้ มันเป็นหลังจากที่ฉันทำกาแฟหกใส่หนังสือเรียนเล่มหนึ่งของแก้วโดยไม่ได้ตั้งใจ เธอร้องไห้ และเขาบังคับให้ฉันคุกเข่าขอโทษ ขอร้องให้เธอยกโทษให้ต่อหน้าพนักงานในบ้านทุกคน

ความทรงจำนั้น ความอัปยศอดสูนั้น มันแผดเผาอยู่ในท้องของฉัน

ฉันเบื่อมันแล้ว เบื่อที่จะเป็นเบี้ยของพวกเขาเหลือเกิน

“ปล่อยให้พวกมันรักกันไป” เสียงเย็นชาดังกระซิบในหัวฉัน “ปล่อยให้พวกมันได้ทุกอย่างไป”

ด้วยพละกำลังที่ฉันไม่รู้ว่าตัวเองมี ฉันกระชากแขนออกจากมือเขา

“ฉันบอกว่าไม่”

มือของเจตค้างอยู่ในอากาศ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

ฉันไม่เคยดึงตัวออกจากเขามาก่อน ฉันเคยแต่จะละลายไปกับสัมผัสของเขา โหยหาความสนใจจากเขา

สีหน้าของเขาเข้มขึ้น

“พวกเราตามใจเธอมากไปเหรอ บรูคลิน” เขาพูด เสียงของเขาต่ำอย่างอันตราย “นั่นคือปัญหาใช่ไหม”

ฉันหัวเราะออกมาสั้นๆ อย่างไร้อารมณ์

“ตามใจฉันเหรอ ไม่หรอกเจต ฉันว่าฉันต่างหากที่ตามใจพวกพี่มากเกินไป”

ตั้งแต่แก้วเข้ามา มันเหมือนกับมีสวิตช์ถูกเปิด

ความใส่ใจเล็กๆ น้อยๆ ความรักใคร่แบบสบายๆ เรื่องตลกวงใน ทั้งหมดนั้นไหลไปหาเธอหมด

ฉันเหลือแต่เศษเสี้ยว

ในชาติแรก ฉันพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะได้พวกเขากลับคืนมา ฉันกล้ำกลืนทุกคำดูถูก เมินเฉยทุกการดูแคลน ทนต่อทุกความอัปยศอดสู

ฉันต่อสู้เพื่อความรักที่ไม่เคยเป็นของฉันจริงๆ

และมันทำให้ฉันต้องตาย ถูกเผาทั้งเป็นในกองไฟที่พวกเขาจุดขึ้นเอง

ความทรงจำถึงความเจ็บปวดแสนสาหัส ผิวหนังของฉันที่หลอมละลาย ฉายวาบขึ้นมาในใจ

“เธอก็แค่เด็กเหลือขอที่ถูกสปอยล์” เจตคำราม ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ “เธอเป็นน้องสาวบุญธรรมของเรา เราให้ทุกอย่างกับเธอ บ้าน ชีวิตที่เธอไม่เคยฝันถึง”

เขาก้าวเข้ามาอีกก้าว ต้อนฉันจนมุมติดกับกำแพง

“เธอไม่มีสิทธิ์ในอะไรทั้งนั้น เธอควรจะขอบคุณที่เรายังนึกถึงเธอ พินัยกรรมบอกว่าเธอต้องแต่งงานกับคนใดคนหนึ่งในพวกเรา เธอควรจะคุกเข่าอ้อนวอนให้ฉันเลือกเธอ”

เขาแทบจะถ่มน้ำลายใส่หน้าฉัน

“ไม่” ฉันพูดอีกครั้ง เสียงสั่นแต่หนักแน่น “ฉันจะไม่ทำ”

แก้วเลือกที่จะเล่นบทของเธอในตอนนั้น เธอฉุดแขนเสื้อของภัทร ดวงตาเบิกกว้างด้วยความทุกข์ใจจอมปลอม

“บางที... บางทีฉันควรจะไปดีกว่า” เธอกระซิบ

“ไม่ เธอไม่ต้องไปไหนทั้งนั้น!” พวกเขาทั้งสามคนพูดพร้อมกัน หันไปปลอบเธอ

มันเป็นละครที่ซักซ้อมมาอย่างดี

“เรารักเธอนะแก้ว” ภัทรพูดเบาๆ ลูบผมเธอ คำพูดนั้นมีไว้สำหรับเธอ แต่มันเป็นมีดที่กรีดหัวใจฉัน

พวกเขาพยายามอธิบาย พยายามบอกฉันว่าความรู้สึกของพวกเขาที่มีต่อแก้วนั้นแตกต่างออกไป ว่าเธอเป็นแค่เพื่อนที่พวกเขากำลังช่วยเหลือ

คำโกหก

ความเย็นชาแผ่ซ่านไปทั่วตัวฉัน ลึกซึ้งจนเกือบจะสงบ ในที่สุดฉันก็ตัดใจได้จริงๆ

ทันใดนั้น ก็มีเสียงครืดคราดดังมาจากด้านบน หัวฉันเงยขึ้นทันที ความทรงจำถึงแสงไฟที่กะพริบและคำเตือนของแม่บ้านฉายวาบขึ้นมาในใจ โคมระย้าคริสตัลขนาดมหึมาในโถงทางเข้ากำลังแกว่งไปมาอย่างรุนแรง ฝุ่นหนาตกลงมาจากโคมไฟเพดาน

“แก้ว!” พี่ชายทั้งสามคนกรีดร้องพร้อมกัน

พวกเขากระโจนเข้าหาเธอ สร้างกำแพงมนุษย์กั้นระหว่างเธอกับอันตราย ขวางทางหนีของฉัน

ฉันติดกับ

สิ่งสุดท้ายที่ฉันเห็นคือโคมระย้าที่หลุดออกมา ร่วงลงมาทางฉัน

จากนั้น ความเจ็บปวดมหาศาล ความรู้สึกแตกหักอย่างรุนแรงที่ข้างลำตัว

ภาพของฉันพร่ามัว ฉันพยายามเงยหน้าขึ้น ศีรษะของฉันเอียงไปด้านข้าง

ท่ามกลางความเจ็บปวดที่มัวซัว ฉันเห็นพวกเขา

พวกเขากำลังรุมล้อมแก้ว ซึ่งสบายดี ไม่มีรอยขีดข่วนแม้แต่น้อย

“เธอโอเคไหม เจ็บตรงไหนหรือเปล่า” เจตกำลังถาม มือของเขาลูบไล้ตรวจดูเธออย่างร้อนรน

แก้วส่ายหน้า ดวงตาเบิกกว้าง จากนั้นสายตาของเธอก็เหลือบมาที่ฉัน ที่นอนกองอยู่บนพื้น

ตอนนั้นเองที่พวกเขาดูเหมือนจะนึกขึ้นได้ว่าฉันยังมีตัวตนอยู่

พวกเขารีบวิ่งเข้ามา ใบหน้าของพวกเขาผสมปนเปกันระหว่างความตื่นตระหนกและความรำคาญ

“บรูคลิน? พระเจ้า พวกเราขอโทษ” ภัทรพูด คุกเข่าลงข้างๆ ฉัน “พวกเรานึกว่าเป็น... พวกเราจำสลับกัน”

พวกเขาจำฉันสลับกัน

ฉันเป็นเพียงความเสียหายข้างเคียงในความหลงใหลที่พวกเขามีต่อเธอ

ฉัน ผู้ซึ่งเคยเป็นดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาวของพวกเขา

ฉันเริ่มหัวเราะ เป็นเสียงเปียกๆ ที่มีฟองอากาศ ซึ่งส่งคลื่นความเจ็บปวดระลอกใหม่ไปทั่วอกของฉัน ซี่โครงของฉันรู้สึกเหมือนกำลังลุกเป็นไฟ

น้ำตาแห่งความเจ็บปวดและความโกรธเกรี้ยวเอ่อคลอในดวงตาของฉัน ฉันลุกขึ้นไม่ได้ ฉันหายใจไม่ออกด้วยซ้ำ

โลกรอบตัวเริ่มมืดลงที่ขอบ

ฉันหมดสติไป

สิ่งสุดท้ายที่ฉันเห็นคือใบหน้าของเจต คิ้วของเขาขมวดมุ่น มีสีหน้าที่แปลกและอ่านไม่ออกในดวงตาของเขา

สิ่งสุดท้ายที่ฉันได้ยินคือเสียงของเขา เรียกชื่อฉันด้วยความตื่นตระหนกที่ฟังดูเหมือนจริง

“บรูคลิน!”