รถจี๊ปทหารแล่นไปตามถนนที่มีบาร์อันพลุกพล่านราวกับพายุที่เคลื่อนตัวอยู่บนขอบฟ้า รถจี๊ปที่ประดับตราสัญลักษณ์ของเจ้าหน้าที่ระดับสูงและป้ายทะเบียนอันเป็นเอกลักษณ์ ดึงดูดความสนใจจากทุกคนที่ขับผ่านไปมา รถแล่นมาหยุดกะทันหันตรงหน้าบาร์ Serendipity ที่ส่องสว่างด้วยแสงนีออน รถเบรกส่งเสียงดังเอี๊ยดท้าทายสถานบันเทิงยามค่ำคืนที่รายล้อมอยู่โดยรอบ
ประตูรถจี๊ปเปิดออกและปิดลงอย่างแรง เสียงดังผ่านความเงียบสงบในยามเย็น คล้ายกับเสียงปืนที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ชายคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น ชุดลายพรางของเขาดูกลมกลืนกับสภาพแวดล้อมในเมืองอย่างน่าประหลาด ท่าทีเคร่งขรึมและกรามอันมั่นคงยิ่งทำให้เขาดูน่าหวาดกลัว เมื่อก้าวเข้าไปในบาร์ที่เต็มไปด้วยสีสันและความวุ่นวาย
ภายใน ไฟนีออนฉายแสงที่ส่องลงบนใบหน้าของเขาอย่างน่าอัศจรรย์ เงาสะท้อนไปทั่วใบหน้าของเขา ขณะที่เขาก้าวเดินไปอย่างมีจุดหมาย บาร์แห่งนี้คึกคักไปด้วยจังหวะดนตรีที่เร้าใจและเสียงพูดคุยของผู้คนที่ดื่มแอลกอฮอล์ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะเก็บความเงียบที่น่าสะพรึงกลัวไว้รอบตัว ทำให้เขารู้สึกแปลกแยกจากความครื้นเครงที่เกิดขึ้น
ที่เคาน์เตอร์บาร์ ไรแลนด์ ฟลินน์กำลังนั่งเพลินๆ พลางพูดคุยหยอกล้อกับสาวบาร์ เขาเงยหน้าขึ้นเมื่อทหารเดินเข้ามา คราบแอลกอฮอล์หายไปจากดวงตาของเขาอย่างรวดเร็ว ร่างที่น่าเกรงขามตรงไปที่ลิฟต์ และไรแลนด์ที่สัมผัสได้ถึงความเร่งด่วนก็รีบลุกออกจากเก้าอี้เพื่อไปขวางเขาไว้
“คุณมิทเชล…… อะไรทำให้คุณมาที่ Serendipity ในคืนนี้？ เสียงของไรแลนด์เริ่มสั่นเครือภายใต้สายตาเย็นชาของชายคนนั้น
ชายผู้นั้นหรี่ตาลง เสียงของเขาก้องกังวานและถามขึ้นว่า “เรนีอยู่ไหน？”
“ฉัน…… ฉันคิดว่า คืนนี้เธอคงจะอยู่ที่บ้านของเธอ” ไรแลนด์พูดติดๆ ขัดๆ ขณะพยายามทำให้ตัวเองนิ่งสงบภายใต้การจับจ้อง
ชายคนนั้นกดปุ่มลิฟต์ไปยังชั้นบนสุดโดยไม่ลังเล ด้วยการกระทำที่เฉียบคมและเด็ดขาด “คุณมีเวลาสามสิบวินาทีในการแจ้งเตือนเธอ” เขากล่าวอย่างสั้นๆ
หัวใจของไรแลนด์เต้นแรง เพราะความตื่นตระหนกที่เข้าครอบงำ เขารู้ว่าการแต่งเรื่องขึ้นมาเป็นเรื่องที่ไร้ประโยชน์ เขาหยิบโทรศัพท์ออกมาแล้วกดโทรออกไปยังหมายเลขของรีนี คาร์เตอร์ด้วยมือที่สั่นเทิ้ม ต่อหน้าร่างใหญ่ที่ดูน่าเกรงขามที่ยืนอยู่เหนือเขา หลังจากที่โทรศัพท์ดังติดต่อกันสามครั้ง ไรแลนด์ก็ไม่ได้รับสาย ทำให้เขาต้องรีบเปลี่ยนไปใช้ WhatsApp อย่างรวดเร็ว เขาเลือกที่จะใช้ข้อความเสียง จากนั้นก็กดไอคอนไมโครโฟนและกระซิบอย่างเร่งด่วนว่า “เรนี สามีของคุณมาหาคุณ เขากำลังจะขึ้นลิฟต์ไปแล้ว”
ความพยายามที่จะทำให้เสียงเบาที่สุดของเขานั้นมันล้มเหลวอย่างน่าเสียดาย คำพูดนั้นดังก้องชัดเจนในพื้นที่แคบๆ ของลิฟต์
เสียงหัวเราะเย็นชาแว่วออกมาจากด้านหลังของไรแลนด์ ทำให้เขารู้สึกขนลุกเมื่อลิฟต์เปิดออก เหงื่อเริ่มหยดลงมาบนหน้าผากของเขา ซึ่งแต่ละหยดเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความกลัวที่เพิ่มมากขึ้นของเขา
ชายผู้นั้นก้าวออกไปด้วยย่างก้าวอันแน่วแน่ มุ่งตรงไปยังห้องวีไอพี ไรแลนด์ที่ยังคงหวาดกลัวอยู่ เดินตามไปข้างหลังอย่างอ่อนน้อม ก้าวเดินอย่างลังเล และคิดหาทางแก้ไขอย่างใจจดใจจ่อ
ชายคนนั้นหยุดลงกะทันหันที่ประตูและหันตัวเล็กน้อย ไรแลนด์รวบรวมความกล้าเล็กน้อย แล้วพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “คุณมิทเชลล์ ฉันรับรองได้เลยว่าเธอไม่อยู่ที่นี่”
“โอกาสสุดท้าย—เปิดมันซะ ไม่งั้นฉันจะถีบประตูนี้เข้าไปเอง”
“เชื่อผมเถอะ เธอ……” ไรแลนด์พยายามอีกครั้ง แต่เสียงของเขาเริ่มสั่นเครือแล้ว
“สาม！” ชายคนนั้นพูดอย่างเรียบเฉย โดยที่น้ำเสียงของเขาไม่มีช่องว่างให้โต้แย้ง ขณะที่การนับถอยหลังเริ่มต้นขึ้น
“ได้ครับ” ไรแลนด์พึมพำ เสียงของเขาเหมือนกระซิบกระซาบ ขณะที่เขากำลังหยิบกุญแจห้อง จากนั้นเขาก็ถอนหายใจออกมา มือของเขาสั่นเล็กน้อย—เขาติดอยู่ในสถานการณ์คับขัน เขาไม่กล้าขัดใจคนในครอบครัวมิทเชลล์ผู้แข็งแกร่งคนนี้
เมื่อประตูเปิดออกดังเอี๊ยดอ๊าด ดวงตาของชายคนนั้นก็หรี่ลง ท่าทางของเขาแข็งกร้าว ใบหน้าของเขาดูโหดร้ายราวกับทหารที่ผ่านศึกมากประสบการณ์
ไรแลนด์แอบมองเข้าไปข้างในอย่างรวดเร็ว แล้วสูดลมหายใจเข้าแรงๆ ก่อนจะเบือนสายตาไปทางอื่น เพื่อความปลอดภัยของตัวเอง เขาจึงยืนอยู่ตรงประตูทางเข้าแล้วสังเกตการณ์จากระยะที่ปลอดภัย
ด้านใน รีนี เอนกายพักผ่อนอย่างเอื่อยเฉื่อยบนโซฟา เธอสวมชุดเดรสสีแดงสดใสที่ดูโดดเด่น โดยมีชายหนุ่มสองคนนั่งขนาบเธออยู่ ลำตัวเปลือยเปล่าของพวกเขาประดับไปด้วยร่องรอยของความหลงใหลที่ชัดเจน มีรอยขีดข่วนปรากฏบนผิวหนังราวกับเสียงสะท้อนของการเผชิญหน้าที่เร่าร้อนของพวกเขา
เสียงประตูที่ดังขึ้นกะทันหันทำให้ผู้คุ้มกันตัวเกร็ง กล้ามเนื้อตึงขณะมองเห็นร่างที่น่าสะพรึงกลัวปรากฏอยู่ที่ทางเข้า
ตรงกันข้าม รีนีกลับมีท่าทีสบายๆ ไม่ได้ใส่ใจ เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้นและยกริมฝีปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย เมื่อมองเห็นชายคนนั้น
ด้วยประกายแววตาซุกซนในดวงตาของเธอ เธอมองเขาอย่างไม่เต็มตา รอยยิ้มปรากฏที่มุมปากของเธอ “ผ่อนคลายหน่อย หนุ่มๆ นี่ไม่ใช่การบุกจับของตำรวจ” เธอกล่าวหยอกล้อด้วยน้ำเสียงดูถูกเหยียดหยาม “ขอแนะนำให้รู้จักเขาคนนี้ เขาคือสามีของฉัน วิลเลียม มิตเชลล์ ผู้เป็นที่เคารพนับถือแห่งตระกูลมิตเชลล์ คุณคงจะเคยได้ยินชื่อเขามาบ้างแล้วใช่ไหม？
ขณะที่เธอพูด สายตาของเธอก็หันไปที่วิลเลียม สังเกตท่าทางสงบนิ่งของเขาด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยอันยั่วยวน “คุณมิทเชลล์ เราต้องขอบคุณคุณหรือเปล่าที่มาเยี่ยมเราในคืนนี้？ คุณควรจะยุ่งอยู่กับแฟนสมัยเด็กของคุณแทนที่จะมาเสียเวลาที่นี่กับเราไม่ใช่เหรอ？”
วิลเลียมเดินเข้าไปใกล้ด้วยก้าวที่มุ่งมั่น ความหนาวเย็นของอากาศในยามค่ำคืนเกาะติดอยู่บนเสื้อแจ็คเก็ตลายพรางของเขา สะท้อนความหนาวเย็นที่แฝงอยู่บนใบหน้าของเขา เขานั่งลงบนโซฟาตรงข้ามกับเธอ โดยนั่งไขว่ห้างอย่างเป็นธรรมชาติแต่มีเจตนาแอบแฝง
เขายิ้มเยาะก่อนจะโบกมือขึ้น “ไม่ต้องสนใจฉัน—ทำต่อเถอะ ไม่ว่าจะเรื่องอะไรก็ตาม”
ผู้คุ้มกันทั้งสองมีท่าทางตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด ความวิตกกังวลปรากฏชัดบนใบหน้า และเพียงแค่เอ่ยชื่อของวิลเลียมก็ทำให้พวกเขารู้สึกขนลุกซู่แล้ว
รีนีก้มศีรษะเล็กน้อยและรู้สึกถึงความโกรธที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในใจ แต่เธอกลับปกปิดมันไว้อย่างเชี่ยวชาญภายใต้ความนิ่งสงบ เธอสั่งว่า “คุณก็ได้ยินที่เขาพูดแล้วไม่ใช่เหรอ？” ตอนนี้คุณมิทเชลล์กำลังมีอารมณ์ร่วม คุณควรจะทำให้ดีที่สุด—อย่าทำให้เขาไม่พอใจ”
จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเธอเป็นประกายแวววาว และกะพริบตายั่วยวนให้วิลเลียม “คุณมิทเชลล์ ถือว่านี่เป็นบทเรียนอันล้ำค่า เรื่องบนเตียงของคุณมันเหมือนกับสนามรบ—เพื่อนทั้งสองของฉันรู้วิธีที่จะเอาใจผู้หญิง อย่างไรก็ตาม เราไม่ใช่นายทหารของคุณ แม้ว่าฉันอาจต้องอดทนกับความหยาบกระด้างของคุณ แต่จงคิดถึงคนรักของคุณไว้ เธอบอบบางเกินไปสำหรับการปฏิบัติเช่นนั้น คุณไม่คิดแบบนี้บ้างเหรอ？”
วิลเลียมตอบสนองเพียงแค่จ้องมองอย่างเย็นชา เขาเอนกายพิงพนักโซฟาแล้วจุดไม้ขีดไฟเพื่อที่จะจุดบุหรี่ ในไม่ช้า ม่านควันก็ปกคลุมตัวเขาไว้ และบดบังการแสดงออกที่ยากจะเข้าใจของเขา
ความหงุดหงิดของรีนีเพิ่มขึ้นจากท่าทีที่เฉยเมยของเขา ดูเหมือนว่าจะมีใครทำให้เขาเจ็บปวด แม้ว่าเธอจะคิดไม่ออกว่า อะไรที่จะทำให้ภายนอกที่เย็นชาของเขาบุบสลายได้
เธอหันไปตะคอกใส่คนคุ้มกันอย่างไม่พอใจ “ทำอะไรอยู่？ คุณยังจะรออะไรอีกล่ะ？ ทำตามคำขอของมิสเตอร์มิทเชลล์ จงแสดงให้เขาเห็นว่าคุณมีดีอะไร ใครจะรู้ เขาอาจได้เรียนรู้สิ่งหนึ่งหรือสองสิ่งก็ได้
รีนีดึงสายชุดเดรสให้หลุดอย่างท้าทาย และปล่อยให้มันหลุดลงมาบนไหล่ของเธอ
คนเหล่านั้นสะดุ้งด้วยความประหลาดใจ ดวงตาของพวกเขาหันไปมองวิลเลียมโดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งจ้องมองอย่างเย็นชาและไร้ความปรานี พวกเขาหลับตาลงโดยสัญชาตญาณ
“เอ่อ คุณคาร์เตอร์... หรือว่าพวกเราจะออกไปก่อนดี”
ขณะที่พวกเขากำลังก้มเก็บเสื้อผ้าที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น รีนีก็จ้องมองพวกเขาด้วยสายตาเย็นชาที่ทำให้พวกเขาไม่กล้าขยับ
“ฉันบอกคุณไปแล้ว อย่าทำให้เขาไม่พอใจ” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดเหมือนสายลมในฤดูหนาว
ความสนใจของเธอกลับไปอยู่ที่วิลเลียมอีกครั้ง พอดีกับจังหวะที่จะมองเห็นเสื้อแจ็คเก็ตลายพรางที่ล่องลอยอยู่กลางอากาศ มันคลุมร่างของเธอไว้อย่างแม่นยำ จนบดบังทัศนวิสัยของเธอ ก่อนที่เธอจะเอาเสื้อแจ็กเก็ตออก เธอก็ถูกมือที่แข็งแรงสองข้างคว้าตัวไว้ทันที
“วิลเลียม！ คุณกำลังทำอะไรอยู่เนี่ย？ ” เธออุทานโดยที่เสียงของเธอถูกกลบไว้ใต้เนื้อผ้า
เธอไม่สนใจการแสดงออกของเขา แต่สามารถสัมผัสได้เพียงออร่าที่เคร่งขรึมและน่ากลัวที่แผ่ออกมาจากตัวเขา เขาแบกเธอไว้บนไหล่อย่างง่ายดาย พร้อมกับบุหรี่ครึ่งมวนอยู่ที่ปลายนิ้วของเขา
เขาดับบุหรี่ที่หลังชายคนหนึ่งอย่างรวดเร็ว ทำให้เกิดเสียงแหลมดังขึ้น ในเวลาเดียวกัน รองเท้าบู๊ตของเขาก็ไปกระแทกกับเข่าของอีกคน ส่งผลให้คนในห้องต้องร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด
ไรแลนด์ซึ่งยืนอยู่ที่ประตูด้วยความกังวล เขาได้ก้าวไปข้างหน้าด้วยความตื่นตระหนก “คุณมิทเชลล์ เราคุยกันดีๆ เถอะครับ” เขาวิงวอนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
“ไสหัวไป！” คำสั่งของวิลเลียมเป็นเสียงคำรามต่ำๆ ที่ดูเหมือนสัตว์มากกว่ามนุษย์ ทำให้ไรแลนด์เซถอยหลังด้วยความกลัว เขาเฝ้าดูอย่างช่วยอะไรไม่ได้ ในขณะที่วิลเลียมพารีนีไปที่ด้านหลังรถจี๊ป โดยเสียงประท้วงของเธอค่อยๆ หายไปในยามค่ำคืน
เครื่องยนต์คำรามขณะที่ยานพาหนะเคลื่อนตัวไปข้างหน้า สะท้อนให้เห็นถึงอารมณ์อันร้อนแรงของคนขับ ในขณะที่รีนีล้มตัวลงบนผ้าคลุมเตียงสีแดงเข้มอันหรูหรา ฤทธิ์ของแอลกอฮอล์ในตอนเย็นนั้นก็เริ่มจางหายไป
เธอเบิกตากว้างและจ้องไปที่เตียงอันงดงามในห้องนอนใหญ่ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการรวมกันเป็นหนึ่งที่พวกเขาไม่เคยมีให้กันเลยตั้งแต่แต่งงาน ความประชดนี้ขัดแย้งกับความเศร้าโศกของเธอได้อย่างลงตัว การแต่งงานสามปีของพวกเขาใช่ว่าจะไม่มีเรื่องอย่างว่า บางครั้งที่วิลเลียมกลับมาจากค่ายทหาร การพบปะของพวกเขา แม้จะทะเลาะกันใหญ่โต แต่ก็เป็นเพียงช่วงเวลาอันสั้นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม การอยู่ด้วยกันของพวกเขาสามารถบอกเล่าเรื่องราวได้มากมาย นั่นคือ พวกเขาแยกห้องกัน โดยห้องนี้ยังไม่มีใครเคยได้แตะต้องเลย
แต่คืนนี้ท่าทีของวิลเลียมผิดปกติไป ขณะที่เขาลากเธอมาในพื้นที่ “ศักดิ์สิทธิ์” แห่งนี้ และโยนเธอลงบนเตียงโดยไม่ลังเล
“วิลเลียม คุณจะทำอะไรกันแน่？” รีนีอ้าปากค้าง เสียงของเธอทั้งกลัวทั้งสับสน
เธอแทบจะทรงตัวให้ยืนขึ้นไม่ได้เลย เมื่อเขาปรากฏตัวเหนือเธอ สายตาของเขาดุร้ายและขอบตาแดงก่ำ
“เตรียมตัวไว้เลย เพราะฉันจะมีอะไรกับเธอจนกว่าเธอจะอ้อนวอนขอมากกว่านี้” เขากล่าว คำพูดของเขาเดือดพล่านผ่านซอกฟันที่กัดแน่น ขณะที่เขาฉีกสายรัดชุดของเธอทีละสายอย่างไร้ความปรานี
“เรนี คุณบอกว่าผมหยาบคายเกินไปใช่ไหม？” เขาถอนหายใจแรง ลมหายใจร้อนปะทะใบหูของเธอ ฟันของเขาค่อยๆ ขบติ่งหูของเธออย่างอ่อนโยนด้วยการสัมผัสที่เย็นเยียบ “คืนนี้ผมจะมีเซ็กส์กับคุณอย่างนุ่มนวลและง่ายดาย ให้คุณลืมไม่ลงเลย”
รีนีติดอยู่ใต้ร่างของเขา การดิ้นรนของเธอมันไร้ประโยชน์ มันทำให้ทั้งคู่เข้ามาใกล้กันโดยไม่ได้ตั้งใจ ตอนที่เขาเลียติ่งหูของเธออย่างอ่อนโยนเพื่อเป็นการลงโทษนั้น เสียงของเขาก็ดังก้องไปในอากาศ เย็นชา และชัดเจน
“จำไว้ว่าคุณเป็นผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว”
ทันใดนั้น เสียงเรียกเข้าของโทรศัพท์เขาก็ดังแทรกเข้ามาในบรรยากาศที่ตึงเครียด แม้ว่าเขาอยากจะปัดมันออกไป แต่เสียงดังที่ดังออกมาจากกระเป๋ากางเกงอย่างต่อเนื่อง—ขณะที่เขากำลังจะถอดเสื้อผ้า—ทำให้เขาต้องหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาด้วยความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด เมื่อจำหมายเลขผู้โทรได้ สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
รีนีจ้องมองไปที่หน้าจอโทรศัพท์ของเขาด้วยยิ้มเยาะให้กับตัวเอง ไม่น่าแปลกใจเลยที่เป็นสายเรียกเข้าจากคนรักในวัยเด็กของเขา
เสียงของเธอเต็มไปด้วยความประชดประชัน เธอพูดว่า “ดูเหมือนคุณจะลืมไปว่าคุณเป็นผู้ชายที่แต่งงานแล้ว”
ดวงตาของเขามองไปที่เธอ แต่ก่อนที่เขาจะคาดเดาการเคลื่อนไหวต่อไปของเธอ รีนีก็คว้าโทรศัพท์ของเขามาแล้วรับสายด้วยความสงบ
“สวัสดี ซิลเวีย” เธอกล่าวทักทายด้วยเสียงราบเรียบ
อีกฝ่ายชะงักไปครู่หนึ่ง ซิลเวีย เพย์นกำลังประมวลผลเสียงที่ไม่คาดคิด “รีเน่...” “สวัสดี“ เธอกล่าวติดๆ ขัดๆ คำพูดของเธอสะดุดเพราะความตกใจ
เมื่อสังเกตเห็นท่าทียอมแพ้ของวิลเลียม รอยยิ้มของรีนีก็เปลี่ยนไปเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ใช่แล้ว ฉันเอง” ขอโทษนะ แต่ตอนนี้ฉันกับวิลเลียมเรากำลังยุ่งกันอยู่ คุณคงรู้นะว่า คู่รักจะรู้สึกเร่าร้อนแค่ไหนหลังจากที่ต้องอยู่ห่างกันสักพัก มันเป็นเหมือนกับความต้องการอย่างแรงกล้าที่ต้องได้รับการตอบสนอง ตอนนี้ปากของเขาไม่ว่างน่ะ ฉันก็เลยไม่แน่ใจว่าเขาจะรับโทรศัพท์ได้หรือเปล่า”
คำพูดของรีนีอาจทำให้กระทบกระเทือนจิตใจของซิลเวียและทำให้เกิดความกลัว ซิลเวียเงียบไปและครุ่นคิดเป็นเวลานาน ขณะที่รีนีเตรียมรับมือกับคำกล่าวที่ท้าทายอีกครั้ง วิลเลียมก็เข้ามาขัดขวางและคว้าโทรศัพท์จากมือของเธอ จูบของเขาที่ดุเดือดและเรียกร้องสิทธิ์นั้นทำให้เธอหายใจไม่ออก
วิลเลียมไม่ใช่คนที่จะให้คำสัญญาอย่างไร้ความหมาย แต่เขาแสดงให้เธอเห็นอย่างชัดเจนว่าความอ่อนโยนคืออะไร หลังจากที่รู้สึกเหมือนต้องทนทุกข์ทรมานมานานแสนนาน รีนีก็ร้องไห้ออกมา ร้องขอความเมตตา จากนั้นเขาจึงยอมใจอ่อนในที่สุด
หลังจากที่ผ่านเรื่องเลวร้ายมาแล้ว เธอก็ผล็อยหลับไปแทบจะทันที ตลอดทั้งคืน เธออยู่ในสภาพครึ่งหลับครึ่งตื่น โดยรู้เพียงว่าวิลเลียมกำลังลุกออกไปจากเตียง
เมื่อรุ่งเช้ามาถึง รีนีก็ตื่นขึ้นมาคนเดียว เธอนอนอยู่บนเตียงขนาดใหญ่ที่มีทั้งความทรงจำใหม่และเก่า จิตใจของเธอล่องลอยอยู่ในห้วงความคิด เธอหันไปทางผ้าม่านที่ปิดสนิทจนทำให้มองไม่เห็นเส้นแบ่งระหว่างแสงแดดในยามเช้ากับแสงพลบค่ำ
ความเหนื่อยล้าเข้ามาครอบงำเธอ เมื่อเธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา ร่างกายของเธอยังคงปวดเมื่อยจากความรู้สึกเมื่อคืนอยู่ ตอนที่เธอเห็น—โพสต์ของ Sylvia บน Instagram ที่จับภาพ William จากด้านหลังขณะที่กำลังทำอาหารอยู่ได้อย่างชัดเจน การรับรู้นี้ทำให้เธอเจ็บปวดเหมือนถูกมีดแทง
เรนีโกรธจัดและโยนโทรศัพท์ของเธอไปที่ผนัง แม้เธอจะออกแรงมาก แต่โทรศัพท์ก็ไม่เป็นอะไรเลย
“ไอ้คนโกหก！ ไอ้สารเลว！” เธอตะโกนออกมาและกำหมัดแน่นด้วยความโกรธ
เธอพยายามเลิกผ้าห่มขึ้นเพื่อที่จะลุกยืน แต่ความเจ็บปวดที่ยังคงอยู่ทำให้การเคลื่อนไหวเป็นไปได้ยาก ไอ้เลวคนนั้นทำร้ายเธอไว้มากมาย อย่างไรก็ตาม เขาไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดใดๆ เลย กลับกันเขาดูร่าเริงและยินดีไปทำอาหารให้คนรักของเขา
ความโกรธของเธอปะทุขึ้นจากความเจ็บปวดและการทรยศที่เพิ่งเปิดเผย
โพสต์ของซิลเวียเป็นการยั่วยุอย่างเห็นได้ชัด
ขณะนั้นเอง มีเสียงเคาะประตูเป็นระยะ ตามมาด้วยเสียงนอบน้อมของแม่บ้านที่ดังเข้ามา “คุณนายมิทเชลล์ คุณตื่นหรือยังคะ？ คุณมิทเชลล์ให้ฉันเตรียมบางอย่างเพื่อช่วยบรรเทาอาการเมาค้างให้คุณค่ะ”
รีนีเดือดดาลด้วยความรำคาญ ตอนนี้เขาออกไปเที่ยวสนุกกับผู้หญิงของเขาอยู่ ทำไมเขาถึงต้องส่งสาวใช้มาด้วย เธอสูดลมหายใจเข้าแรงๆ พยายามระงับพายุที่กำลังก่อตัวภายในตัวเธอ
“ตอนนี้ฉันดีขึ้นมากแล้ว ขอบคุณนะ” ไม่ต้องหรอก” รีนีตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึม
กระนั้น สาวใช้ก็ยังคงยืนอยู่ที่หน้าประตู น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลและหนักแน่น “คุณนายมิทเชลล์ คุณมิทเชลล์ยังได้เตรียมยาไว้ให้คุณโดยเฉพาะด้วย คุณอยากจะออกมาทานหน่อยไหม？”
รีนีรู้สึกสับสนและอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย เธอจึงเปิดประตูและมองออกไป “ยาอะไร？” เธอถามโดยขมวดคิ้วด้วยความสงสัย
“คุณรู้ไหมว่า หลังจากเมื่อคืนนี้...” สาวใช้พูดจบอย่างนุ่มนวล
นั่นเป็นฟางเส้นสุดท้าย การควบคุมของรีนีขาดสะบั้นเหมือนเชือกที่ถูกยืดให้แน่นเป็นเวลานานเกินไป
เธอเกือบจะทนไม่ไหวอีกแล้ว มันจะระเบิดออกมาอยู่แล้ว
ในช่วงสามปีหลังการแต่งงาน รีนีพยายามขวนขวายที่จะกินยาคุมกำเนิดหลังจากที่ทั้งสองมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกัน ความคิดที่จะเริ่มต้นมีครอบครัวยังไม่ดึงดูดใจเธอนัก เพราะเธอไม่พร้อมที่จะเป็นแม่
ปกติเธอจะจัดการชีวิตประจำวันด้วยตัวเอง แต่กลับรู้สึกแตกต่างออกไป เหมือนเป็นการก้าวก่าย เมื่อวิลเลียมให้คนเอายามาให้เธอ
“ฉันไม่กิน！” รีนีพูดขึ้นอย่างท้าทาย น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น “บอกไอ้เวรนั่นซะว่าถ้าฉันท้อง ฉันจะมีลูก！ มาดูกันว่าเขาจะจัดการกับเรื่องนั้นยังไง！”
คำพูดของเธอดังมาก ขณะที่เธอกระแทกประตูด้วยเสียงดังสนั่น เสียงนั้นดังไปทั่ว
เมื่อสาวใช้เดินออกมา เธอก็เริ่มค้นหาเม็ดยาที่เธอซื้อมาก่อนหน้านี้ คำพูดของเธอเมื่อกี้เป็นเพียงการเหน็บแนมอย่างขมขื่นเท่านั้น
เธอหมดแรงและล้มตัวลงบนเตียงนุ่มๆ เธอบิดตัวไปมาพยายามหาความสบายในผ้าปูที่นอนนุ่มๆ ขณะที่ความง่วงเริ่มทำลายความรู้สึกนึกคิดของเธอ จิตใจของเธอก็เดือดพล่านด่าสาปวิลเลียม เธอนึกถึงการกลับมาจากค่ายทหารของเขาอย่างกะทันหัน การที่เขาปรากฏตัวกะทันหัน จะเกี่ยวข้องกับเรื่องวุ่นวายบางอย่างของซิลเวียหรือเปล่านะ？
ความจริงแล้ว ความสงสัยของรีนีไม่ได้ไร้เหตุผล การกลับมาของวิลเลียมมีความเกี่ยวข้องกับซิลเวียทั้งหมด ตอนที่เขาออกจากโรงพยาบาล เขาพยายามติดต่อเรนี แต่กลับได้มาเพียงความเงียบงัน จากการสืบของเขาทำให้เขารู้ว่าช่วงนี้เธอออกไปเที่ยวสนุก รวมไปถึงเพื่อนที่เธอพาไปด้วย ด้วยความโกรธปนกับความสิ้นหวัง ทำให้เขาบุกไปที่บาร์ที่เธอไปบ่อยๆ เขาลากเธอออกไป แล้วรีบไปดูแลซิลเวีย
ระหว่างนั้นที่โรงพยาบาล ซิลเวียนั่งอย่างไม่สบายตัว ในขณะที่แพทย์กำลังสรุปการตรวจของเขา
“คุณผู้หญิงครับ นอกจากอาการโลหิตจางเล็กน้อยแล้ว อย่างอื่นปกติดีครับ ว่าแต่ว่าสุภาพบุรุษคนนี้เป็นสามีของคุณใช่ไหมครับ？”
คำถามนี้ทำให้ซิลเวียตั้งตัวไม่ทัน แก้มของเธอแดงก่ำด้วยความเขินอาย
วิลเลียมเอียงตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยแล้วถามว่า “คุณหมอครับ เธอควรระมัดระวังเรื่องอะไรเป็นพิเศษหรือเปล่าครับ？ เธอจำเป็นต้องหลีกเลี่ยงอาหารบางชนิดไหม？”
เขาไม่ยืนยันหรือปฏิเสธแต่อย่างใด เนื่องจากรักษาศักดิ์ศรีของซิลเวียไว้
“หลีกเลี่ยงอาหารทะเล โดยเฉพาะปู อีกอย่าง เธอสามารถทานในสิ่งที่เธอชอบได้ครับ จงขอบคุณที่เธอไม่ต้องทรมานกับอาการคลื่นไส้อยู่ตลอดเวลา เธอกำลังรับมือกับอาการแพ้ท้อง—ถือว่าคุณโชคดีมากที่เธอยังกินอาหารได้โดยไม่อาเจียน
“ครับ “ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือนะครับ คุณหมอ” คำตอบของวิลเลียมสุภาพและทำให้รู้สึกโล่งใจ
วิลเลียมแอบมองซิลเวียหลังออกมาจากห้องตรวจ เธออุ้มท้องของตัวเองอย่างอ่อนโยน ท่าทางของเธอเปี่ยมด้วยความสุขที่เหมือนกับเป็นแม่มือใหม่
เขาถอนหายใจ เสียงกระซิบที่แทบไม่ได้ยินหลุดออกมาจากริมฝีปากของเขา “ซิลเวีย”
“วิลเลียม ฉันคิดว่า... ฉันรู้สึกได้ถึงเสียงเต้นของหัวใจลูกน้อย” เสียงของซิลเวียสั่นเครือด้วยความประหลาดใจ ดวงตาของเธอเป็นประกายเมื่อสบตากับเขา
เขาหยุดชะงัก โดยคำพูดถัดไปของเขานั้นมันหนักเสียงจนสามารถกดทับตัวเขาได้เลย “ซิลเวีย คุณควรพิจารณายุติการตั้งครรภ์”
“ไม่！” เสียงของเธอสั่นเครือราวกับการปฏิเสธออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ น้ำตาของเธอเริ่มคลอเบ้าทันที ขณะที่เธอวิงวอนเขาว่า “วิลเลียม ฉันต้องการเด็กคนนี้” ขอฉันเก็บเขาไว้หน่อยนะ อย่าบังคับให้ฉันยอมแพ้ ถ้ามันจำเป็น ฉันก็สามารถเลี้ยงเด็กคนนี้เองได้เอง...”
“คุณคิดว่า คุณจะเก็บเด็กไว้โดยไม่ได้รับการยินยอมจากฉันเลยเหรอ？”
เสียงที่เย็นและเฉียบแหลมของรีนีทำให้เกิดความขัดแย้งในการสนทนาของพวกเขา ทั้งซิลเวียและวิลเลียมหันไปมองเธอที่มุมทางเดิน เธอยืนเอามือกอดอกไว้ จู่ๆ เธอก็โผล่มาในงานเลี้ยงซะงั้น ท่าทางและสายตาที่เฉียบคมของเธอทำให้เห็นได้ชัดถึงท่าทีของเธอ—ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็คือภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายของวิลเลียม และคำพูดของเธอเองก็มีน้ำหนักต่อสถานะของเธอด้วย
