วันที่พวกเขากำลังจะฝังร่างลูกชายวัยสี่ขวบของฉัน ลีโอ ที่ถูกรถชนแล้วหนี คนขับรถคันนั้น คาริน อัศวธนินท์ ก็ปรากฏตัวขึ้นที่หลุมศพของเขา

เธอยิ้ม... โยนของเล่นชิ้นโปรดของลีโอลงไปในโลงศพที่เปิดอยู่ แล้วเรียกเขาว่า “เด็กซุ่มซ่าม”

สามีของฉัน เดวิด ภัทรธำรง อัยการผู้ทรงอิทธิพล เสาหลักแห่งความเข้มแข็งของเมืองนี้ ยืนนิ่งเงียบอยู่ข้างๆ

ส่วนฉัน นักข่าวสายสืบสวน รู้ดีว่าจะต้องทวงความยุติธรรมกลับมาให้ได้ ฉันมีหลักฐาน มีพยาน มีรางวัลศรีบูรพาการันตีผลงาน

แต่คาริน อัศวินธนินท์ไม่เหมือนคนอื่น ผู้พิพากษาที่ต้องพึ่งพาอำนาจของพ่อเธอ ปัดตกทุกอย่าง เธอลอยนวลพ้นผิด

แล้วเจ้าหน้าที่ศาลก็ขานชื่อฉัน “เอวา วรรณรักษ์ คุณถูกจับกุม”

สามีของฉันเอง พ่อของลีโอ ฟ้องฉันในข้อหาประมาทเลินเล่อ เขาบิดเบือนความโศกเศร้าของฉัน การตามหาความจริงอย่างบ้าคลั่งของฉัน ให้กลายเป็นความหวาดระแวงหมกมุ่น

เชอร์รี่ เพื่อนรักของฉัน ขึ้นให้การปรักปรำฉัน อ้างว่าฉันไม่มั่นคงทางอารมณ์

คณะลูกขุนตัดสินว่าฉันผิด...

สามปีในเรือนจำความมั่นคงสูงสุด... เพียงเพราะเป็นแม่ที่กำลังเสียใจ เพียงเพราะสูญเสียลูกชายไป

ฉันเสียลูกไปอีกคนในคุก... ความลับที่ฉันฝังกลบไว้ลึกสุดใจ

ทำไม? ทำไมเขาถึงทำแบบนั้น? ทำไมเขาถึงหักหลังฉัน?

วันที่ฉันถูกปล่อยตัว ฉันพบเขาที่หลุมศพของลีโอ พร้อมกับคารินและลูกชายของพวกเขา

“แด๊ดดี้ เราไปกินไอติมกันได้รึยังคะ”

คารินพูดเสียงออดอ้อน “เราต้องมาทักทายพี่ชายของลูกก่อนนะจ๊ะ”

โลกทั้งใบของฉันพังทลาย... เขาไม่ใช่แค่ใส่ร้ายฉัน แต่เขาหาคนมาแทนที่ฉัน... และหาคนมาแทนที่ลูกชายของเรา

บทที่ 1

วันที่พวกเขากำลังจะฝังร่างลูกชายของฉัน ลีโอ ท้องฟ้าเป็นสีฟ้าสดใสอย่างโหดร้าย

เขาอายุสี่ขวบ... ถูกรถชนแล้วหนี

รถคันนั้นเป็นรถสปอร์ตเปิดประทุนสีแดงเชอร์รี่ คนขับคือคาริน อัศวธนินท์

ฉันยืนอยู่ข้างหลุมศพเล็กๆ ที่เปิดอยู่ กลิ่นดินสดใหม่คละคลุ้งอยู่ในอากาศ

สามีของฉัน เดวิด ภัทรธำรง โอบแขนรอบตัวฉัน เป็นเสาหลักให้พึ่งพิงต่อหน้ากล้องที่สาดแฟลชมาจากระยะไกลอย่างให้เกียรติ

เราเคยเป็นคู่รักทรงอิทธิพลของเมืองนี้ แต่ตอนนี้กลายเป็นเรื่องน่าเศร้าของเมืองไปแล้ว

ความโศกเศร้าของฉันเป็นเพียงความว่างเปล่า เป็นโพรงถ้ำขนาดใหญ่ที่เงียบงันอยู่ข้างในอก ฉันอยากจะกรีดร้อง อยากจะทิ้งตัวลงไปในดินพร้อมกับลูกชาย แต่ร่างกายของฉันแข็งทื่อ

แล้วเธอก็มาถึง...

คาริน อัศวธนินท์ ในชุดผ้าลินินสีขาวที่โดดเด่นตัดกับชุดสูทสีดำของผู้คน เดินตรงมาทางเรา พ่อของเธอ เจ้าสัวธนินท์ มหาเศรษฐีแห่งวงการอสังหาริมทรัพย์ เดินตามหลังมาห่างๆ ใบหน้าของเขาราบเรียบเคร่งขรึม เขาคือผู้สนับสนุนรายใหญ่ที่สุดในการหาเสียงของเดวิด

เธอไม่ได้หยุดอยู่ห่างๆ เธอเดินตรงมาที่หลุมศพ ชะโงกมองเข้าไปข้างในราวกับเป็นของแปลกในพิพิธภัณฑ์

เสียงฮือฮาดังขึ้นในหมู่ผู้คน

มือของฉันที่ถือกุหลาบขาวดอกเดียวสำหรับลีโอเริ่มสั่น

คารินเงยหน้าขึ้นจากหลุมศพ ดวงตาเย็นชาว่างเปล่าของเธอสบตากับฉัน เธอยิ้ม... รอยยิ้มเล็กๆ ที่คมกริบ

“น่าเสียดายจังนะ” เธอพูด เสียงของเธอแว่วมาตามสายลมเบาๆ

เธอล้วงเข้าไปในกระเป๋าแบรนด์เนมของเธอแล้วหยิบตุ๊กตาไดโนเสาร์ตัวเล็กๆ ออกมา ของเล่นชิ้นโปรดของลีโอ ตัวที่เขาทำหายที่สวนสาธารณะเมื่ออาทิตย์ที่แล้ว ตัวที่ฉันตามหาให้เขาทุกที่

เธอแกว่งมันไปมาเหนือหลุมศพที่เปิดอยู่

“เขาทำเจ้านี่ตกน่ะ รู้ไหม” เธอพูดเหมือนเป็นเรื่องธรรมดา “ก่อนเกิดเรื่องพอดี... เด็กซุ่มซ่าม”

แล้วเธอก็ปล่อยมัน...

ตุ๊กตาไดโนเสาร์สีเขียวร่วงหล่นลงไปอย่างนุ่มนวลบนฝาโลงไม้ขัดมันของลูกชายตัวน้อยของฉัน

บางอย่างในตัวฉันขาดสะบั้น... โพรงถ้ำที่เงียบงันในใจฉันเต็มไปด้วยความโกรธแค้นที่แผดเผา ร่างกายฉันสั่นสะท้านไปทั้งตัว

แรงบีบที่ไหล่ของเดวิดหนักขึ้น เป็นการเตือน

แต่ฉันหยุดตัวเองไม่ได้ ฉันก้าวไปข้างหน้า เสียงของฉันแหบพร่าเป็นเพียงเสียงกระซิบ

“แกฆ่าเขา”

รอยยิ้มของคารินกว้างขึ้น “ตำรวจเคลียร์ให้ฉันแล้วนี่ เอวา มันเป็นอุบัติเหตุที่น่าเศร้า... คุณน่าจะดูแลเขาให้ดีกว่านี้”

ฉันจะต้องทวงความยุติธรรมให้ได้ ฉันเป็นนักข่าวสายสืบสวน ฉันรู้วิธีขุดคุ้ย หาความจริง และเปิดโปงมันให้โลกเห็น ฉันจะใช้กฎหมาย ระบบที่สามีของฉันเป็นตัวแทน เพื่อส่งอสุรกายตนนี้ไปยังที่ที่มันควรอยู่

การไต่สวนเบื้องต้นเป็นเหมือนละครสัตว์สำหรับสื่อ ฉันนั่งอยู่แถวหน้าสุด โดยมีเชอร์รี่ เพื่อนรักและเพื่อนร่วมงานของฉันอยู่ข้างๆ เชอร์รี่บีบมือฉัน ใบหน้าของเธอสะท้อนความไม่เชื่อเช่นเดียวกับฉัน

“นั่นลูกสาวเจ้าสัวธนินท์นี่นา” ใครบางคนกระซิบข้างหลังฉัน “ผู้สนับสนุนหลักของเดวิด ไม่มีทางที่เธอจะได้เห็นข้างในคุกหรอก”

ฉันไม่สน ฉันมีหลักฐาน ภาพจากกล้องวงจรปิด แม้จะมัวแต่ก็ชัดเจนพอ มีพยานที่เห็นรถสปอร์ตสีแดงขับหนีไปอย่างรวดเร็ว ฉันใช้เวลาหลายสัปดาห์รวบรวมมัน ทำงานที่ตำรวจดูเหมือนจะไม่เต็มใจทำ ฉันสร้างคดีที่แน่นหนาจนแม้แต่เงินของเจ้าสัวธนินท์ก็ทำลายมันลงไม่ได้

ฉันคือเอวา วรรณรักษ์ การเปิดโปงทุจริตในศาลาว่าการของฉันเคยได้รับรางวัลศรีบูรพา ฉันเคยโค่นล้มผู้มีอำนาจมาก่อน ผู้หญิงเอาแต่ใจไร้วิญญาณคนนี้ก็ไม่ต่างกัน

แต่เธอต่างออกไป...

ผู้พิพากษา ชายผู้ที่เป็นหนี้บุญคุณตำแหน่งของเขาให้เจ้าสัวธนินท์ ปัดตกหลักฐานทั้งหมด พยานกลับคำให้การ คาริน อัศวธนินท์ เดินออกจากศาลไปอย่างอิสระโดยไม่มีข้อกล่าวหาใดๆ

ห้องทั้งห้องหมุนคว้าง ฉันรู้สึกถึงแขนของเชอร์รี่ที่ช่วยพยุงฉันไว้ มันยังไม่จบ ฉันจะอุทธรณ์ ฉันจะหาหลักฐานเพิ่ม

แล้วเจ้าหน้าที่ศาลก็ขานชื่อฉัน

“เอวา วรรณรักษ์ คุณถูกจับกุม”

ฉันจ้องมองอย่างสับสน บนโต๊ะของอัยการ มีแฟ้มคดีใหม่ปรากฏขึ้น เดวิด ภัทรธำรง ลุกขึ้นยืน เขาไม่มองหน้าฉัน

“ในข้อหาประมาทเลินเล่ออันเป็นเหตุให้บุตรชายของคุณ ลีโอ ภัทรธำรง ถึงแก่ความตาย” ผู้พิพากษาอ่านด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

พวกเขาพิจารณาคดีฉัน... สามีของฉันเอง ชายที่ฉันสร้างชีวิตด้วยกัน พ่อของลีโอ เป็นผู้ดำเนินคดีกับฉัน เขาใช้ความโศกเศร้าของฉัน การโทรศัพท์อย่างบ้าคลั่งและคืนที่นอนไม่หลับหลังเกิดอุบัติเหตุ มาเป็นหลักฐานของสภาพจิตใจที่ไม่มั่นคง เขาบิดเบือนการสืบสวนของฉันให้กลายเป็นความหมกมุ่นหวาดระแวง เขาอ้างว่าฉันไม่ได้ดูลีโอ ว่าฉันมัวแต่เล่นโทรศัพท์ ประมาทเลินเล่อ

เชอร์รี่ถูกเรียกตัวขึ้นให้การ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยน้ำตา เธอให้การว่าฉันทำงานหนักเกินไป เครียด ไม่เป็นตัวของตัวเอง มันเป็นการหักหลังที่ทำให้ฉันจุกจนหายใจไม่ออก

พวกเขาขยี้ภาพลักษณ์ของเรา คู่รักทรงอิทธิพลที่สมบูรณ์แบบ ต้องพังทลายลงเพราะความประมาทของภรรยา มันเป็นเรื่องราวที่ดีกว่า เป็นเรื่องราวที่สะอาดกว่าสำหรับชายที่กำลังจะลงสมัครชิงตำแหน่งผู้ว่าฯ

คำแถลงปิดคดีของเดวิดเป็นผลงานชิ้นเอกของเสน่ห์และความโศกเศร้าจอมปลอม เขาพูดถึงกระบวนการยุติธรรมที่ต้องเป็นกลาง แม้ว่ามันจะฉีกกระชากหัวใจของชายคนหนึ่งออกจากกัน

ตอนนั้นเองที่เขามองมาที่ฉันเป็นครั้งแรก ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดที่ฉันเกือบจะเชื่อ

คณะลูกขุนตัดสินว่าฉันมีความผิด

สามปี...

พวกเขาตัดสินจำคุกฉันสามปีในเรือนจำความมั่นคงสูงสุด เพียงเพราะเป็นแม่ที่กำลังเสียใจ เพียงเพราะสูญเสียลูกชายไป

สามปีนั้นเป็นภาพเบลอของคอนกรีตและเครื่องแบบสีเทา ของความรุนแรงที่ฉันเรียนรู้ที่จะเอาตัวรอด และความว่างเปล่าที่ไม่เคยจางหาย ฉันแท้งลูกในคุกจากการต่อสู้ที่โหดร้ายซึ่งฉันไม่ได้เป็นคนเริ่ม เป็นอีกความลับหนึ่งที่ฉันฝังกลบไว้ สิ่งเดียวที่ฉันทำคือเอาชีวิตรอด โดยมีคำถามเดียวที่แผดเผาอยู่ในใจ ซึ่งฉันเขียนลงในจดหมายนับพันฉบับที่เดวิดไม่เคยตอบ... ทำไม?

วันที่ฉันถูกปล่อยตัว ท้องฟ้าเป็นสีเทาหม่นอย่างไม่แยแส ฉันไม่ได้ไปบ้านพักคนจรจัด ฉันเรียกแท็กซี่ไปยังที่เดียวที่ฉันต้องไป... หลุมศพของลูกชายฉัน

ฉันคาดว่ามันจะรกร้าง เป็นเครื่องยืนยันถึงการหายไปของฉัน แต่มันกลับสะอาดสะอ้าน มีดอกไม้สด มีรูปปั้นนางฟ้าหินขัดมันเล็กๆ ที่หัวหลุมศพ

ขณะที่ฉันยืนอยู่ตรงนั้น รถคันที่คุ้นเคยก็แล่นมาจอด... รถเก๋งสีดำ

เดวิดก้าวลงจากรถ เขาดูแก่ขึ้น ทรงอำนาจขึ้น ตอนนี้เขาเป็นผู้ว่าฯ แล้ว

เขาไม่ได้มาคนเดียว...

คาริน อัศวธนินท์ ก้าวลงจากที่นั่งผู้โดยสาร มือของเธอวางบนแขนของเขาอย่างแสดงความเป็นเจ้าของ และจากเบาะหลัง พี่เลี้ยงเด็กช่วยพยุงเด็กชายตัวเล็กๆ คนหนึ่งลงมา อายุราวสามขวบ เขามีผมสีเข้มเหมือนเดวิดและเค้าหน้าที่เฉียบคมเหมือนคาริน

พวกเขาเดินตรงมาที่หลุมศพ เป็นครอบครัวที่สมบูรณ์แบบ

เด็กชายวิ่งนำหน้าไปกอดขาเดวิด

“แด๊ดดี้ เราไปกินไอติมกันได้รึยังคะ”

คารินลูบผมเด็กชาย “อีกเดี๋ยวนะจ๊ะคนดี เราต้องมาทักทายพี่ชายของลูกก่อน”

สมองของฉันว่างเปล่า โลกทั้งใบสลายกลายเป็นเสียงซ่าสีขาวที่อื้ออึง

พี่ชาย...

แด๊ดดี้...

ฉันถอยหลังไปหลบอยู่หลังต้นโอ๊กใหญ่ เอามือปิดปากเพื่อกลั้นเสียงกรีดร้อง

ฉันเฝ้ามองพวกเขา... ทั้งสามคน เดวิดวางช่อดอกไม้ช่อใหม่ลงบนหลุมศพ มือของเขาสัมผัสกับมือของคารินแวบหนึ่ง พวกเขาดูเหมือนครอบครัวอื่นๆ ที่มาเคารพศพ

ครอบครัวที่สร้างขึ้นบนซากปรักหักพังของฉัน

ความจริงอันเยียบเย็นกระแทกเข้าใส่ฉันอย่างแรง มันไม่ใช่แค่เรื่องอาชีพการงานของเขา เขาไม่ได้แค่ใส่ร้ายฉันเพื่อรักษาคะแนนเสียงของเขา

เขาหาคนมาแทนที่ฉัน... เขาหาคนมาแทนที่ลูกชายของเรา

หัวใจของฉันรู้สึกเหมือนเป็นแผลเหวอะหวะที่กลวงโบ๋ ลมหนาวพัดหวีดหวิวผ่านเข้าไป ร่างกายฉันสั่นอย่างรุนแรง ฉันกัดริมฝีปากตัวเองจนได้รสเลือด เพียงเพื่อไม่ให้ร้องไห้ออกมา

เขาเลือกพวกเขา... ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาอยู่กับเธอ

ฉันนึกย้อนไปถึงรูปถ่ายบนหิ้งเหนือเตาผิงของเรา เราสามคนยิ้มแย้มอยู่หน้าบ้านที่เราซื้อด้วยกัน บ้านที่เราควรจะเต็มไปด้วยลูกๆ อีกหลายคน ด้วยเสียงหัวเราะ ด้วยความทรงจำตลอดชีวิต

เราทั้งคู่มาจากครอบครัวที่ไม่มีอะไร เราเจอกันที่โรงเรียนกฎหมาย เด็กสองคนที่หิวโหยจากย่านคนจน ต่อสู้ดิ้นรนเพื่อขึ้นไปให้สูงขึ้น ฉันจำรอยแผลเป็นบนหลังของเขาจากเข็มขัดของพ่อได้ อดีตที่โหดร้ายจนเขาแทบไม่เคยพูดถึง ฉันคือคนที่กอดเขาในยามที่เขาฝันร้าย ฉันคือคนที่ตอนเป็นนักศึกษาฝึกงาน แอบปล่อยหลักฐานที่ทำให้พ่อที่ชอบทารุณกรรมของเขาต้องเข้าคุก เสี่ยงอนาคตทั้งหมดของฉันเพื่อเขา

คืนนั้นเขาประคองใบหน้าฉันไว้ในมือ รอยแผลสดบนแก้มของเขาจากขวดที่พ่อขว้างใส่เขา เพื่อพยายามหยุดฉัน

“ฉันจะไม่มีวันยอมให้ใครทำร้ายเธอ เอวา” เขาเคยสาบาน เสียงของเขาสั่นเครือ “ใครก็ตามที่พยายาม ฉันจะจับมันเข้าคุกไปตลอดชีวิต”

เราทำสำเร็จ... เขากลายเป็นอัยการที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของเมือง ฉันกลายเป็นนักข่าวชื่อดัง เราแต่งงานกัน มีลีโอ ย้ายเข้ามาอยู่ในบ้านที่สวยงาม เรามีทุกอย่าง

ฉันจำได้ว่าเขายืนอยู่ในห้องนอนของลีโอ อุ้มลูกชายของเรา น้ำตาคลอเบ้า

“ทุกอย่างที่ฉันมี” เขาเคยกระซิบกับฉัน “เป็นเพราะเธอ การได้เจอเธอคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เคยเกิดขึ้นกับฉัน”

ทั้งหมดนั่น... เรื่องโกหก

ชีวิตที่สมบูรณ์แบบของฉัน... สามีที่สมบูรณ์แบบของฉัน... ลูกชายที่น่ารักของฉัน... ทั้งหมดหายไป... ถูกทำลาย

จากอีกฟากของสุสาน ฉันได้ยินเสียงของคาริน คมกริบและเย้ยหยัน

“เดวิด ที่รัก ฉันได้ยินว่าเมียเก่าคุณออกจากคุกแล้ววันนี้”

เธอมองตรงมายังที่ที่ฉันซ่อนตัวอยู่

“คุณว่าเธอโอเคไหม? คุณเป็นห่วงเธอบ้างรึเปล่า?”

ฉันกลั้นหายใจ ทั้งตัวและหัวใจจดจ่ออยู่กับคำตอบของเขา ด้ายแห่งความหวังเส้นสุดท้ายที่เปราะบาง ซึ่งฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองยังยึดมั่นอยู่ รอวันที่จะขาดสะบั้น

เดวิดไม่ได้แม้แต่จะชายตามองมาทางฉัน เขาจัดเนคไทของเขาให้เข้าที่ น้ำเสียงของเขาเย็นชาและห่างเหิน

“ห่วงเหรอ? จะห่วงทำไม? ตอนนี้เธอไม่ได้มีความหมายอะไรกับฉันแล้ว”

ด้ายเส้นนั้นขาดสะบั้น... เล็บของฉันจิกเข้าไปในฝ่ามือจนหนังถลอก เลือดหยดลงบนใบไม้แห้งที่เท้าของฉัน

พวกเขากลับขึ้นรถ เป็นภาพของครอบครัวที่มีความสุข และขับรถจากไป ทิ้งให้ฉันอยู่ตามลำพังกับเงาของสิ่งที่เราเคยเป็น

ฉันยืนตัวสั่นอยู่ตรงนั้นจนกระทั่งพระอาทิตย์เริ่มตกดิน จากนั้นฉันก็หยิบมือถือสำรองออกมา เครื่องที่ฉันซ่อนไว้ตลอดสามปี และกดโทรไปยังเบอร์เดียวที่ฉันเหลืออยู่

เชอร์รี่...

น้ำเสียงของเธอลังเลเมื่อรับสาย

“เอวา?”

“ฉันต้องการความช่วยเหลือจากเธอ เชอร์รี่” เสียงของฉันพังยับเยิน

ความเงียบชั่วขณะ... แล้วความรู้สึกผิดก็หลั่งไหลออกมา “เอวา ฉันขอโทษจริงๆ ฉันจะทำทุกอย่าง ทุกอย่างเลย ฉันจะช่วยเธอ เราจะจัดการมัน เราจะจัดการพวกมันทั้งหมด”

น้ำตาที่ฉันไม่สามารถหลั่งออกมาได้ในที่สุดก็ไหลริน ร้อนผ่าวและเงียบงัน

ฉันไม่มีที่ไป อพาร์ตเมนต์ที่ฉันเคยอยู่กับเชอร์รี่รู้สึกแปลกแยก ฉันจึงไปยังที่เดียวที่ยังรู้สึกว่าเป็นของฉันอยู่บ้าง

บ้าน... บ้านของเรา

กุญแจยังคงอยู่ใต้ก้อนอิฐที่หลวมๆ ข้างประตู ฉันไขเข้าไป อากาศอับชื้น แต่ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิมที่ฉันทิ้งไว้ หนังสือของฉันบนชั้นวาง แก้วใบโปรดของฉันข้างอ่างล้างจาน

ยกเว้นสิ่งหนึ่ง... รูปครอบครัวบนหิ้งเหนือเตาผิงหายไป

เสียงพื้นไม้ลั่นเอี๊ยดข้างหลังฉัน

ฉันหันขวับ

เดวิดยืนอยู่ที่ประตู เงาร่างของเขาบดบังแสงที่กำลังจะลับขอบฟ้า ดวงตาของเขามืดมิด เป็นบ่อลึกที่อ่านไม่ออก

เรายืนอยู่ในความเงียบ ช่องว่างระหว่างเราเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและการทรยศตลอดสามปี เขามองมาที่ฉัน ใบหน้าของเขาเป็นหน้ากากที่ซับซ้อนของอารมณ์ที่ฉันไม่สามารถถอดรหัสได้

เขาก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว เสียงของเขานุ่มนวล เกือบจะปกติ

“เธอกลับมาแล้ว”

เขายื่นขวดน้ำให้ “คงจะหิวน้ำ”

ฉันไม่ได้รับมัน

“ฉันชอบน้ำที่ไม่มีส่วนผสมพิเศษมากกว่า” ฉันพูด น้ำเสียงของฉันเย็นเยียบ

เขาถอนหายใจ วางขวดน้ำลง เขาเดินไปที่ห้องครัวและกลับมาพร้อมกับชาอุ่นๆ หนึ่งแก้ว ไอน้ำอุ่นๆ ลอยอยู่ระหว่างเรา

“นี่... เธอหนาว”

ครั้งนี้ฉันรับมัน นิ้วของฉันโอบรอบแก้วเซรามิกที่คุ้นเคย ต้องการความอบอุ่นอย่างยิ่ง แก้วใบนั้น ของขวัญจากเขาในวันครบรอบแต่งงานปีแรกของเรา รู้สึกหนักอึ้งในมือฉัน

แล้วมันก็หลุดมือ...

มันแตกกระจายบนพื้นไม้เนื้อแข็ง น้ำชาร้อนๆ สาดกระเซ็นไปทั่วรองเท้าเก่าๆ ของฉัน

เสียงนั้นทำลายมนต์สะกด ฉันเงยหน้ามองเขา ร่างกายสั่นเทาด้วยความโกรธที่ในที่สุดก็หาเสียงของตัวเองเจอ

“รถสปอร์ตสีแดงคันนั้น” ฉันเริ่มพูด เสียงสั่นแต่ชัดเจน “เล่าเรื่องรถสปอร์ตสีแดงคันนั้นให้ฉันฟังสิ เดวิด”

ใบหน้าของเดวิดยังคงเรียบเฉย ดวงตาของเขาที่เคยเต็มไปด้วยความรักที่มีให้ฉัน บัดนี้กลับสงบนิ่งอย่างน่าขนลุก

“นั่นมันเป็นอดีตไปแล้ว เอวา มันจบแล้ว”

“จบแล้วเหรอ?” คำพูดนั้นเป็นเสียงที่ขาดห้วง “ลูกชายฉันตาย ฉันเสียเวลาชีวิตไปสามปีในกรงขัง ไม่มีอะไรจบทั้งนั้น”

ห้องทั้งห้องเอียงวูบ หัวใจของฉันรู้สึกเหมือนถูกบีบด้วยคีม ทุกจังหวะการเต้นคือความเจ็บปวดครั้งใหม่ ฉันโซซัดโซเซ ร่างกายสั่นเทาจนควบคุมไม่ได้

ชั่วแวบหนึ่ง ฉันเห็นประกายความกังวลในดวงตาของเขา... แค่แวบเดียว

“เอวา” เขาพูด เสียงของเขาต่ำเป็นการเตือน เขาก้าวเข้ามาหาฉันอย่างรวดเร็ว ราวกับจะเข้ามาประคอง

แต่แล้วโทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น... เสียงเรียกเข้าการ์ตูนน่ารักๆ ที่ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อน

เขาหยุดชะงัก ร่างกายเกร็งขึ้น เขามองไปที่หน้าจอ และท่าทีทั้งหมดของเขาก็เปลี่ยนไป ประกายความกังวลนั้นหายไป ถูกแทนที่ด้วยความอ่อนโยนแบบพ่อที่เหนื่อยล้า

“กำลังไป” เขาพูดกับโทรศัพท์ เสียงของเขาอ่อนโยน “ใช่ เดี๋ยวจะแวะซื้อคุกกี้ที่เขาชอบไปให้ อย่าให้เขาร้องไห้นะ”

เขาวางสาย ความเงียบในห้องนั้นอื้ออึง

ฉันจำได้ว่าเขาเคยเป็นกับลีโออย่างไร... เข้มงวด เรียกร้อง ครั้งหนึ่งลีโอร้องไห้จะกินคุกกี้ก่อนอาหารเย็น และเดวิดก็ส่งเขาเข้าห้องนอนโดยไม่ให้กินข้าวเย็น เขาพูดเสมอว่าเขากำลังสร้างนิสัย ทำให้ลูกเข้มแข็ง

แต่เด็กคนใหม่นี้ ลูกของคาริน ได้กินคุกกี้เพียงเพราะร้องไห้

ฉันจับพนักเก้าอี้ไว้เพื่อไม่ให้ล้มลงต่อหน้าเขา ความหยิ่งทะนงคือสิ่งเดียวที่ฉันเหลืออยู่

เขาลังเล สายตาของเขามองมาที่ฉันชั่วครู่ก่อนจะหันหลังกลับเพื่อจากไป

“พักผ่อนซะ พรุ่งนี้เราค่อยคุยกัน”

เขาเริ่มเดินออกจากประตู แล้วก็หยุดชะงัก “รหัสสัญญาณกันขโมยยังเหมือนเดิม เดี๋ยวฉันจะโทรหา”

บ้านของฉันเหรอ? นี่ยังเป็นบ้านของฉันอยู่เหรอ? ความคิดนั้นเป็นเสียงหัวเราะขมขื่นในลำคอ

เขาจากไป ประตูหน้าปิดลงดังคลิก ทำให้บ้านทั้งหลังจมดิ่งสู่ความมืดมิดยิ่งขึ้น โลกของฉันที่เคยสว่างไสว บัดนี้เหลือเพียงเฉดสีเทาและดำ

ฉันไม่อยากอยู่ในบ้านหลังนี้ แต่ฉันไม่มีที่อื่นจะไป และมีบางอย่างที่ฉันต้องหา

ฉันเดินขึ้นบันได ขาของฉันหนักอึ้ง และเข้าไปในห้องของลีโอ

มันว่างเปล่า...

ว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง เตียงรูปรถแข่งหายไป ชั้นหนังสือที่เต็มไปด้วยนิทานเรื่องโปรดของเขาหายไป ผนังสีฟ้าอ่อนที่เคยเต็มไปด้วยภาพวาดไดโนเสาร์และจรวดด้วยสีเทียนของเขา ถูกทาทับด้วยสีขาวที่ปลอดเชื้อและไร้ตัวตน

พวกเขาได้ลบเขาออกไปแล้ว...

“ไอ้สารเลว เดวิด” ฉันกระซิบกับห้องที่ว่างเปล่า “แกทำได้ยังไง... ทำไมถึงโหดร้ายได้ขนาดนี้”

เข่าของฉันทรุดลง ฉันไถลตัวลงกับผนัง สีทาใหม่ที่เรียบเนียนเย็นเฉียบกระทบหลังฉัน เสียงกรีดร้องดิบเถื่อนหลุดออกมาจากลำคอ เป็นเสียงกรีดร้องของความเจ็บปวดทรมานอย่างแท้จริง

ฉันร้องไห้จนหมดแรง จนคอแหบผากและตาบวมปิด เหนื่อยล้า ฉันเดินโซซัดโซเซเข้าไปในห้องนอนใหญ่... ห้องนอนของเรา

ส่วนเล็กๆ ที่โง่เขลาในใจฉันหวังว่าเขาอาจจะเก็บของบางอย่างของลีโอไว้ที่นี่... ผ้าห่มผืนโปรด ของเล่นชิ้นเดียวที่ถูกลืม

ห้องนั้นยังคงเหมือนเดิมกับเมื่อสามปีก่อนไม่มีผิดเพี้ยน ผ้าม่านหนาหนักผืนเดิม เตียงคิงไซส์หลังเดิม เสื้อผ้าของฉันยังคงแขวนอยู่ในตู้เสื้อผ้า ขวดน้ำหอมของฉันยังคงเรียงรายอยู่บนโต๊ะเครื่องแป้ง

ทำไม? ทำไมถึงเก็บของของฉันไว้ถ้าเขามีครอบครัวใหม่แล้ว? เขาพาเธอมาที่นี่เหรอ?

ฉันดึงลิ้นชักโต๊ะข้างเตียงของฉันออก มือสั่นเทา ฉันไม่รู้ว่ากำลังมองหาอะไร

แล้วฉันก็เห็นมัน...

ซุกอยู่ด้านหลังสุด หลังสมุดบันทึกเล่มเก่าของฉัน คือกล่องชุดชั้นในเล็กๆ ที่ยังไม่ได้เปิด... ของแพง ผ้าไหมและลูกไม้ ไม่ใช่สไตล์ของฉันเลย... มันเป็นสไตล์ของคาริน

ฉันรู้ในทันทีที่หัวใจสลาย ว่ามันคืออะไร และฉันรู้ว่าทำไมเขาถึงเก็บของของฉันไว้

บ้านหลังนี้ไม่ใช่แท่นบูชาชีวิตแต่งงานที่ตายไปแล้วของเรา... มันคือสนามเด็กเล่นส่วนตัวของพวกเขา พวกเขาจะมาที่นี่ มาที่เตียงของเรา ท่ามกลางเงาของฉัน และเล่นเกมวิปริตของพวกเขา ความคิดนั้นทำให้ฉันคลื่นไส้จนแทบอาเจียน

ฉันวิ่งไปที่ห้องน้ำและอาเจียนลงในโถส้วม สำรอกจนไม่มีอะไรเหลือ นอกจากน้ำดีขมๆ ร่างกายของฉันอ่อนแอ จิตวิญญาณของฉันแตกสลาย ฉันทรุดตัวลงบนพื้นกระเบื้องเย็นเฉียบ โลกค่อยๆ มืดลง

ฉันตื่นขึ้นมาเมื่อแสงรุ่งอรุณสลัวๆ ส่องผ่านหน้าต่าง ฉันอยู่บนเตียง... มีคนย้ายฉันจากพื้นห้องน้ำและพามานอน

เดวิดยืนอยู่ข้างหน้าต่าง จ้องมองลงมาที่ฉัน สีหน้าของเขาเป็นแบบที่ฉันไม่ได้เห็นมานานหลายปี... มันอ่อนโยน... มันเจ็บปวด ชั่วขณะหนึ่งที่น่าหวาดหวั่น ฉันคิดว่าฉันเห็นความรักในดวงตาของเขา

ความคิดนั้นทำให้ฉันอยากจะอาเจียนอีกครั้ง

เสียงของฉันแหบแห้ง “ทำไมคุณไม่ทิ้งของของฉันไป?”

ฉันลุกขึ้นนั่ง ดึงผ้าห่มมาห่มตัวเหมือนเกราะป้องกัน

“ทำไมคุณไม่กำจัดฉันไปให้สิ้นซากเลยล่ะ เดวิด? มันสนุกกว่าเหรอที่คุณกับคารินมาเอากันบนเตียงของฉัน โดยที่รู้ว่าฉันกำลังเน่าเปื่อยอยู่ในห้องขัง?”

ใบหน้าของเขาแข็งกระด้าง ช่วงเวลาแห่งความอ่อนโยนสั้นๆ นั้นหายไป

“งั้นเธอก็รู้แล้วสินะ” เขาพูด ไม่ใช่คำถาม

“ฉันเห็นคุณ... ที่สุสาน... กับเธอ... และลูกชายของคุณ”

เขาไม่ปฏิเสธ เขายืนอยู่ตรงนั้น เป็นรูปปั้นที่แกะสลักจากความทะเยอทะยานและคำโกหก

“เรามีลูกด้วยกัน ใช่” เขาพูด เสียงราบเรียบ

โลกของฉัน ซึ่งฉันคิดว่ามันพังทลายไปแล้ว กลับแตกเป็นผุยผงละเอียดยิ่งขึ้น ทุกความทรงจำถึงความรักของเขา คำสัญญาของเขา คำหวานที่กระซิบข้างหู กลายเป็นเถ้าถ่านในใจฉัน

ฉันนึกถึงเขาที่กอดฉันเมื่อนานมาแล้ว สัญญาว่าจะปกป้องฉัน ฉันนึกถึงเขาที่ร้องไห้ด้วยความดีใจเมื่อลีโอเกิด

“ทำไมไม่หย่ากับฉันล่ะ?” ฉันถาม เสียงแทบไม่ได้ยิน “ทำไมต้องทำให้ฉันต้องเจอเรื่องทั้งหมดนี้ด้วย?”

เขากัดกรามแน่น “ภาพลักษณ์ของการหย่าร้างที่ยุ่งเหยิงระหว่างการหาเสียงเลือกตั้งผู้ว่าฯ มันไม่ดีหรอกนะ เอวา พ่อม่ายที่กำลังโศกเศร้าเป็นภาพที่น่าเห็นใจกว่าเยอะ”

เขาพูดถึงลีโอ... เหมือนเป็นทรัพย์สินทางการเมือง

“แต่เมื่อฉันได้รับการเสนอชื่อ” เขาพูดต่อ เสียงของเขาเยือกเย็นอย่างมีเหตุผล “และชนะการเลือกตั้งแล้ว ฉันจะหย่ากับคาริน... แล้วเธอกับฉันจะได้กลับมาอยู่ด้วยกันอีกครั้ง”

ฉันจ้องมองเขา สมองพยายามประมวลผลความหน้าด้านที่น่าสะพรึงกลัวในคำพูดของเขา เขากำลังเก็บฉันไว้... เหมือนชุดสูทสำรองในตู้เสื้อผ้า เป็นตัวเลือกที่สะดวกสบายที่จะกลับมาหาเมื่อความสัมพันธ์ของเขากับทายาทสาวใช้ประโยชน์ได้หมดแล้ว

เขาไม่ได้เปลี่ยนไปเลย เขายังคงเป็นเด็กหนุ่มไร้ความปรานีจากสลัมคนเดิม ที่พร้อมจะทำทุกอย่าง เสียสละทุกคน เพื่อให้ได้ในสิ่งที่เขาต้องการ

เจ้าสัวธนินท์เคยเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาของเดวิดที่โรงเรียนกฎหมาย คารินเป็นเหมือนเงาตามตัวเดวิดมานานก่อนที่เราจะแต่งงานกันเสียอีก เธอไม่เคยปิดบังความหลงใหลที่มีต่อเขา และฉันคงโกหกถ้าบอกว่ามันไม่เคยทำให้ฉันรำคาญใจ

“เธอก็แค่เด็กน่า เอวา” เดวิดจะพูด พลางหัวเราะ “พ่อของเธอมีความสำคัญกับฉัน ฉันต้องทำดีกับเธอ มันไม่มีอะไรหรอก”

ฉันเคยเชื่อเขา... ฉันเคยไว้ใจเขา แม้กระทั่งตอนที่เขายืนอยู่ในศาลและเรียกฉันว่าเป็นแม่ที่ประมาทเลินเล่อ เป็นผู้หญิงฮิสทีเรีย เป็นอาชญากร ฉันเคยเชื่อว่ามันต้องมีเหตุผลอื่น มีความจริงบางอย่างที่ซ่อนอยู่ที่ฉันมองไม่เห็น

ตอนนี้ฉันเห็นมันทั้งหมดอย่างชัดเจนและน่าสะพรึงกลัว ความสัมพันธ์ของพวกเขาคงดำเนินมานานหลายปีแล้ว

คืนนั้นฉันทนนอนบนเตียงของเราไม่ไหว ฉันเอาผ้าห่มไปขดตัวอยู่บนพื้นเย็นๆ แข็งๆ ในห้องที่ว่างเปล่าของลีโอ กลิ่นสีทาใหม่ที่ยังไม่จางหายฉุนและปลอดเชื้อ

ช่วงหนึ่งของคืน ฉันคงเผลอหลับไป เมื่อฉันตื่นขึ้น มีผ้าห่มอีกผืนหนึ่ง เป็นผ้าแคชเมียร์นุ่มๆ จากเตียงของเรา ห่มอยู่บนตัวฉัน

เดวิด...

ท่าทีนั้นช่างเหมือนกับผู้ชายที่ฉันเคยแต่งงานด้วย ผู้ชายที่จะห่มผ้าให้ฉันถ้าฉันเผลอหลับบนโซฟา ชั่วขณะหนึ่ง หัวใจของฉันเจ็บแปลบด้วยความเจ็บปวดจากเงาของสิ่งที่เราสูญเสียไป

แล้วความขมขื่นก็กลับมา เขายังคงเล่นละครอยู่ นี่เป็นเพียงอีกหนึ่งการกระทำที่คำนวณมาอย่างดีในเกมที่บิดเบี้ยวและยาวนานของเขา

ฉันผลักผ้าห่มออกไปราวกับว่ามันปนเปื้อน มันกองอยู่มุมห้อง

มือถือสำรองของฉันสั่น ข้อความจากเชอร์รี่

*มีความคืบหน้า คนขับรถเก่าของคารินยอมคุยด้วยแล้ว อาจจะมีข้อมูลเรื่องรถวันนั้น เธอลองหาอะไรในบ้านดูนะ ระวังตัวด้วย*

ฉันมองไปที่ห้องนอนใหญ่... ไปที่ห้องทำงานของเดวิด ใช่... ฉันจะหาอะไรบางอย่างให้เจอ

ฉันลงไปข้างล่าง เสียงหัวเราะร่าเริงทำให้ฉันหยุดอยู่ที่เชิงบันได

คารินอยู่ที่นั่น... ในครัวของฉัน เธออยู่ในอ้อมแขนของเดวิด ศีรษะของเธอเอนไปข้างหลังหัวเราะอย่างมีความสุข เขากำลังจูบที่คอของเธอ และรอยลิปสติกสีแดงสดบนผิวของเขาเหมือนเป็นตราประทับ

ฉันกำราวบันไดจนข้อนิ้วขาวซีด ภาพนั้นเหมือนหมัดที่ชกเข้าที่ท้อง

“คาริน” ฉันพูด เสียงเกร็ง “เธอมาทำอะไรที่นี่?”

เดวิดหันมา ดึงตัวออกจากเธอเล็กน้อย เขามีท่าทีอึดอัดใจ

“เอวา... คารินแค่... เธอช่วยดูแลบ้านเยอะมากตอนที่เธอไม่อยู่”

“เธอก็ไปเยี่ยมฉันที่คุกด้วยนะ” คารินเสริม เสียงหวานจนน่าคลื่นไส้ “แล้วเธอก็ไปหาลีโอทุกปีในวันเกิดของเขา เรายังจัดพิธีให้เธอเป็นแม่ทูนหัวของเขาด้วยใช่ไหมจ๊ะ เดวิด?”

เลือดในกายฉันเหมือนไหลย้อนกลับ มันพุ่งขึ้นไปที่ศีรษะร้อนผ่าวและเวียนหัว

“แกไม่มีสิทธิ์” ฉันเค้นเสียง “แม้แต่จะเอ่ยชื่อเขา... ฆาตกรไม่มีสิทธิ์ที่จะไว้อาลัยให้กับคนที่ตัวเองฆ่า”

เดวิดไม่สบตาฉัน เขามองไปที่จุดหนึ่งเหนือไหล่ของฉัน “เราให้พระทำพิธีให้แล้ว เอวา เราคิดว่ามันจะทำให้เขาสงบสุข”

โลกทั้งใบเงียบงัน อากาศเต็มไปด้วยความน่าสะพรึงกลัวจากคำพูดของเขา เลือดของฉันเหมือนกลายเป็นเศษน้ำแข็งที่ขูดอยู่ข้างในเส้นเลือด ฉันเจ็บปวดมากจนพูดไม่ออก

คาริน เมื่อเห็นชัยชนะของเธอ เดินเข้ามาหาฉัน ถือช่อดอกลิลลี่ กลิ่นหอมฉุนของมันทำให้ฉันขนลุก

“ยินดีด้วยนะที่ออกมาได้ เอวา” เธอพูดเสียงออดอ้อน “กับการเริ่มต้นชีวิตใหม่”

ฉันตบดอกไม้ออกจากมือเธอ กลีบดอกไม้กระจายเกลื่อนพื้น ฉันอยากจะกรีดร้อง อยากจะฉีกเธอเป็นชิ้นๆ แต่ฉันเหนื่อยเกินไป ว่างเปล่าเกินไป

“ดูโทรมจังเลยนะ” คารินพูด ดวงตาของเธอเป็นประกาย “นักโทษหมายเลข 734 สงสัยชีวิตในคุกคงไม่ถูกกับทุกคนสินะ”

หมายเลข... หมายเลขของฉัน

“ค่ะ” ฉันตอบโดยอัตโนมัติ

การตอบสนองนั้นเป็นปฏิกิริยาตามเงื่อนไขที่ถูกตอกย้ำมาตลอดสามปีของการขานชื่อและนับจำนวน

คารินหัวเราะออกมาเสียงแหลมอย่างผู้มีชัย “โอ๊ย ฉันก็แค่ล้อเล่น! เธอเนี่ยอ่อนไหวจัง”

คิ้วของเดวิดขมวดมุ่น “คาริน พอได้แล้ว”

“โอ๊ย หยุดน่า คุณ” เธอพูด พลางตีที่อกเขาเบาๆ อย่างหยอกล้อ พวกเขาจีบกันต่อหน้าฉัน เป็นการแสดงความใกล้ชิดที่สบายๆ และโหดร้าย

ฉันนึกถึงกล่องชุดชั้นในในโต๊ะข้างเตียงของฉัน ความเย็นชาในจิตวิญญาณของฉันแข็งตัวเป็นก้อนน้ำแข็ง

เย็นวันนั้น ฉันไปพบเชอร์รี่ที่ร้านอาหารเล็กๆ เงียบๆ ในเมือง ความทรมานนี้ต้องหยุดลง ฉันต้องหนีไปจากพวกเขา แต่ฉันไม่สามารถจากไปโดยไม่มีความยุติธรรมให้ลีโอ

“เธอดูแย่มากเลย เอวา” เชอร์รี่พูด ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกังวล เธอยื่นแก้วน้ำมาให้ฉัน

“เธอควรจะมาอยู่กับฉันนะ เธอจะอยู่ในบ้านหลังนั้นกับเขาไม่ได้”

“ไม่” ฉันพูด เสียงหนักแน่น “ฉันต้องอยู่ มันเป็นทางเดียวที่จะหาหลักฐานได้ ยิ่งฉันอยู่ใกล้พวกเขามากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี”

ทันใดนั้น ประตูร้านอาหารก็เปิดออก และเสียงที่คุ้นเคยและน่ารำคาญก็ดังแทรกเสียงจอแจในร้าน

คาริน... เธอกำลังจูงมือลูกชายของเธออยู่

สายตาของฉันจับจ้องไปที่เด็กชายโดยไม่รู้ตัว เขามีท่าเดินเหมือนเดวิด เขาดูเหมือนลีโอมากในวัยนั้น

คารินเห็นฉันมอง เธอจึงดึงเด็กชายไปไว้ข้างหลัง ปกป้องเขาราวกับว่าฉันเป็นสัตว์ประหลาด

แล้วเธอก็พูดขึ้น เสียงดังพอให้คนทั้งร้านได้ยิน

“อยู่ห่างๆ ผู้หญิงคนนั้นไว้นะลูก... เขาเป็นฆาตกร เขาฆ่าลูกชายตัวเล็กๆ ของตัวเอง”

ร้านอาหารเงียบกริบ ทุกสายตาหันมามองฉัน คารินเดินมาที่โต๊ะของเรา ยิ้มอย่างพอใจ

“ว่าไง 734 ปรับตัวกับชีวิตข้างนอกเป็นไงบ้าง? อาหารอร่อยกว่าไหม? เตียงนุ่มกว่ารึเปล่า?”