“อาหารของพวกเราไม่เพียงพออีกแล้ว! ต่อไปนี้ใครที่ต้องการอาหารต้องมาช่วยกำจัดซอมบี้ข้างนอกนั่น! เราจะให้อาหารแก่ผู้ที่ลงมือ!”

เสียงเจ้าหน้าที่คนหนึ่งตะเบ็งบอกให้ได้ยินกันทั่วโถง สิ้นเสียงของเขาก็ตามมาด้วยเสียงฮือฮาของพลเมืองที่ไม่พอใจการตัดสินนั้น

“ถ้าไม่ทำก็ออกไปเป็นอาหารซอมบี้เองเถอะ!” เจ้าหน้าที่รายนี้ไม่สนว่าจะมีคนไม่พอใจหรือไม่

เพราะสถานการณ์ไม่เอื้อให้เหลือการประนีประนอมอีก

“กลุ่มแรก ใครอาสาให้มาที่นี่” เจ้าหน้าที่นายหนึ่งยกธงขึ้นเป็นสัญลักษณ์ พวกเขาใช้เสียงสดในการประกาศจึงต้องใช้งานลำคอมาก บางครั้งก็เหมือนตะคอกทั้งที่ไม่ตั้งใจ

ฉินหลิวซีเห็นใจเจ้าหน้าที่บางคนที่ต้องรับมือกับสถานการณ์อันยากลำบากนี้ ส่วนคนที่ทำงานนี้แบบส่ง ๆ เธอไม่มีใจจะสงสารแม้แต่เสี้ยวเดียว จริงอยู่ว่าเจ้าหน้าที่มีจำนวนไม่พอมานานแล้วจึงต้องรับอาสาสมัครอยู่เรื่อย ๆ แต่คนที่รับงานนี้แค่เพราะอยากกร่างและใช้อำนาจข่มเหงคนอื่นก็มีไม่น้อย

ฉินหลิวซีเข้าไปเป็นอาสาสมัครในกลุ่มแรก หญิงสาวแซ่ฉินเป็นที่คุ้นหน้าคุ้นตาดีของเจ้าหน้าที่เวลาร้องขออาสาสมัคร แม้เธอจะไม่ได้ร่วมทุกครั้ง แต่ก็เป็นส่วนใหญ่ที่จะมีชื่อเธอปรากฏอยู่

ฉินหลิวซีเป็นอดีตนักกีฬาต่อสู้ และยังมีประสบการณ์หลายปีที่ทำให้เธอรู้วิธีฆ่า ตอนนี้เธอไม่มีครอบครัวเหลืออยู่อีกแล้ว ไม่มีอะไรให้ต้องลังเล และเธอต้องการนิวเครียสซอมบี้เพื่อเพิ่มพลังอยู่ด้วย หากมองว่านี่เป็นการหาวัตถุดิบจากมอนสเตอร์ในเกม RPG เสมือนจริงก็ไม่แย่อะไร

เจ้าหน้าที่ยังล้างสมองกรอกหูทุกครั้งก่อนออกเดินทางด้วยประโยคเดิม ๆ จนเธอท่องตามได้หมดแล้ว

“ฆ่าซอมบี้ต้องเล็งที่หัว ถ้าติดเชื้อไม่มีโอกาสที่สอง ไปเอาเสบียงกลับมาให้ได้!”

พลเมืองในกลุ่มร้องเฮลั่นเพื่อปลุกใจตัวเอง เพราะถ้าก้าวขาออกไปนอกรั้วเมื่อไร กำลังใจมีแต่หดหายไม่มีเพิ่ม

เป็นระยะเวลามากกว่าสิบวันที่ร่วมต่อสู้เพื่ออาหารตามที่เจ้าหน้าที่เคยบอก ระหว่างนั้นเธอก็แอบกิน

นิวเครียสไปหลายลูก เพื่อเพิ่มพลังและแรงกายที่ใกล้จะหมด อาหารที่มีเลี้ยงต่อวันคือขนมปังแข็ง ๆ ไม่กี่ก้อน เจ้าหน้าที่รับปากว่า จะให้อาหารในปริมาณที่มากกว่าเมื่อกลับถึงค่าย

พวกที่ปราบซอมบี้อยู่แนวหน้าอย่างเธอมีรั้วช่วยทุ่นแรงแค่ชั้นเดียว เพราะต้องทำให้แน่นหนา แต่ด้วยจำนวนซอมบี้มีมากกว่าจึงถูกฝ่าทะลวงเข้ามาทุกปี จนตอนนี้รั้วกั้นของศูนย์พักพิงผู้อพยพเหลือแค่ชั้นนอกกับชั้นในเท่านั้น

“พวกเราต้องทำแบบนี้ไปอีกกี่วันกันเนี่ย” เสียงชายวัยรุ่นคนหนึ่งบ่นทั้งสีหน้าเหนื่อยอ่อน

“จากที่ฟังมาน่าจะเป็นวันสุดท้ายแล้วละ” ใครอีกคนตอบ สภาพผู้อาสาออกมาแต่ละคนดูดีกว่าซอมบี้แค่นิดเดียว เธอเองก็อยากรีบกลับเข้าไปแล้วเหมือนกัน

หลังกลับเข้าไปจะมีอาหารปริมาณมากรอเธออยู่เป็นสิ่งตอบแทน หลังจากพระอาทิตย์เคลื่อนคล้อยลงต่ำ อาสาสมัครที่เคยทำงานด่านหน้าก็มารวมกันที่หน้าประตู เพราะครั้งไหน ๆ ตลอดเวลาที่ผ่านมาก็ไม่เคยเกินสิบวัน แต่แล้วบางอย่างที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น

“ประตูไม่ยอมเปิด! เฮ้ย คุณเจ้าหน้าที่ นี่มันหมายความว่ายังไง!?”

ประตูและรั้วเหล็กเริ่มสั่นสะเทือนจากการใช้กำลังของอาสาสมัครหลายสิบคนที่นอกรั้ว ฉินหลิวซีรู้สึกชาวาบไปทั้งร่าง ความหวาดกลัวค่อย ๆ คืบคลานเข้าเกาะกุมจิตใจ เธอยอมออกมา เพราะเชื่อว่าจะได้กลับเข้าไป แต่ดูเหมือนจะให้ความไว้ใจมากเกินไปสินะ

ขณะเดียวกับที่เหตุความวุ่นวายตรงหน้ากำลังเริ่มขึ้น เสียงคำรามแหลมสูงจากด้านหลังก็ดังขึ้นมา เสียงสั่นประสาทหวีดแหลมก้องสะท้อนจนแสบแก้วหู

“เปิดสิวะ!”

“เปิดให้พวกเราเดี๋ยวนี้นะ!”

พลเมืองพากันประท้วงทั้งชายหญิง พวกเขาต่างหมดเรี่ยวแรงไปแล้วจากการทำงานแลกอาหารสิบวันที่ผ่านมา เสียงกรีดร้องไม่มีความหมาย เจ้าหน้าที่ยังคงยืนกรานไม่เปิดประตูโดยไม่มีการตอบคำถามใด

ฉินหลิวซีเงยหน้ามองอาคารสูงเบื้องหน้าด้วยแววตาเคียดแค้น ที่ผ่านมาเธอคงมองโลกในแง่ดีเกินไป การหาอาสาสมัครมาก็แค่คัดคนที่มีประโยชน์แบบใช้แล้วทิ้งมาเป็นอาหารผีดิบพวกนี้ จะให้อาหารเป็นรางวัลอย่างนั้นหรือ

ทั้งที่อาหารไม่เคยมีพอ เธอน่าจะคิดได้

ฉินหลิวซีกัดฟันมองขึ้นไปยังห้องบัญชาการของค่ายด้วยความเครียดแค้นชิงชัง รั้วเหล็กชั้นนอกไม่นานก็ถูกพังเข้ามา ฝูงซอมบี้หิวกระหายไล่ล่าพลเมืองที่ถูกขังไว้ด้านนอกราวกับมีคนสั่งการ พวกมันไม่ได้พังรั้วอีกชั้นเข้าไป แต่กลับไล่รุมทึ้งมนุษย์ไม่กี่สิบคน

ฉินหลิวซีสั่งรากไม้ให้ผุดขึ้นจากดิน แต่พลังของเธอยังไม่ถึงขั้น ต้านพวกมันได้ไม่ถึงอึดใจด้วยซ้ำ

“กรี๊ดดดด!”

ฉินหลิวซีหวีดร้องเสียงแหลมเมื่อถูกคว้าตัวเอาไว้ได้ สัมผัสต่อมาคือคมเขี้ยวเปื้อนน้ำลายที่ฝังลงบนผิวเธอแล้วฉีกกระชากออกไปจนหยาดเลือดสาดกระเซ็น ความหวาดกลัวเข้าครอบงำหญิงสาวในทันที ตัวเธอสั่นสะท้านและรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง หลังจากนั้นความเจ็บปวกมากมายก็จู่โจมมาที่เธอ

สติรับรู้เลือนหาย ดวงตาพร่าเบลอ แม้แต่ลำคอก็ไม่อาจส่งเสียงได้ การรับรู้สุดท้ายคือเสียงโหยหวนของเพื่อนร่วมชะตาที่ไม่อาจหนีพ้นเช่นเดียวกับเธอ...

ความรู้สึกแรกหลังจากรู้สึกตัวคืออุณหภูมิร่างกายที่สูงมากคล้ายคนจับไข้ ร่างกายหนักอึ้งไปจนถึงศีรษะ อาการปวดหัวจี๊ดแล่นริ้วขึ้นมาตามขมับจนต้องเผลอย่นคิ้ว

เมื่อคืนนี้เธอฝันประหลาด การต้องรับบทบาทในฝันเป็นเด็กผู้หญิงอายุห้าขวบที่ทางบ้านมีฐานะยากจนไม่ค่อยสนุกเท่าไรนัก ฝันนั้นเด็กผู้หญิงตัวเล็กนั่นมีน้องชาย

อาหารการกินก็ไม่เพียงพอแม้แต่ปากท้องเดียว มีแค่น้ำข้าวต้มใส ๆ ไม่มีเนื้อ บ้านที่นางอยู่มีไข่ไก่ แต่ไม่เคยตกถึงท้อง

เทียบกับการต้องออกไปเผชิญหน้าฝูงซอมบี้เป็นสิบเป็นร้อย ฉินหลิวซีไม่แน่ใจเลยว่า อันไหนคือฝันร้ายกว่ากันกันแน่

วันวันหนึ่งเด็กผู้หญิงคนนั้นต้องใช้แรงงานในบ้านร่วมกับมารดาที่ร่างกายอ่อนแอ ซักผ้าให้คนทั้งบ้าน

ยามป่วยไข้กลับไม่มีใครออกเงินรักษา คิดแต่นอนพักแล้วก็หายสุดท้ายก็ตายจากไปเงียบ ๆ แค่เรื่องราวของฝันตื่นหนึ่ง ไม่นึกเลยว่ามันคือความจริง

ฉินหลิวซีนอนเหม่อหลังจากได้สติรับรู้คืนมา

ที่เรียกว่าฝันนั้นแท้จริงคือความทรงจำ ตัวนางคือองค์ประกอบหนึ่งของครอบครัวเล็ก ๆ ในครอบครัวใหญ่แห่งนี้

เรื่องบ้า ๆ แบบนี้เกิดขึ้นครั้งเดียวพอ

ฉินหลิวซีไม่แน่ใจว่า การต้องฝ่าฟันโลกที่มีแต่ผีดิบเดินได้ให้มีลมหายใจต่อ กับการต่อสู้กับความยากจนและสถานการณ์ที่มีปากเสียงไม่ได้เพราะยังเป็นเด็ก อันไหนแย่หรือดีกว่ากัน เพราะถ้าให้นางตัดสินใจในความรู้สึกตอนนี้แล้ว ขอบอกเลยว่าแย่ทั้งคู่

“เฮ้อ...” เด็กหญิงวัยห้าขวบถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ รู้สึกยังตัวรุม ๆ อยู่บ้าง แต่ก็ดีกว่าเมื่อคืนที่นางยังจำสัมผัสลำคอของตัวเองที่ร้อนอย่างกับไฟได้

เด็กหญิงค่อย ๆ พยุงตัวเองขึ้นนั่ง พิงผนังด้านหลังให้ทรงตัวได้ ทบทวนความทรงจำทั้งสองส่วนอย่างใจเย็น

อย่างแรกที่รับรู้หลังจากตั้งสติได้คือพลังวิญญาณที่ติดตามมา ในความทรงจำบอกชัดว่า ฉินหลิวซีที่เป็นเด็กน้อยวัยห้าขวบไม่มีสิ่งนี้ และพลังธาตุไม้ของนางก็ยังคงอยู่ ทว่าระดับความรุนแรงเหมือนจะมากขึ้นจนอยู่ในระดับที่สามารถทำให้ต้นไม้เติบโตได้เพียงพริบตา

ที่น่าตกใจกว่านั้นคือมิติลับของนางก็เพิ่มระดับขึ้นด้วยเช่นกัน จากห้องเก็บของเล็ก ๆ หนึ่งห้อง ขยายจนเป็นกระท่อมหนึ่งหลังที่มีพื้นที่รอบ ๆ เป็นสวนหญ้า มีน้ำพุวิญญาณที่พอดื่มไปแล้วจะรู้สึกสดชื่น พรวิเศษเหล่านี้ตามมาจากภพชาติที่แล้วโดยเพิ่มระดับพลังขึ้นอย่างน่าตกใจ

มีบางอย่างที่นางต้องพิสูจน์ ฉินหลิวซีเรียกมิติออกมาในทันที นางชั่งใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนนึกภาพตัวเองเข้าไปด้านใน แล้วพบว่านางสามารถเข้าไปได้ทั้งตัว ไม่ต้องคิดแค่เอาของเข้าออกมิติเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว ฉินหลิวซีเข้าออกมิติของนางได้อย่างอิสระ หากชาติก่อนนางเข้าไปได้เหมือนตอนนี้ก็คงเข้าไปหลบในนั้นได้ทันก่อนจะถูกฝูงซอมบี้รุมทึ้งแล้ว

แอบหงุดหงิดอยู่นิด ๆ แฮะ แต่เรื่องเกิดขึ้นไปแล้วก็คงทำอะไรไม่ได้

“พูดก็พูดเถอะนะ ครอบครัวนี้มันอะไรกันเนี่ย” เด็กหญิงยกมือขึ้นกอดอกด้วยความไม่พอใจ

เป็นครอบครัวใหญ่เสียเปล่า แต่กลับไม่มีใครมาดูดำดูดี เด็กผู้หญิงคนนี้ไข้ขึ้นสูงจนมีสภาวะที่เลือดไปเลี้ยงเซลล์ต่าง ๆ ของร่างกายไม่เพียงพอ สุดท้ายก็เสียชีวิต แต่คนในบ้านกลับไม่รู้เรื่องสักคนแม้แต่แม่ของนางเอง มารดาผู้ขลาดเขลามัวแต่ไปทำงานให้คนบ้านใหญ่ บุตรสาวตัวน้อยไม่อยู่แล้วก็ไม่ได้รู้ตัวเลย

“โห ท้าทายเหลือเกินนะ อยากล้อเล่นกับความแค้นของสาววัยสามสิบหรือยังไง!”

ฉินหลิวซีขบเขี้ยวเคี้ยวฟันก่นด่าโชคชะตาของตัวเอง ไม่รู้ว่าใครหรืออะไรนำพาให้นางมาที่นี่ แต่เจ้าตัวต้นเรื่องนั้นโดนนางต่อว่าในใจไปแล้วร่วมสามร้อยคำ

“หลิวเอ๋อร์ เจ้าตื่นอยู่หรือเปล่า”

เสียงสตรีผู้หนึ่งร้องถามมาจากด้านนอกประตู น้ำเสียงของนางแหบแห้งราวกับลำคอมีแต่ผงทราย

ชิวย่าหนานไม่เห็นบุตรสาวออกไปอย่างทุกทีจึงเดินเข้ามาปลุก ครอบครัวสี่คนนี้นอนห้องเดียวกัน ฉินหลิวซีมีเตียงไม้เล็ก ๆ เป็นของตัวเอง บิดามารดาของนางนอนบนเตียงดินเผาโดยมีน้องชายไปนอนด้วย

“หลิวเอ๋อร์ เจ้าหลับอยู่หรือ” เห็นนางไม่ขานตอบมารดาจึงเรียกซ้ำ

ฉินหลิวซีลุกขึ้นแล้วสวมชุดคลุมเดินออกไปเปิดประตู

“อา เจ้าตื่นแล้วนี่เอง ตื่นสายแบบวันนี้อีกไม่ได้รู้ไหม ประเดี๋ยวจะซักผ้าไม่ทันหมดวัน” เจ้าของใบหน้าซูบซีดกล่าวสั่งสอน ไม่ทันสังเกตเลยว่า สีหน้าของบุตรสาวเปลี่ยนไป แลดูเฉยชายิ่งนัก

ชิวย่าหนานแทรกตัวเข้ามาในห้อง นำน้ำและแผ่นแป้งประทังชีวิตเข้ามาวางทิ้งไว้ให้น้องชาย บุตรสาวเดินออกไปรอนอกห้องอย่างรู้งาน หลังชิวย่าหนานออกมานางก็ลงกลอนประตูไว้ป้องกันไม่ให้บุตรชายคนเล็กออกไปด้านนอก และกันไม่ให้คนอื่นมารังแก น้องชายของฉินหลิวซีร่างกายอ่อนแอและตัวเล็กมาก ดูจากอาหารการกินแล้วนางก็ไม่แปลกใจที่น้องชายของเจ้าของร่างจะมีสภาพเช่นนี้