สัญญาณแรกที่บ่งบอกว่าฉันกำลังจะตาย ไม่ใช่พายุหิมะ ไม่ใช่ความหนาวเหน็บที่กัดกินลึกถึงกระดูก แต่มันคือแววตาของคู่หมั้นของฉัน ตอนที่เขาบอกว่าเขายกผลงานทั้งชีวิตของฉัน ซึ่งเป็นหลักประกันเดียวที่จะทำให้เรารอดชีวิตไปให้ผู้หญิงคนอื่น

“เค้กหนาวจะตายอยู่แล้ว” เขาพูดเหมือนกับว่าฉันกำลังไร้เหตุผล “คุณเป็นผู้เชี่ยวชาญนี่ คุณรับมือได้อยู่แล้ว”

จากนั้นเขาก็เอาโทรศัพท์ดาวเทียมของฉันไป ผลักฉันลงไปในหลุมหิมะที่ขุดไว้อย่างลวกๆ แล้วทิ้งฉันไว้ให้ตายตรงนั้น

เค้ก แฟนใหม่ของเขาปรากฏตัวขึ้น เธอห่มผ้าห่มอัจฉริยะผืนที่เป็นประกายของฉันไว้อย่างอบอุ่น เธอยิ้มขณะที่ใช้ขวานน้ำแข็งของฉันเอง กรีดทำลายชุดของฉัน ซึ่งเป็นเกราะป้องกันพายุชั้นสุดท้าย

“เลิกดราม่าสักที” เขาพูดกับฉัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจขณะที่ฉันนอนรอความตายอย่างหนาวเหน็บ

พวกเขาคิดว่าได้เอาทุกอย่างไปจากฉันแล้ว พวกเขาคิดว่าตัวเองเป็นฝ่ายชนะ

แต่พวกเขาไม่รู้เรื่องสัญญาณฉุกเฉินลับที่ฉันเย็บซ่อนไว้ในแขนเสื้อ และด้วยแรงเฮือกสุดท้ายที่มี ฉันได้เปิดใช้งานมัน

บทที่ 1

สัญญาณแรกที่บ่งบอกว่าฉันกำลังจะตาย ไม่ใช่พายุหิมะที่โหมกระหน่ำใส่เราด้วยความเกรี้ยวกราดราวกับเทพเจ้าที่กำลังพิโรธ ไม่ใช่แม้แต่ความหนาวเหน็บที่แผดเผาจนลึกเข้ากระดูกซึ่งเริ่มดูดเอาชีวิตไปจากแขนขาของฉัน แต่มันคือแววตาของคู่หมั้นของฉัน ตอนที่เขาบอกว่าเขาได้มอบต้นแบบที่เป็นกรรมสิทธิ์ของฉัน ผลงานทั้งชีวิตของฉัน หลักประกันเดียวที่จะทำให้เรารอดชีวิตไปให้ผู้หญิงคนอื่น

ลมบนยอดเขาคันเช็งจุงกาเปรียบเสมือนกำแพงน้ำแข็งและเสียงที่มองไม่เห็น มันกระแทกเข้าใส่เต็นท์สำรวจขนาดเล็กของเราอย่างรุนแรง ขู่ว่าจะฉีกมันให้หลุดออกจากสมอบก ข้างในเต็นท์ อากาศอุ่นกว่าอุณหภูมิติดลบสี่สิบองศาเซลเซียสข้างนอกเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ฟันของฉันกระทบกันเสียงดังจนฉันคิดว่ามันอาจจะแตกละเอียด

“ภีม” ฉันเปล่งเสียงออกมาได้แค่นั้น เสียงของฉันบางและแหลมเล็กเมื่อเทียบกับเสียงคำรามของพายุ “ฉันต้องการผ้าห่ม อุณหภูมิร่างกายฉันกำลังลดลง”

ฉันเป็นหัวหน้าวิศวกรซอฟต์แวร์ของ ‘ยอดคีรีเทค’ เป็นสมองที่อยู่เบื้องหลังเทคโนโลยีที่เรากำลังทดสอบภาคสนาม ฉันรู้ตัวเลขดี ฉันรู้จุดที่ร่างกายจะหยุดสั่นและเริ่มเข้าสู่ภาวะชัตดาวน์ และตอนนี้ฉันก็เข้าใกล้จุดนั้นอย่างน่าอันตราย

ฉันคลำหาซิปกระเป๋าอุปกรณ์ นิ้วมือแข็งทื่อและไม่เชื่อฟังเหมือนท่อนไม้ที่ถูกแช่แข็ง พื้นที่ที่ควรจะมีผ้าห่มอัจฉริยะต้นแบบของฉันอยู่กลับว่างเปล่า ความตื่นตระหนกที่เย็นเยียบและเฉียบแหลมแทรกซึมผ่านม่านหมอกของภาวะอุณหภูมิต่ำ

ผ้าห่มผืนนั้นคือผลงานชิ้นเอกของฉัน มันถูกทอด้วยเส้นใยไมโครที่สร้างและควบคุมความร้อนตามข้อมูลชีวภาพ สามารถช่วยให้มนุษย์รอดชีวิตในสภาพอากาศแบบอาร์กติกได้นานถึงเจ็ดสิบสองชั่วโมง มันมีเพียงชิ้นเดียวในโลก มันคือตาข่ายนิรภัยของฉัน

และตอนนี้มันหายไปแล้ว

“มันอยู่ไหน” ฉันเงยหน้ามองภีม คู่หมั้นของฉัน ผู้จัดการโครงการของทริปนี้ ใบหน้าที่หล่อเหลาของเขาซึ่งปกติจะดูเปิดเผยและอ่านง่าย ตอนนี้กลับเรียบเฉยเหมือนสวมหน้ากาก

เขาไม่ยอมสบตาฉัน เขากำลังง่วนอยู่กับสายรัดของกระเป๋าอีกใบ การเคลื่อนไหวของเขาดูกระตุกกระตัก “คุณพูดเรื่องอะไร”

“ผ้าห่มไงภีม ตัวต้นแบบน่ะ มันไม่ได้อยู่ในกระเป๋าฉัน”

แววตาบางอย่างวาบผ่านใบหน้าของเขา อาจจะเป็นความรู้สึกผิด หรือความรำคาญ ก่อนที่เขาจะปรับสีหน้าให้เรียบเฉย “อ๋อ เรื่องนั้น ผมให้เค้กไปแล้ว”

คำพูดของเขาเหมือนเป็นภาษาต่างดาวที่ฉันไม่เข้าใจ “คุณว่าอะไรนะ”

“เค้กหนาวจะตายอยู่แล้ว” เขาพูดด้วยน้ำเสียงปกป้องตัวเอง ราวกับว่าฉันเป็นฝ่ายไร้เหตุผล “เธอร้องไห้เลยนะลิซ ดูท่าทางแย่มาก คุณเป็นผู้เชี่ยวชาญนี่ ทนหนาวหน่อยจะเป็นไรไป”

เค้ก เด็กฝึกงานฝ่ายการตลาดที่หาทางเข้ามาอยู่ในคณะสำรวจที่เดิมพันสูงนี้ได้ยังไงก็ไม่รู้ คนเดียวกับที่ใช้เวลาตลอดทั้งทริปทำตาหวานใส่ภีม เล่นบทสาวน้อยบอบบางน่าสงสาร ในขณะที่ฉันมุ่งมั่นกับข้อมูลและภารกิจ

“ภีม” ฉันพยายามควบคุมเสียงให้ราบเรียบ พยายามทำให้เขาเข้าใจความเป็นจริงอันโหดร้ายของสถานการณ์ “นี่ไม่ใช่ ‘หนาวหน่อย’ นี่คือพายุหิมะระดับสี่ที่ความสูงห้าพันเมตร อุปกรณ์ของฉันถูกออกแบบมาให้ทนต่อสภาพอากาศแบบนี้โดยต้องใช้ร่วมกับระบบทำความร้อนของผ้าห่มอัจฉริยะ ส่วนของเธอเป็นอุปกรณ์มาตรฐาน เธอไม่ควรจะขึ้นมาที่นี่ตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ”

“อย่าดราม่าน่า” เขาตวาดกลับ เสียงแหลมคม คำกล่าวหาที่คุ้นเคยนั้นมันเจ็บปวดยิ่งกว่าความหนาว เขาหาว่าฉันดราม่าเสมอเวลาที่ฉันพูดความจริงที่เขาไม่ชอบฟัง “คุณหยิ่งในความสามารถของตัวเองเสมอเลยนะลิซ คิดว่าตัวเองอยู่ยงคงกระพันบนภูเขานี้หรือไง”

“นี่ไม่ใช่เรื่องความหยิ่ง! แต่มันเป็นเรื่องของหลักการเทอร์โมไดนามิกส์! ถ้าไม่มีมันฉันจะตายนะภีม คุณเข้าใจไหม ร่างกายของฉันกำลังจะหยุดทำงาน” ฉันพยายามพยุงตัวเองลุกขึ้น แต่ก็เกิดอาการหน้ามืดจนเซถอยหลังไปพิงกับผนังไนลอนของเต็นท์ ภาพตรงหน้าเริ่มมืดลง

“เธอต้องการมันมากกว่า” เขายืนกราน กรามขบแน่นอย่างดื้อรั้น “เราต้องทำงานเป็นทีม คุณพูดเรื่องทีมอยู่ตลอดเวลา แต่พอถึงเวลาจริงๆ คุณกลับคิดถึงแต่ตัวเองกับโครงการล้ำค่าของคุณ”

“โครงการนี้มันควรจะช่วยชีวิตเรานะ!” เสียงของฉันสั่นเครือด้วยความสิ้นหวังที่ฉันเกลียดชัง “นั่นคือจุดประสงค์เดียวของมัน!”

“พี่สาวผมพูดถูกเรื่องคุณจริงๆ” เขาพึมพำเหมือนพูดกับตัวเอง “พี่ดารินพูดเสมอว่าคุณเป็นคนเห็นแก่ตัว ว่าคุณจะเอาหน้าที่การงานมาก่อนผม ก่อนครอบครัวเสมอ”

ดาริน พี่สาววัตถุนิยมของเขาที่บริหารบริษัทโลจิสติกส์ซึ่งเป็นซัพพลายเออร์รายสำคัญและมักจะมีปัญหาของยอดคีรีเทค เธอไม่เคยชอบฉันเลย มองว่าฉันเป็นคู่แข่งความสำเร็จของน้องชายเธอมากกว่าจะเป็นคู่ชีวิต

การเอ่ยชื่อของเธอขึ้นมาเหมือนถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัด ความอบอุ่นสุดท้ายที่ฉันรู้สึก ความหวังโง่ๆ ว่านี่เป็นแค่เรื่องเข้าใจผิดได้มลายหายไป นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่เกิดขึ้นกะทันหัน แต่มันเป็นเรื่องราวที่พวกเขาแต่งขึ้นมาเพื่อโจมตีฉัน เป็นความไม่พอใจที่บ่มเพาะมานานหลายเดือน หรืออาจจะหลายปี

“การหมั้นของเราจบแล้ว” ฉันกระซิบ คำพูดนั้นขมขื่นในปาก มันเป็นคำประกาศที่น่าสมเพชและอ่อนแอเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตายของตัวเอง แต่มันเป็นอาวุธชิ้นเดียวที่ฉันเหลืออยู่

ด้วยแรงฮึดจากอะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่าน ฉันเอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์ดาวเทียมในเคสแข็งที่หนีบอยู่กับเข็มขัด นิ้วของฉันแทบจะไร้ความรู้สึก แต่ฉันก็สามารถเปิดฝาครอบออกได้ นิ้วโป้งของฉันจ่ออยู่เหนือปุ่มสัญญาณฉุกเฉิน

ก่อนที่ฉันจะทันได้กดลงไป มือของภีมก็บีบข้อมือฉันไว้แน่นเหมือนคีมเหล็ก “คุณคิดจะทำบ้าอะไร!”

แรงบีบของเขาส่งความเจ็บปวดแล่นไปทั่วแขน เขาแข็งแรงกว่าฉัน ตัวใหญ่กว่า ในพื้นที่แคบๆ แบบนี้ ฉันเสียเปรียบอย่างสิ้นเชิง

“ฉันจะเรียกหน่วยกู้ภัย ภีม ก่อนที่ฉันจะแข็งตาย” ฉันพูดอย่างหอบเหนื่อย พยายามดิ้นรน

“คุณจะไม่ได้ทำ!” เขาขู่ฟ่อ ใบหน้าอยู่ห่างจากฉันไม่กี่นิ้ว เสน่ห์ของเขาหายไปหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความโกรธเกรี้ยวที่น่าเกลียดและตื่นตระหนก “การกดสัญญาณนั่นหมายถึงการยกเลิกภารกิจทั้งหมด! คุณรู้ไหมว่ามันจะทำให้บริษัทเสียหายแค่ไหน มันจะทำให้ผมดูแย่แค่ไหน หลังจากที่ผมทุ่มเททำงานอย่างหนักเพื่อให้โครงการนี้เกิดขึ้นได้”

เขาแย่งโทรศัพท์ไปจากมือฉัน

“คุณจะทำลายทุกอย่าง!” เขาคำราม ถืออุปกรณ์นั้นไว้เหมือนอาวุธ “ผมจะทุบมันทิ้ง ผมสาบานเลยลิซ ผมจะทุบมันให้แหลกเป็นชิ้นๆ ก่อนที่จะยอมให้คุณมาทำลายอนาคตของผม”

เรี่ยวแรงของฉันกำลังจะหมด การต่อสู้ครั้งนี้กำลังสูบพลังงานสำรองสุดท้ายของฉันไปจนหมด แขนขาของฉันรู้สึกหนักอึ้ง เหมือนไม่ใช่ของตัวเอง ความมืดเริ่มคืบคลานเข้ามาที่ขอบสายตา

ทันใดนั้น ซิปเต็นท์ก็ถูกรูดเปิดออก ลมและหิมะพัดกระหน่ำเข้ามาพร้อมกับเค้ก

เธอห่มผ้าห่มอัจฉริยะสีเงินเป็นประกายของฉันอยู่ แสงสีฟ้าอ่อนๆ กะพริบจากแผงควบคุมบนหน้าอกของเธอ เป็นดั่งสัญญาณแห่งความอบอุ่นในยามค่ำคืนที่หนาวเหน็บ เธอดูสบายตัว เกือบจะเรียกได้ว่าอบอุ่น

“ภีมคะ มีอะไรหรือเปล่า” เธอถามด้วยน้ำเสียงหวานหยดย้อย เธอชะโงกหน้าข้ามไหล่ของเขามาและเห็นฉันที่นอนตัวสั่นอยู่บนพื้น “โอ้ ลิซ คุณดูแย่จังเลย”

เธอจงใจยกแขนขึ้น โชว์แผ่นให้ความร้อนเคมีขั้นสูง ซึ่งเป็นของฉัน ที่เธอกำไว้ในถุงมือ มันเป็นเจลสูตรพิเศษ อีกหนึ่งผลงานการออกแบบของฉัน สามารถสร้างความร้อนสูงได้นานถึงสิบสองชั่วโมง เขายกของพวกนั้นให้เธอไปด้วย ทั้งหมดเลย

“ภีมเขาใจดีมากเลยค่ะ” เค้กพูดต่อ ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความมุ่งร้ายที่น่าขนลุกยิ่งกว่าพายุ “เขาเป็นห่วงเค้กมากเลย เค้กบอกเขาแล้วว่าคุณไม่เป็นไรหรอก ก็คุณเก่งจะตายไป”

พิษสงในรอยยิ้มของเธอส่งคลื่นความโกรธที่ร้อนระอุแล่นผ่านตัวฉัน มันเป็นเพียงเปลวไฟที่ไร้ประโยชน์และสั้นวูบเมื่อเทียบกับความหนาวที่คืบคลานเข้ามา ในหัวของฉันเต็มไปด้วยความสับสนและการถูกหักหลัง

“ให้เธอพักเถอะเค้ก” ภีมพูด น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเมื่อหันไปหาเธอ เขาโอบแขนปกป้องเธอไว้ “เธอก็ดราม่าไปงั้นแหละ ก็แค่ผ้าห่มผืนเดียว ให้ตายสิ ไม่ใช่ว่ามันจะชี้เป็นชี้ตายได้สักหน่อย”

เขาก้มลงมองฉัน สีหน้าของเขาเย็นชาและไม่แยแส เขามองเห็นกระเป๋าอุปกรณ์ที่ขาดรุ่งริ่งของฉัน ใบที่ฉันเพิ่งค้นหามันอย่างสิ้นหวัง เขามองเห็นว่าแผ่นให้ความร้อนสำรองธรรมดาของฉันก็หายไปด้วย เขารู้ เขารู้ว่าเขาเอาทุกอย่างไปจากฉัน

“คุณเป็นนักปีนเขาที่มีประสบการณ์นะลิซ” เขาพูด น้ำเสียงเยาะเย้ย “เดี๋ยวขยับตัวหน่อยก็ดีขึ้นเองแหละ เลิกทำตัวอ่อนแอได้แล้ว”

ฉันกำลังจะตาย เขากำลังจะทิ้งฉันไว้ที่นี่ให้ตาย ความคิดนี้ไม่ใช่แค่ความคิด แต่มันเป็นความจริงที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกที่เย็นเฉียบของฉัน

“คุณจะ…ทิ้งฉันเหรอ” ฉันพูดตะกุกตะกัก เสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน

“เราจะไปที่เต็นท์หลักเพื่อประสานงานกับทีมที่เหลือ” เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ “คุณเป็นผู้เชี่ยวชาญนี่ ถ้าหนาวมากก็ขุดถ้ำหิมะหรือทำอะไรสักอย่างสิ เลิกสร้างเรื่องได้แล้ว”

เค้กพูดแทรกขึ้นมา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความห่วงใยจอมปลอม “มีอะไรให้เราช่วยไหมคะลิซ คุณดู…ซีดจังเลย”

ด้วยแรงเฮือกสุดท้าย ฉันพุ่งเข้าหาผ้าห่ม พุ่งเข้าหาชีวิตของฉัน นิ้วของฉันสัมผัสกับเนื้อผ้า

“ปล่อยนะ!” ภีมผลักฉันอย่างแรง ไม่ใช่แค่การผลักเบาๆ แต่เป็นการใช้สองมือผลักอย่างรุนแรง

ศีรษะของฉันกระแทกพื้นน้ำแข็งอย่างแรงจนเกิดเสียงดังตุ้บ แสงดาวระเบิดขึ้นในดวงตา ผสมปนเปไปกับความมืดที่กำลังคืบคลานเข้ามา

“ภีม!” เค้กร้องออกมา แต่มันคือการแสดง ฉันได้ยินเสียงสูดหายใจอย่างตกใจ การเสแสร้งว่าช็อก “เธอจะทำร้ายเค้ก!”

“ลิซ คุณเป็นบ้าอะไรไปแล้ว” ภีมคำราม เขายืนค้ำหัวฉัน ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ “เธอเป็นแค่เด็กฝึกงาน! แต่คุณเป็นหัวหน้าวิศวกร! มีความเป็นมืออาชีพหน่อยสิ!”

ฉันตอบไม่ได้ โลกกำลังเอียงและหมุนคว้าง ความโกรธ การถูกหักหลัง ความหนาวเหน็บ ทุกอย่างกำลังยุบรวมกันเป็นจุดเดียวของความเจ็บปวดที่ไม่อาจทนทานได้

ท่ามกลางเสียงหอนของพายุหิมะ ฉันได้ยินเสียงของภีม มันฟังดูห่างไกลและอู้อี้ ราวกับดังมาจากปลายอุโมงค์ยาว “ผมทนไม่ไหวแล้ว ผมเบื่อกับความขี้อิจฉาและความดราม่าของคุณเต็มทีแล้ว”

สิ่งสุดท้ายที่ฉันเห็นก่อนที่ความมืดจะกลืนกินฉันไปคือใบหน้าของเค้ก น้ำตาจอมปลอมของเธอสะท้อนแสงสีฟ้าจากผ้าห่มของฉันขณะที่เธอยิ้มเยาะลงมา มันเป็นรอยยิ้มแห่งชัยชนะอย่างแท้จริง

จากนั้นก็มีเสียงฉีกขาด เสียงโลหะแหลมคมฉีกกระชากอยู่ข้างหูของฉัน มันคือเสียงของขวานน้ำแข็งที่เจาะทะลุผ้ากอร์เท็กซ์ มันคือเสียงของเกราะป้องกันชั้นสุดท้ายของฉันที่ถูกทำลาย

“ภีมคะ เธอเสียสติไปแล้ว!” เค้กกรีดร้อง “เธอกำลังทำลายชุดของตัวเอง!”

นั่นคือคำโกหกสุดท้ายที่ฉันได้ยินก่อนที่โลกจะดับวูบไป

โลกกลับคืนมาไม่ใช่ในรูปแบบของแสงสว่าง แต่เป็นเสียงโหวกเหวกโวยวายที่อู้อี้และเสียงกรีดร้องที่ไม่หยุดหย่อนของสายลม ฉันนอนอยู่ในหลุมตื้นๆ ในหิมะ เป็นหลุมที่ขุดขึ้นอย่างลวกๆ ภีมกับเค้กกำลังก้มตัวมองฉัน ร่างของพวกเขามัวๆ เหมือนเงาดำตัดกับสีขาวโพลนที่หมุนวน

“อยู่ๆ เธอก็นิ่งไปเลย!” เค้กพูด เสียงแหลมสูงจนแสบแก้วหู “เธอฉีกเสื้อแจ็กเกตของตัวเองแล้วก็…สลบไปเลย ฉันว่าเธอคงมีอาการแพ้ความสูง”

ภีมกำลังเขย่าตัวฉัน มือของเขาจับไหล่ฉันอย่างแรง “ลิซ! ลิซ ตื่นสิ! เลิกเล่นบ้าๆ สักที!”

ฉันพยายามจะพูด พยายามจะบอกพวกเขาว่าพวกเขาคือฆาตกร แต่ขากรรไกรของฉันแข็งทื่อ ปอดของฉันแสบร้อนทุกครั้งที่หายใจเข้าตื้นๆ และติดขัด ตอนนี้ความหนาวได้แทรกซึมเข้ามาในร่างกาย อยู่ในอก ในกะโหลก ในไขกระดูก มันไม่ใช่ความรู้สึกอีกต่อไปแล้ว แต่มันคือสิ่งที่ฉันกำลังจะกลายเป็น

“เธอแกล้งทำ” เสียงใหม่พูดขึ้นอย่างเย้ยหยัน นักปีนเขาอีกคนซึ่งเป็นเพื่อนของภีม ก้มลงมองในหลุมหิมะของฉัน “เธอแค่โมโหที่คุณเอาผ้าห่มให้เค้ก ทำตัวเป็นเด็กๆ ไปได้”

ภีมถอนหายใจอย่างหัวเสีย เขามองลงมาที่ฉัน ไม่ใช่ด้วยความห่วงใย แต่ด้วยความรังเกียจอย่างที่สุด “ว่าแล้วเชียว เธอพยายามจะบงการผม พยายามจะทำให้ผมรู้สึกผิด”

“ภีมคะ เธอไม่ขยับเลยนะ” เค้กพูด ตอนนี้มีแววตื่นตระหนกจริงๆ ปนอยู่ในความเห็นใจจอมปลอมของเธอ “บางทีเราควรจะ…”

“บางทีเธอก็ควรจะเรียนรู้ว่าไม่ใช่ทุกอย่างต้องเกี่ยวกับเธอ” ภีมตวาดกลับ เขาคว้าแขนฉันแล้วลากฉันเข้าไปในหลุมหิมะจนสุด รองเท้าของฉันครูดไปกับน้ำแข็งอย่างเปล่าประโยชน์ เขาโกยหิมะมาอุดรอบๆ ขอบหลุม เหมือนกำลังฝังฉันทั้งเป็น “เธอต้องสงบสติอารมณ์บ้าง ให้เย็นลงสมชื่อเลย”

เขายืนขึ้น ปัดหิมะออกจากถุงมือราคาแพงของเขาด้วยท่าทีเหมือนทุกอย่างจบสิ้นแล้ว

ฉันพยายามจะคว้าขาเขาไว้ นิ้วของฉันจิกไปที่ผ้ากางเกงกันหิมะของเขาด้วยแรงเฮือกสุดท้าย “ภีม…ได้โปรด…”

เขามองลงมาแล้วเตะมือฉันออกไป สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความขยะแขยง “น่าสมเพช”

ท่ามกลางเสียงลมที่คำราม ฉันได้ยินเสียงนุ่มๆ ของเค้ก “อย่าไปว่าเธอแรงนักเลยค่ะภีม เธอแค่ไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่ตัวเองคิด”

“คุณใจดีเกินไปแล้วเค้ก” เขาตอบกลับ และความอบอุ่นในน้ำเสียงของเขานั้นเหมือนเป็นหมัดที่ชกเข้าที่หน้า “ไปกันเถอะ เดี๋ยวพอเธอหิว เธอก็คงคลานไปที่เต็นท์หลักเอง”

เสียงฝีเท้าของพวกเขาค่อยๆ จางหายไป ถูกกลืนกินโดยพายุ

ฉันอยู่คนเดียว

อยู่คนเดียวอย่างสมบูรณ์แบบ ถูกทิ้งให้ตายโดยผู้ชายที่ฉันเคยสัญญาว่าจะแต่งงานด้วย

ความหนาวคือสัตว์ร้ายที่ฝังเขี้ยวของมันลึกลงไปเรื่อยๆ ตอนนี้ร่างกายของฉันหยุดสั่นแล้ว ซึ่งเป็นสัญญาณที่น่ากลัว ฉันรู้ว่ามันหมายความว่าอะไร อุณหภูมิร่างกายของฉันอยู่ในขั้นวิกฤต กล้ามเนื้อของฉันกำลังแข็งตัว อวัยวะภายในเริ่มล้มเหลว

สายตาของฉันจับจ้องไปที่ชุดของฉัน รอยฉีกอยู่ใต้ไหล่ของฉันพอดี เป็นรอยยาวประมาณแปดนิ้ว เผยให้เห็นชั้นในที่อยู่ข้างใต้ ลมพัดเข้ามาในรอยขาดนั้นโดยตรง เป็นการโจมตีที่โหดร้ายและต่อเนื่องต่อร่างกายที่กำลังจะล้มเหลวของฉัน เค้กไม่ได้แค่ทำลายอุปกรณ์ของฉัน แต่เธอมอบความตายให้ฉัน

ความต้องการที่จะรอดชีวิตอย่างสุดขีดพลุ่งพล่านขึ้นมา โทรศัพท์ดาวเทียมของฉันหายไปแล้ว แต่ยังมีโอกาสสุดท้ายอยู่ ความลับที่ฉันไม่เคยบอกแม้แต่ภีม

ชุดของฉัน ชุดที่ฉันกำลังสวมอยู่ มันไม่ใช่ชุดธรรมดาของยอดคีรีเทค แต่มันเป็นต้นแบบชิ้นที่สองที่ออกแบบมาเพื่อทำงานร่วมกับผ้าห่มอัจฉริยะ และที่ซ่อนอยู่ในข้อมือซ้าย เย็บเข้าไปในตะเข็บ คือสัญญาณฉุกเฉินขนาดเล็กที่ทำงานด้วยแรงกด เป็นระบบสำรอง เป็นกรมธรรม์ประกันชีวิตส่วนตัวของฉันเอง

ฉันต้องเอื้อมไปให้ถึง

แขนซ้ายของฉันเหมือนเป็นของคนอื่น เป็นท่อนไม้ที่แข็งทื่อ ฉันพยายามสั่งให้มันขยับ งอเข้ามาหาใบหน้า แต่มันแทบไม่กระดิก แขนขวาของฉันยังพอขยับได้บ้าง ฉันลากมันข้ามหน้าอกอย่างเชื่องช้าและเจ็บปวด นิ้วในถุงมือของฉันพยายามตะกุยไปที่แขนเสื้ออีกข้าง

ผ้าแข็งเพราะน้ำแข็งเกาะ นิ้วของฉันชาและไร้ประโยชน์ ไม่สามารถจับอะไรได้เลย ฉันจับมันไม่ได้

น้ำตาแข็งตัวบนแก้มของฉัน นี่สินะ นี่คือจุดจบ ถูกหักหลัง ถูกทอดทิ้ง และแข็งตายในหลุมที่คู่หมั้นของตัวเองขุดให้

ความโกรธที่บริสุทธิ์และไร้สิ่งเจือปนทำให้ฉันมีแรงฮึดสุดท้าย ฉันจะไม่ยอมตายแบบนี้ ฉันจะไม่ยอมให้พวกเขาชนะ

ฉันยกข้อมือซ้ายขึ้นมาที่ปากแล้วกัดลงไปที่ข้อมือเสื้ออย่างแรง ฟันของฉันขบลงบนผ้าหนาๆ โดยไม่สนใจความเจ็บปวดที่กราม ฉันใช้หัวลากแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นตะเข็บ

นั่นไง ตุ่มเล็กๆ ที่แทบมองไม่เห็นในเนื้อผ้า

ฉันกระแทกข้อมือกับผนังน้ำแข็งของหลุม หนึ่งครั้ง สองครั้ง ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เซ็นเซอร์แรงกดแข็งตัว มันต้องการแรงกระแทกที่คมและเฉพาะจุด

ด้วยเสียงร้องที่ถูกสายลมกลืนหายไป ฉันทุบข้อมือเข้ากับหมวกกันน็อกของตัวเอง

แสงสีแดงเล็กๆ ที่แทบมองไม่เห็นกะพริบหนึ่งครั้งจากด้านในตะเข็บ

มันทำงานแล้ว

ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วร่าง มันรุนแรงจนเกือบจะเจ็บปวด ตามมาด้วยความเหนื่อยล้าอย่างท่วมท้นในทันที ร่างกายของฉันไม่เหลืออะไรจะให้แล้ว

ศีรษะของฉันพิงกลับไปบนหิมะ เปลือกตาของฉันหนักอึ้งจนแทบเป็นไปไม่ได้ โลกกำลังจางหายไปเป็นสีขาวที่สงบและทำให้ชา มันคงจะง่ายมากถ้าจะแค่หลับตาลง แล้วหลับไป

ขณะที่ความมืดเริ่มจะครอบงำฉัน ก็มีเงาหนึ่งทาบทับลงมาบนหลุมหิมะของฉัน

ฉันกะพริบตา ภาพที่เห็นพร่ามัว เป็นเค้ก เธอกำลังก้มมองฉัน แสงสีฟ้าจากผ้าห่มของฉันส่องให้เห็นใบหน้าของเธอ น้ำตาจอมปลอมหายไปแล้ว สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่เย็นชาและคำนวณ

“ยังไม่ตายอีกเหรอ” เธอพึมพำ เสียงเบาจนแทบไม่ได้ยินท่ามกลางสายลม “อึดกว่าที่ฉันคิดไว้อีกนะ”

เธอชูขวานน้ำแข็งขึ้น รอยยิ้มเล็กๆ ที่โหดร้ายปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ “ภีมนี่มันโง่จริงๆ เขาคิดว่าคุณแค่งอน เขาบอกฉันว่าเขาไม่พอใจคุณมาหลายปีแล้ว เกลียดการที่ต้องอยู่ในเงาของคุณ เกลียดที่ใครๆ ก็รู้ว่าคุณคืออัจฉริยะตัวจริงของยอดคีรีเทค เขาแค่รอเหตุผลที่จะตัดคุณออกจากชีวิต”

คำพูดเหล่านั้นเหมือนแท่งน้ำแข็งที่ทิ่มแทงส่วนที่อบอุ่นสุดท้ายในหัวใจของฉัน

“เขายินดีที่จะทำมัน” เธอกระซิบ รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้น “ยินดีที่จะเฝ้ามองคุณล้มเหลว”

เธอโยนขวานน้ำแข็งลงไปในหิมะข้างๆ ฉัน เป็นการแสดงความดูถูกครั้งสุดท้าย “ไม่ต้องห่วงนะ ฉันจะดูแลเขาให้คุณอย่างดีเลย”

เธอหันหลังแล้วเดินจากไป หายลับไปในม่านหิมะ ทิ้งฉันไว้กับความจริงอันน่าสะพรึงกลัวและเย็นเยียบของการทำลายล้างของฉันเอง

ลมยังคงคำรามอย่างโหยหวน เป็นบทเพลงไว้อาลัยให้กับการตายที่ใกล้เข้ามาของฉัน แสงสีแดงเล็กๆ ของสัญญาณฉุกเฉินเป็นเหมือนคำสัญญาลับๆ แต่เป็นคำสัญญาที่กำลังเลือนลางไปทุกวินาที เวลาคือศัตรูของฉัน ความหนาวคือเพชฌฆาตของฉัน

คำพูดของเค้กยังคงดังก้องอยู่ในหัวของฉัน เป็นบทสวดแห่งการทรยศที่โหดร้าย เขายินดีที่จะทำมัน

รอยฉีกบนชุดของฉันเป็นเหมือนบาดแผลเปิดกว้าง ผ้ากอร์เท็กซ์ซึ่งเป็นเกราะกันน้ำกันลมชั้นสุดท้ายของฉันถูกทำลายลงแล้ว ตอนนี้ชุดชั้นในของฉันสัมผัสกับอากาศโดยตรง และกำลังชุ่มไปด้วยหิมะที่ปลิวมากับลมอย่างรวดเร็ว ฉันรู้สึกได้ถึงความชื้นที่กำลังจะกลายเป็นน้ำแข็งบนผิวหนัง

ชีวิตของฉันกำลังถูกนับเป็นนาที

เสียงย่ำหิมะเบาๆ ทำให้ฉันต้องฝืนเปลือกตาที่หนักอึ้งให้เปิดขึ้น เป็นภีมและคนอื่นๆ ที่กลับมาจากเต็นท์หลัก ชั่วขณะหนึ่งที่บ้าคลั่ง ความหวังเล็กๆ ได้จุดประกายขึ้นในใจฉัน เขากลับมาหาฉัน

แล้วฉันก็เห็นใบหน้าของเขา

เค้กกำลังเกาะแขนเขาร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างเสแสร้ง “เธอทำร้ายเค้กค่ะภีม! เค้กแค่จะไปดูเธอ แต่เธอพุ่งเข้ามาหาเค้กพร้อมกับขวานน้ำแข็ง! เธอเสียสติไปแล้ว!”

ขวานน้ำแข็งของฉัน อันที่เธอใช้กรีดชุดของฉัน อันที่เธอเพิ่งโยนทิ้งไว้ข้างๆ ฉัน มันวางอยู่ตรงนั้นในหิมะ เป็นหลักฐานเงียบๆ ที่กำลังถูกบิดเบือนให้เป็นอาวุธย้อนกลับมาทำร้ายฉัน

“นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน” ภีมคำราม สายตาของเขามองไปที่รอยขาดบนแจ็กเกตของฉัน เขามองเห็นรอยฉีกนั้นไม่ใช่ในฐานะบาดแผลฉกรรจ์ แต่เป็นหลักฐานยืนยันความบ้าคลั่งของฉัน

“เธอทำเอง!” นักปีนเขาอีกคนพูดเสริม “เธอพยายามจะใส่ร้ายเค้ก!”

ฉันพยายามจะพูด ปฏิเสธ “เธอ…เธอเป็นคนกรีด…” คำพูดออกมาเป็นเสียงแหบแห้งที่แข็งทื่อ หายไปกับสายลม

ภีมไม่ได้ยินฉัน หรือเขาไม่อยากได้ยิน เขามองสลับไปมาระหว่างใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาของเค้กกับร่างที่อ่อนแรงของฉัน และคำตัดสินของเขาก็เกิดขึ้นทันทีและเด็ดขาด

แววตาของเขาคือสิ่งที่ทำให้ฉันแตกสลายในที่สุด มันไม่ใช่ความโกรธ ไม่ใช่ความสับสน แต่มันคือความเชื่อมั่นที่เย็นชาและแข็งกระด้าง เขาเชื่อเธอ เขามองมาที่ฉัน คู่หมั้นของเขา ผู้หญิงที่เขาควรจะรักและปกป้อง และเขากลับมองเห็นปีศาจ

“คุณอิจฉาทุกคนที่ผมให้ความสนใจมาตลอด” เขาพูดอย่างเกรี้ยวกราด น้ำเสียงเต็มไปด้วยพิษสง “แต่ครั้งนี้? มันต่ำเกินไปแล้วนะ แม้แต่สำหรับคุณ”

“เธอคงทนรับความกดดันระดับนี้ไม่ไหว” ใครบางคนพูดพร้อมกับยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “ต้องเป็นดาวเด่นอยู่ตลอดเวลา พอมีคนหน้าใหม่สวยๆ มาได้รับความสนใจบ้างก็ทนไม่ได้”

“ไม่เป็นมืออาชีพเลย” อีกเสียงหนึ่งเสริม “เสียสติไปแล้วโดยสิ้นเชิง”

คำพูดเหล่านั้นทิ่มแทงฉัน เหมือนถูกทำร้ายร่างกาย พวกเขากำลังสร้างเรื่องราวขึ้นมารอบตัวฉัน เป็นกรงแห่งคำโกหกที่ฉันอ่อนแอเกินกว่าจะทำลายมันได้

ภีมคุกเข่าลงข้างๆ เค้ก ห่มผ้าห่มอัจฉริยะของฉันให้เธอกระชับขึ้น “ไม่เป็นไรนะที่รัก” เขาพึมพำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอ่อนโยนที่เขาไม่ได้แสดงให้ฉันเห็นมานานหลายปี “ผมอยู่นี่แล้ว ผมจะไม่ยอมให้เธอทำร้ายคุณ”

คำเรียกที่แสนหวานนั้น ช่างเป็นกันเองและสนิทสนม มันเหมือนมีดเล่มสุดท้ายที่บิดคว้านในแผล

เค้กสะอื้น ซบหน้าลงบนอกของเขา แต่เหนือไหล่ของเขานั้น สายตาของเธอสบกับของฉัน มันเป็นประกายแห่งชัยชนะ

“คุณเป็นตัวถ่วงนะลิซ” ภีมพูด น้ำเสียงราบเรียบไร้ความรู้สึก เขายืนขึ้น มองลงมาที่ฉันราวกับว่าฉันเป็นอุปกรณ์ชำรุดที่ต้องทิ้งไป “คุณเป็นอันตรายต่อทีมและเป็นอันตรายต่อตัวเอง”

ความหวังของฉัน ความหวังเล็กๆ ที่โง่เขลานั้นได้ดับสิ้นลงโดยสมบูรณ์ ไม่มีการเข้าใจผิดให้ต้องแก้ไข ไม่มีความรักเหลือให้ร้องขอ มีเพียงความจริงที่เย็นชาและแข็งกระด้างของความรังเกียจจากเขา

ฉันเอนหลังพิงหิมะ แรงต่อสู้สุดท้ายได้เหือดหายไป ตอนนี้ความหนาวกลายเป็นสิ่งที่ปลอบประโลม เป็นคำสัญญาว่าจะยุติความเจ็บปวดนี้

“ผมคือผู้จัดการโครงการ” ภีมประกาศ น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นทางการและมีอำนาจเพื่อให้คนอื่นได้ยิน “และผมขอเพิกถอนคุณอลิสา เกรย์ ออกจากการสำรวจครั้งนี้อย่างเป็นทางการ เธอจะต้องอยู่ที่นี่จนกว่าเราจะสามารถจัดการเรื่องการอพยพของเธอได้”

เขากำลังออกคำสั่งประหารชีวิตฉันอย่างเป็นทางการ

อาการหน้ามืดระลอกใหม่ซัดเข้ามา และโลกก็เริ่มพร่ามัว ร่างกายของฉันกำลังยอมแพ้

ฉันกำลังร่วงหล่นลงไปในหุบเหวสีขาวที่ลึกสุดหยั่ง

ขณะที่สติของฉันกำลังจะเลือนลาง ก็มีเสียงใหม่ดังแทรกเสียงคำรามของพายุหิมะเข้ามา เป็นเสียงที่ไม่ควรจะอยู่ที่นี่ เสียงทุ้มๆ เป็นจังหวะที่ดังขึ้นเรื่อยๆ

วับ วับ วับ

เฮลิคอปเตอร์