หนึ่งสัปดาห์ต่อมา โทรศัพท์ของเธอสั่นด้วยข้อความจากอคิน
“งานประมูลการกุศล สองทุ่ม โรงแรมแอสโทเรีย แกรนด์”
มันคือคำสั่ง ไม่ใช่คำขอ
ขวัญข้าวมาถึงตรงเวลา ชุดเดรสสีดำเรียบง่ายของเธอตัดกับชุดราตรีระยิบระยับและเครื่องประดับอัญมณีรอบตัวอย่างสิ้นเชิง เธอพบอคินในห้องส่วนตัว เขานั่งมองเวทีด้วยท่าทีเบื่อหน่ายขณะที่ผู้ดำเนินรายการนำเสนอของเก่าและงานศิลปะล้ำค่า
เขาไม่ทักทายเธอ เขาแค่จ้องมองเวที สีหน้าเรียบเฉยจนอ่านไม่ออก
ของประมูลผ่านไปทีละชิ้น รถวินเทจ สร้อยคอเพชร ภาพวาดของจิตรกรผู้ล่วงลับ อคินไม่แม้แต่จะขยับตัว
จากนั้น ผู้ดำเนินรายการก็เปิดตัวของชิ้นต่อไป
“และตอนนี้ ของชิ้นพิเศษอย่างแท้จริง! หงส์คริสตัลแกะสลักด้วยมือหนึ่งคู่ สัญลักษณ์แห่งรักนิรันดร์!”
พวกมันสวยงามมาก จับแสงไฟและหักเหเป็นรุ้งร้อยสาย
เป็นครั้งแรกในคืนนี้ที่อคินนั่งตัวตรงขึ้น แววตาคมกริบของเขามีประกายความสนใจวาบขึ้น
ชายอีกคนเริ่มการประมูล อคินสู้ราคาทันที
ราคาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เกินมูลค่าที่แท้จริงของหงส์คู่นั้นไปมาก มันกลายเป็นการต่อสู้แห่งศักดิ์ศรี การแสดงพลังระหว่างอคินและผู้ประมูลอีกคน
“สามสิบล้านบาท!” คู่แข่งตะโกน
อคินไม่ลังเล “หนึ่งร้อยห้าสิบล้าน”
ทั้งห้องเงียบกริบ ชายคนนั้นส่ายหัวแล้วนั่งลง
ผู้ดำเนินรายการที่ตกตะลึง ทุบค้อนลง “ขาย! ให้กับคุณอคินในราคาหนึ่งร้อยห้าสิบล้านบาทครับ!”
เขาหันไปหาอคินพร้อมรอยยิ้มสงสัย “คุณอคินครับ ถ้าผมจะขออนุญาตถาม ของชิ้นนี้คงสำหรับสุภาพสตรีคนพิเศษมากเลยใช่ไหมครับ”
สีหน้าเย็นชาของอคินอ่อนลง เขาหยิบไมโครโฟนบนโต๊ะขึ้นมา และเสียงทุ้มนุ่มของเขาก็ดังก้องไปทั่วห้องบอลรูม
“สำหรับคู่หมั้นของผม ฮาร์เปอร์” เขาพูด และรอยยิ้มอบอุ่นก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก เป็นรอยยิ้มที่ขวัญข้าวไม่ได้เห็นมาเจ็ดปีแล้ว “เธอคือสิ่งล้ำค่าที่สุดในชีวิตผม ไม่มีอะไรแพงเกินไปสำหรับเธอ”
เสียงปรบมือดังกึกก้อง
ขวัญข้าวรู้สึกหัวใจบีบรัด ทุกคำพูดคือการตบหน้า เขาอาจกำลังแสดงให้คนอื่นดู แต่ข้อความนั้นมีไว้สำหรับเธอ มันเป็นอีกวิธีหนึ่งที่จะแสดงให้เธอเห็นว่าเธอสูญเสียอะไรไป สิ่งที่เธอทิ้งไปเพื่อเงิน
ตอนนี้เธอรู้แล้วว่าตำแหน่งของเธอคืออะไร เธอเป็นเครื่องเตือนใจถึงอดีตของเขา เป็นหินลับมีดที่เขาใช้ลับความโหดร้ายของตัวเอง ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น
ขณะที่อคินเตรียมจะจากไป ของชิ้นต่อไปก็ถูกเข็นขึ้นมาบนเวที
มันคือกรงขนาดใหญ่ที่มีผ้าคลุมอยู่
เสียงของผู้ดำเนินรายการดังก้อง “และสำหรับของชิ้นสุดท้ายที่น่าตื่นเต้นที่สุดของเรา... สุนัขพันธุ์ทิเบตัน มาสทิฟฟ์ สายเลือดแท้ที่สง่างาม!”
ผ้าคลุมถูกดึงออก
ข้างในคือกรงสุนัขขนาดมหึมา สีดำสนิทราวกับรัตติกาล ดวงตาดั่งถ่านไฟที่ลุกโชน มันคำราม แยกเขี้ยว กระแทกตัวกับกรง มันคืออสูรร้าย ไม่ใช่สัตว์เลี้ยง
เสียงพึมพำอย่างประหม่าดังขึ้นในหมู่ผู้คน
ทันใดนั้น ด้วยเสียงดังแคร็ก สลักกรงอันหนึ่งก็หัก สุนัขตัวนั้นกระแทกร่างกายเข้ากับประตูซึ่งเปิดผางออก
ความโกลาหลบังเกิด ผู้คนกรีดร้องและวิ่งหนีตายเมื่อสุนัขยักษ์กระโจนลงจากเวที
มันคือภาพเบลอของขนสีดำและเขี้ยวที่แยกออก
และมันกำลังมุ่งตรงมาที่อคิน
เวลาราวกับหยุดนิ่ง ก่อนที่เธอจะทันได้คิด ร่างกายของขวัญข้าวก็เคลื่อนไหวไปเอง
เธอพุ่งเข้าไปขวางหน้าเขา
“คุณอคิน ระวัง!”
สุนัขตัวนั้นกระแทกเข้ากับเธออย่างจัง น้ำหนักของมันทำให้เธอล้มลงกับพื้น เธอรู้สึกเจ็บปวดอย่างเหลือเชื่อเมื่อเขี้ยวของมันฝังลึกลงไปในแขนของเธอ เธอกรีดร้อง เสียงกรีดร้องที่ดิบเถื่อนและหวาดกลัว
เธอใช้แขนอีกข้างโอบรอบคอหนาของสุนัข พยายามดึงมันออกไป แต่มันแข็งแรงเกินไป มันสะบัดหัว ฉีกกระชากเนื้อของเธอ
“ขวัญข้าว!”
เธอได้ยินอคินตะโกนเรียกชื่อเธอ เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เขาเอ่ยชื่อเธอด้วยน้ำเสียงอื่นนอกเหนือจากความรังเกียจ ในน้ำเสียงของเขา ชั่ววินาทีหนึ่ง เธอได้ยินความตื่นตระหนก เธอได้ยินความกลัว
เธอเห็นเขาเคลื่อนไหว ร่างกายของเขาบังเธอไว้ พยายามเข้ามาอยู่ระหว่างเธอกับอสูรร้าย
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกรูกันเข้ามา ในที่สุดก็ดึงสุนัขออกจากเธอได้สำเร็จ
แขนของเธอเละเทะไปด้วยเลือดและเศษผ้าที่ขาดรุ่งริ่ง ความเจ็บปวดนั้นมหาศาล และโลกรอบตัวก็เริ่มหมุนคว้างเป็นสีดำ
เธอทรุดลง ศีรษะของเธอตกลงบนตักของอคิน
สิ่งสุดท้ายที่เธอเห็นก่อนจะหมดสติไปคือใบหน้าของเขา ซีดเผือดและเคร่งเครียด ดวงตาสีเข้มของเขาเบิกกว้างด้วยอารมณ์ที่เธอไม่สามารถระบุได้
เธอตื่นขึ้นมาในห้องพักของโรงพยาบาล กลิ่นยาฆ่าเชื้อฉุนกึกในจมูก
แขนของเธอถูกพันด้วยผ้าพันแผลหนา และมีสายน้ำเกลือติดอยู่ที่มืออีกข้าง
อคินนั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างเตียงของเธอ เขาดูเหนื่อยล้า ชุดสูทที่ปกติจะเรียบกริบกลับยับยู่ยี่ และมีตอหนวดสีเข้มขึ้นบนกรามของเขา
เมื่อเขาเห็นตาเธอเปิดขึ้น ประกายแสงก็วาบขึ้นในดวงตาของเขา
“เธอฟื้นแล้ว” เขาพูด เสียงห้าว
เขาลุกขึ้นเดินมาที่เตียง หยิบแฟ้มประวัติขึ้นมา “หมอบอกว่าเธอเสียเลือดไปมาก ภาวะโลหิตจางของเธอรุนแรงมาก”
ภาวะโลหิตจาง นั่นคือสิ่งที่เขาคิดว่าเป็น
ขวัญข้าวพยายามจะคว้าแฟ้มรายงานจากมือเขา แต่การเคลื่อนไหวนั้นส่งผลให้เกิดความเจ็บปวดแปลบปลาบที่แขน เธอเบ้หน้า และในชั่วขณะนั้น เธอก็เห็นมัน
บนหลังมือของเขามีผ้าพันแผลใหม่และรอยเจาะเล็กๆ รอยเข็ม
พยาบาลคนหนึ่งเดินเข้ามา ยิ้มแย้มแจ่มใส “โอ้ ดีจังเลยค่ะ ฟื้นแล้ว คุณโชคดีมากเลยนะคะที่มีแฟนคอยดูแลเอาใจใส่ขนาดนี้ เขาอยู่เฝ้าทั้งคืน แถมยังบริจาคเลือดให้คุณเองด้วยตอนที่คลังเลือดขาดแคลนกรุ๊ปเลือดของคุณ”
ขวัญข้าวตกตะลึงจ้องมองเขา เขาให้เลือดเธอ
เธอมองหน้าเขา แต่เขาก็รีบหันหน้าหนี หลบสายตาเธอ
พยาบาลพูดต่อ “เราแค่ต้องยืนยันรายละเอียดบางอย่างสำหรับเอกสารนะคะ เขาเป็นแฟนของคุณใช่ไหมคะ”
“ไม่ใช่ค่ะ” ขวัญข้าวพูด เสียงของเธอชัดเจนและหนักแน่น ตัดผ่านความเงียบในห้อง “เขาไม่ใช่”
“เขาเป็นเจ้านายของฉันค่ะ คุณอคิน”
บรรยากาศในห้องเย็นเยียบลงทันที
อคินหันขวับกลับมามองเธอ ใบหน้าของเขามืดครึ้ม ช่วงเวลาแห่งความอบอุ่นสั้นๆ หายไป ถูกแทนที่ด้วยหน้ากากน้ำแข็งที่คุ้นเคย
พยาบาลซึ่งสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน รีบขอตัวออกไป
“เจ้านายของเธอ?” อคินทวนคำ เสียงของเขาต่ำจนน่ากลัว “ฉันเป็นได้แค่นั้นสำหรับเธองั้นเหรอ”
เขาก้าวเข้ามาใกล้ เงาของเขาพาดทับร่างเธอ “ทำไมเธอถึงทำแบบนั้น ขวัญข้าว ทำไมเธอถึงกระโดดเข้ามาขวางหน้าฉัน”
ดวงตาของเขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ เรียกร้องคำตอบ “เพื่อโบนัสก้อนโตเหรอ เพื่อผลการประเมินที่ดีขึ้นเหรอ ทุกอย่างมันมีราคาของมันสำหรับเธอใช่ไหม”
คำถามนั้นช่างไม่ยุติธรรม โหดร้าย จนทำให้เธอพูดไม่ออก ความขมขื่นจุกขึ้นมาที่คอ
เธอเพิ่งจะช่วยชีวิตเขาไว้ และนี่คือการตอบสนองของเขา
ความเงียบงันแผ่ขยายระหว่างพวกเขาทั้งสอง หนักอึ้งและน่าอึดอัด
ขวัญข้าวหลับตาลง มือของเธอกำชายผ้าห่มของโรงพยาบาลแน่น
“มันเป็นหน้าที่ของฉันค่ะ” เธอพูด เสียงแหบแห้ง “ในฐานะผู้ช่วยของคุณ ความปลอดภัยของคุณคือความรับผิดชอบของฉัน”
เธอพูดซ้ำอีกครั้ง ตอกย้ำกำแพงระหว่างพวกเขา ขอบเขตของความเป็นมืออาชีพที่เขาสร้างขึ้นเอง
“มันก็แค่นั้น”
ใบหน้าของอคินยิ่งมืดครึ้มลงไปอีก เขาดูเหมือนเมฆพายุที่พร้อมจะระเบิดออกมา
“หน้าที่ของเธอ” เขาทวนคำ พูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “ใช่สิ”
เขาดึงกระเป๋าสตางค์ออกมาแล้วโยนธนบัตรใบละพันปึกหนาลงบนโต๊ะข้างเตียง เงินสดกระจัดกระจายไปทั่วผ้าปูที่นอนสีขาว
“ถ้างั้นนี่ก็คือค่าจ้างของเธอ” เขาพูดอย่างเหยียดหยาม “สำหรับงานที่ทำได้ดีเยี่ยม เธอนี่มันกระหายเงินไม่เปลี่ยนเลยนะ ขวัญข้าว ฉันจำได้ว่าครั้งหนึ่งเธอก็เคยอยากได้เงินยี่สิบล้านแทบตาย”
การเอ่ยถึงตัวเลขนั้น ราคาของการทรยศของเธอ มันเหมือนกับการถูกตบหน้า
เขาไม่รอคำตอบ เขาหันหลังกลับและเดินออกจากห้องไป ทิ้งไว้เพียงกลิ่นน้ำหอมราคาแพงและความรู้สึกดูถูกเหยียดหยามของเขา
ไม่กี่วันต่อมา หลังจากที่เธอออกจากโรงพยาบาล ขวัญข้าวได้รับมอบหมายหน้าที่สุดท้ายที่เกี่ยวข้องกับงานประมูล เธอต้องนำหงส์คริสตัลมูลค่าหนึ่งร้อยห้าสิบล้านบาทไปส่งให้ฮาร์เปอร์ หิรัญวงศ์ ด้วยตัวเองที่คฤหาสน์ของอคิน
ฮาร์เปอร์ทักทายเธอที่ประตูด้วยรอยยิ้มและการแสดงความห่วงใยจอมปลอม
“ขวัญข้าว! ขอบคุณมากนะที่เอาของมาให้ แหม แขนน่าสงสารของคุณ! ยังเจ็บอยู่ไหมจ๊ะ”
“ฉันไม่เป็นไรค่ะ” ขวัญข้าวพูด พลางก้มหน้าลง
ขณะที่เธอมองลงไป เธอเห็นแววตาของฮาร์เปอร์ฉายแววเกลียดชังอย่างไม่ปิดบัง มันหายไปในวินาทีต่อมา ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มหวานหยดของเธอ
“สวยจังเลย” ฮาร์เปอร์พูดอย่างตื่นเต้น พลางรับกล่องหนักๆ ไป “อคินใจดีกับฉันที่สุดเลย”
จากนั้น ขณะที่เธอหันกลับ มือของเธอก็ “พลาด”
กล่องใบนั้นกระแทกลงบนพื้นหินอ่อน เสียงแตกละเอียดดังก้องไปทั่วโถงทางเข้าอันโอ่อ่า
ขวัญข้าวเงยหน้าขึ้นมองอย่างตกตะลึง หงส์คริสตัลที่สวยงาม สัญลักษณ์แห่งรักนิรันดร์ที่ราคาหนึ่งร้อยห้าสิบล้านบาท บัดนี้กลายเป็นกองเศษแก้วระยิบระยับ
หน้ากากแห่งความอ่อนหวานของฮาร์เปอร์หายไป ถูกแทนที่ด้วยแววตาแห่งชัยชนะและความมุ่งร้าย
ทันใดนั้น อคินก็เดินเข้ามาเพราะได้ยินเสียงดัง เขาเห็นเศษคริสตัลที่แตกกระจายบนพื้น และใบหน้าของเขาก็แข็งกระด้างขึ้นทันที
“เกิดอะไรขึ้น” เขาถามเสียงเข้ม ดวงตาจับจ้องไปที่ขวัญข้าว
“ขวัญข้าว เธอ...” ฮาร์เปอร์เริ่มพูด เสียงสั่นเครือขณะที่เธอเริ่มร้องไห้ “ฉันรู้ว่าเธอไม่ได้ตั้งใจ...”
“ฉันไม่ได้แตะมันนะคะ!” ขวัญข้าวพยายามอธิบาย เสียงของเธอสูงขึ้นด้วยความตื่นตระหนก “เธอทำตกเอง!”
สายตาของอคินเย็นเยียบ “นี่เป็นของขวัญสำหรับฮาร์เปอร์ มันควรจะเป็นสัญลักษณ์ความรักของเรา”
เขาก้าวไปข้างหน้าและคว้าข้อมือข้างที่ไม่บาดเจ็บของขวัญข้าวไว้ การบีบของเขาแข็งราวกับเหล็ก “ไม่มีอะไรที่เธอทำลายไม่ได้เลยหรือไง เธออิจฉาริษยา ขมขื่นจนต้องทำลายทุกสิ่งที่สวยงามในชีวิตฉันเลยใช่ไหม”
“ไม่นะคะ! คุณอคิน ฟังฉันก่อน...”
แต่เสียงสะอื้นของฮาร์เปอร์ดังขึ้นเรื่อยๆ เป็นการแสดงบทบาทเหยื่อผู้หัวใจสลายได้อย่างเชี่ยวชาญ “อคินคะ อย่าโกรธเธอเลยค่ะ มันเป็นอุบัติเหตุ ฉันแน่ใจว่าเธอเสียใจ”
อคินมองจากใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาของฮาร์เปอร์กลับมาที่ใบหน้าของขวัญข้าว เขาตัดสินใจไปแล้ว
“ขอโทษซะ” เขาสั่ง เสียงเย็นชาดุจเหล็กกล้า “คุกเข่าลงแล้วขอโทษฮาร์เปอร์”
ขวัญข้าวตกตะลึงจ้องมองเขา “อะไรนะคะ ไม่! ในโถงนี้มีกล้องวงจรปิดนะคะ ตรวจสอบภาพดูสิคะ! มันจะบอกคุณเองว่าเกิดอะไรขึ้น!”
เสียงสะอื้นของฮาร์เปอร์สะดุดไปชั่วขณะ แววตาของเธอฉายแววหวาดกลัว แต่แล้วเธอก็ผ่อนคลายลง เธอรู้อะไรบางอย่างที่ขวัญข้าวไม่รู้
บอดี้การ์ดร่างใหญ่สองคนก้าวเข้ามา จับไหล่ของขวัญข้าวไว้
“คุณอคินครับ” หนึ่งในนั้นพูดเสียงเรียบ “ระบบกล้องวงจรปิดในโถงทางเข้าเสียเพื่อซ่อมบำรุงตั้งแต่เช้านี้แล้วครับ”
แน่นอน มันต้องเป็นอย่างนั้นอยู่แล้ว
บอดี้การ์ดบังคับให้เธอคุกเข่าลง
หัวเข่าของเธอลงไปกระแทกกับเศษคริสตัลที่แตกละเอียดโดยตรง
เสียงบดขยี้ที่แหลมคมดังก้องในห้องโถงที่เงียบสงัด ตามมาด้วยความเจ็บปวดแสบร้อนที่แล่นพล่านขึ้นมาตามขาของเธอ เธอร้องออกมาด้วยเสียงอู้อี้ที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด
เธอเงยหน้ามองอคิน ดวงตาของเธอวิงวอน เขาเห็นเลือดเริ่มซึมผ่านกางเกงของเธอ เขาเห็นความเจ็บปวดบนใบหน้าของเธอ
และเขาไม่ได้ทำอะไรเลย
เขาเชื่อฮาร์เปอร์ เขาจะเชื่อฮาร์เปอร์เสมอ
“ขอโทษซะ” เขาทวนคำ เสียงเย็นชายิ่งกว่าเดิม “แล้วเธอจะต้องชดใช้ค่าเสียหาย หนึ่งร้อยห้าสิบล้านบาท ฉันจะหักออกจากเงินชดเชยของเธอ”
เงินชดเชย เขาจะไล่เธอออก
ความเจ็บปวดที่หัวเข่าเทียบไม่ได้เลยกับความเจ็บปวดในหัวใจ
น้ำตาไหลอาบแก้ม ปะปนกับเลือดบนพื้น เธอมองไปที่ฮาร์เปอร์ ซึ่งตอนนี้กำลังซ่อนรอยยิ้มแห่งชัยชนะเล็กๆ ไว้หลังมือของเธอ
“ฉัน... ฉันขอโทษค่ะ” ขวัญข้าวเปล่งเสียงออกมาอย่างยากลำบาก คำพูดนั้นรสชาติเหมือนเถ้าถ่านในปาก
“ฉันว่าเธอยังไม่จริงใจพอเลยนะ อคิน” ฮาร์เปอร์พูด เสียงของเธอฟังดูโหดร้าย “บางทีเธออาจจะต้องใช้เวลาคิดทบทวนสิ่งที่เธอทำลงไป”
ฮาร์เปอร์เดินไปที่ประตูกระจกบานใหญ่แล้วเปิดออก ข้างนอก ท้องฟ้ามืดครึ้ม และพายุฝนก็เริ่มโหมกระหน่ำอย่างกะทันหัน ฝนสาดซัดลงมา และลมก็คำรามก้อง
“ให้เธอคุกเข่าอยู่ข้างนอก” ฮาร์เปอร์เสนอ “จนกว่าฉันจะรู้สึกว่าเธอเสียใจจริงๆ”
อคินมองขวัญข้าวที่คุกเข่าอยู่ในกองเลือดของตัวเอง แล้วมองไปที่คู่หมั้นของเขา เขาพยักหน้า
“ทำตามนั้น”
บอดี้การ์ดลากเธอออกไปข้างนอก บังคับให้เธอคุกเข่าลงบนพื้นหินเย็นเฉียบและเปียกชื้นของระเบียง ฝนสาดซัดจนเธอเปียกโชก ทำให้ชุดเดรสบางๆ ของเธอแนบไปกับผิว
เธอตัวสั่น ความหนาวเย็นแทรกซึมเข้าไปในกระดูก ความเจ็บปวดที่หัวเข่าร้อนราวกับไฟ
ผ่านประตูกระจก เธอเห็นอคินกำลังห่มผ้าห่มให้ฮาร์เปอร์อย่างอ่อนโยน กระซิบคำปลอบโยนข้างหูเธอ
ขวัญข้าวหลับตาลง จิตใจของเธอล่องลอยไป เธอจำพายุอีกลูกหนึ่งได้เมื่อหลายปีก่อน เธอเคยกลัวเสียงฟ้าร้อง และอคินก็กอดเธอไว้ บอกเธอว่าเขาจะปกป้องเธอเสมอ
เธอลืมตาขึ้น ความทรงจำนั้นหายไปแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่คือสายฝนที่หนาวเหน็บ บอดี้การ์ดที่ไร้ความรู้สึก และชายผู้ซึ่งบัดนี้กลายเป็นคนแปลกหน้า
น้ำตาของเธอปะปนกับสายฝน ชะล้างเลือดจากหัวเข่าของเธอลงไปตามขั้นบันไดหิน
เธออยู่คนเดียว โดดเดี่ยวอย่างสิ้นเชิง
