ลีโอเดินออกมาหาล่ากระต่ายป่าเพราะว่าเขารู้สึกหิว อีกทั้งยังไม่อยากจะรบกวนใครทั้งนั้น
แต่ทว่าวันนี้เขากลับไม่ได้กระต่ายป่ากลับมาเพราะสิ่งที่เขาได้กลับมาคือสตรีผู้งดงามที่กำลังนอนจมอยู่ในกองเลือด อาการของนางนับว่าสาหัสยิ่งนัก
เขาคือผู้สืบทอดสายเลือดแวร์บีสต์ที่แสนเก่าแก่ของสิงโต แต่เขาไม่คิดอยากจะฉีกทึ้งกายเนื้อของนางเลย อาจจะเป็นเพราะว่าเขาไม่กินเนื้อมนุษย์มานานมากๆ แล้ว
ลีโอถอนหายใจก่อนจะเดินเข้าไปหาสตรีที่นอนหายใจรวยริน เพื่อช่วยเหลือเธอ
“..แม่นมคะ ข้าอยากจะ..มะ..มีความสุข”
ร่างกายเล็กๆ ของนางบาดเจ็บสาหัสมากทีเดียว ขาข้างซ้ายอาการสาหัสมากกว่าเพื่อนเลยเพราะว่าถูกกิ่งไม้แทงเข้าไป แต่ด้วยฝีมือรักษาของเขาและสมุนไพรที่เขามี อาการของนางไม่นับว่าน่าเป็นห่วงสักเท่าไหร่นัก
สามวันหลังจากนั้น นางลืมตาขึ้นมามองหน้าเขานิ่งๆ
“บอกข้าทีว่าเจ้ายังไม่ตาย”
“อ่า..ท่านช่วยข้าเอาไว้อย่างนั้นหรือคะ หากไม่..เป็นการรบกวนมากจนเกินไป ข้าขอน้ำหน่อยได้ไหม?”
เซียร่ารู้สึกว่าคอของเธอมันกำลังเหือดแห้งราวกับผุยผงเลย ที่นี่คือบ้าน..มันดูไม่เหมือนบ้านสักเท่าไหร่นัก เพราะว่ามันดูเหมือนคอกม้าที่คฤหาสน์แลนด์มากกว่า
แถมการแต่งกายของเขา..เขาสวมผ้าบางๆ ผืนเดียวเท่านั้น ไม่ได้สวมเสื้อหรือว่าอะไรนอกเหนือจากนั้น ผมยาวสีดำสนิทถูกมัดด้วยเชือก ร่างกายที่กำยำสวยงามราวกับรูปสลักในวิหารนั่นกำลังตรึงสายตาของเธอเอาไว้ สิ่งที่สะดุดตามากที่สุดคงจะเป็นแผลเป็นบนใบหน้าของเขา
ทุกสิ่งทุกอย่างของเขามันกำลังชวนให้หัวใจของเธอสั่นไหว ให้ตายเถอะ เธอไม่เคยเป็นแบบนี้มาก่อนเลย มันสั่นไหวไปทั้งหัวใจแล้วบนใบหน้าก็พลันเห่อร้อนขึ้นมา
เขาเดินถือน้ำมาป้อนเธอ มันคือแก้วน้ำที่ทำจากกระบอกไม้ไผ่ ที่นี่อาจจะเป็นชนเผ่าอะไรสักอย่างเรื่องภูมิประเทศของจักรวรรดินี้เธอร่ำเรียนและศึกษามาเป็นอย่างดี แต่ทว่าก็ไม่เห็นปรากฏอยู่ในบทเรียนไหนเลยว่ามีชนเผ่าอะไรแบบนี้อาศัยอยู่ด้วย
หรือว่าเธอเรียนพลาดบทไหนไป
เซียร่าค่อยๆ ดื่มน้ำที่เขายื่นมาให้
“ขอบคุณค่ะ ข้าชื่อว่าเซียร่า”
“เรื่องแนะนำตัวข้าไม่เห็นถึงความจำเป็นเพราะว่าเมื่อหายดี เจ้าจะต้องไปจากที่นี่ทันที คนในเผ่าของเราไม่ชื่นชอบคนนอกสักเท่าไหร่นัก ข้าจะให้น้องสาวของข้ามาดูแลเจ้าต่อก็แล้วกัน”
เธอส่งยิ้มจางๆ ให้เขา เพราะไม่มีความกล้ามากพอที่จะเหนี่ยวรั้งเขาเอาไว้ และเมื่อเขาเดินจากไปก็มีสตรีผู้หนึ่งเดินเข้ามา
“อย่ามองเขาด้วยสายตาเช่นนั้นเพราะว่าท่านเจ้าป่าไม่มีทางชอบหญิงสาวที่ผอมแห้งแบบเจ้าหรอกนะ มาเถอะข้าจะเช็ดตัวและล้างแผลให้เจ้าเอง”
เธอไม่เห็นถึงความไม่เป็นมิตรมาจากหญิงสาวเบื้องหน้าอย่างที่ชายเมื่อครู่บอกกล่าวแก่เธอเลย
“ข้าชื่อเซียร่า”
“ข้าชื่ออัน เป็นน้องสาวของชายที่ช่วยเหลือเจ้าเอาไว้”
เธอคือหญิงสาวที่มีผิวสีแทนและสะโพกที่ผายออกอย่างสวยงาม แถมเนินอกก็กลมโตแบบที่เธอเทียบไม่ติดเลย
“เจ้าเป็นคนที่ไหนกัน ถูกทำร้ายอย่างนั้นหรือ โชคดีมากรู้ไหมที่พี่ชายของข้าช่วยเหลือ เพราะปกติแล้วเขาไม่ใช่คนที่จะมีเมตตากับมนุษย์สักเท่าไหร่”
เซียร่าพยายามตอบในทุกคำถามที่อันกล่าวถามออกมา ยกเว้นเรื่องที่ว่าเธอเป็นใคร
“เจ้ากล่าว ราวกับว่าเจ้ามิใช่มนุษย์”
อันยักไหลก่อนจะสวมเสื้อให้เธอ อันที่จริงมันคือผ้าคาดที่เอาไว้ปิดหน้าอกเท่านั้น
“ก็ไม่เชิงเพราะว่าพวกเรามีสายเลือดของแวร์บีสต์ ตกใจล่ะสิ”
“ไม่เลย ข้าเคยเรียนเรื่องแวร์บีสต์ วิเศษมากเลยอัน ข้าน่ะอยากจะเห็นแวร์บีสต์มาตั้งนานแล้ว เจ้าคือเผ่าพันธุ์ที่วิเศษยิ่งกว่ามนุษย์ซะอีก”
ไม่รู้ทำไมอันถึงรู้สึกว่าเซียร่านั้นเหมือนกับลูกกระต่ายน้อยที่ทั้งไร้เดียงสาและไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลยพวกเราคือแวร์บีสต์สิงโตที่สามารถเอาชีวิตนางอย่างง่ายดาย แต่นางกลับไม่มีทีท่าว่าจะหวาดกลัวซะงั้น
นางโง่จริงๆ หรือว่าแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องกันแน่
“สำหรับมนุษย์ น้อยคนนักที่จะคิดแบบนั้น”
เซียร่าพยายามยกน้ำขึ้นมาดื่มด้วยตัวเอง
“เช่นนั้นข้าก็คงจะเป็นคนส่วนน้อย ว่าแต่พี่ชายของเจ้ามีภรรยาหรือว่าคนรักรึยัง?”
อันระเบิดหัวเราะออกมา
“ข้าบอกเจ้าไปรึยังว่าเราคือแวร์บีสต์สิงโต”
“เป็นเจ้าป่าเลยอย่างงั้นเหรอ?”
“ใช่เซียร่า และนิสัยของสิงโตตัวผู้ค่อนข้างเอาใจยาก เขาไม่สนใจตัวเมียที่ทั้งอ่อนแอและไม่มีปัญญาหาอาหารมาให้แบบเจ้าหรอก”
เซียร่ามองอัน พร้อมกับกะพริบตาปริบๆ นี่การจีบสิงโตจะต้องหาอาหารมาให้เขาด้วยอย่างนั้นหรือ?
“แต่ถึงอย่างนั้น..”
“วางใจเถอะน่า ไม่มีใครไล่เจ้าไปจากที่นี่หรอก พักผ่อนให้หายดีแล้วค่อยไปเรียนรู้การหาอาหารกับข้าก็ได้”
โลกนี้ก็ไม่ได้ใจร้ายกับเธอมากจนเกินไป อย่างน้อยก็ส่งชายหนุ่มที่แสนหล่อเท่อย่างพี่ชายของอันมาให้และส่งผู้เชี่ยวชาญเรื่องการจีบเขาอย่างอันมาให้เธอพร้อมๆ กันอีกด้วย
เธอจะต้องเป็นลูกรักของพระเจ้าอย่างแน่นอน!
เซียร่าใช้ชีวิตอยู่ในบ้านพักของท่านลีโอ เธอทราบชื่อเขาเพราะว่าอันบอกมา ถึงแม้ว่าเขาจะเย็นชาแต่ทว่าเขาก็ยังคงดูแลเธอเป็นอย่างดี อันกล่าวว่านางจะต้องเดินทางไปหาสมุนไพร เพราะฉะนั้นการดูแลเซียร่าจึงตกเป็นหน้าที่ของลีโอแทบจะทั้งหมด ขาทั้งสองขาของเธอยังเดินไม่ได้และกระดูกที่แขนก็ยังไม่สมานกัน
“ขอบคุณนะคะ”
ดวงตาที่แฝงไปด้วยความเย็นชาของเขา เบนสายตามามองหน้าเธอพักหนึ่ง ก่อนจะหันมองไปทางอื่น
“หากจะขอบคุณกันจริงๆ ก็ช่วยรีบหายดี แล้วไปจากที่นี่ซะ”
ถึงแม้คำกล่าวของเขามันจะชวนให้รู้สึกแย่ แต่เซียร่าคิดว่านี่มันคือนิสัยของพระเอกในนิยายเลยนี่นา พระเอกมักจะเย็นชากับนางเอกแบบนี้เสมอเลย ก่อนที่ท้ายๆ เรื่องจะคลั่งรัก เธอรู้เพราะว่าเธออ่านนิยายมานับเล่มไม่ถ้วนแล้ว
“แต่ข้ากลับ..คาดหวังที่จะได้อยู่ที่นี่นานๆ”
“ที่เจ้ากล่าวออกมาแบบนั้นเพราะว่าเจ้ายังไม่รู้จักที่นี่ดีต่างหาก พวกเราไม่ค่อยเป็นมิตรกับมนุษย์มากนักหรอกนะ และข้าจะขอบคุณมากๆ หากเจ้าไม่เดินออกไปจากบ้านของข้า ตลอดระยะเวลาที่อยู่ที่นี่”
“หากท่านต้องการให้ข้าอยู่ด้วยก็แค่บอกกล่าวมันออกมาดีๆ ข้ายินดีที่จะรับฟังท่านเสมอนะคะท่านลีโอ”
ลีโอมองหน้าเซียร่านิ่งๆ เขามิได้ถือสาหรือว่าคิดอะไรกับคำกล่าวที่ไร้ซึ่งเหตุผลของนาง เพราะระหว่างที่ตกเขา บางทีหัวของนางอาจจะกระแทกอะไรอย่างแรงจนทำให้นางอยู่ในสภาวะไร้สติ
ข่าวลือเรื่องการถูกลอบทำร้ายของบุตรีเพียงผู้เดียวของวีรบุรุษสงครามตระกูลแลนด์ แพร่ออกไปอย่างรวดเร็ว ราวกับไฟที่ลุกไหม้ไร่ข้าวโพด
ไม่มีใครเหลือรอดอีกทั้งแต่ละศพที่ถูกพบก็อยู่ในสภาพที่น่าเวทนา เพราะถูกลอบทำร้ายบนเขาระหว่างการเดินทางมาที่พระราชวัง ทำให้ศพบางส่วนถูกสัตว์ป่ากัดกินจนเหลือเพียงแค่โครงกระดูกเท่านั้น อีกทั้งบางศพก็ไม่อาจระบุเพศได้เลยว่าเป็นหญิงหรือชาย
“ไม่มีใครกล้าสงสัยเราเลยนะเพคะฝ่าบาท อาจจะเป็นเพราะว่าแม่ทัพแลนด์สร้างศัตรูเอาไว้เยอะมากจนจับต้นชนปลายไม่ถูกว่าใครกันแน่ที่ลอบสังหารลูกสาวของเขา”
อาเดนยกแก้วเหล้าขึ้นมาดื่มพร้อมกับหลับตาลงช้าๆ ใบหน้าที่ทรงเสน่ห์ขององค์รัชทายาทแสยะยิ้มขึ้นมา ก่อนที่เขาจะลูบผมสตรีที่อยู่เคียงข้างเบาๆ
“เรื่องนั้นต้องยกความดีความชอบให้เจ้า..ต้องการอะไรล่ะ เงินทองหรือว่าคฤหาสน์สักหลัง..”
แววตาที่เต็มไปด้วยความเสน่ห์หาช้อนสายตาขึ้นมามองหน้าของอาเดน
“ต้องการ...ฝ่าบาทเพคะ”
อาเดนแสยะยิ้ม
“เช่นนั้นความต้องการของเรามันก็คงจะไปในทางเดียวกัน..มาเถิด เดินเข้ามาหาข้าสิ ข้าจะส่งมอบค่ำคืนที่เร่าร้อนให้เจ้าเอง”
….
แม่ทัพแลนด์เดินทางกลับมาที่คฤหาสน์ ข่าวการตายของลูกสาวทำให้เขาต้องใช้เหล้าในการกล่อมนอนทุกคืน เซียร่านั้นงดงามราวกับแม่ของนาง เขาทั้งเป็นห่วงและหวงแหนจนความหวาดกลัวสั่งให้เขากักขังนางเอาไว้ที่คฤหาสน์แห่งนี้ เพราะที่ข้างนอกเต็มไปด้วยอันตราย เขาไม่อาจปล่อยให้ลูกสาวเพียงคนเดียวต้องพบเจอเรื่องราวที่เลวร้ายได้
ใครเลยจะล่วงรู้ว่านางจะต้องมาตายหลังจากที่เดินทางออกจากคฤหาสน์เป็นครั้งแรก ความรู้สึกผิดความเสียใจกัดกินหัวใจของเขาจนแทบจะกระอักเลือดออกมา แสดงว่าที่ผ่านมาคนผิดคือเขา คนผิดพลาดมากที่สุดคือเขาเอง เพราะเขาทำให้นางจะต้องมีสภาพเช่นนี้
เซียร่าลูกรัก.. ไม่ว่าลูกจะอยู่ที่ไหน หรืออยู่ในอ้อมกอดของพระเจ้า พ่อขอให้ลูกมีความสุข ได้โปรดช่วยมีความสุขมากกว่าในยามที่ลูกอยู่ที่คฤหาสน์แห่งนี้ด้วยเถอะนะ
…..
“ข้าเองก็เห็นว่าท่านเจ้าป่าอุ้มสตรีมา ในคืนนั้นหมอกหนามากก็จริงแต่สายตาของข้าไม่มีวันผิดพลาดอย่างแน่นอน”
โรซี่กล่าวออกมาพร้อมกับกินผลไม้ที่พึ่งหามาได้
“ข้าได้กลิ่นเลือดที่หอมหวาน นางจะต้องเป็นมนุษย์อย่างแน่นอน มนุษย์แสนขี้เหร่อีกทั้งยังผอมบาง”
เมื่อโมนากล่าวออกมา สตรีทั้งสามก็ถอนหายใจพร้อมๆ กัน
“เช่นนั้นก็ไม่มีอะไรต้องเป็นกังวลเพราะว่าท่านเจ้าป่าน่าจะแค่พาอาหารกลับมา”
แอลลี่กล่าวด้วยรอยยิ้ม เพราะว่าเราคือลูกครึ่งแวร์บีสต์ที่อาศัยอยู่ภายใต้การดูแลของท่านเจ้าป่าลีโอ มีแวร์บีสต์ชนิดต่างๆ อาศัยอยู่ราวร้อยกว่าตัว และแอลลี่คือแวร์บีสต์กระต่าย
เธอหลงรักท่านเจ้าป่าที่เป็นสิงโตและอยากจะถูกร่างกายที่ใหญ่โตของเขาตะครุบสักครั้งในชีวิต แต่ทว่าท่านลีโอก็ไม่เคยชายตามองเธอเลย อันที่จริงท่านเจ้าป่าไม่เคยชายตามองใครเลยต่างหาก หรือว่าเขากำลังหาสิงโตตัวเมียที่สามารถหาอาหารมาให้เขาได้ หากว่าเป็นแบบนั้นเธอก็หมดสิทธิ์หวังเลยสิเพราะว่าเธอคือกระต่ายที่ลืมเรื่องการออกล่าไปได้เลย
“ข้าคิดว่าข้าอยากจะไปดูให้เห็นกับตา..”
โรซี่มองหน้ากับโมนา และแอลลี่
“เช่นนั้นเราควรจะรอจนกว่าจะถึงเวลาที่ท่านเจ้าป่าออกไปหาอาหาร”
ทั้งสามคนพยักหน้าพร้อมกันก่อนจะเริ่มแผนการเดินทางไปที่บ้านของท่านเจ้าป่า พวกเธอทั้งสามรอคอยให้ท่านลีโอเดินออกมาก่อนจะรีบวิ่งตรงไปที่หน้าต่างด้านข้างบ้าน และเมื่อมองเข้าไปผ่านทางหน้าต่าง พวกนางทั้งสามก็ต้องตกตะลึง
“พระเจ้าช่วยนั่นคือมนุษย์อย่างนั้นหรือ?”
มีหญิงสาวนั่งอยู่บนเตียง ผมยาวสลวยของนางถูกรวบเอาไว้ที่ด้านหลัง ดวงตากระจ่างใสราวกับดวงจันทร์ในยามค่ำคืน จมูกโด่งเป็นสันอีกทั้งริมฝีปากน้อยๆ นั่นกำลังยกยิ้มขึ้นมา นางกำลังอ่านหนังสือที่ถืออยู่ในมือ
ทั้งสามคนนั่งลงในทันที พร้อมกับมองหน้ากันด้วยสายตาเลิ่กลั่ก
“ไหนเจ้าบอกว่านางคืออาหารของท่านเจ้าป่าล่ะ ดูจากที่นางยังสบายดีและใบหน้าที่แสนงดงามนั่น ดูท่าจะเป็นอาหารบนเตียงล่ะไม่ว่า”
โมนาหรี่ตามองแอลลี่
“ก็เพราะว่าปกติแล้วท่านเจ้าป่าไม่เคยมองใครมาก่อน แต่ถ้าหากว่านางงดงามขนาดนั้น..ไม่นะ โรซี่ข้าไม่อาจยินยอมรับความเจ็บปวดได้หากว่าท่านเจ้าป่าจะแต่งงานมีคนรัก”
โรซี่เป็นเพื่อนกับแอลลี่มานาน นางรู้ดีกว่าใครว่าแอลลี่หลงรักท่านเจ้าป่ามาเนิ่นนานหลายปี
“เช่นนั้นเราจะต้องคิดหาแผนการ ทำให้สตรีผู้นั้นเห็นความน่ากลัวของที่ป่าแห่งนี้ อย่าลืมสิว่านางเป็นเพียงมนุษย์เท่านั้น และดูจากสภาพของนาง นางยังได้รับบาดเจ็บอยู่ อย่าพึ่งคิดมากสิแอลลี่บางทีท่านเจ้าป่าอาจจะมีเมตตาต่อนางเพราะว่านางบาดเจ็บก็ได้”
แอลลี่เช็ดน้ำตาก่อนจะมองเข้าไปด้านในบ้านของท่านเจ้าป่าอีกครั้ง เธอพยายามจับเส้นผมที่ฟูฟ่องให้มันเสยไปด้านหลัง
“เจ้าคิดว่าระหว่างข้ากับนาง..ใครงดงามมากกว่ากัน”
โรซี่และโมนาถึงกับอึ้งกับคำถามของสหาย สุดท้ายโมนาส่งยิ้มแห้งๆ ให้กับแอลลี่ แอลลี่คือแวร์บีสต์กระต่ายที่มีผิวสีน้ำตาลเข้ม ส่วนผมของนางก็ฟูขึ้นมาเพราะไม่ได้รับการหวีมาเป็นระยะเวลาหลายปีนางคือกระต่ายป่าตัวอ้วนขนสีน้ำตาล
“ต้องเป็นเจ้าอยู่แล้วเพื่อนรัก หญิงมนุษย์ผู้นั้นแค่มีผิวที่ขาวและใบหน้าพอดูได้เท่านั้น สะโพกของนางเล็กเช่นนั้นจะให้กำเนิดทายาทของท่านเจ้าป่าได้อย่างไรกัน เจ้าดีกว่านางอยู่แล้วเพื่อนรัก”
แอลลี่ยกยิ้มขึ้นมา
“เช่นนั้นก็แล้วไป รอนางหายดี ข้าจะมาดูเหตุการณ์อีกรอบว่านางคิดเช่นไรกับท่านเจ้าป่าของข้า!”
.......
ตลอดระยะเวลาที่อยู่ที่นี่ เซียร่าใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการอ่านหนังสือมากมายของอัน มีทั้งนิยายและหนังสือเกี่ยวกับสมุนไพรมากมายที่น่าสนใจมาก ส่วนท่านลีโอ เขาเดินทางเข้าๆออกๆที่บ้านหลังนี้ตลอดทั้งวัน ไปหาอาหารบ้างและมาตรวจดูแผลของเธอ
"ยังเจ็บอยู่รึเปล่าเมื่อข้าใช้นิ้วกดลงไปแบบนี้.."
"จะ..เจ็บค่ะ"
เรื่องความเจ็บ เธอยังเจ็บอยู่มากเมื่อเขาใช้นิ้วกดลงไปบนขาของเธอ เจ็บจนรู้สึกว่าน้ำตาพานจะไหลออกมาเลยล่ะ
"อืม เรื่องการจะให้กระดูกค่อยๆประสานกันอาจจะต้องใช้เวลาพอสมควร เจ้าพักผ่อนก่อนเถอะ"
เซียร่าดึงชายกระโปรงของเขาเอาไว้..มันคือชายกระโปรงจริงๆเพราะว่ามันพลิ้วไหวในทุกครั้งที่เขาเดินและมันเป็นสิ่งที่สามารถดึงดูดสายตาของเธอได้มากทีเดียว เธอคอยจะลุ้นอยู่ตลอดว่าเมื่อไหร่จะมีพายุเข้าแล้วลมจะสามารถพัดเศษผ้าที่เขาสวมอยู่ในพัดเปิดขึ้นไปด้านบน
