มาลิกหันมองเจ้าของเสียงทุ้มทรงอำนาจที่ก้าวมายืนด้านข้าง ร่างสูงใหญ่ตามสไตล์อเมริกันชนล้วงฝ่ามือไว้ในกระเป๋ากางเกงข้างหนึ่ง อีกข้างหนึ่งถือแก้ววิสกี้ชั้นดีพร้อมไล้ก้นแก้วไปมา ดวงตาคมเข้มกวาดสำรวจ ‘คาร์ลอส โรดิเกส’ เจ้าของธุรกิจการเงินและการธนาคารที่มีหลายสาขาในนามีรุน และบริษัทข้ามชาติหลายบริษัทที่เข้าไปลงทุนในนามีรุนก็ล้วนแต่มีแหล่งเงินลงทุนจากธนาคารของโรดิเกส

“อืม... คงอย่างนั้น แล้วคุณโรดิเกส คิดว่ายังไงล่ะครับ” ฝ่ามือใหญ่ผายไปด้านล่าง เพื่อให้เพื่อนใหม่ที่เพิ่งรู้จักกันในค่ำคืนนี้ได้เห็น

สิ่งที่คาร์ลอสมองเห็นนั้นคือ บรรดาสาวงามมากมาย พร้อมนักข่าวและช่างภาพหลายสำนักทั่วโลก ที่มารอทำข่าวกันอย่างเนืองแน่น เพราะแขกผู้มีเกียรติที่ทางนิตยสารเฮอแมนเรียนเชิญมาในค่ำคืนนี้ยังมีอีกมาก ดังนั้นกำหนดการที่แจ้งเอาไว้อาจเลื่อนออกไป และสำหรับคนที่ทุกวินาทีเป็นเงิน สิ่งที่เผชิญอยู่นี้มันคือความเสียเปล่าทางมูลค่า

“ท่านชีคไม่ชอบสาวๆ เหรอครับ ผมคิดว่าท่านจะชื่นชอบเสียอีก”

คาร์ลอสเอ่ยอย่างขำๆ แต่ก็ยังคงความสุภาพ เพราะบุรุษนี้คือบุคคลที่เขาจะจาบจ้วงไม่ได้เป็นอันขาด ไม่ใช่เพราะรวยล้นฟ้า ไม่ใช่เพราะทรัพยากรอันมีค่าของนามีรุน และก็ไม่ใช่เพราะว่าธนาคารของเขาไปตั้งสาขาที่นามีรุนด้วยเช่นกัน แต่เป็นเพราะความเป็น ‘ราชนิกุล’ ในสายเลือด ซึ่งความสง่างามที่มีอยู่ในตัวของชีคมาลิก มันคือสิ่งที่เลียนแบบกันไม่ได้

ดวงตาคมเข้มที่คมปลาบและทรงอำนาจดุจพญาเสือจ้องตะครุบเหยื่อ จมูกโด่งเป็นสัน และริมฝีปากที่มักจะเม้มชิดอยู่เสมอนั้น สร้างความเคร่งขรึมจนดูน่าเกรงขาม อีกทั้งเรือนร่างสูงใหญ่พอๆ กับเขา นั่นมันคือความเพอร์เฟกต์ที่คงไม่มีหญิงใดกล้าปฏิเสธหากชีคมาลิกต้องการ

“สมัยนี้บอกไม่ชอบได้เหรอ หึหึ...” มาลิกยิ้มน้อยๆ ที่มุมปาก เมื่อเห็นดวงตาของคาร์ลอสกระตุกนิดๆ อย่างไม่แน่ใจ

“ผมแมนเต็มร้อยนะ หรืออาจจะเต็มพันก็ได้ การันตีได้จากสาวๆ ในฮาเร็มของผม แล้วคุณโรดิเกสล่ะ สนใจสร้างฮาเร็มส่วนตัวแบบผมบ้างมั้ย”

“โอว... ไม่ล่ะครับ ผมถือทฤษฎีไม่ใช้ของซ้ำ”

“แล้วหนึ่งพันคนหมุนเวียนกันทุกๆ เดือน คุณโรดิเกส คิดว่าซ้ำเหรอครับ”

ดวงตาคมเข้มที่ฉายแววฉงนกับใบหน้าหล่อเหลาของคาร์ลอสที่ยิ้มอย่างไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง ก็ทำให้มาลิกต้องหัวเราะออกมา ดูท่าทางงานในวันนี้คงจะไม่น่าเบื่อเท่าไรเพราะเขาได้เพื่อนคุยถูกคออย่างที่ตาเฒ่าอามีนต้องการจริงๆ ซึ่งแท้จริงแล้วทั้ง 5 ธุรกิจก็ต่างเอื้อประโยชน์แก่กันและกันอยู่แล้ว เพียงแต่ว่าเป็นการติดต่อระหว่างทีมงานและบุคคลที่ได้รับมอบหมาย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้พูดคุยกันเองจริงๆ

“ท่านชีคเรียกผมว่าคาร์ลอสเถอะครับ โรดิเกสมันดูห่างเหินเกินไป”

มาลิกพยักหน้าเพียงนิดพลางคิดว่าระหว่างเขากับเสือโคร่งหนุ่มคงมีเรื่องสนุกๆ ให้แลกเปลี่ยนประสบการณ์กันเยอะทีเดียว และเห็นทีคำแนะนำของอามีนก็ไม่ได้เลวร้ายจนเกินไป และมันอาจดีด้วยซ้ำที่เขาจะมี ‘เพื่อน’ ทั้งร่วมธุรกิจ และทั้งร่วมแชร์ความสุข เพิ่มขึ้นมาอีก 3 คน ไม่นับ ‘แลร์รี่ จาคอป’ เจ้าเสือจากัวร์หนุ่มที่คุ้นเคยกันดีอยู่แล้ว แต่ก่อนที่จะได้พูดคุยกับมิตรใหม่ เสียงอื้ออึงที่ดังมาจากด้านหน้าของงานก็ทำให้มาลิกก็ต้องหันมอง

ลีมูซีนมันปลาบจอดเทียบจุดเริ่มต้นของพรมแดง ประตูด้านข้างถูกเปิดออกโดยบริกรพร้อมโค้งคำนับอย่างสุภาพดุจผู้ที่มาใหม่นี้มีบรรดาศักดิ์ราชนิกุลเช่นเขา แต่ก็คงไม่ใช่เพราะนี่คือมารยาทพื้นฐานที่ต้องกระทำกับแขกผู้มีเกียรติทุกท่านที่มาร่วมงานในวันนี้

ทว่าแสงแฟลชวูบวาบพร้อมเสียงกดชัตเตอร์ที่ดังรัวก็อดทำให้ผู้ที่ละใบหน้าจากมาต้องหันมองอีกครั้งอย่างเสียไม่ได้ เพราะชุดเดรสสีฟ้าอมเทาที่ยาวฟูฟ่องจนเจ้าหน้าที่หญิงต้องเข้าไปช่วยรวบเพื่อให้ ‘เธอ’ ออกมาจากรถได้อย่างสะดวกนั้น แม้จะขัดใจเขาเพราะความ ‘เยอะ’ แต่เมื่อได้เห็นร่างงามระหงที่ก้าวลงมายืนได้อย่างงดงาม นั่นก็ทำให้มาลิกได้รู้ว่า ‘ไม่เสียเที่ยวเลยที่ได้มางานในค่ำคืนนี้’

“สวย... สวยอะไรอย่างนี้นะ เธอเป็นเจ้าหญิงหรือเปล่า” แลร์รี่นั่นเองที่ก้าวเข้ามายืนด้านข้างพร้อมคำพูดที่ขัดใจเจ้าพ่อแบล็ก โกลด์ ที่สุด

“ไม่ใช่หรอก เธอเป็นนางแบบ เป็นแบรนด์แอมบาสเดอร์เครื่องสำอาง... ผู้สนับสนุนหลักของเฮอแมนน่ะ” ครั้งนี้ ‘ธีโอ ไคล์’ เสือชีต้าร์ผู้ว่องไวที่สุดในเรื่องเทคโนโลยีด้านการสื่อสารเป็นคนเฉลยสถานะของเธอ

“คนเอเชียเหรอ หรือว่าลูกครึ่ง” เสือดาวหนุ่มหล่อผู้มีธุรกิจอสังหาริมทรัพย์ไปทั่วโลก เข้ามาร่วมแสดงความสนใจด้วย เพราะเธอที่เฉิดฉายโดดเด่นอยู่ท่ามกลางพรมแดงนั้น ทำให้สาวๆ ทั่วทั้งงานต้องหมองกันเลยทีเดียว และมีหรือที่เสือผู้หญิงอย่างเขาจะไม่สน เขาชอบที่สุดผู้หญิงผมดำ

“คนไทย ‘เนตรดารา’ นางแบบไทยแท้ แต่โกอินเตอร์เพราะเธอ... ดูสิงดงามปานเจ้าหญิง เห็นด้วยมั้ยครับท่านชีค” คาร์ลอสหันไปถามคนที่ยืนเคียงข้าง คนที่ไม่อาจละสายตาจากเธอคนนี้ได้เลย สายตาผู้ชายดูออก ชีคมาลิกคงคิดจะเพิ่มนางในฮาเร็มอีกเป็นแน่ แต่คนนี้คงต้องยื้อกันหน่อย เพราะของสวยงามใครๆ ก็อยากได้

“เธอเป็นของผม”

แค่นั้นที่ได้ยินเสียงทรงอำนาจตอบกลับมาเพราะเจ้าของร่างสูงใหญ่พาเรือนกายแข็งแกร่งเดินตรงไปอีกห้อง แลร์รี่ส่ายศีรษะพร้อมยักไหล่ให้กับธีโอ ประมาณว่าชีคมาลิกไม่แฟร์ ส่วนคาร์ลอสได้แต่ยืนอึ้งมองหน้ามาร์คที่ออกอาการเซ็งอยู่นิดๆ เหมือนกัน แต่สิ่งหนึ่งที่ชายหนุ่มในฝันทั้ง 4 คิดตรงกันก็คือ

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่มีความสามารถที่จะช่วงชิงสาวไทยคนสวยให้มาเป็นของตน หรือหากให้เธอเลือก พวกเขาทั้ง 4 ก็มีเปอร์เซ็นต์ได้ไม่แพ้ชีคมาลิก แต่เป็นเพราะถ้อยคำชัดเจนนั้นทำให้ไม่มีใครกล้าจะยื่นมือไขว่คว้า เมื่อเสือดำจ้องเหยื่อและหมายมั่นจะกินให้ได้ พวกเขาควรหาเหยื่อรายใหม่มากกว่าที่จะไปช่วงชิงให้เนื้อตัวบาดเจ็บไม่เข้าท่า

“เสียดาย...”

“เสียดายแล้วได้อะไร โน่น... มีให้เลือกอีกเป็นร้อย คนไหนดีล่ะสำหรับค่ำคืนนี้”

ธีโอชี้ชวนให้แลร์รี่สนใจสาวงามอีกมากมายที่ต่างช้อนสายตาเปิดเผยขึ้นมามองดูพวกเขา และแค่ยิ้มให้ พวกหล่อนทั้งหลายก็แทบจะกรี๊ดสลบอยู่แล้ว และเขาก็อยากจะทำให้พวกหล่อนสลบคาเตียงเสียด้วย เพราะแต่ละนางนั้น ‘ขนาด’ ล้นใจเขาเหลือเกิน

“เธออาจเกิดมาเพื่อเป็นเจ้าหญิงจริงๆ ก็ได้” ดวงตาคมเข้มของมาร์คยังคงทอดมองหญิงงามเฉิดฉายกลางพรมแดงอย่างเสียดาย

“คงงั้น ลองเสือดำเปิดตัวอย่างนี้ น่าลุ้นดีเหมือนกัน”

คำพูดพร้อมรอยยิ้มของคาร์ลอสก็ทำให้เสือหนุ่มทั้ง 3 นึกสนุกและหันไปจ้องมองความงดงามด้านล่างให้เต็มตา เพราะหากเธอก้าวไกลจนเป็นตามคำที่คาร์ลอสพูด พวกเขาคงได้เห็นความงดงามนี้เป็นครั้งสุดท้าย เพราะเชื่อได้ว่าชีคมาลิก ‘เสือดำแห่งนามีรุน’ คงไม่มีทางปลดปล่อยเธอให้ผู้ชายคนไหนได้เห็นอีกแน่

ร่างงดงามก้าวลงจากลีมูซีนด้วยท่วงท่าสง่างามดุจเจ้าหญิงแห่งประเทศใดสักแห่ง ใบหน้าแต่งแต้มอย่างบางเบาแต่ประณีต โดยเน้นการแต่งตาให้สวยหวานรับกับแนวคิ้วสีเดียวกับเส้นผม เฉดแก้มระเรื่อเข้ากับริมฝีปากสีพีช ดั่งจะขับผิวสีน้ำผึ้งสวยใสให้เปิดเผยแก่ผู้คนว่าการแต่งแต้มเพียงนิดด้วยเครื่องสำอางคุณภาพ คุณก็จะสามารถงดงามเฉิดฉายได้ดุจเจ้าหญิง

เส้นผมสีดำขลับถูกเกล้าขึ้นแบบหลวมๆ เปิดเผยหน้าผากโหนกนูน ต้นคอระหง และผิวกายที่ละเอียดนวลเนียนน่าสัมผัสเรื่อยลงมาถึงเนินเนื้ออิ่มเอิบเหมาะสมกับรูปร่าง ชุดเดรสเกาะอกสีฟ้าอมเทาจับพลีทคล้ายกลีบกุหลาบที่ซ้อนลดหลั่นกันไปมากระชับเอวคอดก่อนจะยาวฟูฟ่องไปจนถึงพื้น มือข้างหนึ่งวางทาบไว้ที่สะโพกโพสท่า ส่วนอีกข้างถือครัชผ้าไหมสีเทาในลวดลายผ้าไทยงดงามเลอค่าที่สุด

‘เนตรดารา’ ส่งรอยยิ้มอ่อนหวานให้กับช่างภาพที่ต่างยกกล้องถ่ายรูปตรงมายังเธอ เสียงรัวกดชัตเตอร์อื้ออึงจนเธอไม่รู้ว่ามาจากในทิศทางไหนบ้าง รู้แต่ว่าเธอต้องยิ้ม โพสท่า หันซ้ายหันขวา และเยื้องย่างเรือนร่างที่งดงามนี้ให้สง่างามและอ่อนหวานมากที่สุด ให้สมกับบทบาทของเจ้าหญิงแห่งค่ำคืนนี้ที่ได้รับมา

แม้ผู้สนับสนุนหลักของงานในวันนี้จะมีอยู่มากมายหลายแบรนด์ด้วยกัน แต่เธอจะเป็นเจ้าหญิงของงานให้ได้ และคงไม่มีใครทำให้เธอเป็นเจ้าหญิงได้ นอกจากตัวเธอเอง ‘เนตรดารา... เธอคือเจ้าหญิง’ ความเชื่อเท่านั้นจะทำให้เธอไปสู่จุดหมายได้ แต่...

“อุ้ย!” เนตรดาราเผลออุทานเบาๆ เมื่อเจ้าหญิงแห่งค่ำคืนเผลอเหยียบชายกระโปรงตัวเองระหว่างเดินขึ้นบันได ใบหน้างดงามหันมองเจ้าของอ้อมอกแกร่งที่เข้ามารับเรือนร่างของเธอไม่ให้คะมำคว่ำไปข้างหน้าได้ทัน ทั้งท่อนแขนแข็งแกร่งของเขายังเปลี่ยนมาคล้องรอบเอวในลักษณะที่กำลังโพสท่าร่วมกับเธออีกด้วย ‘เขากำลังรักษาหน้าให้เธอ’ นั่นคือสิ่งที่เนตรดาราบอกตัวเอง

“ระวังหน่อยสิครับ”

เสียงกระซิบทุ้มๆ ปนดุของเขา มันไม่ได้เข้าไปในหัวสมองของเธอสักนิด เมื่อผู้ชายที่ยืนอยู่ด้านข้างเธอนี้ ‘คนหรือเทพบุตร’ เนตรดาราบอกตัวเองแบบนั้น ผู้ชายหล่อๆ เธอเห็นมาเยอะ และเธอก็รู้ด้วยว่าในวันนี้มี 5 หนุ่มหล่อ 5 เสือแห่งการขับเคลื่อนทางธุรกิจมาร่วมงานด้วย เพราะพวกเขานั้นล้วนแต่เป็นตัวเกร็งในการขึ้นรับรางวัลหนุ่มที่สาวๆ ทั่วโลกใฝ่ฝัน

และเขาคนนี้ ‘ชีคมาลิก’ กับนามสกุลอะไรไม่รู้ยาวๆๆๆ ‘เจ้าพ่อแบล็ก โกลด์’ ตัวเป็นๆ ที่เธอไม่คาดคิดว่าจะหล่อได้ใจขนาดนี้ เพราะประสบการณ์ทำงานที่ผ่านมา เธอถือว่าโลกนี้คือมายา บุคคลต่างๆ หรือดารา นางแบบ นายแบบ ที่เห็นอยู่ตามสื่อโฆษณาอาจดูงดงามหรือหล่อเหลา แต่เมื่อมาเห็นตัวจริงกลับไม่ใช่เลย แต่เขาคนนี้ ‘หล่อทะลุจอ’ ‘หล่อทะลุหนังสือ’ ออกมาตรงหน้าของเธอแล้ว

“ยิ้มสิครับ พวกเขากำลังจับภาพเราอยู่”

“เอ่อค่ะ ขอโทษค่ะ”

เนตรดาราหลุดจากภวังค์คนหล่อที่เธอเผลอเข้าไปแล้วหาทางออกมาไม่ได้ จนเขาต้องเตือนอีกครั้ง และอาการหลุดเข้าไปในภวังค์ก็เกิดขึ้นอีกครั้ง เมื่อฝ่ามืออบอุ่นนั้นกระชับที่บั้นเอวพร้อมออกแรงกดนิดๆ ให้เธอหันหากล้องแต่ละตัวที่รอคอยการจับภาพ และเมื่อเสียงกระซิบข้างหูออกคำสั่งเธอก็พร้อมจะยิ้ม ยิ้ม และยิ้มอีกตามที่เขาต้องการ

‘เสือดำแห่งนามีรุน’ ที่ยืนเคียงคู่กับ ‘แบรนด์แอมบาสเดอร์’ ของผู้สนับสนุนหลัก กลายเป็นบุคคลแย่งซีนในค่ำคืนเพราะสื่อทุกแขนง ช่างภาพจากทั่วทุกมุมโลกต่างกดชัตเตอร์รัวเร็วราวกับว่ากำลังแข่งขันกันว่าใครจะได้ภาพที่มีมุมดีที่สุดไป

“ท่านชีครวดเร็วสมคำเล่าลือจริงๆ”

“เครื่องบินเจ็ตยังไม่เร็วเท่า” แลร์รี่เอ่ยสนับสนุนคำพูดของมาร์ค เพราะด้านล่างที่บันได ชีคมาลิกกำลังยืนโอบร่างแน่งน้อยที่งดงามปานเจ้าหญิงไม่ห่าง พร้อมกับประคองเธอหันซ้ายขวาให้ช่างภาพรัวกดชัตเตอร์กันจ้าละหวั่น

“ช้าไปน่ะสิ ฉันว่าสัญญาณผ่านดาวเทียมยังเร็วไม่เท่าท่าน” ธีโอเอ่ยสมทบอีกคนพลางมองสำรวจสาวไทยคนสวยที่ไม่ว่าจะมองมุมไหนเธอก็งดงามหมดจดจริงๆ หากชีคมาลิกไม่แสดงความต้องการออกมาอย่างชัดแจ้งขนาดนั้น เชื่อได้ว่าค่ำคืนนี้เขาคงต้องลองขอสานสัมพันธ์กับเธอดูสักครั้งเป็นแน่

“ถ้าไม่รู้มาก่อนว่าพวกเราได้รับตำแหน่งหนุ่มหล่อในฝัน ฉันอดคิดไม่ได้ว่านี่เรากำลังมางานอภิเษกสมรสของท่านชีคอยู่หรือเปล่า เจ้าชายกับเจ้าหญิง เหมาะสมกันจริงๆ”

อีกครั้งที่บทสรุปของคาร์ลอสทำให้ 3 เสือต้องหันมองใบหน้าหล่อที่อมยิ้มน้อยๆ อย่างเห็นด้วย ก่อนดวงตาคมเข้ม กร้าวแกร่งและเซ็กซี่เหลือร้ายของทุกคนจะหันมองไปที่ชีคมาลิกและสาวงามจากแดนไกลที่อาจกลายเป็นเจ้าหญิงได้เพียงข้ามคืนอีกครั้ง เพราะชีคมาลิกดูจะโปรดเธอมากๆ และดูเหมือนว่าสิ่งที่ทุกคนลุ้นๆ กันอยู่จะเป็นจริง เพราะที่ด้านนอกระเบียงนั่น

เสือเฒ่าแห่งนามีรุนพี่เลี้ยงคนสนิทของชีคมาลิกกำลังยืนเจรจากับสาวผมบลอนด์ซอยสั้นเปรี้ยวจี๊ดที่ธีโอบอกกับทุกคนว่านั่นคือ ‘ลูซี่’ ผู้จัดการส่วนตัวของเนตรดารา