เป็นเวลาห้าปีเต็มที่ฉันอยู่ในสถานะคู่แห่งโชคชะตาของอัลฟ่าอลัน เป็นลูน่าแห่งฝูงโลหิตจันทรา

แต่ตลอดห้าปีนั้น หัวใจของเขากลับเป็นของฟิโอน่า ผู้หญิงอีกคน

ในวันเกิดของเราสองคน ความหวังเส้นสุดท้ายของฉันก็ขาดสะบั้นลง

ฉันมองดูเธอเดินลงมาจากบันไดใหญ่ในชุดราตรีสีเงินอร่ามตา ชุดที่เขาเคยสัญญาว่าจะเป็นของขวัญเซอร์ไพรส์ให้ฉัน

ต่อหน้าสมาชิกทั้งฝูง เธอเดินเข้าไปหาเขาแล้วจูบแก้ม

เขาอ้างเสมอว่าฟิโอน่าเป็นหมาป่าที่เปราะบางและแตกสลาย ต้องการการปกป้องจากเขา

หลายปีที่ผ่านมา ฉันหลงเชื่อคำโกหกของเขา

ฉันทนกับความเฉยเมยของเขา ในขณะที่เขามอบความฝันของฉันให้กับเธอ

เขาแอบฉลองวันเกิดให้เธออย่างลับๆ ทิ้งให้ฉันอยู่กับตำแหน่งลูน่าที่ว่างเปล่า

เมื่อฉันเผชิญหน้ากับเขา เขากลับปัดเป่าความเจ็บปวดของฉันทิ้งไป

“เธอไม่เข้าใจอะไรเลย” เขาบ่นกับฟิโอน่า เสียงของเขาแทรกซึมเข้ามาในใจฉันผ่านพันธะที่แตกสลายของเรา “คิดว่าตำแหน่งคู่ครองจะล่ามฉันไว้ได้ มันน่าอึดอัด”

เขาคิดว่าเขาอึดอัดเหรอ ฉันต่างหากที่กำลังจะจมน้ำตายเพราะความเฉยเมยของเขา

เขาไม่ใช่คู่ของฉัน เขาเป็นแค่คนขี้ขลาด และฉันก็เป็นแค่กรงขังที่เทพธิดาบังคับให้เขาอยู่

ฉันจึงเดินออกจากห้องโถง และต่อมา ก็เดินออกจากชีวิตของเขา

ฉันปฏิเสธเขาอย่างเป็นทางการ

ในวินาทีที่พันธะระหว่างเราแหลกสลาย ในที่สุดเขาก็ตื่นตระหนก อ้อนวอนให้ฉันคิดใหม่

แต่สายเกินไปแล้ว

ฉันพอแล้วกับการเป็นกรงขังของเขา

บทที่ 1

เฟรยา POV:

ห้องโถงใหญ่ของปราสาทฝูงโลหิตจันทราอบอวลไปด้วยกลิ่นไม้สนจากเตาผิงขนาดใหญ่และกลิ่นหมูป่าย่างจากโต๊ะจัดเลี้ยง

คืนนี้เป็นงานเฉลิมฉลองประจำปี คืนที่เป็นวันเกิดของฉัน และของฟิโอน่าด้วย

และยังเป็นวันครบรอบปีที่ห้าที่เทพธิดาแห่งดวงจันทร์ประกาศให้อัลฟ่าอลัน บาร์นส์ เป็นคู่ของฉัน

ห้าปี และทุกๆ ปีให้ความรู้สึกเหมือนฉันกำลังยืมชีวิตของคนอื่นมาใช้

ทุกปี สายตาของเขาจะมองหาฟิโอน่าในฝูงชนก่อนเสมอ

หมาป่าในตัวฉันเดินวนไปมาอย่างกระสับกระส่าย เสียงคำรามต่ำๆ ด้วยความกังวลสั่นสะเทือนอยู่ในอก

เขาหายไป

ฉันกวาดสายตามองฝูงสมาชิกที่กำลังเต้นรำกันอยู่เป็นสิบๆ ครั้ง แต่ก็ไม่เห็นอลันเลย

ความหวาดกลัวอันเย็นเยียบที่คุ้นเคยแล่นปราดเข้ามาในท้อง

ฉันแอบหลบออกมาจากงานรื่นเริง รองเท้าแตะนุ่มๆ ของฉันไม่ส่งเสียงใดๆ บนพื้นหินเย็นเฉียบ

ฉันรู้ว่าต้องไปหาที่ไหน

ห้องทำงานของอัลฟ่า

ประตูไม้โอ๊กหนักอึ้งแง้มอยู่เล็กน้อย

ฉันไม่จำเป็นต้องแนบหูฟัง

ผ่านสายสัมพันธ์ที่ใกล้จะขาดรอนๆ ของเรา พันธะที่เขาแสดงออกอย่างชัดเจนว่ารังเกียจ ฉันสัมผัสได้ถึงเสียงสะท้อนจากการเชื่อมจิตส่วนตัวของเขา

มันเป็นสิทธิพิเศษที่มีเพียงอัลฟ่าเท่านั้นที่มอบให้ได้ เป็นสายตรงสู่ความคิดของเขา และเขากำลังใช้มันกับเธอ

“อีกไม่นานนะ เปลวไฟน้อยๆ ของฉัน” เสียงของเขาที่กระซิบกระซาบอย่างใกล้ชิดในพื้นที่ความคิดของพวกเขาทั้งสอง แทรกซึมเข้ามาในใจฉันเหมือนยาพิษ “ทันทีที่ระฆังเที่ยงคืนดังขึ้น ฉันสัญญาว่าเสียงของฉันจะเป็นเสียงแรกที่เธอได้ยิน อัลฟ่าคนแรกที่จะอวยพรวันเกิดให้เธอ”

ลมหายใจของฉันสะดุดในลำคอ

ความทรงจำที่คมชัดและเต็มไปด้วยความหวังวาบขึ้นมาในหัว

สองสัปดาห์ก่อน ที่ร้านตัดเสื้อที่ดีที่สุดในอาณาเขต

เขาถือชุดราตรีสีเงินอร่ามตาขึ้นมา เนื้อผ้าส่องประกายระยิบระยับราวกับแสงจันทร์ที่ถูกกักเก็บไว้

“ฉันมีเซอร์ไพรส์ให้เธอในงานฉลองนะ เฟรยา” เขาพูด ในแววตาของเขามีประกายความอบอุ่นอยู่ชั่วครู่ “ปีนี้จะแตกต่างออกไป”

ฉันเชื่อเขา

เหมือนคนโง่ ฉันปล่อยให้ประกายความหวังเล็กๆ นั้นเติบโตเป็นกองไฟ คิดว่าปีนี้จะเป็นปีที่ในที่สุดเขาก็จะมองเห็นฉัน คู่แห่งโชคชะตาของเขา ลูน่าของเขา

บัดนี้ ขณะที่ยืนอยู่หน้าห้องทำงานของเขา ฉันเข้าใจแล้ว

ชุดนั้น คำสัญญานั้น เซอร์ไพรส์นั้น มันไม่เคยเป็นของฉันเลย

ทั้งหมดเป็นของฟิโอน่า

พันธะที่แตกสลายระหว่างเราสั่นไหวด้วยความหงุดหงิดของเขา คำพูดของเขาคือคำบ่นขมขื่นที่มีไว้สำหรับเธอเท่านั้น

“เธอไม่เข้าใจอะไรเลย” เขาพึมพำ และฉันรู้ว่าเขากำลังพูดถึงฉัน “คิดว่าตำแหน่งคู่ครองจะล่ามฉันไว้ได้ มันน่าอึดอัด”

เขาอึดอัดเหรอ แล้วฉันล่ะ

ห้าปีที่ผ่านมาฉันจมอยู่ในความเฉยเมยของเขาจนแทบขาดใจ

“หลังงานฉลอง ฉันจะไปที่ห้องของเธอนะ” เขาสัญญากับฟิโอน่า น้ำเสียงของเขาอ่อนลงอีกครั้งเป็นความอบอุ่นที่หอมหวานจนน่าคลื่นไส้ “ใส่ชุดนั้นให้ฉันดูด้วย”

มีบางอย่างในตัวฉันแตกสลาย

ความหวังเส้นสุดท้ายที่ฉันยึดเหนี่ยวไว้ขาดสะบั้นลงในที่สุด

ฉันไม่ใช่คนรักของเขา

ฉันไม่ใช่แม้แต่ลูน่าของเขาจริงๆ ด้วยซ้ำ

ฉันเป็นแค่อุปสรรค

เป็นกรงขังที่เทพธิดาบังคับให้เขาอยู่ และฟิโอน่าคือการกบฏของเขา สัญลักษณ์แห่งอิสรภาพที่บิดเบี้ยวของเขา

ฉันหันหลังให้ประตู การเคลื่อนไหวของฉันแข็งทื่อ หัวใจของฉันกลายเป็นก้อนน้ำแข็งในอก

ฉันเดินกลับเข้าไปในห้องโถงใหญ่ทันทีที่ระฆังเที่ยงคืนเริ่มดังขึ้น

และเธอก็อยู่ที่นั่น

ฟิโอน่า กำลังเดินลงมาจากบันไดใหญ่ ห่อหุ้มด้วยแสงจันทร์สีเงินระยิบระยับ

ชุดของฉัน

เธอหยุดที่ขั้นสุดท้าย รอยยิ้มเยาะอย่างผู้มีชัยปรากฏบนริมฝีปาก และเดินตรงไปยังอลันที่เพิ่งโผล่ออกมาจากเงามืด

ต่อหน้าสมาชิกทั้งฝูง เธอเขย่งปลายเท้าขึ้นแล้วจูบแก้มของเขา

หมาป่าของฉันครางออกมาด้วยความเจ็บปวด เสียงแห่งความทรมานอย่างแท้จริงที่มีเพียงฉันเท่านั้นที่ได้ยิน

ฉันเชิดคางขึ้น สายตาของฉันสบกับอลันจากอีกฟากของห้อง

เขาดูตกใจ ประกายความรู้สึกผิดวาบผ่านใบหน้าของเขาก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความท้าทาย

ได้เลย

ให้เขาได้ท้าทายไป

ฉันเปิดการเชื่อมจิตถึงสมาชิกทั้งฝูง เสียงของฉันเย็นชาและชัดเจน ความคิดเดียวที่ตัดผ่านเสียงพูดคุยเฉลิมฉลอง

“เขาเป็นคนขี้ขลาด พวกเธอเอาไปเลย”

เฟรยา POV:

ความเงียบที่ตามมาหลังจากการประกาศต่อสาธารณะของฉันเป็นสิ่งมีชีวิต มันหนาทึบและน่าอึดอัด

ดวงตาสีทองของอัลฟ่าของอลันเบิกกว้างด้วยความตกใจ แล้วก็หรี่ลงด้วยความโกรธเกรี้ยว

แต่ฉันไม่ได้อยู่ดูผลที่ตามมา

ฉันหันหลังและเดินออกจากห้องโถง ไม่สนใจเสียงอ้าปากค้างและเสียงกระซิบกระซาบอย่างตื่นตระหนกที่ตามหลังฉันมา

ต่อมา ดึกมากแล้ว อลันมาที่ห้องของเรา

ฉันนั่งอยู่ริมหน้าต่าง มองดูดวงจันทร์ทอดเงายาวพาดผ่านลานฝึก

เขาเดินเข้ามาข้างหลังฉัน กลิ่นสนและอากาศฤดูหนาวที่คุ้นเคยห่อหุ้มรอบตัวฉัน

เขาพยายามจะโอบแขนรอบเอวฉัน ท่าทางที่เขาทำจนเป็นนิสัย ไม่ใช่ด้วยความรัก

ฉันผงะถอยราวกับสัมผัสของเขาเป็นไฟ

มือของเขาตกลง

เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้ถึงกำแพงน้ำแข็งที่ฉันสร้างขึ้นระหว่างเรา

พันธะคู่ครองของเรา ซึ่งควรจะเป็นแม่น้ำที่อบอุ่นและปลอบโยน บัดนี้กลายเป็นดินแดนรกร้างที่เยือกแข็ง

“เฟรยา” เขาเริ่มพูด เสียงต่ำ

“อย่า” ฉันพูด เสียงของฉันเองก็กลวงโบ๋

ฉันไม่ได้นอน

ทั้งคืน จิตใจของฉันเป็นพายุโหมกระหน่ำไปด้วยคำอวยพรจากสมาชิกฝูง เสียงในใจของพวกเขาเป็นส่วนผสมที่สับสนระหว่างคำแสดงความยินดีในวันเกิดและความสงสารที่น่าอึดอัด

“สุขสันต์วันเกิดค่ะ ท่านลูน่า”

“ท่านสบายดีไหมคะ ท่านลูน่า”

“ท่านอัลฟ่าดู...อารมณ์ไม่ดีเลย”

ทุกคนส่งข้อความมา

ทุกคนยกเว้นคู่ของฉัน

เช้าวันรุ่งขึ้น ฉันนั่งที่โต๊ะอาหารยาว เขี่ยอาหารไปมาในจาน

อลันเข้ามา แต่งกายด้วยเสื้อหนังสำหรับปฏิบัติหน้าที่ในวันนี้แล้ว

เขามองรอยคล้ำใต้ตาฉัน ประกายบางอย่าง—ความรำคาญ? ความรู้สึกผิด?—ปรากฏในแววตาของเขา

“นอนไม่หลับเหรอ” เขาถาม น้ำเสียงสบายๆ ราวกับว่าเมื่อคืนเป็นเพียงฝันร้าย

ฉันเงยหน้าขึ้น สบตาเขาตรงๆ

เสียงของฉันราบเรียบ ปราศจากอารมณ์ใดๆ

“วันนี้เป็นวันครบรอบการผูกพันธะของเรา”

เขาแข็งทื่อ ขนมปังปิ้งอยู่ครึ่งทางถึงปาก

ประกายความตื่นตระหนกวาบผ่านใบหน้าของเขาก่อนที่เขาจะปิดบังมันด้วยความเฉยเมยตามปกติ

“ฉันให้คนดูแลนำเครื่องบรรณาการของปีนี้ไปไว้ในคลังของเธอแล้ว” เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ “ไปซื้ออะไรก็ได้ที่เธออยากได้”

เสียงหัวเราะขมขื่นหลุดออกมาจากริมฝีปากของฉัน

เขาคิดว่าอัญมณีและทองคำจะสามารถเยียวยาจิตวิญญาณที่แตกสลายได้

สายตาเย้ยหยันของฉันดูเหมือนจะทำให้เขาประหม่า กระทบสัญชาตญาณอัลฟ่าลึกๆ ในตัวเขา ทำให้เขาตั้งรับและหงุดหงิด

เขาหันไปใช้เกราะกำบังที่เก่าแก่และน่าเชื่อถือที่สุดของเขา

ฟิโอน่า

เสียงของเขาแข็งขึ้น มีแววของคำสั่งแห่งอัลฟ่า น้ำเสียงที่ไม่ยอมให้มีการโต้เถียง

“ฟิโอน่าแตกต่างออกไป หมาป่าของเธอเจ็บปวดทางใจตั้งแต่เด็ก เธอไม่มีใครนอกจากฉัน”

ทั้งฝูงรู้เรื่องนี้ขึ้นใจ

ในวันเกิดครบรอบสิบแปดปีของเธอ วันที่มนุษย์หมาป่าควรจะเปลี่ยนร่างครั้งแรก ไฟไหม้ได้ทำลายปราสาทของครอบครัวฟิโอน่า

พ่อแม่ของเธอเสียชีวิตเพื่อปกป้องเธอ และความบอบช้ำทางใจนั้นถูกกล่าวหาว่าทำให้จิตวิญญาณหมาป่าของเธอแตกสลาย เปราะบางเกินกว่าจะแปลงร่างได้อย่างสมบูรณ์

มันเป็นโศกนาฏกรรมที่ทำให้เธอได้รับความเห็นใจอย่างไม่สิ้นสุด

ฉันจำได้ว่าได้ยินเรื่องนั้นเมื่อห้าปีก่อน

ฉันเคยเชื่อมัน

ฉันเคยเชื่อในแผนของเทพธิดาแห่งดวงจันทร์

ฉันยอมรับพิธีผูกพันธะของเรา คิดว่าความรักของฉันและความแข็งแกร่งของพันธะแห่งโชคชะตาจะสามารถเยียวยาความรู้สึกผิดชอบชั่วดีที่ผิดที่ผิดทางของเขาได้

ตอนนี้ ฉันรู้ดีขึ้นแล้ว

เทพธิดาไม่ได้มอบของขวัญให้ฉัน

พระองค์ล่ามฉันไว้กับคำสาป

และถ้าตอนนั้นฉันรู้ในสิ่งที่ฉันรู้ตอนนี้ ฉันคงจะหนีออกจากปราสาทนี้ไปแล้วและไม่เคยหันกลับมามองอีกเลย

ความเจ็บปวดจากการปฏิเสธคู่แห่งโชคชะตาคงไม่มีอะไรเทียบได้กับการตายอย่างช้าๆ และทรมานตลอดห้าปีที่ผ่านมา

เฟรยา POV:

ความทรงจำเกี่ยวกับพิธีผูกพันธะของเราสลักอยู่ในใจฉันด้วยความชัดเจนของความอัปยศ

ฉันยืนอยู่ต่อหน้าฝูงในชุดขนสัตว์สีขาวตามประเพณีของลูน่าคนใหม่

อลันอยู่ข้างฉัน มือของเขาอยู่ในมือฉัน แต่สายตาของเขากำลังกวาดมองฝูงชน

ขณะที่ผู้อาวุโสสวดมนต์ตามพิธีกรรมโบราณ เตรียมพร้อมสำหรับการกระทำสุดท้ายที่ผูกมัด—การประทับรอย—เสียงสะอื้นไห้ก็ดังขึ้นในห้องโถงที่เงียบสงบ

ฟิโอน่า

เธอยืนอยู่แถวหน้า ในชุดสีขาวเช่นกัน น้ำตาไหลอาบแก้ม

เธอเปิดการเชื่อมจิตถึงทุกคน เสียงของเธอเป็นเสียงคร่ำครวญอย่างสิ้นหวังเหมือนเด็กๆ

“อลัน คุณจะทิ้งฉันไปเหรอ”

เขาแข็งทื่อ

เขี้ยวของเขาหดกลับ

ทั้งฝูงมองดูอัลฟ่าของพวกเขาสะดุด ลังเลระหว่างโชคชะตาและความหลงใหลของเขา

เป็นเบต้าของเขา ฟิลิป ที่ทำลายมนต์สะกดในที่สุด

ฟิลิปเดินไปข้างหน้า ใบหน้าของเขาเป็นหน้ากากแห่งความเด็ดเดี่ยว และบังคับพาฟิโอน่าที่กำลังร้องไห้ออกจากห้องโถงไป

หลังจากนั้นอลันจึงทำพิธีให้เสร็จสิ้น

เขารีบร้อน การกัดของเขาเงอะงะและตื้น

รอยประทับบนคอของฉันจางจนแทบมองไม่เห็น สัญลักษณ์ที่น่าสมเพชของหัวใจที่แตกแยกของเขา

คืนวิวาห์ของเราเป็นเรื่องตลก

ฉันรอเขาอยู่ในห้องของเรา แต่เขาใช้เวลาทั้งคืนบนระเบียง เชื่อมจิตกับฟิโอน่า ปลอบโยนอาการฮิสทีเรียของเธอ

เขาเข้ามาข้างในก็ต่อเมื่อพระอาทิตย์กำลังขึ้น ดวงตาของเขาอ่อนล้า

“เธอเป็นแค่หมาป่าน้อยที่ไร้เดียงสาและแตกสลายนะ เฟรยา” เขาอธิบาย “เธอไม่เข้าใจ”

ในตอนแรก ฉันสงสารเธอ

ฉันสงสารจริงๆ

ฉันถึงกับไปเยี่ยมเธอกับอลัน นำสมุนไพรรักษาโรคหายากจากสวนส่วนตัวของฉันไปให้เพื่อบรรเทาจิตวิญญาณหมาป่าที่ ‘เปราะบาง’ ของเธอ

แต่ความสงสารก็เปลี่ยนเป็นความสงสัยอย่างรวดเร็ว

ความโศกเศร้าของฟิโอน่าไม่รู้สึกเหมือนความโศกเศร้า

มันรู้สึกเหมือนการครอบงำ

ดวงตาของเธอ เมื่อใดก็ตามที่มองมาที่ฉัน เต็มไปด้วยความเป็นปรปักษ์ที่เย็นชาและไม่ปิดบัง

เธอมองฉันไม่ใช่ในฐานะลูน่าที่ต้องเคารพ แต่เป็นคู่แข่งที่ต้องเอาชนะ

ภาพลวงตาสุดท้ายแตกสลายในคืนที่มีพายุคืนหนึ่ง

อลันไม่อยู่ ไปลาดตระเวนชายแดน เมื่อเขาเชื่อมจิตมาหาฉัน เสียงของเขาเต็มไปด้วยความกังวล

“หมาป่าของฟิโอน่าไม่เสถียรอีกแล้ว เธอมีไข้สูง เธอช่วยไปดูเธอหน่อยได้ไหม”

แน่นอน

ฉันคือลูน่าที่ห่วงใยและเข้าใจ

ฉันขึ้นม้าและขี่ฝ่าสายฝนที่ตกกระหน่ำไปยังกระท่อมอันเงียบสงบที่ฝูงจัดหาให้เธอ

ฉันพบว่าประตูของเธอไม่ได้ล็อก

ห้องนั้นไม่ใช่ห้องคนป่วยของคนอ่อนแอ

มันเป็นถ้ำแห่งความหรูหรา

ขวดไวน์เปล่าและจานอาหารราคาแพงเกลื่อนโต๊ะ

และตัวฟิโอน่าเองก็นอนเล่นอยู่ข้างกองไฟ ไม่ได้อยู่ในชุดคนป่วย แต่เป็นชุดนอนผ้าไหมที่บางจนแทบจะโปร่งใส

เมื่อเธอเห็นฉันยืนอยู่ที่ประตู เปียกโชก ใบหน้าของเธอก็เปลี่ยนไป

สีหน้านั้นไม่ใช่ของหมาป่าป่วยที่ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือ

มันคือความผิดหวังอย่างแท้จริงและไม่เจือปนของหญิงสาวที่ยั่วยวนซึ่งเป้าหมายที่ตั้งใจไว้มาไม่ถึง

ในวินาทีนั้น ฉันรู้

เธอไม่ได้ป่วย

เธอไม่เคยป่วยเลย

เธอกำลังรออัลฟ่าของฉัน

คู่ของฉัน