ณ งานกาลาสุดหรูของวิทยาลัยดุริยางคศิลป์สยามเมธา ฉัน, ไอริน เดชาวัฒน์, นักไวโอลินเด็กทุน ในที่สุดก็รู้สึกว่าตัวเองเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ โดยเฉพาะเมื่อมีธาม มงคลวานิช แฟนหนุ่มผู้ทรงอิทธิพลในฐานะกรรมการสภามหาวิทยาลัย ยืนอยู่เคียงข้างอย่างสง่างาม

แต่แล้ว จอขนาดยักษ์ที่ควรจะฉายชื่อผู้บริจาคกลับสว่างวาบขึ้น เผยให้เห็นวิดีโอลับสุดส่วนตัวของฉัน—ฉากในห้องนอน—ให้เหล่าชนชั้นสูงของกรุงเทพฯ ได้เห็นกันถ้วนหน้า ความอัปยศที่ลึกที่สุดของฉันถูกนำมาประจานต่อหน้าสาธารณชน

ขณะที่เสียงฮือฮาเปลี่ยนเป็นเสียงซุบซิบนินทาอย่างเหยียดหยามและเสียงหัวเราะเยาะเย้ย และโลกทั้งใบของฉันพังทลายลงในพริบตา ธาม ผู้ที่ฉันคิดว่าเป็นหลักยึดเดียวในชีวิต กลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย เพียงเพื่อที่ฉันจะพบเขาในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา กำลังยืนยิ้มอย่างสมใจอยู่กับศิริน พี่สาวต่างแม่ของฉัน พร้อมยอมรับว่าความสัมพันธ์ทั้งหมดของเราเป็นเพียง "เรื่องสนุกคั่นเวลา" เพื่อวางแผนทำลายฉันให้ย่อยยับ

ฉันถูกผู้ชายที่ฉันรักหักหลังอย่างแสนสาหัส ถูกต้อนราวกับสัตว์ป่า จากนั้นก็ถูกเพื่อนของเขาลากเข้าไปในตรอกมืดและต้องทนรับความทรมานที่เกินจะจินตนาการ น้ำพริกเผาแผดเผาลำคอ แสงแฟลชจากกล้องบันทึกภาพความหวาดผวาของฉัน และเหล็กร้อนๆ นาบลงบนหัวไหล่จนเป็นแผลเป็น ทั้งหมดนี้เพื่อความบันเทิงของสาธารณชน โดยได้รับการอนุมัติจากธาม ผู้ซึ่งต่อมาได้สั่งให้นักเลงที่ลักพาตัวฉันไป "จัดการเธอซะ" อย่างเลือดเย็น

ทำไมเขา ผู้ชายที่เคยสนับสนุนฉัน ถึงได้วางแผนความโหดร้ายที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ทิ้งให้ฉันแหลกสลายและถูกตีตรา ต้องการให้ฉันหายไปจากโลกนี้—ความลับดำมืดอะไรที่ผลักดันการแก้แค้นอันบิดเบี้ยวนี้ และฉันจะหนีจากความหลงใหลอันน่าสะพรึงกลัวของเขาได้หรือไม่?

การทรยศที่เจ็บปวดรวดร้าวครั้งนี้ได้เปลี่ยนฉันไปโดยสิ้นเชิง ฉันจะไม่ใช่แค่รอดชีวิต แต่ฉันจะหายไปจากโลกของเขาตามเงื่อนไขของฉันเอง หันหลังให้กับซากปรักหักพังที่เขาสร้างขึ้น เพื่อสร้างอนาคตที่ฉัน, ไอริน, จะเป็นอิสระในที่สุด

บทที่ 1

บรรยากาศในห้องโถงใหญ่ของวิทยาลัยดุริยางคศิลป์สยามเมธาอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอมราคาแพง เสียงเครื่องดนตรีออร์เคสตราที่แผ่วเบา และเสียงพึมพำของเหล่าชนชั้นสูงในกรุงเทพฯ

ไอริน เดชาวัฒน์ กอดกล่องไวโอลินของเธอไว้แน่น หนังที่เก่าซีดของมันช่างดูแตกต่างจากชุดราตรีระยิบระยับและทักซิโด้เนี้ยบกริบของผู้คนรอบข้าง

นี่คืองานกาลาประจำปีเพื่อระดมทุน ค่ำคืนที่จัดขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองดนตรี แต่สำหรับไอรินแล้ว มันคือการเฉลิมฉลองเงินตราและเส้นสายที่เธอไม่มี

ทุนการศึกษาที่ได้มาเหมือนเป็นตราบาปที่ทำให้เธอแตกต่างจากคนอื่น

แต่ธาม มงคลวานิช คือหลักยึดเดียวในชีวิตของเธอ เขายืนอยู่ข้างๆ มือของเขาวางอยู่บนบั้นเอวของเธอเบาๆ เป็นการแสดงความเป็นเจ้าของอย่างง่ายดาย

เขาเป็นกรรมการสภามหาวิทยาลัย หนุ่มแน่น ทรงอิทธิพล มาจากตระกูลที่ชื่อถูกสลักไว้บนตึกต่างๆ และเขาเป็นของเธออย่างไม่น่าเชื่อ หรืออย่างน้อยเธอก็เชื่อเช่นนั้น

"ทำตัวตามสบายนะ ไอริน" ธามกระซิบ เสียงของเขานุ่มนวลเหมือนแชมเปญที่ถูกรินอย่างไม่ขาดสาย "เธอเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่"

เธอยิ้มบางๆ อยากจะเชื่อคำพูดของเขา แต่แล้วเธอก็เห็นศิริน วรโชติ พี่สาวต่างแม่ของเธอ เดินเฉิดฉายผ่านฝูงชน

ศิริน นักเปียโนที่ความสามารถถูกบดบังด้วยความนิยมและท่าทีดูแคลนที่เธอมีต่อไอริน สายตาของพวกเธอสบกัน และริมฝีปากของศิรินก็เหยียดขึ้นเล็กน้อยก่อนจะหันหนีไป เป็นการเมินเฉยที่เงียบงันแต่เจ็บปวด

อาทิตย์ วรโชติ พ่อเลี้ยงของไอรินและพ่อของศิริน ยิ้มให้ลูกสาวของเขาอย่างภาคภูมิใจ โดยไม่สนใจหรืออาจไม่ใส่ใจความตึงเครียดที่เกิดขึ้น เขามักจะให้ความสำคัญกับภาพลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบของครอบครัวเสมอ

ทันใดนั้น ไฟในห้องโถงก็หรี่ลง ความเงียบเข้าปกคลุม จอขนาดยักษ์เหนือเวทีที่ควรจะฉายชื่อผู้บริจาคกลับกะพริบสว่างขึ้น

ไม่ใช่รายชื่อ แต่เป็นวิดีโอส่วนตัวที่ภาพไม่คมชัด

ลมหายใจของไอรินสะดุด มันคือเธอ ช่วงเวลาส่วนตัว ฉากในห้องนอน เสียงไม่ค่อยชัดเจน แต่ภาพนั้นปฏิเสธไม่ได้ และผู้ชายในเงาที่เห็นเพียงรูปร่างแต่คุ้นเคยนั้น ถูกทำให้ดูเหมือนว่าเป็นธามอย่างชัดเจน

เสียงฮือฮาอย่างตกตะลึงดังขึ้นทั่วทั้งห้องโถง โทรศัพท์มือถือสว่างวาบขึ้น บันทึกภาพบนจอ และบันทึกใบหน้าของไอรินที่ซีดเผือดไร้สีเลือด กล่องไวโอลินหลุดจากมือที่ชาด้านของเธอ กระแทกกับพื้นหินอ่อนขัดมันเสียงดังลั่นในความเงียบงันอันน่าสยดสยอง

แล้วเสียงซุบซิบก็เริ่มขึ้น แฝงไปด้วยความโหดร้ายและมุ่งร้าย

"นั่น... ไอริน เดชาวัฒน์ไม่ใช่เหรอ?"

"เด็กทุนคนนั้นน่ะนะ?"

"กับคุณธาม กรรมการสภาฯ เหรอ? ฉาวโฉ่จริงๆ!"

เสียงหัวเราะที่คมกริบและเยาะเย้ยดังมาจากมุมหนึ่งที่แชมป์กับไบร์ท เพื่อนของธามยืนอยู่ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความสะใจ

วิดีโอยังคงเล่นต่อไป วนซ้ำความอัปยศที่ลึกที่สุดของเธอ

ไอรินรู้สึกเหมือนถูกตรึงอยู่กับที่ ร่างกายสั่นเทา ความอับอายแผดเผาเธอจากภายใน เธออยากให้พื้นแยกออกแล้วกลืนเธอลงไป ธามอยู่ไหน? เขาเพิ่งจะยืนอยู่ข้างๆ เธอนี่เอง เธอกวาดสายตามองฝูงชนอย่างสิ้นหวัง เขาหายไปแล้ว

เธอต้องหาเขาให้เจอ เขาต้องรู้ว่าควรทำอย่างไร เขาจะแก้ไขเรื่องนี้ได้ เขามักจะแก้ไขทุกอย่างได้เสมอ

เธอเดินโซซัดโซเซผ่านฝูงชน ใบหน้าของผู้คนพร่ามัว เสียงต่างๆ ผสมปนเปกันเป็นเสียงแห่งการตัดสิน

"ไร้ยางอาย"

"ใช้ร่างกายไต่เต้า"

"ได้ยินมาว่าเหมือนแม่ไม่มีผิด"

การเอ่ยถึงแม่ของเธอ ซึ่งอาชีพการงานต้องพังพินาศเพราะเรื่องอื้อฉาว เป็นเหมือนการกรีดซ้ำลงบนบาดแผล

ไอรินผลักประตูไม้โอ๊กหนักอึ้งเข้าไป เพื่อหาที่หลบภัย เพื่อตามหาธาม

เธอพบว่าตัวเองอยู่ในโถงทางเดินที่ไม่ค่อยมีคน ซึ่งนำไปสู่ห้องรับรองส่วนตัวสำหรับผู้บริจาค เธอต้องการเวลาสักครู่ แค่สักครู่เพื่อหายใจ เพื่อคิด มือของเธอควานหาผ้าพันคอผืนเล็กที่ถักยังไม่เสร็จในกระเป๋าถือ

ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ที่ทำจากใจ การเคลื่อนไหวซ้ำๆ ของไม้ถักนิตติ้งมักจะช่วยให้เธอสงบลงได้

เธอทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งกำมะหยี่ในมุมมืดๆ นิ้วมือของเธอทำงานโดยอัตโนมัติ แล้วเธอก็ได้ยินเสียงคนคุยกันจากห้องรับรองที่อยู่ติดกัน ประตูแง้มอยู่เล็กน้อย เสียงของธาม และเสียงของแชมป์กับไบร์ท

"...แผนสมบูรณ์แบบมากเพื่อน" แชมป์พูดด้วยน้ำเสียงอวดดี "หน้าอย่างกับเห็นผี"

"เห็นตอนมันทำไวโอลินหลุดมือปะ?" ไบร์ทหัวเราะคิกคัก "โคตรสะใจ"

ธามหัวเราะเบาๆ เป็นเสียงเย็นชาที่ไม่เหมือนกับเสียงหัวเราะอบอุ่นที่ไอรินคุ้นเคย "ต้องสั่งสอนกันบ้าง ที่มาแย่งตำแหน่งโซโล่ของศิรินไปเมื่อสองปีก่อน... ศิรินไม่เคยลืมเลย นี่แค่เอาคืนนิดๆ หน่อยๆ"

ไม้ถักนิตติ้งในมือของไอรินหยุดนิ่ง เลือดในกายเธอเย็นเฉียบ ตำแหน่งโซโล่? เอาคืน? เพื่อศิริน?

"งั้นเรื่องทั้งหมดนี่ ที่คบกับมัน ทำตัวเป็นพระเอก... ก็แค่ละครเหรอวะ?" แชมป์ถามด้วยน้ำเสียงชื่นชม

"ก็แค่เรื่องสนุกคั่นเวลา" ธามตอบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูถูก "ศิรินอยากให้มันอับอาย และฉันก็ดูแลศิรินเสมอ อีกอย่างนะ ยัยนั่นมันไว้ใจคนง่ายเกินไป ง่ายจนน่าเบื่อ"

"แล้ววิดีโอล่ะ? ใครเป็นคนปล่อยจริงๆ?" ไบร์ทซัก

"เอาเป็นว่าเป็นการร่วมมือกันก็แล้วกัน" ธามพูดอย่างราบรื่น "ประเด็นคือ ส่งสารไปถึงแล้ว"

การร่วมมือกัน คำพูดของเขาก้องอยู่ในความเงียบงันที่อื้ออึงในหัวของไอริน ผู้ชายที่เธอรัก ผู้ชายที่เธอไว้ใจ คือผู้วางแผนทำลายชื่อเสียงของเธอต่อหน้าสาธารณชน เพื่อศิริน เพราะการแข่งขันเมื่อสองปีก่อนที่เธอแทบจะจำไม่ได้แล้วว่าชนะ

ประตูห้องรับรองเปิดกว้างขึ้น และธามก็ก้าวออกมาพร้อมกับเพื่อนๆ ของเขา เขาชะงักเมื่อเห็นไอริน ดวงตาของเขาที่เมื่อครู่ยังเย็นชาและเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม เบิกกว้างขึ้นด้วยความประหลาดใจจอมปลอม แล้วก็อ่อนลงด้วยความเป็นห่วง

"ไอริน! อยู่นี่เอง! ผมตามหาคุณแทบแย่ คุณโอเคไหม? เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อกี้นี้มันเลวร้ายมาก!"

เขารีบเข้ามาหาเธอ แขนของเขาวางรอบไหล่เธออย่างปกป้อง แชมป์กับไบร์ทแสยะยิ้มอยู่ข้างหลัง

"อย่าไปฟังพวกนั้นนะ ไอริน" ธามพูดด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลปลอบประโลม เป็นเสียงที่เธอเคยไว้ใจเสมอมา เขาจ้องมองไปยังผู้คนที่ยังมุงดูอยู่ ซึ่งรีบหลบสายตาไป "ผมจะจัดการเรื่องนี้เอง ผมจะหาตัวคนที่ทำเรื่องนี้กับคุณให้ได้"

สัมผัสของเขารู้สึกเหมือนน้ำแข็งบนผิวหนังของเธอ คำพูดของเขาคือการปลอบโยนที่น่าขยะแขยง

ภาพในหัวของเธอฉายย้อนกลับไป หกเดือนก่อน ตอนที่อาจารย์จอมโหดคนหนึ่งพยายามจะให้เธอสอบตกด้วยเหตุผลทางเทคนิคเล็กๆ น้อยๆ ซึ่งเป็นภัยคุกคามต่อทุนการศึกษาของเธอ

ธามก้าวเข้ามาเหมือนผู้อุปถัมภ์ผู้มีเสน่ห์ กรรมการสภาผู้ทรงอิทธิพล และ "จัดการ" เรื่องทั้งหมด

เขาพาเธอไปทานอาหารเย็นหลังจากนั้น บอกเธอว่าเธอมีความสามารถเกินกว่าจะถูกฉุดรั้งด้วยเรื่องหยุมหยิมทางการเมืองในมหาวิทยาลัย

เขาทำให้เธอรู้สึกปลอดภัย ได้รับการมองเห็น และเป็นที่รัก เขาคือฮีโร่ของเธอ

เธอจำได้ว่าเคยคิดในตอนนั้น เขาเปรียบเสมือนคนที่สร้างรังอันปลอดภัยให้ฉัน

ตอนนี้ รังนั้นกลับกลายเป็นกับดักที่สร้างขึ้นอย่างประณีต

ความอบอุ่นจากแขนของเขาที่โอบรอบตัวเธอคือคำโกหก สายตาที่ห่วงใยของเขาคือคำโกหก ทุกอย่างคือคำโกหก

เธอติดกับ ดักที่สมบูรณ์แบบและสิ้นเชิงโดยผู้ชายที่กำลังนำเธอฝ่าฝูงชนที่ตกตะลึง เสียงของเขากระซิบปกป้องอยู่ข้างหูเธอ เป็นการแสดงความรักต่อหน้าสาธารณชนที่ไม่มีอะไรเลยนอกจากเกมที่โหดร้ายและถูกคำนวณมาอย่างดี

ธามยังคงโอบแขนไอรินไว้แน่นขณะที่เขาพาเธอออกจากวิทยาลัยดุริยางคศิลป์ คำพูดของเขาหลั่งไหลออกมาไม่ขาดสาย เป็นการแสดงความโกรธแค้นจอมปลอมและการรับรองว่าจะปกป้อง "เราจะสืบให้ถึงที่สุด ไอริน ผมสัญญา จะไม่มีใครลอยนวลไปได้หลังจากที่ทำร้ายคุณแบบนี้"

ความห่วงใยของเขารู้สึกเหมือนผ้าห่มที่ทำให้หายใจไม่ออก ทุกคำพูดคือคำโกหกที่ถูกประดิษฐ์ขึ้นอย่างบรรจง และตอนนี้เธอรู้แล้ว

เขาพาเธอกลับไปที่เพนต์เฮาส์ของเขา สถานที่ที่เคยรู้สึกเหมือนเป็นที่หลบภัย ตอนนี้กลับกลายเป็นกรงทอง เขาดูแลเธออย่างดี เอาน้ำมาให้ ชา สัมผัสของเขาอ้อยอิ่งนานเกินไปเล็กน้อย

"คุณควรพักผ่อนนะ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ผมจะโทรศัพท์จัดการเรื่องต่างๆ เริ่มการสืบสวน"

ไอรินพยักหน้าเงียบๆ สมองของเธอกำลังหมุนคว้าง เธอต้องการอยู่คนเดียว เพื่อคิด

เมื่อเขาเข้าไปในห้องทำงานของเขา ซึ่งน่าจะกำลัง "โทรศัพท์" จัดการเรื่องต่างๆ สายตาของไอรินก็ไปหยุดอยู่ที่แท็บเล็ตของเขาที่วางทิ้งไว้อย่างไม่ใส่ใจบนโต๊ะกาแฟ แรงกระตุ้นที่เกิดจากความต้องการความจริงที่มากขึ้น ไม่ว่าจะเจ็บปวดแค่ไหน ทำให้เธอหยิบมันขึ้นมา มันไม่ได้ล็อกไว้

นิ้วของเธอสั่นขณะที่เปิดดูข้อความ หัวใจของเธอเต้นรัว

มันอยู่ตรงนั้น ข้อความสนทนาที่ยาวเหยียดและน่าขยะแขยงระหว่างธามกับศิริน

ศิริน: เรียบร้อยรึยัง? นังเด็กทุนนั่นร้องไห้รึยัง?

ธาม: วิดีโอเล่นได้สวยงามมาก เธอใจสลายไปแล้ว อย่างที่คุณต้องการเลย ที่รัก

ศิริน: ยอดเยี่ยม มันสมควรโดนหนักกว่านี้อีกสำหรับสิ่งที่มันทำกับฉัน และสำหรับการมีตัวตนอยู่ของมัน

ธาม: ใจเย็นๆ สิ ศิริน นี่เป็นแค่การเริ่มต้น การล่มสลายของมันจะยิ่งใหญ่กว่านี้

ข้อความย้อนกลับไปหลายเดือน แผนการโดยละเอียด ความดูถูกที่เขามีต่อไอรินเป็นหัวข้อที่ปรากฏซ้ำๆ

ธาม: มันก็แค่เรื่องสนุกคั่นเวลา ใสซื่อจนน่าสมเพช

ธาม: ต้องทนฟังเรื่องน่าเบื่อเกี่ยวกับแม่ที่ตายไปแล้วของมันอีกแล้ว สิ่งที่ผมทำเพื่อคุณนะ ศิริน

ในทางตรงกันข้าม ข้อความที่เขาส่งถึงศิรินกลับเต็มไปด้วยความรักใคร่ เกือบจะถึงขั้นเทิดทูน การโทรคุยทุกวัน การโอนเงินจำนวนมากให้ศิรินเพื่อ "การพักผ่อนฟื้นฟูจิตใจ" ในต่างประเทศ ชื่อเล่นที่น่ารัก เขาเรียกศิรินว่า "ราชินีของผม" "ดวงดาวที่สุกใสของผม" ส่วนไอรินเป็นแค่ "นังนักไวโอลิน" "โปรเจกต์"

ความหน้าไหว้หลังหลอกที่ลึกซึ้งของเขาทำให้ไอรินแทบหยุดหายใจ นี่ไม่ใช่แค่เรื่องตำแหน่งโซโล่ที่ถูกแย่งไป นี่คือเกมป่วยๆ ที่พวกเขาทั้งสองสนุกกับมัน โดยมีเธอเป็นเบี้ย

เสียงคลิกของประตูห้องทำงานที่เปิดออกทำให้เธอรีบวางแท็บเล็ตกลับลงบนโต๊ะราวกับว่ามันร้อนลวกมือ

ธามเดินออกมา สีหน้าของเขาแสดงความกังวลอย่างฝืนๆ เขาเดินมาหาเธอ ถือกล่องสีขาวเล็กๆ อยู่ในมือ

"ไอริน" เขาเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "กับเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้น... และ เอ่อ เมื่อคืนเราอยู่ด้วยกัน... ผมคิดว่า เพื่อความปลอดภัย..."

เขาเปิดกล่อง ยาคุมฉุกเฉิน

ท่าทีที่เย็นชาและเป็นทางการขนาดนี้ หลังจากที่เธอเพิ่งได้อ่านข้อความเหล่านั้น หลังจากความใกล้ชิดที่พวกเขาเคยมีร่วมกัน มันเหมือนกับการตบหน้า มันตอกย้ำสถานะของเธอในสายตาของเขา: ของเล่นชั่วคราว ร่างกาย ไม่ใช่อะไรมากไปกว่านั้น

รสขมปร่าเต็มปากของเธอ เธอกำกล่องไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

"ขอบคุณค่ะ ธาม" เธอพูดออกมาได้ เสียงของเธอหนักแน่นอย่างน่าประหลาดใจ "ช่าง... รอบคอบจริงๆ"

เขาโน้มตัวลงมาจูบเธอ เป็นการแสดงความปลอบโยนจอมปลอม ไอรินหันหน้าหนีเล็กน้อย ริมฝีปากของเขาจึงสัมผัสแก้มของเธอ การถอยหนีเล็กๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น แต่เธอรู้สึกได้ว่าร่างกายของเขาเกร็งขึ้นชั่วครู่ เขาไม่ได้พูดอะไร หน้ากากแห่งความห่วงใยของเขายังคงอยู่

"ผมจะดูแลทุกอย่างเอง ไอริน" เขาพูด มือของเขาลูบผมเธอ "คุณแค่ดูแลตัวเองก็พอ ผมจะทำให้แน่ใจว่าใครก็ตามที่ทำเรื่องนี้ต้องชดใช้ และเมื่อเรื่องนี้ซาลง เราจะไปปารีสกันอย่างที่ผมสัญญาไว้ แค่คุณกับผม"

คำโกหกที่มากขึ้น คำสัญญาจอมปลอมที่มากขึ้น เขาคิดว่าเธอยังโง่เขลาขนาดนั้นอยู่หรือ?

เช้าวันรุ่งขึ้น หมายเรียกก็มาถึง โทรศัพท์สั้นๆ จากพ่อเลี้ยงของเธอ อาทิตย์ วรโชติ น้ำเสียงของเขาเย็นชาเหมือนน้ำแข็ง

"ไอริน มาที่ห้องทำงานฉัน เดี๋ยวนี้"

เมื่อไอรินมาถึงบ้านตระกูลวรโชติ บรรยากาศก็เต็มไปด้วยการประณาม ศิรินไม่อยู่ที่นั่น อ้างว่ายังคงพักฟื้นจาก "ความบอบช้ำ" ในการกลับจากต่างประเทศและความตกใจจากวิดีโอในงานกาลา คุณหญิงแคโรไลน์ วรโชติ แม่ของศิริน ยืนอยู่ข้างอาทิตย์ ใบหน้าของเธอเป็นหน้ากากแห่งความรังเกียจ

อาทิตย์ไม่เสียเวลา

"วิดีโอนั่น เรื่องอื้อฉาวนั่น แกทำให้ตระกูลนี้เสื่อมเสียชื่อเสียง ไอริน" เสียงของเขาต่ำและเกรี้ยวกราด

"หนูไม่ได้..." ไอรินเริ่มพูด แต่เขาตัดบท

"เงียบ!" เขาก้าวเข้ามาหาเธอ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ จากนั้น มือของเขาก็ตวัดออกไป ตบหน้าเธออย่างแรง

ไอรินเซถอยหลัง แก้มของเธอแสบร้อน น้ำตาคลอเบ้า

"แกคือรอยด่างพร้อยของชื่อเสียงเรา" อาทิตย์คำราม "เหมือนกับแม่ของแกไม่มีผิด"

คุณหญิงแคโรไลน์มองด้วยความพอใจอย่างเย็นชา

"ฉันจองตั๋วรถทัวร์ให้แกแล้ว" อาทิตย์พูดต่อ น้ำเสียงของเขาปราศจากความอบอุ่นใดๆ เขาโยนตั๋วบางๆ ลงบนโต๊ะไม้มะฮอกกานี "กลับไปเมืองเก่าของแม่แก ที่ต่างจังหวัด แกต้องไปจากกรุงเทพฯ ทุนของแกที่สยามเมธา... ถือว่าหมดไปถ้าแกยังสร้างปัญหาอีก"

การเนรเทศ เขากำลังเนรเทศเธอ

ไอรินมองตั๋ว แล้วมองกลับไปที่พ่อเลี้ยงของเธอ แรงที่จะต่อสู้เหือดหายไป จะมีประโยชน์อะไร? พวกเขาตัดสินความผิดของเธอไปแล้ว

"ค่ะ" เธอกระซิบ ความสงบที่แปลกประหลาดเข้ามาแทนที่ เธออยากจะไป เธอต้องหนีออกจากเมืองนี้ จากคนเหล่านี้

อาทิตย์ดูประหลาดใจที่เธอยอมจำนนอย่างรวดเร็ว "ดี"

จากนั้น แววตาบางอย่างก็ฉายผ่านใบหน้าของเขา ภาพลักษณ์ของเขา "คืนนี้ศิรินจะจัดปาร์ตี้ต้อนรับกลับบ้านเล็กๆ ธามเป็นเจ้าภาพให้ เธอต้องไป เธอต้องยิ้ม เธอต้องทำเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติ เราต้องแสดงให้เห็นว่าครอบครัวเรารักกันดีจนกว่าแกจะ... ไป"

แม้ในยามที่เธอตกต่ำ เธอก็ยังเป็นเพียงเครื่องมือสำหรับภาพลักษณ์ครอบครัวที่ไร้ที่ติของพวกเขา

ไอรินพยักหน้าอย่างมึนงง "ค่ะ"

กลับมาที่ห้องที่เคยเป็นของเธอในบ้านหลังนั้น ไอรินเริ่มเก็บข้าวของไม่กี่ชิ้นที่เธอเก็บไว้ที่นี่อย่างช้าๆ เดี๋ยวเธอจะไปที่ห้องพักเล็กๆ ของเธอที่หอพักเพื่อเก็บของที่เหลือ

เธอเจอผ้าพันคอที่เธอกำลังถักให้ธาม ด้วยมือที่มั่นคงและตั้งใจ เธอเลาะมันออกทีละปม ทีละปม จนกระทั่งมันกลายเป็นเพียงกองไหมพรมไร้ค่า

เธอทำเช่นเดียวกันกับของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ทุกชิ้นที่เขาเคยให้เธอ ของที่ระลึกทุกชิ้นจากความรักจอมปลอมของเขา ทิ้งมันลงถังขยะ

ไหมพรมแต่ละเส้นที่ถูกเลาะออก ของแต่ละชิ้นที่ถูกทิ้งไป คือการตัดขาดเล็กๆ น้อยๆ คือการทวงคืนตัวเองอย่างเงียบๆ

ปาร์ตี้สำหรับศิรินจัดขึ้นที่ทาวน์เฮาส์สุดหรูย่านทองหล่อของธาม สถานที่ที่ไอรินรู้แล้วว่าสร้างขึ้นบนคำโกหก คุณอาทิตย์ยืนกรานให้เธอเข้าร่วม เพื่อสร้างภาพลักษณ์ของความสามัคคีในครอบครัวก่อนที่เธอจะถูกเนรเทศไปอย่างเงียบๆ เธอรู้สึกเหมือนนักโทษประหารที่ถูกบังคับให้เข้าร่วมงานเต้นรำของเพชฌฆาต

เธอยืนอยู่มุมห้อง เหมือนวิญญาณในงานเลี้ยง จิบน้ำเปล่า เพลงดังเกินไป เสียงหัวเราะสดใสเกินไป ธามกำลังเล่นบทเจ้าภาพผู้มีเสน่ห์ ศิรินเปล่งประกายอยู่ข้างกายเขา ดื่มด่ำกับความสนใจ

ทันใดนั้น ธามก็มายืนอยู่ตรงหน้าเธอ ดวงตาของเขาสีเข้มและรุนแรง กวาดมองเธอ

"ไอริน คุณแทบไม่พูดอะไรเลยทั้งคืน รู้สึกไม่สบายหรือเปล่า?" เสียงของเขาต่ำและแสดงความเป็นเจ้าของ เขาอยู่ใกล้เกินไป

"ฉันสบายดีค่ะ ธาม" เธอพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"แค่สบายดีเหรอ?" เขาขมวดคิ้ว "หลังจากเรื่องที่เกิดขึ้น... ผมคาดว่าคุณจะพึ่งพาผมมากกว่านี้"

"ทำไมฉันต้องพึ่งพาคุณด้วยล่ะ ธาม?" ไอรินถาม น้ำเสียงของเธอมีคม "ตอนนี้คุณเป็นอะไรกับฉันล่ะ? ผู้... คุมของฉันเหรอ?"

ดวงตาของเขาหรี่ลง แววแห่งความโกรธฉายวาบขึ้นมาก่อนจะถูกกดไว้ เขายื่นมือมาจับแขนเธอ แรงบีบของเขาแข็งแกร่งอย่างน่าประหลาดใจ

"อย่าเป็นแบบนี้สิ ไอริน"

"แบบไหน?" เธอท้าทาย ดึงแขนออก "พูดความจริงเหรอ?"

ขากรรไกรของเขาเกร็งขึ้น เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง บางอย่างที่เชือดเฉือน เธอแน่ใจ แต่แล้วแชมป์กับไบร์ท ลูกไล่ของเขาก็เดินเข้ามา

"ธาม! ศิรินเรียกหา" แชมป์พูด แล้วสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นไอริน "อ้าว เฮ้ ไอริน ไม่เห็นเลยนะ ยังเศร้าเรื่องวิดีโอนั่นอยู่เหรอ?"

ไบร์ทหัวเราะคิกคัก "เออ โชคร้ายหน่อยนะ แต่เฮ้ อย่างน้อยตอนนี้เธอก็ดังแล้วนี่ ใช่ไหม?"

ธามส่งสายตาเตือนพวกเขา แต่ความเสียหายได้เกิดขึ้นแล้ว

"ศิรินเหรอคะ?" ไอรินแกล้งทำเป็นไม่รู้ มองไปที่ธามโดยตรง "เธอเป็นเพื่อนคนพิเศษของคุณเหรอ?"

แชมป์หัวเราะลั่น "เพื่อนคนพิเศษ? นี่เธอไม่รู้จริงๆ เหรอ? โอ้โห ฮาสุดๆ"

ไบร์ทโน้มตัวเข้ามาอย่างมีเลศนัย "เอาเป็นว่าธามกับศิรินน่ะ เขารู้จักกันมานานแล้ว ถ้าเธอรู้ความจริงล่ะก็ช็อกแน่ๆ ที่รัก"

ใบหน้าของธามเป็นหน้ากากแห่งความโกรธที่ควบคุมไว้ "พอได้แล้วทั้งสองคน ไปหาศิริน บอกเธอว่าเดี๋ยวฉันตามไป"

พวกเขาสองคนเดินจากไป ยังคงหัวเราะคิกคัก

ธามหันกลับมาหาไอริน สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก "อย่าไปฟังพวกมันเลย พวกมันก็แค่พวกโง่ๆ"

"เหรอคะ?" ไอรินถามเบาๆ

เขาถอนหายใจ เสยผม "ฟังนะ ไอริน เรื่องมัน... ซับซ้อน แต่ผมห่วงคุณนะ ผมห่วงจริงๆ"

เธอเกือบจะหัวเราะออกมา เขายังคงพยายามบงการเธออยู่

ภายในใจ ความตั้งใจอันเย็นชาแข็งตัวขึ้น เธอพอแล้ว พอแล้วกับเขา พอแล้วกับศิริน พอแล้วกับละครฉากใหญ่ที่น่ารังเกียจนี้ เธอจะเล่นบทของเธอในคืนนี้ตามที่พ่อเลี้ยงต้องการ แล้วเธอก็จะหายไปจากชีวิตของพวกเขา

ต่อมา เสียงพูดคุยเงียบลงเมื่ออาทิตย์ วรโชติ เคาะแก้วเพื่อเรียกความสนใจ เขายิ้มกว้างอย่างภาคภูมิใจ

"เพื่อนๆ ที่รัก ขอบคุณทุกคนที่มาต้อนรับศิริน ลูกสาวคนเก่งของผมกลับบ้าน และในโอกาสอันน่ายินดีนี้ ธามมีเรื่องจะประกาศให้ทุกท่านทราบ"

แสงสปอตไลท์ส่องไปที่ธามและศิรินที่ยืนชิดกัน รอยยิ้มของศิรินเต็มไปด้วยชัยชนะ

ธามจับมือเธอ "ศิรินกับผม" เขาประกาศ เสียงดังก้องไปทั่วห้อง "มีความยินดีที่จะประกาศการหมั้นของเราครับ"

เสียงปรบมือดังกึกก้อง แชมป์กับไบร์ทกำลังมองไอริน รอยยิ้มของพวกเขาเหมือนนักล่า เห็นได้ชัดว่าคาดหวังว่าเธอจะฟูมฟาย ร้องไห้ หรือสร้างเรื่อง

ไอรินรู้สึกเหมือนหลุดออกจากร่าง เธอได้เห็นความจริงบนแท็บเล็ตของเขาแล้ว นี่เป็นเพียงการยืนยันต่อหน้าสาธารณชน เธอรักษาสีหน้าให้เป็นกลาง สายตาแน่วแน่ เธอยังสามารถปรบมือเบาๆ อย่างสุภาพไปพร้อมกับคนอื่นๆ ได้

เธอเห็นสายตาของธามมองมาที่เธอจากอีกฟากของห้อง เขาดู... ไม่สบายใจ ความสงบนิ่งของเธอไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดหวัง เขาต้องการปฏิกิริยา สัญญาณว่าเขายังคงมีอำนาจเหนืออารมณ์ของเธอ

เธอไม่ให้สิ่งนั้นกับเขา

เพชรเม็ดงามบนนิ้วของศิรินส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟ เป็นสัญลักษณ์แห่งชัยชนะของพวกเขา แต่ไอรินรู้สึกถึงบางสิ่งใหม่ๆ ที่ก่อตัวขึ้น: ไม่ใช่ความสิ้นหวัง แต่เป็นความโกรธที่เย็นชาและแข็งกร้าว และภายใต้นั้น คือความตั้งใจที่จะรอดชีวิตจากเรื่องนี้ให้ได้