В комнате стоял ледяной холод. По сути, это была облагороженная кладовка в конце коридора, единственное место в поместье, куда центральное отопление никогда не добиралось. Шиповник бросила сумку на узкую кровать и направилась прямо к столу.

Она рывком открыла ящик, где хранила паспорт и деньги на черный день.

Пусто.

Шиповник уставилась на деревянное дно ящика. Медленный, жгучий гнев начал разливаться от желудка к груди. Она полностью вытащила ящик, проверяя пространство за ним. Ничего.

Дверь за ее спиной открылась без стука.

На пороге стояла Заслон. Она швырнула сверток черной ткани на кровать.

- Надень это, - сказала она. - Одна из девиц заболела. Ты ее подменишь.

- Где мой паспорт? - спросила Шиповник. Она не обернулась.

Заслон осмотрела свои ногти.

- В надежном месте. Кремень согласен, что ты в последнее время слишком склонна к побегам. Тебе нужно научиться ответственности. Получишь его обратно, когда уйдет последний гость.

Шиповник медленно повернулась. Сверток на кровати был старой униформой горничной. Дешевый полиэстер, унизительный наряд.

- Нет, - сказала Шиповник.

Глаза Заслон сузились.

- Прошу прощения?

- Я сказала нет.

Заслон сделала шаг вперед, ее рука инстинктивно поднялась. Это была мышечная память для них обеих.

Шиповник перехватила запястье Заслон в воздухе.

Ее хватка была железной. Годы таскания оборудования и закручивания вентилей в лаборатории сделали руки Шиповник сильнее, чем они казались. Она сжала пальцы.

Заслон ахнула, ее глаза расширились от шока.

- Отпусти меня.

Шиповник оттолкнула ее руку. Заслон пошатнулась, потирая запястье.

- Я больше не играю в твои игры, Заслон.

Шиповник взяла униформу. Она подошла к столу, взяла ножницы для резки проводов, которыми пользовалась в работе, и вонзила лезвия в ткань. Звук разрываемого полиэстера был громким в маленькой комнате. Она кромсала его, пока он не превратился в груду тряпья.

Заслон смотрела, открывая и закрывая рот, как рыба.

- Ты маленькая дрянь, - прошептала она.

Шиповник подошла к своему шкафу. Она отодвинула несколько фланелевых рубашек и достала чехол с одеждой из глубины. Это было черное платье-комбинация, купленное в комиссионке. Простое, скроенное по косой, на тонких бретельках.

Она сбросила пальто и свитер и натянула платье. Оно сидело идеально, скользя по телу, но не обтягивая его.

Она повернулась к мачехе.

- Я иду вниз. И я собираюсь насладиться вечеринкой.

Она прошла мимо Заслон, оставив изодранную униформу на полу.

Главный зал был уже переполнен. Уровень шума поднялся до гула разговоров и звона бокалов. Шиповник двигалась сквозь толпу. Она держала голову высоко. На ней не было ни украшений, ни макияжа, но ее осанка была такой жесткой, а выражение лица таким отрешенным, что люди расступались перед ней.

Кремень стоял у камина, развлекая группу банкиров. Увидев Шиповник, его улыбка дрогнула. Он выглядел так, будто проглотил лимон.

Оберег заметила ее через всю комнату. Она сказала что-то мужчине рядом - Сдвигу, племяннику Колоса, - и направилась к Шиповник. В руке она держала полный бокал красного вина.

Шиповник видела, к чему все идет. Это было топорно. Предсказуемо.

Проходя мимо, Оберег изобразила, что споткнулась. Ее бедро задело проходящего официанта, и вино из ее бокала полетело вперед.

Шиповник не ахнула. Она просто шагнула в сторону. Это было плавное, расчетливое движение, как у боксера, уходящего от удара.

Вино плеснуло на персидский ковер позади нее.

- Ой! - взвизгнула Оберег. Она указала пальцем на Шиповник. - Она толкнула меня! Вы видели? Она меня толкнула!

Разговоры поблизости стихли. Головы повернулись.

Заслон материализовалась из толпы, ловя момент.

- Шиповник! Как ты смеешь? Это вечер твоей сестры!

Кремень подлетел к ним, его лицо побагровело.

- Извинись, - прошипел он Шиповник. - Сейчас же. Или, видит бог, ты окажешься на улице сегодня же.

Шиповник посмотрела на красное пятно на ковре. Затем она посмотрела на лица окружающих. Ухмылки. Осуждение. Абсолютная уверенность в том, что она злодейка в их идеальном маленьком мирке.

Она сунула руку в свой маленький клатч. Пальцы коснулись бумаги.

Она вытащила ее.

Она подошла к Кремню. Он был высоким мужчиной, но в этот момент он казался маленьким. Она взяла сложенную бумагу и прижала ее к лацкану его смокинга.

- Извиниться? - тихо сказала Шиповник. Ее голос был спокойным, пугающе рассудительным. - Не думаю, Кремень.

Она постучала бумагой по его груди.

- Открой это.

Кремень отмахнулся от ее руки.

- Убери этот мусор от моего лица.

- Посмотри на имя, - сказала Шиповник. - Посмотри, кто твой зять.

Что-то в ее тоне остановило его. Полное отсутствие страха. Он выхватил бумагу из ее руки и агрессивно развернул ее.

Заслон все еще кричала что-то про счет за химчистку. Оберег лила фальшивые слезы в салфетку.

Кремень посмотрел на документ. Он прищурился. Затем его глаза расширились. Рот открылся, но звука не последовало. Кровь отхлынула от его лица, оставив его мертвенно-серым. Затем, так же быстро, краснота вернулась, на этот раз темнее.

Его руки начали трястись. Бумага зашуршала.

Кремень поднял глаза на Шиповник. В его взгляде смешались ужас и внезапная, ослепляющая жадность.

- Где ты это взяла? - прошептал он.

Кремень смял бумагу у груди, пряча ее от взглядов гостей. Он дико огляделся, пот выступил на его верхней губе.

- Все вон, - пробормотал он. Затем громче: - Заслон, Оберег, Шиповник. В кабинет. Живо.

- Но гости... - начала Заслон.

- Заткнись! - рявкнул Кремень.

В комнате воцарилась тишина. Кремень схватил Шиповник за локоть. Хватка была болезненной, но она не поморщилась. Он потащил ее к тяжелым дубовым дверям своего кабинета. Заслон и Оберег последовали за ними, выглядя растерянными и напуганными.

Кремень захлопнул дверь и запер ее. Музыка с вечеринки приглушилась до тупого гула.

Он швырнул бумагу на свой стол из красного дерева.

- Объясни это, - потребовал он. Он тяжело дышал.

Шиповник потерла руку там, где он ее схватил.

- Это свидетельство о браке, Кремень. Полагаю, ты умеешь читать.

Оберег схватила бумагу со стола. Она пробежала глазами по тексту, нахмурив лоб. Затем она издала визг, похожий на звук тормозящего поезда.

- Колос? - Она посмотрела на Шиповник, ее лицо исказилось от отвращения. - Ты подделала это. Ты больная. Ты реально психически больная.

- Там рельефная печать, - сказала Шиповник, прислонившись к книжному шкафу. - Давай. Позвони клерку в Неваду.

Заслон посмотрела на бумагу через плечо Оберег. Ее рука потянулась к горлу.

- Это... это невозможно. Он даже не знает, кто ты. Он... он Колос.

Кремень расхаживал по комнате. Он провел рукой по редеющим волосам. Он больше не смотрел на Шиповник с гневом. Он смотрел на нее так, словно она была выигрышным лотерейным билетом, который он чуть не выбросил в мусор.

- Если это правда, - бормотал он. - Если это правда, слияние... долг...

Он резко повернулся к Шиповник.

- Когда он приедет?

Шиповник моргнула.

- Что?

- Забрать тебя. Когда он приедет? Почему ты нам не сказала? Мы могли бы подготовиться.

Шиповник поняла тогда, насколько глубоко укоренилась иллюзия в этом доме. Кремня не волновало «как» или «почему». Он видел только прибыль.

- Он любит уединение, - солгала Шиповник. Это вышло легко. Ей нужно было время.

Поведение Заслон мгновенно изменилось. Она разгладила платье. Она выдавила улыбку, которая выглядела как гримаса боли.

- Ну что ж. Это объясняет, почему ты была так холодна, дорогая. Ты... защищала его.

Оберег швырнула бумагу обратно на стол.

- Я не верю. Сдвиг бы мне сказал.

- Сдвиг не знает, какого цвета его собственные носки, - сказала Шиповник.

В дверь постучали.

- Мистер Кремень? - Это был Венец. Его голос дрожал.

- Что?! - гаркнул Кремень.

- Сэр. Охрана у ворот говорит... говорит, кортеж мистера Колоса только что въехал.

Тишина в кабинете стала абсолютной. Можно было услышать, как оседает пыль.

Кремень издал звук, который был наполовину смешком, наполовину всхлипом.

- Он здесь. Он действительно здесь.

Он повернулся к Шиповник. Он схватил ее за плечи, руки тряслись.

- Поправь волосы. Ты похожа на призрака. Заслон, дай ей помаду. Господи Иисусе, почему ты в этом платье?

Шиповник почувствовала, как в животе разверзлась ледяная яма. Этого не должно было случиться. Он не должен был быть здесь.

Колос был здесь не ради нее. Он не мог быть. Он не знал, что она существует. Он был здесь по делам. Или ради Сдвига. Или чтобы купить дом прямо у них из-под носа.

Если она выйдет туда, и он посмотрит сквозь нее... или еще хуже, если он узнает ее имя как врага в своем судебном иске...

Но у нее не было выбора. Ложь уже вырвалась из бутылки.

Кремень распахнул дверь.

- Пошли! Все, живее!

Они вышли в фойе как раз в тот момент, когда массивные входные двери распахнулись.

Ворвался ветер, холодный и резкий.

Первыми вошли трое мужчин в темных костюмах. Охрана. Они просканировали комнату с отработанным безразличием.

Затем вошел Колос.

Он был выше, чем помнила Шиповник. На нем был угольно-серый костюм, сидевший с хирургической точностью. Он не смотрел на цветы. Он не смотрел на толпу. Он шел так, словно владел кислородом в этой комнате и просто позволял всем остальным им дышать.

Тишина в зале была тяжелой. Это была тишина хищников, входящих на пастбище.