«За эти годы тебе столько пришлось пережить. Добро пожаловать домой, Алиса».

На праздничном ужине молодой человек в безупречно сидящем костюме не мог оторвать глаз от Алисы Становой.

Девушка обладала неземной красотой, а её словно высеченные черты лица источали холодную отстранённость. Её пронзительный взгляд не выдавал сокровенных мыслей, а когда она говорила, в голосе чувствовался тот же арктический холод: «Я ухожу».

Молодой человек, Денис Власов, тут же воспользовался моментом: «Позволь отвезти тебя домой».

Алиса не стала отказывать.

Машина бесшумно скользила в ночи. Огни города мелькали за окном, пока Денис украдкой поглядывал на профиль спутницы. «Когда планируешь вернуться в компанию? Наша империя процветает».

Они начали сотрудничать много лет назад благодаря случайному проекту, и Денис воочию увидел гениальность Алисы. Он убедил её объединить усилия, и вместе они создали компанию, которая теперь доминировала во всей отрасли.

Алиса ответила размеренным тоном: «Я решу, когда придёт время. Сейчас я просто хочу вернуться домой».

«Понял. Ты, наверное, жаждешь встретиться с Дариной. У неё наверняка всё хорошо. На протяжении этих лет я передавал все первоклассные проекты мужу твоей тёти». Улыбка мужчины стала шире, когда он наклонился, словно в ожидании похвалы.

Алиса и её сестра-близнец, Дарина Станова, потеряли родителей в шесть лет, и их тётя Мария Станова взяла их под свою опеку.

Алиса кивнула: «Спасибо».

Изящные пальцы девушки нашли кулон с цветком вишни, лежавший у неё на груди. Она открыла его с тихим щелчком, и взору предстало дорогое сердцу фото её и Дарины.

На снимке Алиса сохраняла серьёзное выражение лица, а Дарина радостно улыбалась.

Глядя на сияющее лицо сестры, девушка почувствовала, как незнакомая теплота смягчает её черты.

После трагической смерти родителей Алиса и Дарина стали друг для друга целым миром. Дарина всегда считалась лучиком солнца в их семье и озаряла любую комнату, куда входила.

Когда Алисе исполнилось двенадцать лет, правительство выбрало её для участия в секретной операции, которая отняла у неё семь лет. Теперь, после завершения миссии, она наконец могла вернуться к Дарине.

Девушка пересылала почти всю государственную зарплату своей сестре, обеспечивая ей комфортную и безопасную жизнь.

Глаза Дениса расширились от изумления, когда он увидел улыбку Алисы.

Легендарная снежная королева улыбнулась?

Его любопытство в отношении сестры Алисы резко возросло.

Машина приближалась к элитному жилому комплексу, где каждый дом мог похвастаться безупречно ухоженным садом, и вскоре остановилась перед домом.

Это жильё родители Алисы завещали им, и теперь там проживали Мария и Дарина.

Из окон лился тёплый свет и доносился радостный смех.

Казалось, что у Дарины всё прекрасно.

С этой мыслью Алиса, сохраняя нежную улыбку, вошла во двор.

В углу участка она заметила обветшалую собачью будку, рядом с которой на коленях стоял человек.

В сумерках Алиса не могла различить черты его лица, но увидела, как он черпал еду прямо из миски, стоявшей на земле.

Почему кто-то ел рядом с собачьей будкой?

Обеспокоенно нахмурившись, Алиса осторожно приблизилась.

Человек, похоже, испугался и быстро забрался в будку.

Алиса озадаченно замерла, а затем услышала тихий, дрожащий голос: «Пожалуйста, больше не бейте меня. Я не буду ошибаться. Я буду гораздо осторожнее».

Этот голос принадлежал Дарине.

У Алисы мгновенно сжалось сердце. Она рванула вперёд и вытащила человека из собачьей будки. Даже в бледном лунном свете она сразу узнала свою любимую сестру.

Дарина недоверчиво уставилась на неё: «Ты...» – девушка затаила дыхание, полагая, что разум сыграл с ней злую шутку.

«Дарина, это правда ты?» – дрожащим от недоверия голосом спросила Алиса.

Когда Дарина слабо кивнула, в Алисе вспыхнула ледяная ярость, отразившаяся в её глазах.

«Алиса... – прошептала Дарина, всё ещё не оправившись от шока. – Ты правда вернулась?»

Этот момент показался Дарине до невозможности нереальным, словно видение, порождённое отчаянной тоской.

Алиса, почувствовав что-то неладное, протянула руку и коснулась лба сестры. Последняя горела от жара. Прежде чем Алиса успела это осознать, Дарина рухнула к ней в объятия, словно сломанная кукла.

Алиса прижала к себе сестру, тело которой казалось пугающе хрупким и холодным, несмотря на охватившую её свирепую лихорадку.

В сердце девушки мгновенно поселился холод.

Входная дверь внезапно с силой распахнулась.

«Дарина, ты никчёмное существо! Прошло уже несколько минут, а ты ещё не доела? Немедленно иди в дом и помой посуду!» – голос Марии прорезал ночной воздух словно лезвие.

Алиса медленно повернулась, и её хищный взгляд остановился на цели.

За эти годы Мария сильно изменилась. Когда-то измождённая и вечно уставшая, теперь она излучала богатство и принадлежность к элите. Женщина, облачённая в дорогое дизайнерское пальто и сверкающие украшения, в которых отражался свет, представляла собой воплощение утончённой элегантности.

Кровь застыла в жилах Марии под убийственным взглядом Алисы: «Ты... Алиса? Когда ты приехала?»

«Что ты с ней сделала?» – Алиса приближалась к женщине размеренными шагами, а её голос понизился до угрожающего шёпота.

Мария инстинктивно отступила, встревоженная хищным огнём, пылающим в глазах девушки. Однако она быстро взяла себя в руки, подметив, что Алиса всё ещё всего лишь юная девушка, и скривила губы в жестокой усмешке: «Дарина разбила тарелку, поэтому я её наказала. Тебя не было много лет. Ты хоть понимаешь, как трудно нам жилось? Я её кормила и предоставила крышу над головой. Если бы вы не были дочками моего брата, я не тратила бы своё время ни на одну из вас».

Внезапно Алиса метнулась вперёд и схватила Марию за горло, а её выражение лица словно застыло. Женщина отчаянно ахнула и попыталась вырваться из железной хватки Алисы: «Немедленно... отпусти... меня».

«Это мой дом, – заявила Алиса, словно озвучивая смертный приговор, и решительно сверкнула глазами. – Ты заставляла Дарину выполнять чёрную работу. Заставила её спать в этой собачьей будке, как животное. Ты обладаешь поразительной наглостью, Мария».

В тёплых лучах света, лившихся из дома, Алиса наконец увидела, что ела Дарина. Это оказались объедки.

Обнимая сестру, которая казалась невесомой, как умирающая птица, призрачно бледной и совершенно истощённой, Алиса почувствовала, как её сердце разбивается на бесчисленные осколки.

Её драгоценная сестра жила в кошмаре!

«Мария, – с угрозой произнесла Алиса, – когда ты переехала в наш дом, то дала священную клятву, что будешь заботиться о Дарине».

Женщина рассердилась, услышав, как Алиса дерзко назвала её по имени, и это неуважение задело её за живое.

Однако она отпрянула, увидев убийственный блеск в глазах девушки.

Алиса всегда кардинально отличалась от других детей. Она обладала хладнокровием и бесстрашием. Когда Алиса жила здесь, Мария исполняла роль образцовой тётушки, хотя и едва соответствовала самым низким стандартам.

Однако как только племянница ушла, женщина захватила абсолютный контроль, методично подавляя кроткую Дарину.

Мария и подумать не могла, что Алиса вернётся и станет свидетельницей её преступлений.

«Я заботилась о Дарине! Она совершила ошибку, и я приняла соответствующие меры. Что в этом ужасного?» – слова застряли у Марии в горле, когда Алиса безжалостно сжала её руку в смертельной хватке.

«Алиса?» – наконец, шум привлёк внимание людей, находившихся внутри. Муж и дочь Марии заметили смертельную схватку, развернувшуюся у их двери.

Через распахнутую настежь парадную дверь Алиса видела, как они живут в роскоши на просторной вилле с великолепным интерьером, а их стол ломился от изысканных яств. Эти люди щеголяли в дорогой одежде, которая говорила о комфорте и достатке.

Тем временем Дарина спала в собачьей будке и питалась объедками. Глаза Алисы наполнились непролитыми слезами, когда сокрушительная правда с жестокостью обрушилась на неё.

Кристина Титова пришла в ярость: «Отпусти мою маму, Алиса! По доброте душевной она предложила позаботиться о тебе и Дарине. И так ты решила ей отплатить? Ты появляешься после многолетнего отсутствия и ведёшь себя как героиня? Ты что, сбежала, забеременела и родила ребёнка или что-то в этом роде? Какая нелепость!»

Кристина бросила на Алису злобный взгляд, но в глубине души надеялась, что последняя останется, чтобы помогать по дому.

В этот момент взгляд Алисы похолодел. Не говоря ни слова, она вошла в дом и сильно пнула обеденный стол. Тарелки разлетелись во все стороны и, падая на пол, разбивались вдребезги.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, Алиса схватила две вазы и швырнула их в Кристину и её отца. Удар пришёлся точно в цель, и они, с окровавленными лицами, закричали от шока.

Девушка ледяным тоном предупредила: «У вас есть один день. Убирайтесь из моего дома».

Не дожидаясь ответа, она выбежала из дома, обнимая Дарину, остановила мимо проезжавшее такси и отвезла сестру в больницу.

На вилле начался хаос.

«Мама! Эта ненормальная напала на меня! – рыдала Кристина, глядя в зеркало на царапины на своём лице. – А если у меня останутся шрамы?»

Мария взорвалась от ярости: «За эти годы она стала слишком смелой! Если она снова покажется, то так легко не отделается. Мы теперь не пустое место! Мы объединились с компанией "Север". Она не сможет нам противостоять! – женщина успокаивающе погладила дочь. – Не волнуйся, дорогая. Я немедленно отвезу тебя в больницу».

***

В больнице врач осмотрел Дарину и нахмурился: «У неё уже давно сломана нога, и она вся в синяках. У неё также отсутствуют некоторые зубы. Какая сестра могла такое допустить?»

Алиса тихо ответила: «Это моя вина».

Чёлка упала на глаза девушки, скрывая её чувства.

Доктор, заметив, что она притихла, мягко произнёс: «На данный момент я сделал всё, что мог. Но если кто-то причиняет вам вред, вы должны сообщить об этом. Молчание не поможет».

Алиса слегка кивнула и встала возле больничной койки Дарины.

Девятнадцатилетняя девушка выглядела ужасно хрупкой. Казалось, что истощённая Дарина не может держаться на ногах, а её запястья больше напоминали веточки.

Её короткие волосы были неровными, сухими и растрёпанными, словно их бездумно постригли ножницами.

Алиса осторожно приподняла одеяло, и её сердце сжалось.

Отметки на коже сестры рассказывали ужасающую историю. На ногах виднелся след от удара кнута, а руки оказались усыпаны тёмными пятнами от ожогов. Каждый шрам кричал о жестокости. У Алисы перехватило дыхание, и в следующее мгновение у неё из глаз хлынули слёзы.

«Алиса...» – тихим голосом прошептала Дарина.

Алиса мгновенно протянула ей руку. «Я здесь», – тихо сказала она.

«Я... Я скучала по тебе», – пробормотала Дарина хриплым голосом.

Алиса схватилась за её руку, как за спасательный круг: «Я тоже по тебе скучала. Я думала, что если буду усердно трудиться, то смогу обеспечить тебе лучшую жизнь. Но я ошибалась. Мне не следовало оставлять тебя одну. Клянусь, я больше никуда не уйду».

Теплота в голосе сестры, казалось, помогла Дарине расслабиться. Постепенно выражение её лица смягчилось.

Убедившись, что с сестрой всё в порядке, Алиса отправилась оплатить счёт.

«Уже всё оплачено», – сообщила медсестра с доброй улыбкой.

Алиса удивлённо уточнила: «Что? Кто заплатил?»

Ей на ум пришла мысль о Денисе, но она быстро отбросила её. Он пока ничего об этом не знал.

«Вы можете проверить, кто совершил платёж?» – спросила девушка.

Медсестра виновато покачала головой: «Простите, это конфиденциальная информация. Может, вам помог кто-то из родственников?»

При упоминании родственников лицо Алисы превратилось в камень. Она коротко кивнула и ушла, не сказав больше ни слова. Если им помогли, она выяснит, кто это сделал.

Тем временем по коридору шла Мария, сопровождая Кристину с заклеенным лицом, которой обработали травмы в отделении скорой помощи.

«Я это так не оставлю. Алиса за это заплатит», – прорычала Кристина с горечью в голосе.

«Успокойся, – резко оборвала её мать. – Если будешь продолжать выплёскивать ярость, швы снова разойдутся. Бери пример с сестры и сохраняй благородство даже в сложных обстоятельствах».

Похоже, это подбодрило Кристину, и на её губах появилась самодовольная улыбка: «Пока моя сестра продолжает сиять, это всё, что имеет значение. Сейчас она самая молодая танцовщица в коллективе "Краса". Дарина правда думала, что сможет затмить её? Она, наверное, бредила. Я считаю, что сломанная нога – это карма. А если моя сестра узнает, как Алиса со мной обошлась, то наверняка разорвёт её на части».

«У неё скоро большое шоу, – напомнила Мария. – Давай не будем её отвлекать. Будем действовать постепенно».

С этими словами она легонько щёлкнула Кристину по носу, но затем резко напряглась, заметив впереди Алису.

Кристина тоже увидела соперницу и снова почувствовала унижение. Она мгновенно взорвалась от ярости.

Схватив свою украшенную заклёпками сумочку, Кристина со всей силы швырнула её в спину Алисы.

Инстинкты последней вовремя сработали. Однако как только она обернулась, в поле её зрения появился высокий мужчина. Благодаря быстрой реакции и сильным рукам он схватил сумку за ремень в воздухе.

Из-за внезапного рывка Кристина потеряла равновесие и, закричав от ужаса, упала на пол.

«Кристина! – Мария поспешила к дочери, помогла ей подняться и бросила злобный взгляд на внезапно появившегося мужчину. – Кто ты, чёрт возьми? Новый парень Алисы или кто?»

Мужчина даже не потрудился ответить. Холодные, как глубокое море, глаза незнакомца скрывали его мысли, но сулили опасность.

В следующее мгновение он тяжёлыми шагами направился к Марии, которая непроизвольно отступила на шаг. Её грудь сжалась, не позволяя нормально дышать.

В глубине души что-то подсказывало женщине, что это не просто незнакомец – этот человек наверняка представлял собой угрозу.

Пытаясь скрыть своё беспокойство, Мария резко сказала: «Алиса, лучше дважды подумай, прежде чем снова переходить нам дорогу. Тебе и твоей сестре повезло, что мы вообще позволили вам остаться! Если когда-нибудь захочешь вернуться, приползай, и, возможно, мы подумаем над этим».

Дёрнув Кристину за руку, женщина бросилась прочь.

Алиса молча проводила их взглядом. Разрешит им остаться? Дом по закону принадлежал ей и Дарине.

Она взглянула на мужчину и на секунду увидела пистолет, прежде чем тот скрылся под его курткой. Её глаза слегка прищурились.

Кто этот парень?

Незнакомец повернулся и посмотрел на неё. Девушка наконец разглядела его лицо – чертовски привлекательное, с грубоватыми чертами и ледяными глазами, которые не смягчались ни для кого.

От него исходила энергетика, кричавшая об опасности, и Алиса поняла, что никогда не чувствовала ничего подобного.

Неудивительно, что Мария сбежала – на её месте так поступил бы любой здравомыслящий человек.

«Алиса Станова», – сказал он спокойным, тихим голосом, но от холода в его тоне у неё по спине пробежали мурашки.

Алиса взглянула на него: «Это вы заплатили за мою сестру, да?»

Незнакомец слегка кивнул: «Ты очень умная. Бери свои вещи и пойдём со мной».

Брови Алисы сошлись на переносице: «Прошу прощения?»

Кто этот таинственный парень, появившийся из ниоткуда?

Прежде чем ситуация накалилась, вмешался ещё один мужчина – менее устрашающий, но такой же серьёзный: «Госпожа Станова, позвольте мне объяснить. Это господин Андрей Громов. Его отец служил в армии с вашим отцом. Перед смертью его отец попросил господина Громова присматривать за вашей семьёй. Господин Громов лишь недавно вернулся со службы и с тех пор пытался вас разыскать».

Это объясняло военную выправку и ледяное спокойствие мужчины. В его движениях чувствовалась военная подготовка.

Алиса снова посмотрела на Андрея. Теперь он не казался угрожающим. Мужчина напоминал человека, который отгородился от всех высокой стеной.

Сохраняя спокойствие, девушка уточнила: «Вы можете чем-нибудь это подтвердить? Это каждый может сказать».

Андрей засунул руку в карман и вытащил потрёпанную фотографию с изображением двух мужчин в пыльной форме, один из которых определённо был её отцом. Другой оказался очень похож на стоявшего перед ней нового знакомого.

Алиса долго смотрела на него, а затем ответила: «Я подумаю об этом».

«Справедливо. Давай обменяемся номерами», – ответил Андрей без лишних слов.

Девушка добавила его контакт. На его аватаре в ВотсАпп оказался сплошной чёрный квадрат.

Забавно, но у неё было то же самое.

«Странное совпадение», – подумала девушка.

Затем помощник тоже добавил её номер и представился: «Дмитрий Протасов, правая рука господина Громова. Если вам понадобится помощь, обращайтесь в любое время».

Алиса кивнула: «Поняла».

Вскоре мужчины ушли, а девушка вернулась в палату Дарины.

Спустя несколько минут в дверях появились двое молчаливых телохранителей в костюмах, которых явно послал Андрей.

Алиса не задавала вопросов, а принялась помогать Дарине. Она переодела сестру в чистую одежду и аккуратно вымыла ей волосы, пытаясь привести их в порядок.

Однако когда девушка увидела шрамы и ожоги от сигарет, покрывающие тело Дарины, её глаза снова наполнились слезами.

Пытаясь не разрыдаться, Алиса осторожно втёрла домашний крем в раны, а затем, не теряя ни секунды, открыла свой ноутбук.

Девушка хотела выяснить, что случилось с сестрой в её отсутствие, поэтому взломала систему безопасности виллы.

К сожалению, то, что она увидела, вызвало у неё тошноту.

Вскоре после отъезда Алисы Дарину вышвырнули из её собственной спальни и заставили спать в собачьей будке.

Жизнерадостная сестра, которую помнила Алиса, больше не улыбалась.

Она увидела кадры, где Дарина совмещала несколько подработок и при этом подвергалась преследованиям и издевательствам.

Несмотря на это, сестра продолжала прилежно учиться и поступила в один из лучших университетов. Однако во время первого же семестра она сломала ногу. Дарина занималась танцами, и эта травма разрушила все её мечты.

Алисе не составило труда соединить все детали. Сестра Кристины, Елена Титова, училась в той же группе. Интуиция подсказывала Алисе, что сестра не случайно травмировала ногу.

После этого Дарина почти не выходила из дома. С ней обращались как с наёмной прислугой: она мыла полы, готовила еду и при этом спала в этой чёртовой собачьей будке.

Однако каждый раз сестра скрывала правду в своих сообщениях: «У меня всё хорошо. Не беспокойся обо мне. Береги себя».

Зрение Алисы затуманилось.

Пока сестра медленно угасала, семья тёти жила полной жизнью. Их бизнес пошёл в гору благодаря выгодной сделке с компанией «Вангуард».

Кристина, бросившая школу, внезапно стала влиятельной личностью в сфере цифровых технологий. Елена приобрела популярность в институте. Мария общалась с дамами из высшего общества, а её муж стал влиятельным человеком в мире бизнеса.

Алиса стиснула зубы и ударила кулаком по столу. Она даже не почувствовала боли.

Успех, которого она добилась тяжёлым трудом, лишь подпитывал алчность этой мерзкой семьи.

И единственный человек, которого она поклялась защищать, всё это время молча страдал.