За чертой Святограда послышался оглушительный всплеск – кто-то рухнул в реку, разрушив полночную тишину.

Ксения Рыбакова стояла возле берега, когда волна ледяной воды неожиданно окатила её с головы до ног.

Сквозь ночной воздух потянуло едва уловимым металлическим ароматом. Чутьё подсказало ей, что она уже прежде чувствовала этот запах, – это был характерный запах крови. Казалось, кто-то свалился в реку, и этот человек определённо был ранен.

Довольно скоро из темноты донеслись приглушённые голоса, несущиеся в её направлении.

«Ищите дальше! Нельзя пропустить ни малейшего следа! Он не должен остаться в живых!»

Затем послышался топот торопливых ног.

Ксения рывком поднялась, собираясь уходить, но чья-то рука отчаянно вцепилась ей в лодыжку.

«Молю... что угодно... только помогите мне...» – голос неизвестного звучал едва слышным шёпотом. Его пальцы вдруг разжались, когда он провалился в беспамятство.

В душе Ксения понимала, что судьба никогда не приводит целителя к умирающему просто так. Раз этот незнакомец оказался рядом с ней, значит, спасти его было её предназначение.

Порывшись в сумке, она достала небольшой пузырёк, стряхнула пилюлю на ладонь и аккуратно протолкнула её между его губами.

Каждое мгновение шаги гремели всё ближе. А сквозь мрак пробивались язычки света от факелов.

Затаив дыхание, девушка скользнула в речные воды, увлекая за собой незнакомца.

Немного погодя люди, облачённые в чёрные одеяния, прочесали берег, что-то зорко высматривая. Однако водная гладь лишь тихо покрылась рябью, не выдав тайны. Ничего не обнаружив, преследователи удалились ни с чем.

Когда на берегу вновь воцарилась тишина, Ксения выволокла незнакомца из воды обратно на сушу. Студёная вода сковала её тело, она билась с ознобом, дрожала и чихала, но не останавливалась. Быстрый осмотр показал, что пульс мужчины бьётся ровно, он ещё цепляется за жизнь. Тогда, не теряя ни секунды, она принялась делать искусственное дыхание.

Мгновения тянулись словно вечность, пока мужчина вдруг не содрогнулся, откашливая целые потоки воды. Над его носом замерла нежная ладонь, и когда Ксения уловила слабейшее дуновение, из её груди вырвалось облегчение.

Туман развеялся, и всё вокруг залил серебристый лунный свет. На этот раз черты незнакомца отчётливо проступили: поразительно привлекательные, почти неземные.

Тут что-то привлекло её внимание: незнакомец снова пошевелился.

Его веки дрогнули. Тогда он разглядел девушку, склонившуюся над ним – лунные лучи высветили чёрную татуировку в виде полумесяца у неё на ключице.

Собрав остатки сил, Елисей Кузнецов попробовал приподняться, стремясь получше рассмотреть лицо девушки. Но изнеможение взяло верх. Веки сомкнулись, и он вновь отключился.

Ксения же сохранила полное спокойствие. Затем между его губ скользнула ещё одна пилюля.

На его мокром теле играло лунное сияние, пока она осматривала повреждения. У пояса скопилась кровь – рана была глубокой, но не смертельной. Обморок стал всего лишь защитной реакцией организма на кровопотерю. Тогда она разорвала насквозь мокрую рубашку, промыла рану и присыпала порошком для остановки кровотечения.

Закончив, она ухмыльнулась. Затем, не удержавшись, девушка протянула руку и игриво щипнула его за невероятно красивую щёку.

«Я потратила на тебя две мои драгоценнейшие пилюли. Надеюсь, ты того стоишь».

Убедившись, что он выкарабкается, Ксения собрала принадлежности и собралась уходить. Однако что-то заставило её остановиться – в памяти всплыли его прежние слова. Наконец-то её взор снова переместился на него и задержался на подвеске, свисающей с его груди.

Лунный свет зажёг багряный самоцвет ярким пламенем. Украшение было необычным – из тех, что врезаются в память навсегда.

«Ты обещал что угодно. Обещания меня не волнуют. Зато я обожаю диковинные безделушки».

Склонившись, она сомкнула пальцы вокруг подвески.

«Ты обязан мне жизнью. Просто забираю причитающееся. Теперь мы в расчёте».

Поутру Ксения уже выбиралась из такси в центральной части Святограда. Она проследовала прямиком в отель «Метрополь» и тут же оформила заселение.

Очутившись в современном, с полной обстановкой номере-люкс, она скинула пальто и швырнула его на ближний стул. Затем она устремилась сразу к высокому окну, тянувшемуся от пола до самого потолка.

Открывшийся вид являл собой всё то, что она оставила позади: взмывающие ввысь здания, кишащие людьми улицы и непрекращающийся городской хаос.

Она не видела ничего подобного с того самого дня, когда её мир рухнул. Ей исполнилось лишь шесть, когда её мать зверски убили, а саму бросили в горах.

Её собственное семейство поступило с ней именно так.

Не подвернись ей добросердечная чета, что случайно на неё наткнулась, она бы и недели не протянула. Дикие места поглотили бы её без остатка, не оставив и следа.

Однако она по-прежнему жива. И возвратилась она не с дружеским визитом. Она явилась сюда, чтобы рассчитаться по старым счетам и забрать то, что по праву всегда принадлежало ей.

Тут резкий толчок осознания вытащил девушку из водоворота размышлений. Она сунула руку в карман и извлекла подвеску, которую отобрала у раненого мужчины. Подняв её, она позволила солнцу поиграть на её гранях.

Теперь, очищенный от грязи, самоцвет переливался с каким-то надменным блеском – ледяным, прозрачным и явно стоящим баснословных денег.

В том, как он покоился у неё на ладони, чувствовалось нечто притягательное. Пальцы Ксении никак не желали его выпускать.

Тогда она подхватила тонкий чёрный шнурок, продела сквозь него камень и накинула себе на шею. Встав перед зеркалом, она окинула себя быстрым взглядом.

Смотрелось совсем недурно. Более того, ей это шло. И она решила не снимать её.

Спрятав подвеску под блузкой, она подняла телефон. С отработанной лёгкостью девушка замаскировала свой IP-адрес, а затем запустила новостное приложение.

Главная страница засветилась свежими сводками, но один заголовок буквально выпрыгнул ей навстречу: «Наследница Рыбаковых Амина Рыбакова в критическом состоянии – семья назначает огромные награды за донорство крови».

Это мгновенно завладело вниманием Ксении. Она кликнула на статью, не раздумывая ни мгновения.

Судя по репортажу, Амина угодила в тяжёлое дорожное происшествие. Она лишилась значительного количества крови, и больница отчаянно искала доноров с резус-отрицательным фактором для её спасения. Рыбаковы швырнули на решение проблемы целое состояние, но, несмотря на колоссальную награду, желающих сдать кровь практически не находилось.

Губы Ксении изогнулись в ухмылке, которую она и не думала скрывать.

Вот уж поистине звёзды сошлись.

Она морально готовилась к долгой и изнурительной битве лишь за то, чтобы незаметно проскользнуть обратно в круг семьи Рыбаковых. А вместо этого идеальный шанс сам свалился ей прямо в руки.

Ещё не стерев из памяти прочитанное, она закрыла приложение, откинулась на диванные подушки и прикрыла веки, собираясь с мыслями.

Оказалось, что та самая группа крови, которую так лихорадочно разыскивают медики, в точности совпадает с её собственной.

Если она хочет упрочить своё положение в Святограде, ей требуется статус – такой, который нельзя было бы ни стереть, ни отменить.

Утвердившись в своём намерении, девушка накинула пальто и вышла, ни на секунду не колеблясь.

Это было не простым возвращением. Она собиралась заставить Рыбаковых пресмыкаться. У них не останется иного выбора, кроме как молить её вернуться – не втайне, а на виду у всего света – в качестве законной наследницы всего того, что они пытались у неё украсть.

У входа в Святоградскую Больницу №1 Родион Рыбаков только что покинул автомобиль, как вдруг некая фигура преградила ему дорогу.

Он застыл как вкопанный, – именно та девушка стоит перед ним.

Краска сошла с его лица в тот же миг, как их взоры пересеклись. А всё его тело окаменело, словно он только что столкнулся с привидением.

«Ты...» – выдавил он, с трудом вымолвив это единственное слово.

Ксения встретила его взгляд со спокойной уверенностью, улыбаясь мягко, но нарочито: «Как мне к тебе обращаться? Господин Рыбаков... или "папа" подошло бы больше?»

Этот вопрос обрушился на Родиона подобно удару в солнечное сплетение. Он разомкнул губы, чтобы заговорить, но звуков не последовало.

Ксения не дрогнула. Не отступила ни на шаг.

Она дала ему возможность рассмотреть каждую черту её лица. Чем дольше он всматривался, тем сложнее становилось отрицать то, что предстало перед ним – живое отображение её матери. Если где-то в глубине души у него и теплилась хоть искра раскаяния, то сейчас настал момент для её проявления.

Ни один из них не шелохнулся. Воздух меж ними сгустился под тяжестью осознания.

Когда Родион наконец обрёл способность говорить, его голос прозвучал шёпотом: «Неужели это действительно ты... Ксюша?»

На лице девушки не дрогнул ни один мускул: «Хочешь провести анализ-ДНК или положишься на собственную интуицию, папочка?»

Руки мужчины затрепетали: «Никакой нужды в этом нет. У тебя лицо матери... в точности как у неё в твоём возрасте».

Это исторгло из горла Ксении короткий язвительный смешок.

Как у него хватило наглости вспоминать о её матери именно сейчас – после всех прошедших лет? Не покинь он их тогда ради богатства и высокого положения, её мать не погибла бы именно таким образом. А теперь он осмеливается упоминать ту самую женщину, которую бросил, не оглядываясь?

«У меня отрицательный резус-фактор», – произнесла она резким холодным тоном. После чего развернулась и направилась в больницу, не ожидая никакого ответа.

Родион на мгновение застыл, ошеломлённый эмоциональным ударом. Затем встрепенулся и поспешил следом.

Они остановились прямо у входа в реанимацию.

Внутри, опутанная проводами и медицинской аппаратурой, на постели неподвижно лежала девушка. Её кожа отливала бледностью, а тело обмякло. Она еле-еле цеплялась за жизнь.

Голос Ксении прорезал безмолвие: «Я стану донором. Но лишь на одном условии».

Она не повернулась к Родиону. Её взор был прикован к девушке в палате. Губ коснулась медленная, непроницаемая улыбка: «Ты восстановишь мой статус в качестве члена семьи Рыбаковых. И оформишь это официально. Я желаю, чтобы об этом узнал весь мир».

Челюсти Родиона сжались, а на его черты легла тень: «Ксения... если ты просто ищешь кров над головой, я могу приобрести тебе отдельное жильё. Но возвращение в семью Рыбаковых... это сложное дело».

Ему не требовалось растолковывать подробности. Ксения и без того всё понимала: даже если он и уступит, остальные Рыбаковы никогда на это не пойдут.

«Если твоя семья откажется исполнить моё условие, тогда Амина Рыбакова может встретить смерть в одиночестве», – заявила Ксения, поворачиваясь и направляясь прочь.

Родиона охватила паника. Тотчас он метнулся вперёд и поймал её за руку: «Погоди, прошу тебя. Не уходи, милая. Я переговорю с ними, – даю слово, что сделаю это».

В итоге семья Рыбаковых приняла решение разрешить Ксении вернуться.

Вскоре девушка узнала о волнениях – данное решение спровоцировало серьёзный конфликт между Родионом и его нынешней супругой, Татьяной Рыбаковой.

В тот же день она сделала первое донорство крови для Амины Поскольку та утратила критическое количество крови, на предстоящие дни назначили ещё несколько переливаний. Для удобства и комфорта больница выделила Ксении размещение в одном из своих ВИП-номеров.

Внезапно её телефон завибрировал. Она потянулась к нему и бросила взгляд на дисплей, – только что поступило сообщение от её подруги, Ларисы Зотовой.

«Наследник семьи Кузнецовых, Елисей Кузнецов, прочёсывает весь город. Он разыскивает девушку примерно двадцати лет, владеющую медицинскими знаниями и носящую чёрную татуировку-полумесяц на ключице».

Ксения беззаботным тоном ответила: «Как раз. Очень на меня смахивает».

Ответ Ларисы поступил практически мгновенно: «Я не шучу! А вдруг он и в самом деле тебя ищет?»

«Исключено. Я этого типа в глаза не видела».

«Ты точно уверена, что никак его не обидела? Постарайся припомнить».

Ксения скривилась, глядя в экран, одновременно позабавленная и досадующая на фантазию подруги.

«Я ведь не так давно вернулась в Святоград. Скорее всего, просто нелепое стечение обстоятельств. Не тревожься», – ответила она.

Подруга больше ничего не прислала. Их переписка завершилась без продолжения разговора.

По-прежнему ощущая непонятную тревогу, Ксения запустила браузер и выполнила быстрый поиск. Едва она набрала имя Елисея, как экран показал единственную выделенную строчку: «Елисей Кузнецов, двадцать восемь лет».

И вся доступная информация заключалась в этом.

Ксения сидела, вглядываясь в экран, с непроницаемым выражением лица: с чего такая скрытность?

Подгоняемая любопытством, она извлекла планшет из багажа, вставила флеш-накопитель и принялась стремительно набирать команды, пока по экрану струились строчки программного кода.

Довольно быстро потоки кода растворились, уступив место суровому чёрно-белому интерфейсу переписки.

«Привет, помоги разузнать об одном человеке».

«О ком речь?»

Не медля, Ксения ответила: «Елисей Кузнецов».

«Ясно. Потребуется трое суток».

Получив согласие, девушка свернула окно и отключила планшет.

В тот же самый миг вилла «Речные Зори», расположившаяся в одном из самых престижных районов Святограда, сверкала огнями из каждого угла.

«Есть ли какие-нибудь сводки?»

Елисей возвышался у просторного окна спальни. Невзирая на бинты и кровоподтёки, его властное присутствие ничуть не поблекло. Меж его пальцев небрежно покоилась сигарета, её кончик тихо тлел в приглушённом освещении.

Стоявший неподалёку Никита Попов держал взор потупленным: «Пока безрезультатно, господин».

Елисей сощурился и вдавил сигарету в пепельницу, прежде чем с тихой властностью промолвить: «Продолжайте поиски».

«Слушаюсь».

Никита сунул руку во внутренний карман своего пиджака и извлёк конверт с золотым оттиском, подавая его обеими ладонями.

«Имеется кое-что ещё, что вам стоит увидеть».

Взор Елисея переместился на конверт, и на его чертах мелькнула тень недоумения: «Кто отправитель?»

«Это от семейства Рыбаковых. Они устраивают приём в честь возвращения домой незаконнорождённой дочери Родиона, и Андрей Рыбаков особо попросил о вашем присутствии».

«Попросил или потребовал?» – осведомился он, приподнимая уголок рта в холодной насмешливой улыбке.

Секретарь на мгновение замялся, затем спросил: «Желаете, чтобы я направил отказ?»

Подобные приглашения обычно отметались без задней мысли. Если бы Андрей, глава семьи Рыбаковых, не настоял персонально, Никита не стал бы беспокоиться с личной передачей приглашения.

Елисей потянулся к конверту, и его взгляд потемнел от заинтересованности.

Кем бы ни оказалась эта незаконнорождённая дочь, она явно произвела значительное впечатление. Чтобы семейство Рыбаковых предприняло подобные усилия, она должна представлять нечто исключительное.

Тогда он резко переменил намерения: «Нет. Передай Андрею... что я буду присутствовать».

В день приёма небо были безоблачным, с солнечным светом, распростёршимся над городом.

Ксения покинула больницу и направила автомобиль к горным окраинам. Тропа оказалась крутой и петляющей, однако она вела машину с уверенностью того, кто знает каждый изгиб.

В конечном счёте она добралась до уединённого безымянного погоста – места упокоения своей матери. Никакого памятника там не стояло, лишь бугристый участок почвы, скрытый под пластами одичавших трав. Без бесчисленных посещений, которые она совершала на протяжении лет, даже она могла бы его проглядеть.

Девушка опустилась на землю и принялась бережно убирать растительность. Каждое движение было размеренным и осмотрительным, словно она страшилась потревожить безмолвие могилы.

Спустя некоторое время она низко поклонилась и приложила лоб к остывшей почве. Она оставалась совершенно неподвижной.

Теперь ждать оставалось недолго. Её мать наконец приблизилась к получению справедливости, в которой её лишили.

Через некоторое время Ксения поднялась и отвернулась, ни разу не обернувшись.

Приём был назначен на более поздний час. Возвратившись в гостиницу, она облачилась в торжественное платье и пригласила визажиста для приведения внешности в порядок.

К моменту завершения приготовлений небо уже начало смеркаться, – она слегка запаздывала. Экран её телефона пестрел пропущенными вызовами – свыше двадцати от Родиона.

Но Ксения двигалась в собственном ритме. Спустившись вниз за кое-какими вещами, она внесла финальные коррективы и приготовилась к отъезду.

Между тем в поместье семьи Рыбаковых гости с нетерпением дожидались, когда же наконец покажется загадочная «давно потерянная дочь».

Минуты тянулись, а виновница торжества всё не появлялась. По залу начали распространяться звуки приглушённых голосов.

Татьяна, испытывавшая наибольшее недовольство, открыто выставляла напоказ своё раздражение.

Она никогда не утруждалась сокрытием своих чувств и заявила: «Едва увидев дату, я поняла, что у неё дурные умыслы. Из всех возможных дней она взяла да выбрала годовщину кончины своей матери. Она творит это назло, без всяких сомнений!»

Её лицо исказилось в гримасе, а голос резал словно лезвие: «Разве не подозрительно? Сразу после автокатастрофы Амины во всём городе иссякла кровь с отрицательным резусом. И как по волшебству она объявилась? Эта девица – настоящее проклятье. Покуда она тут, в этом доме не будет покоя».

Каждое слово попадало с язвительной меткостью.

Родион же сидел безмолвно, опустив голову. Жилка на его виске заметно пульсировала.

В этот миг у входа началась суматоха.