«Мария, ты когда-нибудь задумывалась, сколько чести Надя принесла нашей семье? А ты? Ты только позоришь нас».

«Помни, Надя однажды рисковала собой ради тебя. Пришло время вернуть долг».

«Спасите Надю! С Марией делайте, что хотите».

«Я тоже выбираю Надю!»

«И я тоже».

На мрачной окраине, на заброшенной фабрике, запястья Марии Молотовой были крепко связаны. Она беспомощно слушала, как трое её братьев выбрали Надежду Морозову, её сводную сестру, а не её.

Её последняя надежда покоилась на Вадиме Тарасове, женихе, которого она глубоко любила более десяти лет, мужчине, с которым она провела детство.

Тот стоял неподалёку, безупречно одетый, его манеры были отточены и отстранены.

Их взгляды на мгновение встретились, но Вадим открыл губы только для того, чтобы произнести слова с жестокой отстранённостью. «Мой выбор – Надежда. Троньте её, и вы пожалеете. Что касается Марии, она для меня ничего не значит. Делайте, что хотите».

Безжалостное пренебрежение Вадима сокрушило Марию, пронзив её сердце. Она ясно помнила всё, чем пожертвовала, чтобы сохранить ему жизнь, неоднократно сдавая кровь, даже когда врачи предупреждали, что она может не выжить.

Хотя она предвидела его отказ, услышав его холодные слова, что-то глубоко внутри неё разбилось.

Боль была невыносимой – настолько, что она даже не могла говорить.

Всё, что она могла сделать, это наблюдать, как Надежда разрыдалась и бросилась в объятия Вадима. Тот же мужчина, который был холоден и отстранён по отношению к ней, теперь нежно вытирал слёзы Надежды.

Её братья окружили Надежду, защищая её, осыпая её лаской, совершенно не замечая страданий другой сестры.

Никто не заботился о Марии. Они даже не взглянули на неё.

Вместо этого она столкнулась с ухмыляющимися похитителями, их грязные тела двигались к ней со зловещим предвкушением.

«Кто бы мог подумать, что Молотовы бросят свою законную дочь, чтобы защитить незаконнорождённую? Похоже, такие крысы, как мы, сегодня сорвали джекпот».

«Терпение, парни, у каждого будет своя очередь».

Мария прижалась к стене, оказавшись в ловушке.

Её горло горело от прежних криков, вкус крови всё ещё был свеж.

Пока её близкие праздновала спасение Надежды, Мария почувствовала, как исчезла последняя нить надежды.

Она наконец сдалась.

Лицо её матери промелькнуло в её сознании, и вместе с ним пришёл прилив сил. Она покончила с этим кошмаром.

Внезапно Мария вскинула голову и бросилась к стене.

Но прежде чем она успела далеко уйти, главный похититель схватил её. Он схватил её за волосы и с жестокой силой оттащил назад, прервав её попытку.

Затем сильная и жгучая пощёчина пришлась по лицу Марии.

«Подумай ещё раз, сука! Мы с тобой ещё не закончили».

Жестокий удар отправил Марию в бессознательное состояние.

Но ни один человек, казалось, не заботился о ней.

Грубо смеясь, похитители нетерпеливо потянулись вперёд, их грязные намерения были ясны.

Руки грубо схватили её одежду.

Но как только похитители двинулись, чтобы разорвать одежду Марии, она внезапно открыла глаза.

Любой след уязвимости мгновенно исчез, сменившись интенсивным воинственным взглядом.

Действуя чисто инстинктивно, Мария перевернулась.

Она обхватила связанными запястьями горло ближайшего нападавшего.

Используя свой импульс, она резко и решительно повернулась.

Тошнотворный хруст наполнил тишину, когда мужчина безжизненно рухнул.

Воспользовавшись кратковременным шоком, Мария быстро нанесла высокий удар ногой, отправив оставшихся похитителей в рассыпную.

Непосредственная угроза была нейтрализована, но брови Марии оставались глубоко нахмуренными, замешательство затуманило её черты.

Что-то было глубоко неправильно.

Как она так легко расправилась с похитителями? Почему её движения казались второй натурой, знакомыми, но забытыми?

В этот момент неопределённости нахлынули похороненные воспоминания, ошеломив её.

С самых ранних дней до травматического момента её похищения, за которым последовало погружение в тёмный мир – жизнь, пропитанная кровопролитием и хаосом.

Она всё вспомнила!

Шесть лет назад, будучи законной дочерью богатых Молотовых в Барковске, она была похищена врагами, имевшими старые обиды. Она потеряла четыре года воспоминаний во время своих подземных дней, но теперь она всё вспомнила.

Согласно ярким слухам, её продали в какой-то район красных фонарей.

Но правда заключалась в том, что Николай Ермаков, грозный лидер подземного мира, взял её в качестве приёмной дочери.

В течение этих четырёх лет Мария претерпела глубокую трансформацию. Из защищённой девушки Молотовой она превратилась в грозную силу подземного мира, в конечном итоге признанную единственной наследницей подземного мира.

Когда-то просто одна из многих приёмных детей Николая, она пережила всех других наследников в жестокой борьбе за господство.

Она взошла как бесспорная правительница преступного мира.

Во время секретной операции два года назад предательство её собственных людей привело её на минное поле.

Вероятно, тогда местные жители нашли её живой и передали властям. Позже ДНК-тест подтвердил, что она является потерянной дочерью Молотовых, и её вернули в семью.

К сожалению, испытание предательством и минным полем лишило её этих воспоминаний.

Только сейчас шлюзы её памяти распахнулись.

Погружённая в мысли, Мария была поражена сердитым мужским голосом впереди.

«Мария? Проклятая женщина, что ты задумала?»

Вадим, Надежда и трое братьев Молотовых были совершенно ошеломлены увиденным. Мария, несмотря на крепко связанные запястья, успешно одолела банду похитителей, связанных с террористической группировкой.

Неужели это правда? Возможно ли такое?

Мария всегда была хрупкой и не могла поднять даже лёгкий груз. Её неуклюжесть однажды довела их инструктора по боевым искусствам до отчаяния, и он назвал её совершенно некомпетентной.

Учитывая её скромные способности, как она могла победить группу похитителей, владеющих боевыми искусствами?

По их мнению, наиболее правдоподобным объяснением было то, что Мария сама всё это подстроила. Возможно, она наняла этих так называемых похитителей, чтобы инсценировать драматическое спасение и привлечь внимание Вадима, как она уже делала раньше. Однако её действия неосторожно подвергли Надежду опасности.

Одна эта мысль вызвала у Вадима приступ раздражения. Охваченный яростью, он набросился на Марию, его голос был резким и обвиняющим: «Значит, это всё было представление! Мария, ты сама подстроила это похищение. А я-то думал, что ты наконец-то осознала свои ошибки. Я был готов дать тебе немного пострадать, прежде чем вмешаться, но ты всё ещё играешь в те же старые игры. Неужели я тебе настолько нравлюсь? До такой степени, что ты втягиваешь Надежду в свои интриги прямо у всех на глазах?»

Надежда прижалась к Вадиму, её голос сочился наигранным шоком: «Мария, неужели ты так сильно меня ненавидишь? Я никогда не стремилась соперничать с тобой. Если моё присутствие слишком тебя раздражает, я готова уйти. Я даже передам тебе все свои научные достижения, если ты считаешь, что я стою у тебя на пути.»

Притворная забота Надежды глубоко тронула братьев Молотовых, вызвав у них приступ сочувствия. Их взгляды на Марию были полны невысказанных угроз.

«Подумать только, нам досталась такая жестокая сестра, как ты. Как было бы хорошо, если бы Надежда действительно стала частью нашей семьи. Мария, ты всего лишь пятно на чести Молотовых».

Эти обвинения вновь пробудили в Марии воспоминания о череде унижений, которые она пережила за последние два года.

Всего через день после её похищения врагами семьи отец поспешил представить Надежду – ребёнка, которого он скрывал от всех.

Вернувшись, Надежда проявила свои способности во многих областях, затмив Марию, которая после воссоединения с семьёй потеряла все воспоминания о своих годах в преступном мире, что сделало её, казалось бы, незначительной.

Молотовы не упускали возможности выставить Надежду напоказ при каждом удобном случае, и она даже привлекла внимание Вадима, жениха Марии.

Это было уже слишком.

Однако амбиции Надежды на этом не закончились. Она стремилась занять законное место Марии в качестве признанной дочери Молотовых и на протяжении двух мучительных лет постоянно строила против неё козни, углубляя презрение Вадима и её братьев к ней.

Надежда разработала опасную схему, которая едва не стоила Марии жизни, а затем выдала себя за её спасительницу перед Вадимом и братьями, ещё больше запятнав её и без того подпорченную репутацию.

Сегодня Надежда настояла на том, чтобы выйти на улицу, и это решение привело к их похищению.

Когда похитители поставили Вадима и братьев перед выбором между Надеждой и Марией, они без колебаний встали на сторону Надежды.

Мария, некогда уважаемая наследница Молотовых, едва избежала унизительного зрелища, которое было бы одновременно жалким и нелепым.

Если бы она не восстановила свои воспоминания, их план мог бы увенчаться успехом.

Однако она всё вспомнила. Четыре мучительных года в преступном мире лишили её остатков привязанности к Вадиму, оставив её сердце пустым.

На протяжении последних двух лет Вадим проявлял к ней только жестокость ради Надежды.

Размышляя об этих предательствах, Мария резко подняла руки и ловко ослабила связывавшие её верёвки. Затем она направилась к Вадиму и своим братьям.

«Значит, это представление? А я позор семьи?»

Её смех был окрашен леденящим холодом и глубоким презрением.

Вадим и остальные почувствовали, как по их спинам пробежал холодок от простоты её тона и смеха.

Прежде чем кто-либо из них успел ответить, смех Марии прекратился, и выражение её лица ожесточилось. «Если так, то я могу довести это до крайности!»

С этим заявлением она быстро двинулась и с силой ударила Вадима по лицу.

Резкий звук пощёчины разнёсся по комнате, оглушив всех и заставив замолчать.

Неожиданная пощёчина повергла трёх братьев Марии и Надежду в полное недоумение.

Мария серьёзно решила порвать с Вадимом? Но она была глубоко влюблена в него все эти годы. И всё же она только что открыто ударила его.

«Ты с ума сошла, Мария?» – Вадим был не менее ошеломлён. Мысль о том, что Мария посмела ударить его, казалась невероятной.

Он стоял среди своих сверстников как уважаемый молодой наследник семьи Тарасовых. Никогда прежде он не сталкивался с физическим насилием. Мария, которая когда-то обожала его, ударила его перед публикой, это было немыслимо.

«Ты должна умолять меня о прощении, иначе я не буду отвечать за то, что забуду всё, что нас связывало!» – Вадим кипел от гнева.

Если она предпочитала драматизировать ради внимания, он позволил бы ей увидеть провал её шарады. Всё, чего она добивалась, это его растущее презрение. Он был уверен, что прощение исключено. Когда она наконец осознает свою изоляцию, то окажется без союзников.

Вадим всё ещё был убеждён, что действия Марии были всего лишь очередным спектаклем; ему было трудно поверить, что кто-то мог так резко измениться за столь короткое время.

Однако Мария закончила играть с ним в игры. Её прежняя привязанность к нему превратилась в отвращение, когда она увидела его истинную натуру.

Она холодно сказала: «Эта пощёчина была не чем иным, как тем, что ты заслужил, Вадим. Давай сегодня проясним. Считай эту пощёчину мягким упрёком за твоё неуважение. Тебе повезло, что это всё, что было. Кроме того, считай нашу помолвку оконченной. Я её расторгаю. Я хочу вернуть десять процентов акций, которые я передала Тарасовым в качестве подарка на помолвку. С этого момента мы не имеем друг к другу никакого отношения».

С этим заявлением Мария повернулась, чтобы уйти. Теперь, когда её воспоминания восстановились, ей предстояло решить гораздо более важные проблемы. Пришло время разобраться с предателями.

«Что?» – реакция Вадима была полным шоком.

Он никогда не предполагал, что Мария действительно расторгнет их помолвку. И он был совершенно не готов к её требованию вернуть десять процентов акций, которые она когда-то подарила его семье. Как она посмела!

Изначально эти акции были частью наследства, оставленного дедом Марии. Перед смертью мать Марии завещала пятьдесят процентов акций своего семейного бизнеса, ныне преобразованного в «Молотов Групп», Марии, которые должны были стать её собственностью, когда она достигнет совершеннолетия.

Во время финансового спада, с которым столкнулись Тарасовы, Мария передала десять процентов этих акций в качестве подарка на помолвку, помогая им преодолеть финансовые трудности. Вадим согласился на помолвку скорее из финансовой необходимости, чем из привязанности, поскольку его предпочтения лежали в сторону Надежды.

Отец Марии в настоящее время контролировал оставшиеся 40% акций.

Теперь Мария отменяла своё решение и стремилась вернуть эти акции. Неужели она стремилась подтолкнуть семью Тарасовых к финансовому краху? Вадим был полон решимости предотвратить такую катастрофу, как и остальные Молотовы.

«Мария, это уже слишком! Папа и остальные из нас вложили свой пот в семью так же, как и ты. Эти акции, которые ты отдала Тарасовым, наряду со всем остальным, никогда не были исключительно твоими!» – яростно закричал один из её братьев.

«Правда, Мария, как ты можешь быть такой холодной и жадной? Мы ведь твоя семья», – добавила Надежда, её голос был напряжён от гнева.

Потеря десять процентов акций означала бы серьёзные финансовые проблемы для Тарасовых, ставя под угрозу её стремление выйти замуж и подняться в Тарасовых.

Тем не менее Мария ушла с твёрдой решимостью, не обращая внимания на их мольбы и ни разу не оглянувшись.

Это вызвало волну паники у всех присутствующих.

«Постой, Мария! Что это за расторжение помолвки и возврат акций? Дай нам чёткое объяснение, прежде чем уйдёшь!»

Вадим вдруг понял, что Мария сегодня настроена серьёзно, и был ошеломлён.

Он быстро двинулся, пытаясь схватить Марию за плечо, чтобы задержать её.

Однако, когда он был в нескольких сантиметрах от контакта, Мария почувствовала надвигающуюся угрозу.

Как правящая сила в преступном мире, её острые инстинкты сработали, и она быстро увернулась от руки Вадима, не сбившись с ритма. В то же время она инстинктивно контратаковала, резко ударив Вадима по руке.

«А-а!» – вскрикнул Вадим от боли, когда его рука онемела, и он пошатнулся назад, пытаясь удержать равновесие.

В комнате воцарилась тишина, все были шокированы неожиданным исходом.

Вадим не был обычным противником; он был признан грозным мастером боя. Его наставником – Богдан Фетисов, легендарный боец из Королевской военной академии в Барковске.

И всё же он был побеждён с небольшим усилием Марией, которую всегда недооценивали как хрупкую и неэффективную. Как такое могло быть?