Ярослав едва скрывал презрение: «Если ты действительно считаешь себя такой смелой, собирай вещи и уходи сегодня же».

Его расследование выявило всё: детство Карины в деревне, годы пренебрежения со стороны семьи Буровых – она всегда оставалась в тени.

Даже при неизбежном разводе мужчина сомневался, что ей есть куда идти.

Карина не дрогнула: «Именно это я и хотела – оставаться в твоим доме мне и в голову не приходило».

С этими словами женщина развернулась и вышла, ни разу не оглянувшись.

В зале повисла ошеломлённая тишина. Ярослав лишился дара речи.

За столом тут же зашептались, заскользили многозначительные взгляды.

«Она, наверное, просто драматизирует, – тихо заметил один из гостей. – Дайте ей пару часов – она всегда возвращается домой как ни в чём не бывало».

«Да, она зависит от Титовых, – подхватил другой. – После каждой ссоры она первая идёт на мировую».

Марина, всё ещё мокрая и разыгрывающая роль жертвы, смахнула слезу: «Ярослав, не беспокойся обо мне, – девушка дрожала в промокшей одежде, всем своим видом излучая страдание. – Пойди проверь её. Со мной всё будет в порядке».

Ярослав подавил в себе какие бы то ни было чувства: «Забудь. Сначала я принесу тебе сухую одежду».

Мужчина бросил взгляд в сторону окна. Он был уверен в том, что произойдёт дальше.

«Даю ей два часа, – в его голосе звучал вызов. – Карина приползёт домой, минута в минуту».

Марина выдавила слабую улыбку, прикусив губу в притворном раскаянии: «Наверное, так будет лучше, – она помедлила. – Кстати, завтра Крыловы устраивают приём. Может, Карине стоит пойти с тобой? Хотя бы для вида».

Ярослав ответил не задумываясь: «Она никогда не была достаточно хороша для меня, – его тон смягчился, когда он наклонился ближе к собеседнице: – Ты та, кого я хочу, Марина. Крыловы ищут толковых врачей, и это наш шанс наладить с ними по-настоящему прочные отношения».

Со всех сторон посыпались комплименты, укрепляя уверенность девушки.

«Не стоит волноваться, господин Титов, – вмешался один из гостей. – Госпожа Борисова окончила Медицинский университет Фрамовска с отличием, и всем известно, что она училась у самой легендарной Знахарки!»

Пытаясь выглядеть скромной, Марина мягко улыбнулась: «Завтра я выложусь по полной».

Конечно, правда была совсем иной. Знахарка исчезла много лет назад, оставив после себя лишь несколько загадочных дневников, на которые случайно наткнулась Марина.

Завоевать доверие семьи Крыловых стало её новой одержимостью.

***

Тем временем на вилле «Фиалка» Карина тихо готовилась к побегу.

В этом доме ей почти ничего не принадлежало, поэтому она собрала лишь самое необходимое: телефон, документы – и ничего больше.

Короткое сообщение улетело лучшей подруге – ёмкое, по делу и окончательное. Она поставила подпись на бракоразводных документах и, когда чернила ещё не просохли, со слабым звоном положила сверху обручальное кольцо.

«Три года, которые мне не вернуть», – тихо произнесла Карина, обращаясь к пустой комнате.

Её больше ничего не держало. Женщина выскользнула в ночь, оставляя прошлое позади.

Оранжево-красный «Ламборгини» притормозил у обочины буквально через несколько минут. Из-за руля выскочила девушка с волосами, собранными в гладкий пучок, и заключила Карину в крепкие объятия.

«С возвращением на свободу, Карина! – Дарья Соколова с театральным жестом бросила ей ключи. – Трёх лет более чем достаточно. Пришло время вернуть себе корону, королева Карина. Все тебя ждут».

Дарья была для Карины не просто подругой. Они обе выросли в приюте, вместе пережили самые тяжёлые годы, и их связь оказалась крепче любых кровных уз.

Такая преданность означала, что она принимала всё близко к сердцу.

«Ярослав? – выпалила она, не в силах сдержать разочарование. – Он ходячая катастрофа. А Марина, которая строит из себя медицинского вундеркинда? Да брось, Карина. Эта девица – мошенница. Честно говоря, от этих двоих меня тошнит».

На глаза Карины навернулись слёзы благодарности. Иметь на своей стороне такого человека, как Дарья, казалось единственным настоящим благословением.

Женщина распахнула дверцу и бросила сумку на сиденье: «Уходим отсюда. Нет смысла тащить за собой старые цепи, – она помолчала. – Мне потребовалось много времени, чтобы это понять».

Иногда бывает не поздно выбрать себя.

Дарья с облегчением выдохнула, скользнув на водительское сиденье, но вдруг замерла, вспомнив кое-что важное: «Подожди, это ещё не всё. Я нашла информацию, о которой ты спрашивала».

Телефон девушки завибрировал, и файл упал во входящие Карины.

Дарья понизила голос, и воздух в салоне словно сгустился: «Оказывается, смерть твоей мамы была не просто трагической случайностью. С той медсестрой, что принимала роды, что-то нечисто. Похоже, она в центре всей этой истории».

Между бровей Карины залегла складка: «Есть способ её найти?»

С самого её рождения за ней по пятам следовала трагедия: мать погибла при появлении дочери на свет.

Отец объявил девочку проклятием, отправил в глухую деревню и вычеркнул из жизни семьи Буровых.

Но с годами Карине всё труднее было верить, что смерть матери была просто несчастным случаем.

Дарья покачала головой, не скрывая досады: «Пока ничего конкретного. Последний раз её видели в поместье Крыловых. А это, сама знаешь, настоящая крепость. Проникнуть туда будет непросто».

Фамилия Крыловых вызвала в памяти Карины образ старого соперника – криминального авторитета из Кленова, страны, что находится далеко отсюда. У того человека не было никаких известных связей с высшим обществом Фрамовска.

Решимость охватила женщину: «Чем бы ни пришлось рискнуть, я должна довести это до конца».

Словно по команде, телефон завибрировал, и на экране вспыхнуло новое сообщение.

Карина взглянула и удивлённо моргнула. Её вечно холодный и далёкий отец впервые за многие годы вызывал её к себе.

«Что-то определённо происходит», – заметила Дарья, и в её голосе зазвучало подозрение.

Карина убрала телефон в карман, челюсть её сжалась: «Отлично. Я откладывала это слишком долго. Пришло время наконец вернуть то, что принадлежало моей матери».

Двадцать минут спустя Карина стояла на пороге особняка Буровых. В приёмной её ждал суровый мужчина средних лет, тяжело опиравшийся на трость.

«Ты действительно ничего не умеешь делать правильно, – голос отца, Яна Бурова, сочился ледяным презрением. – Сначала ты позволила своему браку развалиться, а теперь заговорила о разводе? – он тяжело вздохнул. – Титовы держат половину строительного бизнеса в городе. Наша компания зависит от них. Ты думаешь, я позволю твоим личным драмам разрушить всё, что мы строили?»

Мужчина пренебрежительно махнул рукой, вынося окончательный приговор: «Ступай, приготовь ужин для Ярослава. Проглоти свою гордость, извинись и не усугубляй ситуацию».

Карина тихо и насмешливо рассмеялась. В её словах не было ни капли уважения.

«Забавно, бабушка рассказывала, что ты сам приполз к ней на коленях, вымаливая прощение за свою интрижку, – женщина говорила спокойно, но в голосе звенела сталь. – Она сломала тебе ногу, не так ли? А ещё она говорила, что ты три дня подряд умолял мою мать простить тебя».

На губах Карины появилась улыбка, но в глазах не было ни капли тепла.

Ян побагровел, ярость в нём закипала: «Как ты смеешь так со мной разговаривать?»

Никогда прежде он не видел в ней такой ледяной дерзости.

Мужчина ожидал, что после столь долгой жизни в деревне дочь станет робкой и легко управляемой. Вместо этого она проявила то же упрямство, которое когда-то сводило его с ума в её покойной матери.

«На колени! – потеряв терпение, Ян замахнулся тростью, голос его дрожал от гнева. – Я научу тебя уважению!»

Но Карина среагировала мгновенно: её рука сомкнулась на трости прежде, чем отец успел опустить её.

«Осторожнее, папа, – спокойно сказала она. – Твоя нога уже не та, что раньше».

Ян дёрнул трость на себя и с потрясением понял, что не может вырвать её из руки дочери.

Ярость исказила его черты: «Отпусти меня!»

С лёгким смехом Карина ответила: «Если ты настаиваешь».

Она внезапно ослабила хватку, и отец с тяжёлым стуком рухнул на пол.

Яркий, почти невинный смех вырвался из Карины: «Я предупреждала тебя быть осторожнее, не так ли?»

Ян поморщился, лицо его покрылось испариной от боли, когда он попытался подняться.

«Охрана! – закричал он, руки его дрожали, когда он попытался броситься на дочь. – Где вы? Это хамство должно прекратиться!»

Внезапно в коридоре раздались торопливые шаги, прервав хаос.

В комнату ворвалась домработница со срочными новостями: «Господин Буров, к вам пришли Крыловы. Они принесли приглашение для вашей дочери – её ждут на завтрашнем банкете в Усадьбе Крыловых».

Гнев Яна застыл на полуслове.

Крыловы?

Он слышал слухи, что глава Мрачной Пустоши из семьи Крыловых вернулся, чтобы устроить экстравагантное мероприятие, но даже в самых смелых мечтах не ожидал увидеть фамилию Буровых в списке гостей.

Это была семья, чьи вечеринки попадали на первые полосы газет – залы Усадьбы Крыловых сверкали настоящими бриллиантами, такими, какие большинство могли увидеть только в музеях.

«Подождите, я сам пойду их встречать! – отбросив гнев, отец вскочил на ноги, его приоритеты мгновенно изменились. – Немедленно позвоните Юстине! Она должна быть здесь, чтобы встретить их».

У Яна было две дочери.

Карина, дочь его покойной жены, выросла вдали от дома, сосланная в деревню ещё до того, как научилась ходить. Другая, Юстина Бурова, родилась во втором браке – девушка, которая всегда получала всё, что хотела, избалованная и безмерно любимая.

Яну казалось очевидным, что престижное приглашение Крыловых никак не могло предназначаться Карине. Конечно же, оно было предназначено для его драгоценной, ухоженной младшей дочери.

Как только отец скрылся в коридоре, Карина тихо вышла во двор, решив найти то, что оставила её мать.

Женщина вспомнила последние наставления бабушки перед смертью и опустилась на колени под старым деревом, пальцами копаясь в спутанных корнях. Там, спрятанная глубоко в земле, она обнаружила маленькую чёрную шкатулку.

«Нет ключа», – пробормотала Карина, взвешивая её в руке.

Шкатулка аккуратно помещалась в ладони, но материал был прочным, и её было почти невозможно открыть без подходящего инструмента.

Пожав плечами, женщина спрятала находку и вернулась в дом, но в коридоре столкнулась с Юстиной и отцом, которые о чём-то весело переговаривались.

Юстина выглядела как настоящая наследница: дизайнерское платье, дорогие украшения, идеальная укладка.

«О, Карина, – девушка бросила на неё снисходительный взгляд, высоко задрав подбородок. – Я в шоке, что ты всё ещё здесь, – голос её сочился презрением. – Давай будем честны – ты, вероятно, даже не бывала на подобных мероприятиях. Приглашение Крыловых, очевидно, для меня. Смотри внимательно и, возможно, узнаешь, как живёт настоящее высшее общество».

Карина откинулась назад, в её глазах светилось спокойное веселье: «Что ж, тогда, возможно, это будет неприятный банкет для каждого гостя, если ты придёшь, – женщина говорила негромко, но каждое слово попадало в цель. – Потому что им придётся находиться в одном зале с уродливой и отвратительной особой».

Оскорбление попало точно в цель. Лицо Юстины исказилось от возмущения: «Ты абсолютно...»

«Достаточно! – Ян резким жестом прервал младшую дочь. – Держи себя в руках. Крыловы прибудут с минуты на минуту».

Едва слова сорвались с его губ, как в фойе вошёл мужчина в строгом костюме.

Лицо Юстины озарилось узнаванием – она мгновенно поняла, что это главный секретарь Крыловых.

Секретарь открыл рот, чтобы заговорить, но Юстина быстро шагнула вперёд, опередив Карину.

«Я здесь! – девушка посмотрела на секретаря с улыбкой и продолжила: – Для меня большая честь приветствовать возвращение главы Мрачной Пустоши. Пожалуйста, передайте господину Крылову, что я рада получить его приглашение».

На её губах появилась ухмылка, когда она бросила на сестру пренебрежительный взгляд.

Будучи любимицей всю свою жизнь, Юстина не могла представить, что приглашение предназначалось кому-то другому.

Ян тут же вмешался, сияя улыбкой до ушей: «Юстина, конечно же, принесёт подарки от имени нашей семьи».

Мужчина уже просчитывал возможности. Благодаря влиянию Крыловых, их благословение сделало бы состояние Буровых неприкосновенным – даже без поддержки Ярослава.

К их всеобщему шоку, секретарь прошёл мимо них и остановился прямо перед Кариной и почтительно поклонился.

«Госпожа Фомина, – обратился он, протягивая конверт обеими руками. – Господин Крылов попросил меня лично передать вам это приглашение. Он с нетерпением ждёт возможности обсудить с вами потенциальное партнёрство».

На мгновение Карина моргнула от недоверия, прежде чем протянула руку и приняла приглашение. Её пальцы коснулись тиснёного герба.

Женщина слышала слухи о Климе Крылове – неуловимом главе Мрачной Пустоши, окутанном тайной и недавно вернувшемся во Фрамовск.

Тем не менее, ничто из этого не объясняло, почему такой человек, как он, стал бы искать её.

Какой бы ни была причина, Карина поняла, что перед ней редкий шанс. Попасть в Усадьбу Крыловых только что стало возможным.

Ян застыл, шок сменился подозрением, когда он заглянул в приглашение поверх плеча старшей дочери.

«Это какая-то ошибка? – выпалил он. – Вы уверены, что хотели пригласить именно её?»

Конверт не оставлял сомнений – полное имя Карины было написано жирным, безошибочным шрифтом.

Юстина, разъярённая и застигнутая врасплох, не могла сдержаться.

«Серьёзно? – голос её сорвался на визг. – Зачем Крыловым связываться с кем-то, кого Буровы выбросили? С кем-то, кто даже брак свой сохранить не может?»