Я вернулась в Аризону спустя четыре года, счастливая и помолвленная, в надежде пригласить на свою свадьбу моего опекуна, Максима.

Но меня ждал кошмар: Максим был помолвлен с Кларой Гончаровой, моей школьной обидчицей.

Он тут же отверг новость о моей свадьбе, назвав её «ложью», и слепо покровительствовал Кларе, пока та планомерно изводила меня.

Он позволил ей подставить меня, заставил извиняться и дал ей украсть мои заветные произведения искусства.

Когда я заявила об этом, он замял полицейское расследование, обвинив меня в «создании проблем» и заперев дома.

Его жестокое пренебрежение и слепой фаворитизм стали для меня настоящим предательством.

Подавленная несправедливостью, я решила разорвать все связи.

Я вернула ему каждый потраченный на меня цент и оставила записку: «Долг уплачен. Я ушла».

Когда я летела во Флоренцию, иллюзии Максима рухнули.

Он мчался через континенты, отчаянно пытаясь остановить мою тосканскую свадьбу.

Он ворвался внутрь, отчаявшийся и заплаканный, но увидел лишь моё сияющее лицо.

Спокойно я рассказала ему о трёх случаях, когда я чуть не умерла в одиночестве и забвении после того, как он отослал меня, — и каждый раз он не отвечал на мои звонки.

Моё непоколебимое счастье с Дмитрием и холодная правда о его пренебрежении окончательно сломили его.

Передо мной возвышались кованые ворота виллы на Переулке Опунции.

Четыре года.

Четыре года прошло с тех пор, как я в последний раз видела этот раскинувшийся в испанском стиле дом в Скоттсдейле, штат Аризона.

Максим Некрасов, мой опекун, посадил меня на самолёт до Флоренции, Италия.

Его слова, холодные и окончательные, эхом отдавались в моей голове.

«Лена, не возвращайся, пока я не скажу».

Тогда мне было восемнадцать.

Мои родители, оба археологи, погибли в результате камнепада, когда мне было десять.

Максим, их младший коллега и друг, взял меня к себе. Ему было двадцать восемь.

А потом он нашёл мой альбом для рисования.

Страница за страницей — его портреты.

Страстные, глупые признания в любви девочки-подростка.

Его лицо исказилось от гнева и разочарования.

Он назвал мои чувства неуместными.

Я не понимала. Мы не были кровными родственниками. Он был всего лишь моим опекуном, значительно старше меня.

Он отослал меня прочь. Из Аризоны во Флоренцию. На другой конец света.

И вот теперь, в двадцать два, я стояла здесь.

Я думала, что забыла его. Правда.

Завибрировал телефон. «Мой Дмитрий ».

Лёгкая улыбка тронула мои губы.

«Леночка, место для церемонии на следующий месяц забронировано! Ты решила, мы проведём её здесь, в Скоттсдейле, или вернёмся во Флоренцию?»

Голос Дмитрия, тёплый и уверенный.

«Во Флоренции», — ответила я. Так было правильно.

«Отлично! Я начну подготовку. И, эй, не забудь сказать своему опекуну, Максиму, хорошо? Мы бы очень хотели, чтобы он присутствовал».

«Скажу», — пообещала я.

Флоренция.

Первый год был туманным пятном одиночества.

Язык — стена. Город — прекрасный, но чужой.

Потом — ограбление. Тёмный переулок, нож, чистый ужас.

После этого — пневмония. Я лежала в крошечной съёмной комнате, в лихорадке, уверенная, что умираю.

Я звонила Максиму. Снова и снова.

Голосовые сообщения оставались без ответа. Сообщения — непрочитанными.

Меня нашёл Дмитрий.

Ещё один американский студент с факультета искусств.

Он выходил меня. Стал моей опорой.

Два года. Его терпеливые ухаживания, его непоколебимая доброта.

Я сказала «да».

Максим наконец позвонил месяц назад.

«Ты можешь вернуться домой. На поминки по твоим родителям».

Вот почему я была здесь. Чтобы навестить их могилы.

И чтобы вручить ему приглашение на свадьбу.

Я потянулась к кодовой панели на воротах.

Они распахнулись.

Клара Гончарова.

Моя мучительница со времён старшей школы.

Её идеально уложенные светлые волосы, её дорогая одежда.

«Лена? Ого, сколько лет, сколько зим! Мне показалось, я услышала твой голос».

Её приторно-сладкий голос заставил меня содрогнуться.

Воспоминания нахлынули. Её жестокость, её издевательский смех.

«Клара? Что ты здесь делаешь?» — мой голос был едва слышен.

Из-за её спины вышел Максим.

Высокий, внушительный. Его тёмные волосы аккуратно зачёсаны, костюм безупречен.

Он излучал ту же холодную властность, что и прежде.

Он увидел моё лицо, мою реакцию на Клару.

Его лоб прорезала морщина.

«Лена. Тебе следует называть её „Клара". Она моя невеста».

Невеста?

У меня перехватило дыхание.

«Она? Но она же...» *безжалостно издевалась надо мной. Превращала мою жизнь в ад.*

Максим оборвал меня резким голосом: «Что „она же"?»

Флоренция. Разбитое сердце и одиночество.

До меня доходили слухи. Максим с кем-то встречался.

Щедрые подарки. Торжественные приёмы в пустынном ботаническом саду. Частные перелёты в Напу. Экстравагантные покупки на аукционах произведений искусства.

Я никогда не думала, что это будет Клара.

Я проглотила слова. «Ничего».

«Хорошо, — сказал Максим. — Заноси свои вещи внутрь. Клара сегодня переезжает. Вам двоим нужно поладить. Мы навестим могилы твоих родителей на следующей неделе».

Он обнял Клару за плечи. Они пошли к дому, оставив меня стоять на месте.

Я прошептала в пустоту: «Никакого „потом" не будет, Максим. После поминок я уеду навсегда».

Вечер. Пустынный воздух остыл.

Максим и Клара вернулись, смеясь над чем-то.

Приглашение на свадьбу казалось свинцовым грузом в моей руке.

Я постучала в дверь домашнего кабинета Максима.

Открыла Клара.

В её глазах блеснул злой огонёк. «Надо же. Пришла предаться воспоминаниям?»

Я попыталась отвернуться. «Прости, не вовремя».

Клара схватила меня за руку, впиваясь ногтями в кожу.

«Слушай сюда, маленькая сиротка. Держи рот на замке насчёт школы, или я снова превращу твою жизнь в ад».

Её голос был ядовитым шипением.

«Думаешь, он не узнает, кто ты на самом деле?» — я вырвала руку.

Клара рассмеялась резким, уродливым смехом. «Посмотрим. Я тогда испортила тебе жизнь, смогу и сейчас».

Она держала дымящуюся чашку с чаем.

Внезапным движением она «случайно» пролила обжигающую жидкость себе на руку.

Она закричала. Пронзительно, театрально.

В комнату ворвался Максим.

Клара рухнула в его объятия, рыдая. «Максим, не вини Лену... она не хотела...»

Максим повернулся ко мне, его лицо было маской ярости.

«Я думал, четыре года вдали от дома тебя чему-то научат! Ты всё так же одержима, всё так же пытаешься создавать проблемы. Предупреждаю, Лена, между нами никогда ничего не будет!»

Он думал, это сделала я. Из ревности.

Несправедливость жгла изнутри.

«Это не я! Я пришла отдать тебе это свадебное пригл...»

Максим уже выносил Клару из комнаты, что-то успокаивающе шепча ей.

Я закончила фразу, глядя в его удаляющуюся спину:

«...приглашение. Я больше не одержима тобой, Максим. Я выхожу замуж».

Его шаги затихли в коридоре. Он не услышал. Или ему было всё равно.

На следующее утро солнечный свет заливал мою гостевую комнату.

Я не спала.

Дверь резко открылась. Максим.

Его лицо было мрачным. Он молчал.

Он схватил меня за руку, его хватка была железной.

Он вытащил меня из комнаты, вниз по лестнице и к своей машине.

Он вёл машину, быстро и молча, его костяшки пальцев побелели на руле.

Мемориальная больница Скоттсдейла.

Он протащил меня по стерильным коридорам в отдельную палату.

Клара лежала в кровати с перевязанной рукой. Она выглядела бледной и хрупкой.

«Извинись перед Кларой», — приказал Максим, его голос был низким и угрожающим.

Я не сдавалась. «Я не сделала ничего плохого».

Клара слабо и мило улыбнулась. «Всё в порядке, Максим. Лена просто молода, наверное, не привыкла, что у тебя есть кто-то ещё».

Максим сузил глаза, глядя на меня. «Она всего на год младше тебя, Клара. И она взрослая. Извинись, Лена!»

Его убеждённость в моей вине была подобна физическому удару.

На меня нахлынула усталость. Он уже осудил меня.

«Прости», — пробормотала я. Слова на вкус были как пепел.

Максим всё ещё выглядел недовольным.

«Мне нужно в уборную», — сказала я, желая скрыться от его взгляда.

В холодной, выложенной плиткой уборной я плеснула водой в лицо.

*Теперь он всегда будет думать обо мне худшее.*

Это была горькая пилюля.

Когда я вышла, Максим ждал.

«Клара хочет то самое крафтовое джелато из заведения в центре города. То, что рядом с Домом культуры. Мне нужно остаться с ней. Ты сходишь за ним».

Его тон был ровным, лишённым эмоций.

Я молча кивнула. Что ещё я могла сделать?

Когда я проходила мимо него, чтобы уйти, он снова заговорил, его голос прозвучал как тихое предупреждение.

«Мы с Кларой женимся. Оставь все свои фантазии».

Я остановилась, стоя к нему спиной.

«Не волнуйся, уже оставила. Через месяц я буду...»

«Надеюсь, ты это серьёзно», — резко прервал он и вернулся в палату Клары.

Я обернулась и крикнула ему вслед, слова вырвались прежде, чем я успела их остановить.

«Ты так сильно любишь Клару? С ней ты можешь быть, а со мной не мог?»

Это был отчаянный, глупый вопрос. Отсылка к тому, что мы не кровные родственники, — к тому, что он превратил во что-то уродливое.

Он снова появился в дверном проёме, его лицо было суровым.

«Да. Кто угодно, только не ты, Лена! Никогда больше не упоминай об этом».

Его слова были как пощёчины.

Я медленно кивнула. «Хорошо. Не буду».

Кафе-мороженое было на другом конце города. Очередь змеилась до самой двери.

Я поспешила обратно, контейнер холодил руку.

Клара изящно откусила кусочек, а затем отодвинула контейнер.

«Оно растаяло. И вкус не тот. Принеси мне тот веганский капкейк из пекарни возле университета. "Красный бархат"».

Я уставилась на неё. Потом на едва тронутое джелато.

Я ничего не сказала. Я пошла.

Так продолжалось весь день.

Определённая марка импортной воды.

Журнал из элитного газетного киоска.

Свежесрезанные цветы, но только белые пионы, и обязательно от определённого флориста из Старого города.

Лена, девочка на побегушках. Носится по всему Скоттсдейлу за вещами, к которым Клара едва прикасалась или пробовала один раз и выбрасывала.

Каждое поручение было маленьким унижением.

Каждое выполненное требование — подтверждением непоколебимой поддержки Максима.

Несколько дней спустя Клара, «выздоровевшая», с рукой, всё ещё слегка перевязанной для вида, подошла ко мне.

«Леночка, дорогая, — проворковала она, — я устраиваю небольшую встречу со старыми школьными друзьями. В лаунж-баре «Нефритовый скорпион». Просто чтобы помириться. Ты должна прийти».

Старые друзья. Её компания. Те, кто вместе с ней превращал мою жизнь в ад.

«Не думаю, Клара».

«О, но ты обязана», — настаивала она, её глаза блестели. «Максим считает, что это прекрасная идея. Он сказал: „Клара старается, Лена. Не усложняй"».

Максим. Ну конечно.

Он хотел, чтобы я подыграла, чтобы подтвердила этот фарс великодушия Клары.

Я почувствовала себя в ловушке. «Хорошо».

«Замечательно!» — щебетала Клара, но её улыбка не достигала глаз.