Врачи дали мне три года жизни. Я потратила все свои силы, чтобы выйти замуж за Сергея Лунева, человека, которого я любила.

В нашу брачную ночь он бросил меня ради другой женщины.

Он привел её в наш дом, заставляя меня прислуживать ей. Он заставил меня извиняться за преступления, которых я не совершала. Его семья презирала меня, но обожала её.

Затем было инсценированное похищение. Чтобы спасти её, Сергей отдал меня — свою беременную жену — человеку с ножом.

Когда лезвие прижалось к моему горлу, я услышала, как мой муж крикнул полиции:

«Стреляйте!»

Глава 1

Настенные часы показывали почти полночь. Екатерина Соколова сидела одна в огромном номере для новобрачных. Комната была наполнена белыми розами, любимыми цветами Сергея, но их аромат казался удушающим.

Это была её брачная ночь.

Дверь наконец открылась, и вошёл Сергей Лунев. Он, казалось, удивился, увидев, что она не спит и всё ещё в свадебном платье.

«Екатерина? Почему ты не спишь?»

Его голос был спокоен, без малейшего намёка на вину. От этого пустота в её груди заболела ещё сильнее.

Она не ответила. Мыслями она вернулась в тот день. Они были на приёме, собираясь исполнить свой первый танец в качестве мужа и жены. Затем у него зазвонил телефон. Он посмотрел на экран, и выражение его лица мгновенно изменилось.

«Мне нужно идти», — сказал он напряжённым голосом.

«Что случилось, Сергей?» — спросила она, её рука всё ещё лежала на его руке.

«Это Яромира. Она попала в аварию».

Он не стал дожидаться её ответа. Он просто развернулся и ушёл, оставив её стоять одну посреди танцпола под нарастающий шёпот гостей. Он бросил свою невесту ради другой женщины в день их свадьбы.

Теперь, спустя несколько часов, это воспоминание отзывалось острой, физической болью. Её и без того слабое сердце словно сжимали в тисках. Врачи дали ей три года. Три года, чтобы жить, найти любовь, почувствовать что-то настоящее, прежде чем её время истечёт. Она думала, что нашла это с Сергеем.

«Машину Яромиры задели», — сказал Сергей, возвращая её в настоящее. Он подошёл и начал расстёгивать рубашку. «Ничего серьёзного, всего несколько царапин, но она испугалась. Ты же знаешь, какая она».

Екатерина знала. Слишком хорошо знала.

«Я хочу, чтобы ты поняла, Екатерина. Я несу за неё ответственность». Он смотрел на неё, его глаза просили её согласия, просили её быть понимающей женой.

Но всё, что она чувствовала, — это глубокую усталость. Её болезнь сердца, кардиомиопатия, превращала каждый день в борьбу. Именно поэтому она так упорно его добивалась. Когда она впервые увидела Сергея Лунева, блестящего генерального директора технологической компании, на обложке журнала, она почувствовала необъяснимое притяжение. Она знала, что у неё мало времени, и хотела пережить великую, всепоглощающую историю любви.

Она сделала всё, чтобы привлечь его внимание. Она изучила его распорядок дня, его любимую кофейню, парк, где он бегал. Она подстроила дюжину «случайных» встреч.

Сначала он был пренебрежителен, холоден. Люди из его круга смеялись над ней, неизвестной женщиной, так очевидно преследующей недосягаемого Сергея Лунева. Унижение было ничем по сравнению с тикающими часами в её груди.

Затем был корпоративный гала-вечер. Его накачал наркотиками деловой конкурент, и именно она нашла его, дезориентированного и уязвимого. Она привела его в гостиничный номер, и одно привело к другому. Это была сумбурная, незапланированная ночь.

На следующее утро она ожидала, что он будет в ярости, что он вышвырнет её вон. Вместо этого он посмотрел на неё со странным выражением и сказал: «Я возьму на себя ответственность».

Так всё и началось. Он официально признал её, и они начали встречаться. И, к её удивлению, он был хорошим парнем. Он был на удивление нежным и внимательным.

Он помнил, что она не любит лук. Он научился готовить её любимый суп, потому что говорил, что еда из ресторанов недостаточно полезна. Он обнимал её, когда она чувствовала слабость, и его присутствие было тёплым якорем в её неопределённом мире.

Однажды вечером её сердцу стало плохо. Она упала дома, задыхаясь. Он нашёл её, его лицо было бледным от ужаса, которого она никогда раньше не видела. Он отвёз её в больницу, и когда она лежала в постели, он взял её за руку и сказал: «Выходи за меня, Екатерина. Позволь мне заботиться о тебе».

Она плакала, веря, что её отчаянные поиски наконец-то закончились. Она победила.

Её выписали через неделю. Когда они выходили из её палаты, появилась красивая молодая женщина.

«Сергей, ты здесь!» — сказала женщина звонким голосом. Она взяла его под руку. «Я приехала, как только услышала. Ты в порядке?» Она полностью проигнорировала Екатерину.

Сергей мягко убрал её руку. «Яромира, это Екатерина, моя невеста». Затем он повернулся к Екатерине. «Екатерина, это Яромира Ильина. Она мне как младшая сестра».

Яромира была дочерью покойного наставника Сергея. Он чувствовал глубокое чувство долга перед ней, обещание, данное умирающему человеку. Его родители, Борис и Каролина Луневы, обожали Яромиру. Они видели в ней идеальную невестку, ровню по статусу и происхождению. Екатерину же они считали чужой, нежеланной помехой.

Конфликт начался незаметно. На корпоративном выезде Яромира подвернула лодыжку. Это было лёгкое растяжение, но она закричала так, будто в неё выстрелили. Сергей тут же подхватил её на руки, его лицо стало маской беспокойства, и бросился с ней к медику, оставив Екатерину стоять с его коллегами.

Он суетился вокруг Яромиры, его голос был мягким от беспокойства, его руки нежно осматривали её лодыжку. Он проявил такой уровень паники и заботы, который Екатерина видела лишь однажды — когда он думал, что она умирает.

В тот момент холодный ужас поселился в её сердце. Его нежность предназначалась не только ей.

Неделю спустя Яромиру перевели из отдела маркетинга на должность личного секретаря Сергея. Она всегда была рядом, постоянное присутствие в его жизни и, как следствие, в её.

В ночь перед свадьбой Екатерина пошла в его кабинет, чтобы найти его. Дверь была слегка приоткрыта. Она увидела Яромиру, сидящую на его столе, склонившуюся близко, её рука лежала на его груди. Сергей смотрел на неё сверху вниз с непроницаемым выражением лица.

Екатерина толкнула дверь.

Яромира не выглядела удивлённой. Она лишь улыбнулась медленной, всезнающей улыбкой. «О, Екатерина. Сергей просто помогал мне вытащить соринку из глаза». Её голос был сладок, но глаза полны торжества.

Теперь, стоя в их номере для новобрачных, Екатерина смотрела на своего мужа. На человека, который только что бросил её ради той самой женщины. Надежда, за которую она так долго цеплялась, наконец-то начала рассыпаться в прах.

Екатерина глубоко вздохнула, запах роз вызывал у неё тошноту. Она подошла к Сергею, её движения были скованными. Она помогла ему снять пиджак, её пальцы коснулись его кожи. От него сильно пахло алкоголем. Он никогда столько не пил. Это было вредно для его здоровья, и она знала, что он прекрасно это понимал. Должно быть, он пил, чтобы заключить сделку для компании семьи Ильиных. Ещё одна жертва ради неё.

Он был пьянее, чем она думала. Он пошатнулся, его голова склонилась набок, и он пробормотал имя.

«Яромира...»

Это прозвучало тихо и невнятно, но ударило Екатерину с силой настоящего удара.

Из коридора донёсся голос Яромиры: «Сергей? Ты в порядке? Я принесу тебе воды». Она всё ещё была здесь. Конечно, она была здесь.

Екатерина проигнорировала её и повела Сергея в спальню. Она помогла ему лечь на кровать, а затем скрылась в ванной, прислонившись к прохладному мрамору столешницы и пытаясь отдышаться.

Внезапно сильные руки обняли её сзади. Сергей уткнулся лицом в её шею, его дыхание было горячим на её коже.

«Екатерина», — прошептал он, и его губы нашли её. Поцелуй был неуклюжим, с привкусом виски и сожаления. «Моя жена».

Это слово, которое должно было принести утешение, ощущалось как очередная ложь. Но отчаянная, глупая часть её всё ещё хотела верить.

Её тело дрожало. «Ты всё ещё хочешь жениться на мне, Сергей?» — вопрос прозвучал шёпотом, хрупким и полным страха.

Он отстранился ровно настолько, чтобы посмотреть на неё. Он обхватил её лицо ладонями, большими пальцами стирая слёзы, которые она и не заметила. Он поцеловал её веки, щёки, губы.

«Да», — сказал он голосом, полным эмоций. «Конечно, хочу. Я хочу устроить тебе самую пышную свадьбу. Я хочу, чтобы у нас был ребёнок. Маленькая девочка, похожая на тебя».

Внутренняя плотина в ней рухнула. Она обвила его шею руками, цепляясь за него. Она была лианой, а он — деревом, вокруг которого она обвила всю свою хрупкую жизнь. Если он упадёт, она разобьётся вдребезги.

Она позволила себе поверить ему. Позволила себе надеяться.

На следующий день эта надежда показалась жестокой шуткой. Его ночные обещания растворились в утреннем свете. Она вспомнила холодный, электронный голос, прозвучавший у неё в голове в тот момент, когда он вчера сбежал со свадебного приёма. Это был голос её внутренних часов, суровая реальность её диагноза. «Три года, Екатерина. Твоё время на исходе».

«Сергей, — сказала она тщательно выверенным, нейтральным тоном, когда они сидели за завтраком, — я думаю, будет лучше, если Яромиру переведут в другой отдел».

Он даже не колебался. «Нет».

«Почему нет?»

«Она моя ассистентка. Она хорошо справляется с работой. Нет причин её переводить».

«Она не просто ассистентка, и ты это знаешь. Вся компания шепчется о вас двоих. Твои родители относятся к ней как к дочери. Она не просто сотрудница, Сергей».

Он нахмурился — знакомый признак его нетерпения. «Не будь неразумной, Екатерина».

Он встал, схватил свою пижаму и ушёл в ванную, закрыв за собой дверь. Спор был окончен. Он всё решил.

Екатерина почувствовала знакомое стеснение в груди. Это было давление, не имевшее ничего общего с её болезнью сердца, но имевшее всё общее с ним.

В ту ночь, когда она легла спать, свет был выключен. Но потолок над ней светился мягким, красивым светом. Он включил проектор, который установил, и на потолке расцвела туманность Розетка. Это было захватывающе.

Он скользнул в постель рядом с ней, прижимая её к своей груди. «Прости за вчерашнее, — прошептал он. — Свадьба была испорчена. Обещаю, я всё исправлю. Мы устроим другую, больше и лучше, чем вчера».

Она посмотрела в его глаза, увидела в них отражение звёзд туманности, и её решимость смягчилась. Она так устала бороться. Она просто хотела быть любимой.

«Хорошо», — прошептала она.

Он наклонился, чтобы поцеловать её, но как только его губы коснулись её, зазвонил его телефон. Звук был резким в тихой комнате.

Он отстранился, чтобы ответить. Екатерина услышала на другом конце голос Яромиры, прерываемый рыданиями.

«Сергей... я только что забронировала билет домой».

Он тут же сел, его голос стал резким от тревоги. «Что? Почему? Что случилось?»

«Кто-то написал в сети... о том, что ты ушёл со свадьбы ради меня, — плакала Яромира. — Они говорят ужасные вещи, называют меня разлучницей. Я не могу этого вынести, Сергей. Я должна уехать».

Екатерина почувствовала на себе его взгляд, холодный и оценивающий. Тепло, которое было мгновение назад, исчезло, сменившись ледяным холодом.

Она встретила его взгляд. «Ты думаешь, это я сделала?»

Он не ответил. Он говорил в телефон, его голос снова стал нежным. «Не плачь, Яромира. Оставайся на месте. Я всё улажу».

Он повесил трубку и повернулся к Екатерине, его лицо стало маской разочарования. «Зачем ты сделала такую мелочную вещь?»

Обвинение ударило её сильнее, чем она ожидала. «Это была не я».

«Тогда кто?»

«Я не знаю, но это была не я!»

Он ей не верил. Она видела это в его глазах. Он встал и вытащил её из постели. «Одевайся. Мы едем в больницу».

«Зачем?»

«Ты извинишься перед Яромирой. И мы проведём прямую трансляцию, чтобы очистить её имя».

«Нет», — сказала она, вырывая руку. «Мне не за что извиняться».

Он снова схватил её за руку, его хватка была крепкой. «Ты это сделаешь, Екатерина. Ты ей обязана».

Он вытащил её из дома и потащил к машине. Всю дорогу до больницы она сидела молча, её сердце было холодным, тяжёлым камнем в груди.

Когда они приехали, в палате Яромиры уже ждал оператор. Сама Яромира сидела на кровати в красивом платье, с идеальным макияжем, выглядя бледной и хрупкой.

Как только она увидела Сергея, её глаза наполнились слезами. «Сергей», — прошептала она, затем её взгляд переместился на Екатерину, и она вздрогнула, словно испугавшись.

«Екатерина, не пугай её», — резко сказал Сергей. Он встал между ними, его тело стало щитом, защищающим Яромиру от неё.

Это действие было таким автоматическим, таким инстинктивным. Он защищал другую женщину от собственной жены. Горечь была такой сильной, что Екатерина могла её почувствовать на вкус. Она никогда не видела, чтобы он так кого-то защищал. Даже её.

— Начинай трансляцию, — сказал Сергей оператору.

Яна повернулась к камере, по её идеальным щекам катились слёзы.

— Я просто хочу сказать... мы с Сергеем как брат и сестра. Он сбежал со своей свадьбы, потому что услышал, что я попала в автомобильную аварию. Он просто беспокоился обо мне. Пожалуйста, не поймите неправильно.

Екатерина наблюдала за этим представлением с чувством оцепенения.

— Автомобильная авария? На тебе ни единой царапины.

Самообладание Яны на миг пошатнулось. Она беспомощно посмотрела на Сергея.

Он тут же вмешался.

— Врачи её осмотрели и сказали, что всё в порядке, но она страдает от эмоционального потрясения. Поэтому она здесь. — Он посмотрел прямо в камеру. — Я предупреждаю всех прекратить эти беспочвенные слухи. Если это продолжится, моя команда юристов примет меры.

Он подал знак оператору остановить трансляцию. Представление было окончено.

Яна повернулась к Екатерине и взяла её за руку. Её прикосновение было ледяным.

— Екатерина, мне так жаль, что так вышло. Это всё моя вина.

Екатерина отдёрнула руку и сухо, без тени веселья, рассмеялась.

— Нет. Это моя вина.

Она посмотрела на Сергея.

— Я ошибалась. Ошибалась, доверяя тебе. Ошибалась, веря, что когда-нибудь смогу быть для тебя достаточной.

— Я еду домой, — сказала она ровным голосом.

— Я отвезу тебя, — предложил Сергей, и в его глазах промелькнула тень вины.

Именно в этот момент вошла медсестра.

— Госпожа Ильина, вам пора на анализ крови.

Яна тут же отпрянула к подушкам.

— О, нет. Сергей, ты же знаешь, я не могу... У меня боязнь иголок.

Сергей колебался, переводя взгляд с Екатерины на Яну. Выбор был написан у него на лице ещё до того, как он его сделал.

Екатерина не стала дожидаться его решения.

— Всё в порядке. Я поеду сама.

Она развернулась и вышла из палаты. Когда дверь за ней закрылась, она успела увидеть, как Сергей сидит на краю кровати, держит Яну за руку и утешает её.

Её сердце онемело. Она уже не могла разобрать, была ли это боль или просто разочарование. Окончательное, сокрушительное смирение.

Она должна уйти. Не только из этой больницы, но и из этой жизни, за которую так отчаянно боролась. Она исчезнет. Полностью. Ни тела, ни следа. Просто исчезнет.

В тот вечер состоялся первый семейный ужин после свадьбы. Он должен был стать праздником. Для Екатерины он казался похоронами.

Она вошла и увидела их всех в гостиной. Борис и Кирилл Луневы смеялись вместе с Яной, которая сидела между ними на диване. Сергей стоял на коленях перед Яной и массировал ей икру.

— О, ты здесь, — сказала Кирилл, увидев Екатерину. Его улыбка исчезла. Тепло в комнате будто испарилось.

— Яна весь день была в больнице на обследованиях, — объяснил Сергей, не поднимая головы. — У неё болит нога. — Он взглянул на Екатерину. — Здесь старшие. Не устраивай сцен.

— Не буду, — тихо ответила Екатерина.

За обеденным столом она была невидимкой. Всё внимание, все разговоры, вся нежность были направлены на Яну. Сергей чистил креветки и разделывал клешни краба для Яны, аккуратно выкладывая мясо ей на тарелку. Эту заботу он раньше проявлял только к Екатерине.

Она вспомнила, как впервые пришла в этот дом на ужин. Луневы были вежливы, но холодны, и их неодобрение буквально витало в воздухе. Тогда она подумала, что они просто чопорные, сдержанные люди. Теперь она поняла. Они не были холодны. Они были холодны только к ней.

Она ела в тишине, еда казалась безвкусной, каждый кусок давался с трудом. Боль в груди была тупой, непрекращающейся пульсацией.

— Сергей, не мог бы ты принести всем супа? — спросил Кирилл, улыбаясь сыну.

Екатерина вспомнила, как однажды Сергей приготовил рыбный суп специально для неё, сказав, что это его секретный семейный рецепт.

Яна игриво надула губки.

— Но, Сергей, ты же обещал, что твой знаменитый рыбный суп только для меня.

— Это куриный суп, глупышка, — терпеливо сказал Сергей невероятно нежным голосом. — А рыбный по-прежнему только для тебя.

Вот оно. Вот та правда, которой она избегала. Непринуждённая, бездумная близость, нежный тон, эксклюзивные обещания. Вот его настоящая любовь. А нежность, которую он проявлял к Екатерине, была лишь бледным подобием.

— Я принесу тебе суп, Екатерина! — сказала Яна, вставая с яркой, фальшивой улыбкой.

— Я сама могу, — ответила Екатерина, пытаясь её остановить.

— Никаких проблем. Я знаю этот дом лучше, чем кто-либо другой, — сказала Яна, ясно заявляя о своём месте здесь.

Она ушла на кухню. Оттуда донёсся сильный запах рыбного бульона, от которого у Екатерины подступила тошнота.

Яна вернулась с одной тарелкой.

— А ты знала, — сказала она тихим голосом, предназначенным только для Екатерины, — что у нас с Сергеем была детская помолвка? Наши родители договорились об этом, когда мы были детьми.

Эти слова ударили по уже израненному сердцу Екатерины.

— Мужские обещания, — добавила Яна с ухмылкой, — они ведь ничего не стоят, правда?

Острая боль пронзила грудь Екатерины. К горлу подступила кислота.

— С тобой всё в порядке, Екатерина? — спросила Яна с выражением притворного беспокойства. — Тебе стоит взять суп. Сергей ждёт.

Екатерина попыталась отказаться, оттолкнуть тарелку, но её руки дрожали. Горячий суп выплеснулся через край, залив всё её платье. Но закричала не Екатерина.