После того, как бизнес моей семьи рухнул, я вышла замуж за старшего брата моей первой любви.

В день свадьбы, хотя Джейс Митчелл и умолял меня со слезами на глазах, я ни разу не оглянулась.

Четыре года спустя мой муж Кейд Митчелл скончался от болезни, а его мачеха Кэти Фуллер выгнала меня и моего сына из семьи Митчелл.

В отчаянии и не имея возможности обратиться за помощью, я постучал в дверь Джейса.

Его тон был игривым и дразнящим. «Что привело тебя сюда, невестка?»

Я скрыл свои эмоции и подошел ближе.

На этот раз я заставлю сына Кэти вернуть украденное наследство собственными руками.

...

Капли дождя собирались и падали с моего зонтика, пока я держала маленькую руку своего сына, глядя на надгробие моего мужа.

«Мама, где папа? Увидим ли мы его снова?» — спросил Винс детским голосом, глаза его были полны замешательства.

Я посмотрела на его невинное, нежное лицо и открыла рот, чтобы заговорить.

Прежде чем я успел ответить, Кэти подошла поближе и с отсутствующим выражением лица прижала ко рту платок. «Поскольку Кейд умер, у вас и вашего ребенка нет причин оставаться у Митчеллов. Джейс еще не женат, поэтому вам не следует жить в семейном поместье. Не думайте, что я бессердечный. У вас есть две недели, чтобы убрать свои вещи. Если вы не справитесь сами, я попрошу кого-нибудь сделать это за вас».

Она взглянула на стоявшего рядом телохранителя, а затем ушла на своих острых черных каблуках, словно единственная победительница в игре.

Я молча опустила взгляд, крепче сжав руку Винса. «Папа просто уехал куда-то далеко», — сказала я ему. «Когда-нибудь мы увидим его снова».

В три года, с его слабым здоровьем и замедленным развитием, Винс не понимал, что означает смерть.

Моему ребенку требовались специальные лекарства, чтобы его состояние не ухудшалось. Если он покинет больницу семьи Митчелл, ему станет только хуже.

Я не мог уйти.

В частной больнице Митчеллов работали лучшие специалисты страны, а лекарства, необходимые Винсу, разрабатывались только в финансируемом ими научно-исследовательском институте.

Теперь всем управляла Кэти.

После смерти Кейда руководство Mitchell Group находилось в подвешенном состоянии, что поставило меня в уязвимое положение.

Наблюдая, как исчезает фигура Кэти, я подумал о своем зяте Джейсе.

«Мамочка, бабушка пытается нас выгнать?» — робко спросил Винс после ухода Кэти.

Я обнял его. Его хрупкое тело было настолько легким, что я могла его легко поднять, но когда я прижимала его к себе, мое сердце пронзала волна боли.

Он был таким маленьким, слишком хрупким, чтобы совершать какие-либо ошибки.

Я улыбнулась, чтобы успокоить его. «Ни за что, у твоей бабушки просто плохое настроение».

Как я смогу обеспечить безопасность своего ребенка без защиты Кейда?

Кэти приближалась, и мне нужно было сделать шаг.

Теперь бразды правления Mitchell Group взял на себя Джейс, сын Кэти.

Тем вечером я уложила Винса в постель, оставила няню присматривать за ним в больничной палате и поехала обратно в поместье Митчеллов.

У себя в комнате я порылась в шкафу и наконец выбрала белое платье на тонких бретельках и кардиган поверх него. Я нанесла перед зеркалом легкий слой помады, а затем направилась на четвертый этаж.

В этом обширном поместье когда-то проживала главная ветвь семьи Митчелл.

Первым ушел из жизни мой тесть, затем Кейд.

Теперь там жили только Кэти и Джейс, которые редко приезжали домой. Последние три года я провела в основном в больнице с Винсом, редко возвращаясь в поместье.

Но даже несмотря на это, Кэти терпеть не могла меня и моего сына.

Ходили слухи, что Кэти готовит свадьбу для Джейса.

Я собралась с духом и встала у двери спальни Джейса.

Я заранее посоветовался с дворецким.

Джейс вернулся сегодня вечером и, скорее всего, был в душе.

Будучи нынешним главой семьи Митчелл, Джейс сделал Кэти бесспорным главой поместья.

Покинуть поместье было лишь первым шагом. Это также означало бы потерю доступа к частной больнице Митчеллов.

Я прекрасно поняла, что задумала Кэти.

Ради Винса я не мог уйти.

Больше не колеблясь, я собрался с духом и постучал в его дверь.

"Это я." Я постучал в дверь спальни Джейса.

Внутри Джейс замер, услышав мой голос, и через мгновение открыл дверь.

Он посмотрел на меня с высокомерием, его тонкие губы изогнулись в насмешливой ухмылке.

Я встретил его взгляд. «Джейс…»

Он с полуулыбкой вытер волосы полотенцем.

«Что привело тебя сюда, невестка?» Его последние слова были мягкими и дразнящими.

Судя по всему, он был пьян. Даже после душа я уловил слабый запах алкоголя.

Я взглянул в сторону и тихо спросил: «Можно войти?»

Джейс поднял бровь. "Вы уверены?"

Его тон был игривым и прощупывающим.

«Да», — ответил я.

После слов Кэти, сказанных ранее в тот день, я не мог отступить.

Как только дверь спальни закрылась, я подошла ближе к Джейсу, который стоял ко мне спиной и ждал, когда я заговорю.

«Джейс, ты можешь мне… помочь? Кэти хочет, чтобы я и Винс покинули семью Митчелл. Ты знаешь, состояние Винса не очень хорошее. Если мы уедем, Кэти в следующий раз выпишет нас из больницы. Винс умрёт. Пожалуйста, Джейс».

Я потянулась к его рукаву.

Так же, как и прежде.

Мне оставалось надеяться лишь на те оставшиеся чувства, которые Джейс все еще мог ко мне испытывать.

Или, возможно, привязанности не осталось вовсе.

Джейс стряхнул мою руку, и я споткнулся от удара.

Я изобразил на лице панику.

Видя, что я неустойчив, он с усмешкой схватил меня за руку. «Кто ты такой, чтобы разговаривать со мной таким образом? Невестка или бывшая пассия?

Он притянул меня к себе так близко, что наши тела прижались друг к другу, наши сердца и дыхание смешались.

Я прикусила губу, его гнев каким-то образом успокоил меня.

Прежде чем он успел что-то сказать, я схватила его за плечи и встала на цыпочки, чтобы поцеловать его.

После поцелуя я взмолилась: «Если ты поможешь мне и моему сыну, я сделаю все! Пожалуйста, Джейс!»

Пока я говорил, из моих глаз текли слезы.

Слезы пришли как раз в нужный момент.

Я боялась, что с Винсом что-то случится. Ради него я бы сделала все, что угодно.

Он понял.

Джейс пристально посмотрел на меня, его взгляд был глубоким и сложным, в нем мелькнула тень скрытого гнева. «Ты действительно изо всех сил стараешься ради ребенка моего брата…»

Я молчал.

Его глаза остекленели, и он добавил: «Ты всегда готова пожертвовать чем угодно ради кого-то другого, да?»

Он поднял меня за талию и положил на кровать.

«Ты уверен, что не пожалеешь об этом?» Его голос был ледяным.

Я вздрогнул, но покачал головой. «Никаких сожалений».

Он наклонился к моему уху. «Ты и Кейда так умолял? Как вы думаете, что бы он почувствовал, если бы узнал?

Его последние слова были полны злобы.

Он всегда презирал Кейда. Братья никогда не ладили.

Мое тело застыло.

Время размылось, я погрузилась в туман, подавленная, желая сбежать, но всегда отступая, пока не теряла сознание.

Я услышала, как он тихо сказал: «Джоли, ты пытаешься свести меня с ума? Почему я должен вам помочь? Он мне не сын».

Эти слова казались одновременно реальными и нереальными, они сбивали с толку.

Когда я проснулся, мое тело болело, и я лежал в своей спальне. Я схватил телефон и увидел сообщение Джейса. «Завтра вечером не опаздывай, моя невестка».

Эти слова меня не стыдили. Вместо этого я почувствовал облегчение.

Теперь я мог остаться у Митчеллов и продолжить лечение Винса.

Когда-то мы с Джейсом были влюблены. В те времена, когда Уолтоны были известной фамилией в Аурии, мы были идеальной парой, равными во всех отношениях.

Однако вскоре предательство деловых партнеров и козни дальних родственников привели к банкротству компании моего отца. Не выдержав удара, он покончил с собой. Моя мать погрузилась в горе и заболела, а моей сестре пришлось бросить школу за границей.

Все рухнуло, оставив меня в отчаянии.

Когда Кэти узнала об этом, она запретила Джейсу, который учился за границей, возвращаться.

Она хотела, чтобы он не имел со мной ничего общего.

Я знала, что даже если бы Джейс вернулся, он был всего лишь студентом и не мог ничего изменить. Я его не винил.

Но моей семье нужна была помощь. В этот момент появился Кейд, предложивший поддержку в обмен на брак.

Кейд любил меня, я знала это. Но я любила Джейса, и он тоже это знал.

Ради здоровья матери и образования сестры я приняла предложение Кейда.

К тому времени, как Джейс сумел вернуться, я уже была замужем.

С тех пор он видел во мне только свою невестку.

Я был благодарен Кейду. Его помощь спасла Уолтонов от распада.

Моя мама прошла лечение, а сестра закончила учёбу.

Я вытащил себя из воспоминаний.

Эта тайная договоренность с Джейсом длилась полмесяца.

Он сдержал свое обещание, обеспечив Винса лучшими специалистами и лекарствами.

Пока однажды я не вернулся в поместье, чтобы забрать кое-какие вещи. Выйдя из комнаты, я увидела помощницу Кэти, Мэй.

Она посмотрела на меня с самодовольным презрением. «Миссис Митчелл ждет вас в гостиной».

Ее глаза как будто говорили: «Ты жалок».

Кэти держала чашку кофе, ее взгляд метнулся к моему лицу. Очки в красной оправе на ее носу не могли скрыть ее надменного поведения, а ярко-красная помада придавала ей особенно высокомерный вид.

Она сделала глоток, поставила чашку на стол и сказала: «Я не ожидала, что ты окажешься таким человеком. Я сказала тебе собрать вещи и покинуть семью Митчелл, но ты воспользовался моим отсутствием, чтобы забраться в кровать к Джейсу. Если бы Кейд знал, он бы никогда не упокоился с миром».

Ее тон был полон насмешки, взгляд полон презрения.

Я посмотрела на нее и спокойно сказала: «Если бы вы не пытались выгнать меня и моего сына, я бы не пошла к Джейсу».

Если бы Кейд мог видеть меня сейчас, он бы меня не винил. Он бы понял, что я делаю.

Кэти усмехнулась: «Ты думаешь, меня волнует, выживет твой сын или умрет? Очевидно, я был слишком снисходителен к вам обоим».

«Джейс обещал мне, что не будет усложнять нам жизнь», — сказал я, пристально глядя ей в глаза.

Слабое здоровье Винса не выдержало бы дальнейших потрясений. Я не решился рисковать, поэтому упомянул Джейса, чтобы заставить Кэти дважды подумать.

"Это так? Что именно он вам обещал? Ты просто ничтожество, которое думает, что сможешь перехитрить меня?

От ее слов у меня заныли пальцы.

Я знал ее темперамент. Даже со словом Джейса она все равно выплеснула бы на меня свое негодование и отвращение.

Когда Кейд была жива, ей приходилось сдерживаться.

Теперь, имея в своих руках власть, она стала невыносимо самодовольной.

«У тебя есть полмесяца. Я был слишком добр. Ты думала, что переспав с моим сыном, ты сможешь остаться с Митчеллами? Знаете ли вы, куда он сегодня ходил?

Я заставил себя сохранять спокойствие.

Она улыбнулась и продолжила: «Митчеллы собираются заключить брачный союз с семьей Хиггинс. Сегодня вечером он ужинает с Зои Хиггинс. Ты думаешь, что ты что-то особенное, раз пытаешься удержаться здесь, используя свою подлую тактику? Мечтай дальше."

Она взглянула на Мэй.

Мэй шагнула вперед и ударила меня по лицу.

Измученный всем и едва отдохнувший, я увидел звезды от удара, моя щека горела.

Кэти медленно спросила Мэй: «Я разве сказала тебе остановиться?»

Прежде чем я успел отреагировать, последовал еще один удар. Если бы кто-то не схватил меня за руку, я бы, наверное, упал. Сила была жестокой.

Я не мог освободиться.

Я даже не пытался. Если только это меня не убило, то это была вполне приличная душещипательная история.

Когда я уже собирался потерять сознание, я услышал какой-то шум.

Джейс ворвался внутрь, пнул Мэй, повалил ее на землю и ударил человека, державшего меня, отчего он сбился с ног. Я застыл в изумлении, как и Кэти.

Почему Джейс, который должен был ужинать с Зои, вернулся так внезапно?

Мэй застонала, лежа на полу и держась за живот. Кэти в ярости стояла и указывала на Джейса. «Ты что, с ума сошёл? Вы попали в май! Она со мной уже много лет!»

Джейс схватил меня за плечи, осматривая отметины на моем лице.

Затем, бросив ледяной взгляд на Мэй, он сказал Кэти: «Я же говорил тебе, что займусь делами Джоли. Вам не нужно вмешиваться. Кажется, никто не воспринимает мои слова всерьёз.

Мэй лежала на земле в ужасе.

По сигналу Джейса его люди вытащили ее вместе с двумя другими.

Мэй крикнула: «Миссис Митчелл, пожалуйста!»

Она умоляла о помощи.

Кэти, увидев, что Джейс защищает меня, потеряла всякое самообладание и зарычала: «Ты дурак! Тебе сейчас нужно обедать с Зои, а не возиться с приоритетами! Ты вернулся только для того, чтобы защитить этого бродягу? Она женщина твоего брата, твоя невестка!»

Джейс не дрогнув ответил: «Джоли всегда была моей. К тому же, Кейд мертв».

Говоря это, он крепко сжал мою руку, словно боясь, что я исчезну.

Почувствовав его эмоции, я медленно выдохнула.

Кэти откинулась назад, опустилась на диван и схватилась за лоб. «Ты готов забить насмерть собственную мать из-за потрепанной вдовы? В этой семье может быть только она или я, но не оба сразу! Она тебе не помощник. Теперь она вдова и не стоит твоих усилий». Она сделала ставки.

«Мама, ты, кажется, забываешь, что ты ещё и вторая жена. Мой отец не возражал, и я тоже. Если бы вы тогда не вмешались, нас бы не разорвали на части. Не волнуйся, я разберусь с Зои. Ничего не пострадает. Отныне Джоли будет жить в моей частной резиденции. Без моего разрешения вы и ваши люди держитесь подальше. Если с ней что-нибудь случится, не вините меня за то, что я охладела. Здесь вы можете стать матриархом. Никто не будет это оспаривать».

Он оставил эти слова и увез меня, проигнорировав предупреждения Кэти.

Услышав, как он упомянул Зои, я почувствовал беспокойство, но сказал себе, что едва держусь. Я молчала и позволила Джейсу увести меня.

В машине он достал из холодильника пакет со льдом и протянул его мне. Его голос был резким от гнева. «Почему ты мне не позвонил? Нет рук? Нет телефона?

Я смотрела в окно, не желая идти в его частную резиденцию. Я тихо сказал: «Я хочу увидеть Винса. Прошло уже много часов с тех пор, как я был в больнице. Он будет меня искать».

На самом деле прошло всего несколько часов.

«Ты уверен, что таким образом его не напугаешь?»

«По дороге его посыплют глазурью. Всё в порядке. Я придумаю оправдание, и с ним все будет в порядке. Его легко успокоить». Я оттолкнула его руку, держа пакет со льдом сама.

Видя, что я надулась, он улыбнулся. «Ты злишься из-за брака Хиггинса?»

"Ни за что. Какое право я имею злиться?» Я покачал головой, отрицая это.

Но он, казалось, был в хорошем настроении и терпеливо объяснял: «Все говорят, что я связываю себя узами брака с семьей Хиггинс. Мы с Зои просто пошли на это ради видимости, дав прессе повод для статей. Это просто бизнес».

Он взглянул на выражение моего лица и продолжил: «Такого рода новости неплохи для обеих компаний. Это повышает стоимость наших акций. Это выигрышная ситуация для всех».

Я посмотрел на него и вернул пакет со льдом.

«Похоже, меня тоже довольно легко успокоить…» — пробормотал я.

Джейс усмехнулся. «Как всегда».

Его слова заставили нас обоих замереть.

Возможно, мы оба знали, что прошлое ушло навсегда.