Подтверждение от агентства «Лабиринт» пришло через неделю. «Фаза первая завершена. Ваши новые документы в процессе оформления. Предполагаемый срок: 4-6 недель». Волна облегчения, такая сильная, что ощущалась как физическое освобождение, накрыла Ксению. Она больше не была просто жертвой; она была архитектором своего собственного побега.

Париж. Это слово эхом отдавалось в ее голове. Не тот Париж, который она знала с Борисом — Париж пятизвездочных отелей и мишленовских ресторанов. Это будет ее Париж. Маленькая квартира в квартале Маре, тихая жизнь, работа в небольшой независимой художественной галерее. Жизнь, где никто не знает фамилию Орлов.

Она начала медленный, мучительный процесс демонтажа своей жизни. Она двигалась по пентхаусу как призрак, перебирая пятнадцать лет общих воспоминаний. В бархатной шкатулке в глубине ее гардероба лежало бриллиантовое колье, фамильная драгоценность Орловых, которую Борис подарил ей в день их свадьбы.

«Это принадлежало моей бабушке», — сказал он тогда, его глаза были искренними. «Оно символизирует будущее нашей семьи. Теперь оно твое, навсегда».

Навсегда. Это слово было горькой шуткой. Она смотрела на холодные, сверкающие камни. Они были не символом будущего, а ценой ее молчания, платой за ее соучастие в собственном горе.

Она пошла в ближайший благотворительный аукционный дом и анонимно пожертвовала его. Бланк пожертвования казался тяжелее самого колье.

Другие вещи она не могла отдать. Фотоальбомы, полные улыбающихся, фальшивых воспоминаний. Глупые сувениры из их ранних, счастливых поездок. Записки, которые он раньше оставлял на ее подушке.

Той ночью она отнесла их к большому камину в гостиной. Одну за другой она скармливала их пламени. Она смотрела, как их лица, запечатленные в моменты притворного счастья, сворачивались, чернели и превращались в пепел. Огонь поглощал их прошлое, погребальный костер для любви, которая была ложью.

Борис вернулся из своей «командировки» на следующий день, напевая мелодию, которую она не узнала. Он заметил пустое место на каминной полке, где раньше стояла их свадебная фотография.

«Где наша фотография, Ксюш?» — спросил он, слегка нахмурившись от недоумения.

«Я отдала ее в багетную мастерскую», — гладко солгала она. «Стекло треснуло».

Он принял объяснение без тени сомнения. Он был слишком рассеян, слишком поглощен своей тайной жизнью. Она чувствовала на нем ее запах — слабый, цветочный парфюм, который не был ее. Она увидела один длинный темный волос на воротнике его кашемирового пальто. Улики были повсюду, но он двигался по их дому с блаженным неведением человека, который верил, что ему все сходит с рук.

«У меня для тебя сюрприз», — объявил он несколько дней спустя, обнимая ее за талию. «Вечеринка. В честь твоего дня рождения, чтобы загладить вину за мое отсутствие. Я всех пригласил».

Ее настоящий день рождения был несколько недель назад, тот, который она провела в одиночестве. Эта вечеринка была не для нее. Она была для него. Спектакль для их круга общения, способ поддержать фасад идеальной пары.

«Это... очень мило», — сказала она безэмоциональным голосом.

Она пришла на вечеринку в простом черном платье, резко контрастирующем с блестящими нарядами других женщин. Она чувствовала себя наблюдателем на собственной казни. Пентхаус был завален цветами, шампанское лилось рекой, а в углу играл струнный квартет. Это была идеальная картина роскоши и счастья.

И тут она увидела ее.

Арина Денисова. Стояла у рояля, выглядя потерянной и неуместной в ярко-красном платье, которое было ей на размер маловато.

Гостья, пожилая женщина, увешанная бриллиантами, проплыла мимо Ксении. «Дорогая, ты сегодня выглядишь сногсшибательно», — сказала женщина, ее взгляд был прикован к Арине. «Этот красный — смелый выбор для тебя!»

Женщина похлопала Ксению по руке и пошла дальше, оставив Ксению застывшей. Они приняли Арину за нее. Замена была настолько вопиющей, настолько очевидной, что люди путали копию с оригиналом.

Арина выглядела испуганной. Она прижимала к груди маленькую сумочку, как щит, ее глаза были широко раскрыты и метались по комнате. Она была ребенком, играющим в переодевание в мире, которого не понимала.

Борис, увидев ее смятение, немедленно прервал разговор и подошел к ней. Он положил руку ей на поясницу, что-то прошептав на ухо, отчего на ее щеках появился легкий румянец.

Ксения подошла к ним, ее шаги казались тяжелыми, словно она шла по воде.

«Борис», — сказала она тихим, ровным голосом. «Что она здесь делает?»

Борис вздрогнул, но быстро оправился. Он натянул очаровательную улыбку. «Ксения, дорогая! Я хотел, чтобы ты познакомилась с Ариной как следует. Я подумал, раз уж она носит нашего ребенка, она должна чувствовать себя частью семьи».

Он повернулся к толпе, которая начала замечать эту маленькую сцену. «Все», — объявил он голосом, звенящим от фальшивого радушия. «Это Арина Денисова. Она близкий друг семьи, которая любезно предложила помочь мне и Ксении создать нашу семью. Считайте ее... младшей сестрой Ксении».

Младшая сестра. Эти слова были публичным унижением. Она больше не была женой, второй половиной влиятельной пары. Она была благосклонной старшей сестрой, милостиво принимающей эту молодую, более плодовитую женщину в их жизнь. Унижение было физическим, горячая волна распространилась от груди к лицу.

Внимание Бориса уже снова было приковано к Арине. Он вел ее сквозь толпу, представляя своим влиятельным друзьям, его рука не покидала ее спины. Ксения наблюдала за ними, парой, вращающейся вокруг своего собственного солнца, оставляя ее в холодной, внешней тьме.

Она видела, как он смеется, искренним, непринужденным смехом, которого она не видела уже много лет. Она смотрела, как он заправляет выбившуюся прядь волос за ухо Арины, жест настолько интимный и нежный, что у нее сжалось сердце.

Она заставила себя общаться, улыбаться, принимать соболезнования по поводу ее «растянутой руки» и комплименты по поводу «прекрасной вечеринки». Но ее глаза постоянно возвращались к ним.

Две женщины, ее подруги из попечительского совета музея, шептались за бокалами шампанского.

«Ты можешь поверить в такую наглость?» — сказала одна. «Привести свою любовницу на день рождения жены?»

«Я видела их», — прошептала другая, ее глаза были широко раскрыты. «На прошлой неделе, в клинике репродуктологии профессора Иванова. Они держались за руки в приемной. Все пялились».

Профессор Иванов. Самый эксклюзивный, самый дорогой специалист по репродуктологии в городе. Тот, к которому, по словам Бориса, «невозможно было записаться на прием».

Кусочки головоломки сложились, образуя картину предательства, настолько обширного и продуманного, что захватывало дух. Это был не просто недавний роман. Это был долгосрочный, просчитанный обман. Двойная жизнь, прожитая на виду у всех. Ее идеальный брак был не просто треснувшим; он с самого начала был пустой оболочкой.

Улыбка на лице Ксении казалась гипсовой маской, трескающейся по краям. На лбу выступил холодный пот, и болтовня гостей вечеринки слилась в глухой рев. Ей нужно было уйти.

Она пробормотала извинение и убежала в дамскую комнату, позолоченные обои, казалось, сжимались вокруг нее. Она уставилась на свое отражение в богато украшенном зеркале. Ее лицо было бледным, глаза — затравленными. Это была не уверенная, уравновешенная Ксения Волкова, которую все знали. Это была незнакомка, женщина, опустошенная горем.

Она плеснула холодной водой в лицо, пытаясь подавить тошноту, подступавшую к горлу. Боль в груди была физической тяжестью, давящим грузом, от которого было трудно дышать. Казалось, ее сердце буквально разрывается на части.

Вытирая лицо, она услышала тихий звук из смежной гостиной, комнаты, которой редко пользовались во время вечеринок. Хихиканье, за которым последовал тихий шепот.

Ее сердце остановилось. Она знала этот шепот.

Она приоткрыла дверь. Гостиная была тускло освещена, но она ясно их видела. Борис прижал Арину к книжной полке, его рот пожирал ее. Это был не нежный поцелуй; он был голодным, собственническим.

Тихие стоны Арины наполнили маленькое пространство. «Борис», — выдохнула она, ее руки запутались в его волосах. «Нас кто-нибудь увидит».

«Пусть видят», — прорычал он ей в губы, его рука скользнула по ее спине, сжимая ее ягодицы сквозь красный шелк платья. «Я хочу тобой хвастаться». Он немного отстранился, его глаза потемнели от вожделения, которого она не видела направленным на себя уже много лет. «С Ксенией все дело в разуме, в душе. С тобой... вот это». Он указал на их прижатые друг к другу тела. «Вот что реально».

Эти слова пронзили Ксению, став последним, жестоким подтверждением ее самого глубокого страха. Ее не просто заменяли; ее обесценивали, ее любовь и дружбу отвергали как нечто умозрительное и бесстрастное.

«Будь для меня хорошей девочкой сегодня вечером», — прошептал Борис, его губы скользили по ее челюсти. «И я куплю тебе тот маленький браслет от Cartier, который ты хотела».

«Да, Борис», — промурлыкала Арина, откидывая голову в покорности.

Он одарил ее последним, жестким поцелуем, и они двинулись к двери. Ксения метнулась обратно в дамскую комнату, ее сердце колотилось о ребра. Она смотрела, как они уходят, его рука собственнически обнимала талию Арины, и волна агонии, такой глубокой, что она была физической, накрыла ее.

Она вспомнила их собственную близость, какой она всегда была осторожной, сдержанной, почти благоговейной. Он всегда утверждал, что это потому, что он так боялся причинить ей боль, боялся страсти, которая могла привести к беременности, способной ее убить. Это была ложь. Он не боялся страсти. Он просто не чувствовал ее к ней. Он приберегал ее для кого-то другого. Для молодой, податливой девушки, которая была достаточно похожа на нее, чтобы быть фантазией, но достаточно отличалась, чтобы быть побегом.

Она почувствовала прилив холодного, горького понимания. Конечно, он был одержим Ариной. Она была тем единственным, чем Ксения не могла быть: молодой, необремененной и, в его представлении, плодовитой. Чистый лист, на котором он мог написать свое собственное будущее, свободное от травмы семьи Орловых.

Боль была живым существом внутри нее, зверем, царапающим ее изнутри. Ей как-то удалось взять себя в руки, выйти обратно на сверкающую вечеринку, и маска идеальной хозяйки снова встала на место.

Она увидела Арину на другом конце комнаты, с триумфальным румянцем на щеках. Маленькое темное пятнышко, засос, было видно чуть выше воротника ее платья. Вид этого был свежей пыткой.

Арина поймала ее взгляд и, к шоку Ксении, направилась к ней. Она выглядела нервной, сжимая бокал шампанского.

«Госпожа Орлова», — начала она, ее голос немного дрожал. «Шампанское... оно для меня слишком крепкое. Не могли бы вы... не могли бы вы принести мне воды?»

Дерзость этого захватывала дух. Любовница, только что после тайного свидания с ее мужем, просит жену принести ей выпить.

Внутренности Ксении сжались в тугой, яростный узел. Ее рука, та, что с растяжением, задрожала.

И тут случилась катастрофа.

Арина, возможно, почувствовав изменение в поведении Ксении, нервно отступила назад. Она наткнулась на высокую, многоярусную пирамиду из бокалов шампанского, центральное украшение вечеринки. Башня угрожающе качнулась. На ужасную секунду показалось, что она зависла в воздухе, а затем с оглушительным каскадом бьющегося стекла и пенящегося шампанского рухнула вниз.

Ксения оказалась прямо на ее пути. Она вскинула здоровую руку, чтобы защитить лицо, но это было бесполезно. Острые осколки стекла посыпались на нее, впиваясь в руки и плечи. Один большой кусок ударил ее в лоб, и теплая струя крови потекла по лицу. Она вскрикнула, отшатнулась назад и тяжело упала на мраморный пол.

Сквозь звон в ушах она увидела Бориса. Он бежал, его лицо было маской ужаса. На мимолетный, глупый миг она подумала, что он бежит к ней.

Но он пробежал мимо нее.

Он подбежал к Арине, которую обрызгало шампанским, но в остальном она была невредима. Он прижал ее к себе, защищая своим телом, как будто в опасности была она.

«Арина! Ты в порядке? Ты не поранилась? Ребенок!» — кричал он, его руки лихорадочно осматривали ее.

Он полностью проигнорировал Ксению. Она лежала на полу, истекающая кровью и сломленная, невидимая для него. Он один раз посмотрел на нее сверху вниз, его глаза были холодными и раздраженными, как будто она была просто неудобством, беспорядком, который нужно убрать. Затем он отвернулся от нее, все его внимание было сосредоточено на Арине, он шептал ей на ухо тихие утешения.

Ксения лежала на холодном, пропитанном шампанским мраморе, осколки стекла впивались в ее кожу. Она смотрела на обломки пирамиды из шампанского, идеальную метафору ее разбитой жизни. Боль от порезов была острой, но это было ничто по сравнению с агонией от того, что ее так абсолютно и полностью бросили.

Ей удалось подняться, ее черное платье теперь было испачкано кровью. Она вышла с вечеринки, оставляя кровавые следы на безупречном белом мраморе. Никто ее не остановил. Казалось, никто даже не заметил, что она ушла.

Она взяла такси до ближайшего травмпункта, того самого, где она была всего неделю назад.

«Вы одна, мэм?» — спросила медсестра в приемном покое, ее глаза были полны профессиональной жалости, когда она смотрела на рану на лбу Ксении.

«Да», — сказала Ксения глухим шепотом. «Я справлюсь сама».

Из своей отгороженной шторкой кабинки она могла их видеть. Борис привез Арину в ту же больницу, в отдельную палату дальше по коридору. Он суетился вокруг нее, укрывая ее плечи одеялом, его лицо было картиной нежной заботы.

Он погладил щеку Арины, его большой палец нежно стирал несуществующую слезу. «Ни о чем не беспокойся», — пробормотал он, его голос донесся по тихому коридору. «Я обо всем позабочусь».

Это было болезненное эхо слов, которые он когда-то говорил ей. Медсестры на этаже шептались, комментируя, какой он преданный, каким любящим партнером он казался.

Ксения наблюдала за ними, зрительница жизни, которая должна была быть ее. Теперь она видела его таким, какой он есть на самом деле: человек, который не просто хотел замену, он уже заменил ее. В его сердце, в его жизни, ее уже не было.

И в этой холодной, стерильной больничной палате Ксения поняла, что должна сделать это официально. Она должна исчезнуть. Навсегда.