В пятую годовщину смерти отца я узнала, что мой жених, Глеб, изменяет мне с моей сестрой, Олесей.

Но это предательство было лишь верхушкой айсберга. За ним скрывалась вторая, куда более страшная тайна: Олеся была беременна от него. И все это в то время, как я сама втайне носила под сердцем его ребенка.

Он клялся мне в верности, называя предательство смертным грехом, а сам уже строил будущее с ней. Мне в лицо он отмахивался от нее, как от «детского увлечения», а потом срывался к ней по первому зову, прикрываясь «семейными проблемами».

Я поехала за ним. Я видела, как они обнимались. Слышала, как он обещал ей фейерверки и мою жизнь. Видела, как она вручила ему подарок, а потом он на руках унес ее в дом. Дверь захлопнулась, скрывая их общую тайну и разрушая мой мир.

А потом сестра прислала мне снимок УЗИ, с издевкой предлагая уйти по-тихому. Она думала, что победила.

Но она не знала, что я уже сделала один звонок. Три дня спустя, когда Глеб стоял с заметно беременной Олесей у часовни, где мы должны были венчаться, он увидел, как мимо промчалась моя машина.

Его лицо исказилось от ужаса, когда он понял, что я уезжаю. Не просто ухожу, а исчезаю навсегда. Три года спустя я вернулась. Уже не его невеста, а доктор Крестова — влиятельный стратег, до которого ему было не дотянуться. А он был всего лишь мужчиной, отчаянно пытавшимся вернуть то, что сам уничтожил.

Глава 1

От лица Карины:

Его рука на моей талии ощущалась как предательство еще до того, как я услышала слова. Шла пятая годовщина смерти моего отца, и Глеб Романов — мужчина, за которого я собиралась замуж, мужчина, от которого, как я только что узнала, я жду ребенка, — обсуждал свой роман с моей сестрой, Олесей. Прямо здесь. Прямо сейчас. В тихой элегантности нашего семейного особняка, словно мой мир и без того не был достаточно хрупким.

Мои пальцы инстинктивно коснулись кармана платья. Маленькая пластиковая палочка, спрятанная там, внезапно показалась мне оружием или бомбой с часовым механизмом. Две розовые полоски. Секрет, который я планировала прошептать Глебу сегодня вечером, хрупкая надежда в тени моего горя. Теперь это был лишь еще один слой льда, сковавший мое сердце.

Я представляла себе идеальный момент. После поминального ужина, в интимной тишине, может быть, у камина, я бы сказала ему, что мы скоро станем семьей. Новое начало, свет в вечном полумраке, который окутал меня с уходом отца.

— Она становится настоящей проблемой, не так ли, Глеб Андреевич? — пробормотал Роман, самый доверенный помощник Глеба, его голос прозвучал слишком громко в наступившей тишине. На его губах играла ухмылка, которая не достигала глаз — взгляд, который я слишком хорошо знала за годы в политике. Так смотрят люди, хранящие чужую грязную тайну и наслаждающиеся этим.

У меня перехватило дыхание. «Она»?

Глеб усмехнулся — низкий, пренебрежительный звук, резанувший мне по нервам.

— Олеся? Просто детское увлечение. Ничего серьезного. Ты же знаешь этих молоденьких, вечно жаждут внимания. С ней легко справиться.

Его слова ударили меня, как пощечина. Легко справиться. Он говорил о моей сестре. Моей младшей сестре, Олесе. Той, что всегда жила в моей тени, всегда искала одобрения Глеба, его внимания.

Затем он повернулся ко мне, его рука крепче сжалась на моей талии. Улыбка его была безупречной, отработанной. Но глаза… они скользили по комнате, так и не останавливаясь на мне. Знакомый трюк. Трюк политика. Тело здесь, душа — где-то далеко. Раньше я думала, что это просто его амбиции, его сосредоточенность. Теперь я знала правду. Это был просто он.

— Карина, любовь моя, ты в порядке? — спросил он, его голос сочился медовой заботой. — Ты какая-то бледная.

Я почувствовала, как кровь стынет в жилах. Тепло его руки, когда-то успокаивающее, теперь жгло, как клеймо. Мой разум, натренированный годами рядом с отцом, уже анализировал его слова, ухмылку Романа, едва заметное изменение в позе Олеси за столом. Это была политическая машина, и я видела, как ее шестерни вращаются, перемалывая меня в пыль.

Отец учил меня слушать не только слова, но и тишину между ними. Он учил меня читать каждый жест, каждое движение глаз. Он учил меня всегда быть на три шага впереди. И прямо сейчас все мои инстинкты кричали об одном: беги.

Я посмотрела на Глеба, на его идеальное лицо, его харизматичную улыбку. Мужчина, которого я любила. Мужчина, который, как я думала, любил меня. Он был открытой книгой, но я была слишком слепа, слишком доверчива, чтобы прочесть ее. Он был ложью в красивой упаковке.

Дрожь пробежала по моей руке, лежавшей на его предплечье. Я быстро сжала ее другой рукой, выдавив из себя улыбку, которая казалась хрупкой, как тонкий лед, готовый треснуть.

— Просто немного устала, дорогой, — солгала я, слова на вкус были как пепел. — День был тяжелый.

Решение было принято в то же мгновение. Не крик. Не скандал. Холодная, тихая решимость. Я исчезну. Не только с этого ужина, но и из его жизни. И я не просто уйду. Я разберу его на части, по кусочкам, из тени. Три дня. Это все, что мне было нужно. Три дня, чтобы стать невидимой.

— Конечно, любовь моя, — сказал Глеб, его улыбка смягчилась, он поверил моей лжи. Он наклонился и нежно поцеловал меня в висок. Поцелуй показался пустым, игрой на публику. Я почти слышала, как он мысленно поставил галочку. Жена успокоена. Кризис миновал.

— Я слышала ваш разговор, — сказала я, мой голос был на удивление ровным. — Что-то срочное по семейному бизнесу? Ты выглядел таким напряженным.

Я наблюдала за ним, ища малейший признак дискомфорта.

Он отстранился, легкая морщинка пролегла на его лбу.

— А, это. Просто мелкие внутренние разногласия. Не стоит тебе забивать этим свою прелестную головку. Ты же знаешь, как это бывает в семьях. Вечно какая-то драма.

Он махнул рукой, словно отгоняя муху.

Он даже не помнил, что сказал Роману, какой лжи ему следовало придерживаться. Его высокомерие было щитом, защищающим его от неудобной правды, от необходимости даже пытаться меня убедить. Я была просто Карина, верная и предсказуемая. Та, с кем «легко справиться».

Воздух в комнате внезапно стал слишком густым, тяжелым. Он душил меня. Мне нужно было выйти.

— Если ты не против, Глеб, я, пожалуй, выйду на минутку. Подышу свежим воздухом.

— Иди, дорогая, — пробормотал он, уже переключая свое внимание на сенатора за другим концом стола. Он едва заметил, как я ушла, уже погруженный в свой политический танец.

Уходя, я чувствовала на себе знакомые восхищенные взгляды, слышала шепот: «идеальная пара», «будущая первая леди». Они видели тщательно выстроенный фасад: влиятельный мужчина и его элегантная невеста. Они не видели зияющей раны в моей груди, не чувствовали, как из моей души утекает жизнь. Они видели женщину на вершине мира. Я видела дуру.

Я верила в него, в нас. Я вложила всю себя в его карьеру, в его мечты. Я пожертвовала собственными амбициями, собственной личностью, чтобы стать «женой Глеба Романова». Я думала, это любовь. Оказалось, это просто работа, и меня уволили без предупреждения.

Мой разум лихорадочно прокручивал подслушанные слова. «Она становится настоящей проблемой…» «Просто детское увлечение…» «С ней легко справиться». А потом голос Олеси, едва слышный шепот, пронизанный торжеством: «Но… как же ребенок, Глеб? Он твой». Последовавшая за этим тишина была оглушительной. Олеся, беременная от Глеба. Моя сестра. Мой жених. Семья, которой у меня больше не было.

Телефон в моей руке завибрировал — сдержанный, знакомый сигнал. Это было зашифрованное сообщение от старого контакта. Кирилл Искрин. Бывший руководитель предвыборного штаба моего отца, человек, который видел мой потенциал, даже когда я сама его игнорировала. Он предлагал мне должность. Рискованная, неофициальная кампания. Он всегда пытался вернуть меня в игру, напомнить мне о моей собственной силе.

Я вышла на уединенный балкон, прохладный ночной воздух обжег горящую кожу. Я тут же набрала Кирилла.

— Это Карина, — сказала я напряженно. — Я в деле.

— Карина? Я думал, ты занята подготовкой к свадьбе, — в голосе Кирилла слышалось удивление. — Последнее, что я слышал, ты все еще играла роль верной невесты.

— Эта глава закрыта, — отрезала я, слова прозвучали твердо и решительно. — Я готова работать. Что угодно. Где угодно. Лишь бы подальше отсюда.

— Я знал, что в тебе это есть, — сказал он с ноткой восхищения в голосе. — Ты всегда была больше дочерью своего отца, чем показывала. Слишком гениальна, чтобы тратить свои таланты на полировку чужих доспехов.

Он помолчал, затем добавил:

— Ты знаешь, эта должность требует, чтобы ты исчезла. Полностью. Никаких контактов со старой жизнью. Ты уверена, что готова к этому? Оставить все позади? Семью, друзей…

Слово «семья» обожгло, как открытая рана. Я вздрогнула. Семья. Мои родители умерли. Моя сестра — змея. Мой жених — хищник. Какая семья? Горький смех вырвался из моих губ — резкий, рваный звук.

— Семьи больше нет, Кирилл. Нет.

Глаза защипало. Я с силой моргнула, сгоняя слезы. Сейчас не время для слабости. Я похоронила родителей, а теперь хоронила еще одну часть себя. Скорбь закончилась. Началась стратегия.

— Мне нужен высший уровень допуска, — сказала я Кириллу, мой голос теперь был лишен всяких эмоций. Холодный, твердый, решительный. — Все. Сотри меня. Мой цифровой след. Мои финансовые записи. Само мое существование. Я должна стать призраком.

На том конце провода повисла долгая тишина.

— Карина, ты понимаешь, о чем просишь? У Глеба Романова мощные связи. Если ты просто исчезнешь, он перевернет весь город в твоих поисках.

Я снова сухо, безрадостно рассмеялась.

— Пусть ищет. Не найдет. Он уже один раз меня недооценил. Второго шанса у него не будет.

Мой голос понизился, в нем появились опасные нотки.

— Он предал меня, Кирилл. И не только меня. Он предал доверие, которое я в него вложила, будущее, которое я себе представляла. Он отнял все.

Это признание, резкое и неприкрытое, повисло в воздухе. Слова причинили больше боли, чем я ожидала, острой болью отозвавшись в груди. Все эти годы, строя его карьеру, подталкивая его вперед, стоя рядом с ним. Все было напрасно. Хуже, чем напрасно. Все это было ради его романа с моей сестрой. Моя боль теперь стала моим топливом.

— Так вот почему такая внезапная перемена, — пробормотал Кирилл с пониманием в голосе. — Я всегда знал, что он тебя не достоин, Карина. Ты заслуживаешь лучшего.

— Я ничего не заслуживаю, — отрезала я. — Я просто хочу работать. Построить что-то свое. Что-то, до чего он не сможет дотянуться. Что-то, что он не сможет испортить.

— Считай, что все сделано, — твердо сказал Кирилл. — Детали я пришлю на левый телефон, который тебе доставят сегодня вечером. Ни о чем больше не беспокойся. Просто собери сумку. Машина заберет тебя через три дня, на рассвете.

Волна облегчения, холодная и незнакомая, накрыла меня. Это не было счастьем, даже близко. Это было тихое спокойствие выбранного пути, принятого решения. Первый шаг к возвращению себя.

— Спасибо, Кирилл, — прошептала я. — За все.

Он что-то промычал в ответ, и связь прервалась. Я стояла на балконе, глядя на огни города — сверкающее полотно, сотканное из амбиций, власти и обмана. Город Глеба. Но ненадолго. Скоро он станет просто еще одним полем битвы. И я, Карина Крестова, буду готова.

От лица Карины:

Его резкий, требовательный голос прорезал тишину моих мыслей, когда я вернулась в столовую.

— Карина, где ты была?

Я обернулась, вежливая улыбка уже застыла на моем лице. Это была маска, которую я отточила до совершенства много лет назад — самый необходимый инструмент жены политика.

— Просто дышала свежим воздухом, дорогой. Голова немного кружилась от воспоминаний об отце.

Я коснулась лба, изображая легкое головокружение. Убедительное оправдание, учитывая повод.

Он сузил глаза, изучая мое лицо, ища хоть какой-то подвох. Он был хорош, но я была лучше. Мое каменное лицо было унаследовано от человека, который мог вытянуть правду из кого угодно и с таким же мастерством скрыть свою. Я знала, как играть в эту игру. Я училась у мастера всю свою жизнь.

Должно быть, он ничего не нашел, потому что его черты смягчились. Он притянул меня к себе, его рука собственнически обвила мою талию.

— Ты заставила меня волноваться, любовь моя. Ты же знаешь, как опасно женщине бродить одной, особенно сегодня.

Он поцеловал меня в волосы.

— Я бы себе не простил, если бы с тобой что-то случилось. Мы должны быть вместе. Всегда.

Эти слова казались ядом, обжигающим горло. Всегда. Как легко ему было произносить такие клятвы, в то время как его сердце, или то, что за него сходило, принадлежало другой. Моей сестре. Он был мастером игры. А я, его невольная зрительница, наконец-то раскусила его спектакль.

— Я не могу представить жизнь без тебя, Карина, — продолжал он, обнимая меня крепче. — Мысль о том, чтобы потерять тебя… я бы просто развалился на части.

Он уткнулся лицом в мои волосы, глубоко вздохнув.

— Ты мой якорь. Моя скала. Мое все.

Его ложь была такой наглой, такой вопиющей, что мне почти захотелось рассмеяться. Я почувствовала прилив холодной ярости. Этот человек, разрушающий мою жизнь, притворялся безумно влюбленным. Он оскорблял само понятие верности.

— Так что, — начала я мягким, почти игривым голосом, — если бы гипотетически я когда-нибудь… исчезла или, скажем, предала тебя, что бы ты сделал, Глеб?

Он резко отстранился, его глаза вспыхнули неподдельным гневом, а не наигранным.

— Карина! Даже не смей шутить о таких вещах.

Его хватка на моей руке была сильной, до синяков.

— Предательство — это смертный грех. Верность — это все.

Он огляделся, убеждаясь, что никто не слушает слишком внимательно.

— Моя семья всегда придерживалась этого принципа. Перейдешь нам дорогу — пожалеешь.

Он посмотрел на меня, его взгляд был напряженным, почти угрожающим.

— Ты знаешь кодекс моей семьи. Верность священна. И я, Карина Крестова, клянусь честью своей семьи, что никогда тебя не предам.

Его слова эхом разнеслись по элегантной комнате — пустая клятва, издевающаяся над правдой, которую я только что узнала. Он клялся честью своей семьи. Своей семьи. Той самой честью, которую он топтал вместе с моей сестрой.

— Я знаю, дорогой, — сказала я со спокойной улыбкой на лице. Я похлопала его по руке, заставляя себя расслабиться в его объятиях. — Я просто глупости говорю. Конечно, ты бы так не поступил.

Он расслабился, самодовольная улыбка расползлась по его лицу. Он поцеловал меня в лоб, его губы задержались.

— Ты моя, Карина. Всегда была и всегда будешь. Нам суждено вместе достичь величия. Никто и никогда не сможет встать между нами.

В его глазах мелькнул собственнический блеск.

— Если бы кто-то когда-нибудь попытался отнять тебя у меня, клянусь, я бы заставил его пожалеть о дне своего рождения.

Он наклонился, его голос стал низким рычанием.

— И если ты когда-нибудь оставишь меня, Карина, я буду преследовать тебя до края земли. Ты не сможешь от меня сбежать.

Я на мгновение закрыла глаза, холодок пробежал по спине. Ты не сможешь от меня сбежать. Он был прав. Или думал, что прав. Он понятия не имел, что женщина, которую он обнимал, уже ушла. Мое сердце, когда-то бившееся только для него, теперь было выжженной пустыней. Я не чувствовала ничего, кроме холодной, жгучей решимости.

Я мягко отстранилась от него, моя улыбка не сходила с лица.

— Глеб, дорогой, мне действительно нужно несколько минут тишины. Я буду в кабинете, просто соберусь с мыслями.

Он нахмурился, но тут в его кармане завибрировал телефон. Он взглянул на экран, и его уверенное выражение лица дрогнуло, сменившись сначала раздражением, а потом чем-то еще. Чем-то вроде… паники. И желания.

Мои глаза, острые и проницательные, успели заметить имя на экране, прежде чем он быстро отвернул телефон. «Малышка». Прозвище моей сестры. Олеся.

Он пробормотал что-то о срочном семейном деле, о внезапном кризисе, с которым ему нужно было разобраться. Его глаза, теперь полные притворного сожаления, встретились с моими.

— Мне так жаль, Карина. Это не может ждать. Ты ведь понимаешь, правда?

— Конечно, дорогой, — сказала я своим милым, понимающим голосом. — Семья всегда на первом месте.

Ирония горчила на языке.

Он наклонился и быстро поцеловал меня в лоб.

— Я вернусь, как только смогу. Жди меня, любовь моя. Иди в нашу спальню, отдохни.

Я кивнула, играя роль послушной невесты, понимающей партнерши. Он улыбнулся, облегченно, и поспешил из комнаты, его охрана последовала за ним. Я смотрела ему в спину, на моих губах играла тень улыбки. Он думал, что сбегает. Он просто шел прямо в мою ловушку.

Как только его машина отъехала, я начала действовать. Не в спальню, а к служебному выходу. Мой план был готов. И моя добыча, ничего не подозревая, уже вела меня именно туда, куда мне было нужно.

От лица Карины:

Глеб собирался сказать что-то еще, какое-то прощальное наставление, когда рядом с ним появился его помощник Роман и что-то срочно зашептал. Выражение лица Глеба сменилось с притворного беспокойства на искреннее раздражение. Он бросил на Романа резкий взгляд, затем сжал мою руку.

— Позже, любовь моя. Обещаю.

Он загадочно, почти озорно улыбнулся, затем взял меня за руку и повел к большим двойным дверям, выходящим в раскидистые сады поместья.

— Пойдем, у меня для тебя сюрприз.

Мое сердце колотилось о ребра, глухо и отчаянно. Сюрприз? Сегодня? После всего? Мне хотелось сопротивляться, вырваться, но нужно было поддерживать фасад. Нужно было, чтобы он верил, что я все еще его.

Он остановил меня на пороге, нежно закрыв мне глаза ладонями.

— Не подглядывай, моя прекрасная Карина. Это нечто особенное. Идеальный способ завершить трудный день и напомнить тебе о нашем будущем.

Его голос был мягким, соблазнительным, отработанной колыбельной.

Я почувствовала его дыхание у своего уха, когда он начал обратный отсчет.

— Пять… четыре… три… два… один!

Он убрал руки, и я моргнула, мои глаза привыкали к мягкому свету садовых фонарей. Над нами, на чернильном холсте ночного неба, зажглись сотни дронов, они двигались и кружились, образуя замысловатые узоры. Они танцевали, завораживающий балет света, пока, наконец, не слились в единый, захватывающий дух образ: мое имя. КАРИНА. Оно сияло, яркое и неземное, свидетельство его власти, его богатства, его показной любви.

Он обнял меня сзади, прижав к своей груди.

— С годовщиной, любовь моя, — прошептал он, его губы коснулись моей мочки уха. — Семь лет с тех пор, как мы встретились. Семь лет величайшей истории любви, которую я знаю. Каждый год я стараюсь превзойти себя, чтобы показать тебе, как много ты для меня значишь.

Семь лет. Семь лет я верила в эту тщательно выстроенную фантазию. Семь лет я, наивная девочка, была влюблена в харизматичного политика, который обещал мне луну с неба. Раньше, видя такие сюрпризы, мое сердце переполнялось любовью, благодарностью. Теперь это казалось жестокой шуткой. Позолоченной клеткой.

Я вспомнила себя семь лет назад. Полную надежд, кипящую амбициями, но готовую отложить все это ради мужчины, которого я считала своей второй половинкой. Я была такой искренней, такой преданной. Я отказалась от своей собственной начинающейся политической карьеры, от пути, который мой отец так тщательно для меня проложил, чтобы поддержать его. Чтобы быть его стратегом, его доверенным лицом, его тихой силой за кулисами. Я была дурой. Той девочки больше нет, ее место заняла холодная, расчетливая женщина.

— И каждый год мне это удается, — усмехнулся он, его голос был полон гордости. — Ты заслуживаешь только самого лучшего, Карина. Всегда заслуживала.

Он повернул меня в своих объятиях, его взгляд был напряженным, он собирался поцеловать меня.

Как только его губы коснулись моих, его телефон снова завибрировал. Резкий звук разрушил романтическую иллюзию, прорвав дыру в тщательно созданном моменте. Он отстранился, его челюсть сжалась от досады. Он выхватил телефон из кармана, его глаза сверкнули раздражением.

Но потом он увидел имя на экране. Его лицо, еще секунду назад полное показной романтики, побледнело. Глаза расширились, в них мелькнула паника, а затем — неприкрытое, неконтролируемое желание. Это была она. «Малышка».

Он замешкался с телефоном, пытаясь заглушить его, спрятать. Слишком поздно. Я уже все видела. Мое сердце, и без того разбитое, раскололось на еще более мелкие осколки. Какая наглость. Звонить ему сейчас, на поминках моего отца, на праздновании «нашей годовщины».

Он попытался взять себя в руки, на его лице появилась маска усталого извинения.

— Карина, я… мне так жаль. Это семейная чрезвычайная ситуация. Кризис, с которым я должен разобраться немедленно.

Его глаза молили о понимании, о вере.

Надежда. Крошечная, глупая искра вспыхнула во мне. Может быть, это не то, что я думаю. Может быть, это недоразумение. Может быть…

— Все в порядке, Глеб? — спросила я, мой голос был тонкой, почти хрупкой нитью.

Он покачал головой, проведя рукой по своим идеально уложенным волосам.

— Нет, дорогая. Совсем нет. Это… сложно. Моя тетя, неожиданные проблемы со здоровьем. Мне нужно ехать. Немедленно.

Он избегал моего взгляда, его глаза метались в сторону ворот.

Он протянул руку, нежно коснулся моей щеки, затем оставил мягкий, почти целомудренный поцелуй на моем лбу.

— Я вернусь, как только смогу. Пожалуйста, иди в дом, отдохни. Я позвоню тебе, как только освобожусь.

Он уже отворачивался, его мысли были явно где-то далеко.

— Не жди меня.

— Конечно, Глеб, — ответила я мягким, покорным шепотом. Послушная невеста. Доверчивая женщина. Эту роль я играла хорошо, годы практики.

Он быстро, с благодарностью улыбнулся, явно обрадованный моим легким согласием.

— Вот моя девочка.

Он зашагал прочь, его охрана бросилась за ним. Я смотрела, как его гладкий черный седан исчезает за поворотом, а огни дронов все еще выписывали мое имя в небе — последний, издевательский штрих его тщательно выстроенной иллюзии.

Я ни за что не собиралась идти в дом. Не сейчас. Не тогда, когда правда звала меня. Я быстро вызвала неприметную машину из службы безопасности, ту, которую он бы не заметил.

— Следуйте за ним, — приказала я водителю низким, твердым голосом. — Держите дистанцию. Мне нужно знать, куда он едет.