Игорь, боясь, что Надежда ему не поверит, торопливо залез под рубашку и извлек старые карманные часы. Он открыл их, и внутри показалась выцветшая фотография: «Посмотри. Это наша семья, убедись сама!»

С фотографии улыбалась изящная женщина, прижимавшая к себе маленькую девочку, похожую на фарфоровую куклу. Обе улыбались – их счастье навсегда застыло в этом мгновении.

Сомнений не оставалось: черты женщины поразительно напоминали Надежду. Те же мягкие линии лица, те же ямочки в уголках губ, когда они улыбались.

Она затаила дыхание. Теперь ей стало ясно, почему Игорь узнал её сразу. Он действительно был её братом.

«Ты исчезла двадцать лет назад. Тебя похитили прямо у наших ворот. Мы обезумели от горя, разыскивая тебя. Мама потеряла рассудок... Целыми днями прижимает к себе твою любимую куклу и шепчет твоё детское имя – Надя…» – Игорь протянул дрожащую руку, но так и не решился коснуться её рукава.

В его глазах застыла мольба: «Пожалуйста, возвращайся домой. Мама больна. Она никогда не переставала ждать, когда ты снова войдёшь в дверь».

Надежда кивнула. Её голос прозвучал мягко, но уверенно: «Я пойду с тобой».

Пока они шли к дому, он спросил, как ей удалось найти их спустя столько лет. Она ответила просто: зарегистрировалась в программе поиска пропавших между Арханией и Загорьем. Случайность, не более. А человек в чёрном, сопровождавший её ранее – всего лишь правительственный чиновник, которому поручили доставить её по адресу.

О своих настоящих обстоятельствах она решила промолчать. Всё, через что ей пришлось пройти, и её нынешнее влияние – это было слишком сложно и страшно, чтобы объяснять семье. Правда могла лишь напугать их.

Услышав, что сестру когда-то увезли в Загорье, Игорь содрогнулся от вины и боли. Его терзала мысль: если бы тогда он был внимательнее, если бы не отвлёкся – возможно, сестре не пришлось бы пройти через весь этот ад. В тот же миг он дал себе молчаливую клятву: с этого дня он будет рядом и больше никогда никому не позволит причинить ей вред. Он крепко держал её за руку, не отпуская ни на шаг, пока они подходили к дому.

Едва дверь распахнулась, изнутри выбежала растрёпанная женщина. В руках она сжимала старую, испачканную куклу: «Моя малышка дома? Надя наконец-то вернулась ко мне?»

Её взгляд остановился на лице Надежды, и в нём вспыхнуло узнавание: «Надя… моя милая Надя… Это действительно ты!»

Она с отчаянием прижала дочь к себе. На мгновение Надежда замерла, ошеломлённая этим порывом. Неужели это и есть та самая мать, которая сошла с ума, разыскивая своего ребёнка? Она осторожно обняла Софию, сдерживая накатившие чувства: «Я здесь, мама. Я вернулась».

В этот момент она твёрдо решила: больше никто не причинит вреда Крыловым.

Со скрипом открылась ещё одна дверь.

На пороге, прислонившись к косяку, стояла девушка в дорогом шёлке. На её запястье холодно поблёскивал роскошный браслет. Лицо было бесстрастным: «Значит, настоящая дочь наконец-то появилась? Отлично. Я достаточно долго играла роль дублёрши. Теперь я могу уйти, не оглядываясь».

Дарина Крылова медленно, с презрением оглядела Надежду: «Хватит этих трогательных встреч у входа. Меня от этого тошнит. Заходите внутрь, ладно? Я не хочу, чтобы вы тратили моё время – мне нужно закончить сборы».

«Дарина, куда именно ты собираешься? – Игорь побледнел. – Эта семья заботилась о тебе более десяти лет. Разве мы когда-нибудь плохо к тебе относились?»

«Значит, я должна остаться? – Дарина усмехнулась, её голос был резким. – Ради чего? Чтобы ухаживать за матерью, которая сошла с ума, и за умирающим отцом? Я не позволю вам разрушить моё будущее своими бесконечными проблемами!»

«Хватит!» – Игорь сжал кулаки, и в его глазах вспыхнул гнев.

Дарина только рассмеялась громче: «Что, я задела за живое? Давай, наслаждайся своим маленьким воссоединением. С этого момента я не хочу иметь ничего общего с этим жалким местом!»

Взмахнув волосами, она исчезла в глубине дома.

Наблюдая за ней, Надежда всё поняла. Вот она – приёмная дочь, выросшая под крышей Крыловых, но готовая исчезнуть в ту же секунду, как только подвернётся возможность, прихватив всё ценное.

Через минуту Дарина вернулась, волоча за собой набитый чемодан.

Надежда преградила ей путь: «Значит, вот так? Теперь, когда ты выкачала из Крыловых всё, что могла, ты просто уйдёшь? Ты – пиявка».

«Не неси бред! Уйди с дороги!» – взвизгнула Дарина.

Надежда молча перехватила чемодан. Быстро сняла браслет с её запястья, расстегнула ожерелье на шее. Для неё Дарина была обычной воровкой, которая уже взяла слишком много.

Дарина закричала, бросаясь вперёд: «Ты что творишь, ненормальная? Верни!»

Надежда легко уклонилась. Дарина неловко рухнула на землю.

Одним движением Надежда распахнула чемодан. Золотые браслеты, бриллиантовые ожерелья, редкие украшения рассыпались по двору. Похоже, это было всё, что ещё представляло ценность в доме Крыловых. Дарина собиралась оставить их ни с чем.

«Это моё! Верни!» – визжала она, лихорадочно собирая украшения.

Но Надежда стояла неподвижно. Она знала: эти вещи – единственная возможность оплатить лекарства для Софии и Юрия.

Она вспомнила, как Игорь терпел побои ради денег на лечение, и в груди вспыхнула ярость. Без предупреждения она шагнула вперёд и ударила Дарину ногой в живот.

«А-а-а!» – крик разорвал воздух. Дарина скорчилась в грязи, хватая ртом воздух.

Надежда смотрела на неё сверху вниз: «Убирайся. И если ещё раз появишься здесь – пожалеешь».

Кашляя и дрожа, Дарина поднялась. В её взгляде пылала ненависть: «Это ещё не конец! Подожди! – она указала дрожащим пальцем на кучу ювелирных изделий и драгоценных камней, усмехнувшись. – Оставь себе. Считай это подарком на прощание – для твоего умирающего отца и сумасшедшей матери».

Уже уходя, она обернулась и бросила через плечо: «Чуть не забыла. Поздравляю, Надежда. Ты ведь помолвлена с наследником Беляевых. Тем самым безнадёжным плейбоем. Наслаждайся своим счастливым концом!»

Из дверного проёма донёсся тяжёлый приступ кашля.

Юрий – тот самый «умирающий отец», как язвительно сказала Дарина – опёрся на косяк и, волоча ноги, сделал шаг вперёд, упрямо не позволяя себе упасть.

«Ты… Надя?» – его голос дрогнул, но в глазах, устремлённых на неё, светилась хрупкая, почти болезненная вера в чудо.

В груди у неё разлилось странное, непривычное тепло. От него перехватило дыхание, и она сама не понимала, почему так дрожит. Неужели всё, что говорят о кровных узах, правда?

«Да», – ответила она твёрдо.

Юрий не сдержался – по щекам покатились слёзы: «Ты вернулась домой... Это всё, о чём я мечтал. Достаточно того, что ты здесь».

В разгар этой суматохи тихо вышла София, бережно прижимая к груди старую деревянную шкатулку: «Надя, иди сюда… Всё это для тебя».

Заглянув внутрь, Надежда обнаружила сокровищницу из прошлого: выцветшее розовое платье, достойное маленькой принцессы, связанные вручную свитеры и несколько заколок для волос, не тронутых временем.

Игорь, с покрасневшими глазами, встал рядом с ней и объяснил: «Мы хранили эти подарки на каждый день рождения, который ты пропустила после своего исчезновения. Мама, папа… все мы. Каждый год откладывали подарки для тебя. И вот теперь можем отдать их сами».

Её рука дрогнула, когда она коснулась платья принцессы, проведя кончиками пальцев по грубой ткани. Текстура вызвала такую острую боль, что она на мгновение забыла, как дышать. Всё это время о ней не забывали. Они всегда ждали её возвращения домой.

«Надя… Надежда, моя девочка», – Юрий внезапно схватился за грудь. Сильный кашель сотряс его тело, и кровь хлынула из губ, окрасив пол багровыми пятнами.

Несмотря на боль, искажавшую лицо, на губах появилась слабая улыбка: «Ты вернулась ко мне. Это всё, что мне было нужно. Теперь я могу уйти с миром».

«Папа! – Игорь бросился вперёд, подхватывая отца. В его голосе зазвучала паника. – Не сдавайся! Останься с нами! Я вызываю помощь! Вадим и Константин ещё не вернулись домой. Ты нам нужен!»

Надежда действовала почти инстинктивно. Она опустилась на колени и провела пальцами по тёплому пятну крови. Она поднесла руку к лицу, быстро вдыхая запах.

Токсин Декасон. Узнать его могли единицы. И она была в их числе. Смертельный, медленный, неизлечимый, едва он захватывает организм. Юрий был при смерти.

Юрия методично травили годами. Кто так сильно ненавидел Крыловых?

Сейчас было не время искать ответы. Взгляд Надежды ожесточился. Она осторожно уложила Юрия на спину и, не колеблясь, достала из потайного кармана на поясе скальпель.

Игорь в ужасе попытался вмешаться: «Надя! Ты сошла с ума? Что ты делаешь?»

Девушка покачала головой: «Если хочешь, чтобы он жил, доверься мне. Я не позволю ему умереть».

Она ни за что не потеряет семью, которую только что обрела.

Опустившись на одно колено, она одним точным движением разрезала рубашку отца. Скальпель двигался уверенно, почти невесомо – ни на миллиметр не задевая жизненно важных органов. Лезвие рассекало ткани, открывая доступ к сердцу, которое отчаянно боролось за каждый удар. Несколькими выверенными движениями она прижала лезвие к точкам вокруг сердечной мышцы. Густая, чернильная кровь выступила и медленно потекла. С каждой каплей, покидавшей тело, дыхание Юрия становилось спокойнее, а смертельное напряжение в груди спадало.

Вытерев лезвие, она легко подняла его на руки и понесла в самую аккуратную спальню, какую только нашла. Вся операция заняла меньше минуты.

Игорь замер, не в силах осознать увиденное. Это правда произошло? Неужели Надежда только что вытащила отца с того света? Лучшие специалисты Златинска разводили руками. А она, пропавшая на двадцать лет, спасла его так, будто делала это сотни раз. Как это вообще возможно?

«Как ты… Надя, ты… ты невероятна», – пробормотал он с благоговением.

Когда состояние Юрия стабилизировалось, Надежда обернулась. На её лице отразилась глубокая усталость: «Игорь, мне нужно где-нибудь прилечь. Я вымотана».

Брат вышел из оцепенения: «Конечно! Идём!»

Он провёл её по коридору и открыл дверь в светлую комнату: «Это всегда была твоя комната. Мы каждый день следили, чтобы здесь было чисто. Отдыхай. Я позвоню Вадиму и Константину. Они будут счастливы!».

София замерла в дверях, глаза её были полны эмоций. Надежда улыбнулась и поманила её к себе: «Мама, иди сюда. Давай ляжем вместе».

***

В это же время в тёмном углу одного из самых дорогих клубов Златинска сидел Роман Беляев. Взгляд его был холодным и отстранённым.

Эффектная женщина подошла к нему, пытаясь привлечь внимание: «Господин Беляев, вы выглядите одиноким. Может, составить вам компанию? Выпьем?»

Роман смерил её тяжёлым взглядом: «Найди себе другую жертву».

Его друг, Николай Гордеев, усмехнулся с противоположного конца стола: «Роман, тебе стоит поучиться обаянию. Ты что, так верен своей таинственной невесте, Надежде Крыловой? Ты же её даже в глаза не видел».

Одного её имени оказалось достаточно, чтобы он напрягся: «Эта помолвка будет расторгнута завтра. С меня хватит».

Николай вскинул бровь: «Бросаешь её? Думаешь, твой старик просто улыбнётся и позволит тебе уйти?»

«Я сам буду выбирать свою судьбу, когда дело дойдёт до брака», – отрезал Роман ледяным тоном, откидываясь на спинку дивана. Его пальцы машинально коснулись шрама на груди.

Три года назад на границе Загорья всё пошло не так. Окружённый врагами, истекающий кровью от огнестрельных ран, он был уверен, что не доживёт до рассвета.

Сквозь пелену боли он запомнил лишь уверенные руки женщины и блеск скальпеля в тусклом свете – именно они вырвали его из лап смерти.

Он тщетно пытался сфокусировать взгляд, мельком увидев её лицо, прежде чем провалиться в темноту. Когда он проснулся, её уже не было, как будто её никогда и не существовало.

С тех пор Роман использовал все ресурсы Беляевых, обыскивая каждый уголок Загорья. Женщина, спасшая ему жизнь и покорившая его сердце, оставалась загадкой.

Какие бы соглашения ни заключала его семья с Крыловыми, он знал одно: его женой станет только та, кто вернула его с того света.