Я ехала в телеге, под дождем, прижимая к себе нехитрые пожитки. Как? Как я могла докатиться до такой жизни? Еду неизвестно куда, неизвестно к кому. И все из-за моей мачехи.

         Я - урожденная герцогиня Милания Борлеа. Дома просто Мила. Отец воспитывал меня один. Мама умерла от банальной простуды, когда мне было лет десять. Просто не придала значения заболеванию и фатально его запустила. Папа во мне души не чаял. Поскольку внешне я была продолжением мамы…

         И жить бы нам, да поживать, но, беда пришла, откуда не ждали. Я поступила в магическую академию и, после трех лет обучения там узнала, что в мое отсутствие отец женился на молоденькой магичке. Желая ему добра, я искренне за него порадовалась. Все же у меня были планы в дальнейшем создать и свою семью. Не хотелось, чтобы в старости отец остался один.

         Потом началась цепь трагических событий, которые и привели меня в то место, где я сейчас находилась.

         Мой отец через год после свадьбы погибает на охоте. Как, при каких обстоятельствах - не знаю. На похороны я не успела. Меня просто не стали ждать. Цветы возлагала уже на могильный холм.

         Потом в жизни мачехи появился один из наших дальних родственников, давно отлученный от дома - дядя Адам. Почему-то, об этом я узнала гораздо позже, от нашей старой экономки. Но именно этот человек перевернул все в моей жизни с ног на голову.

         Как оказалось, он был влюблен в мою маму. Но она отказала ему, предпочтя моего отца. Влюбленный юноша не услышал отказа и преследовал мою маму, проявляя знаки внимания и ухаживая, даже после замужества. Отец, понимая тщетность слов, просто отказал ему от дома. Уходя, юноша бросил фразу: "Так, или иначе, ты все равно будешь моей". Что заставило его так зациклиться на моей маме - непонятно.

         Но, мама умерла. И на одном из приемов он увидел меня. Его идея фикс приобрела новую цель. Как я потом узнала, знакомство отца с  магичкой  было подстроено дядей. И, как погиб мой отец, остается открытым вопросом.

         Поскольку на момент смерти отца я еще училась в академии, моим опекуном была назначена мачеха. Именно она могла решать мою дальнейшую судьбу. Каждый раз, приезжая домой, я заставала нашего родственника. И, скажу я вам, это не самое приятное зрелище. Пожилой, страдающий ожирением мужчина, постоянно потеющий, с запахом лука изо рта, маленькими, глубоко посажеными глазками, редкими волосами и плохими зубами - не красавец. Но, это по мне. Он же себя считал неотразимым. Почему - мне не понять. 

         Самое страшное случилось к моменту окончания академии. Я закончила факультет зельеваров. У меня были небольшие способности к лечебной и воздушной магии. И там, и там по чуть-чуть. Но для моей специализации это не трагедия. Так вот. Оказывается, за день до окончания академии, моя мачеха, как мой опекун, заключила брачный контракт между  мной и моим неуважаемым родственником. Когда я возмутилась, она пожала плечами и сообщила мне, что уже получила за меня приличные деньги. И отдавать их не собирается.

         После этого меня перевезли к дяде. Он сообщил мне, что я должна "привыкнуть" к нему.  Я практически стала пленницей. За любое неповиновение дяде меня наказывали, запирая в карцере без еды, воды и туалета.

         Я сбегала несколько раз. За мной, каждый раз отправляли охотников за преступниками. Меня находили и снова запирали. Наказания становились все длинней. В последний раз дядя был зол сильнее всего. Он выхватил хлыст из рук охотника и с остервенением бил меня, пока вся одежда на мне ни превратилась в отдельные лоскутки, пропитанные кровью. Первый удар хлыста пришелся на лицо. Я просто не успела закрыться. Не верила, что мужчина может ударить женщину. А зря.

         Чтобы увеличить мои страдания, весь следующий день на меня лили  воду с солью. Просто приходили каждый час с ведром и выплескивали на раны. Открытые раны жгло ужасно. К ночи я потеряла сознание от боли.

         Утром проснулась в комнате, на кровати от того, что кто-то мазал меня мазью. Рядом сидела пожилая служанка, смазывала шрамы и тихо плакала.

-Где я? - Пошевелиться не было сил.

-Так, почитай, там же. У дяди вашего. - Служанка рукавом вытерла слезы.

-Зачем он вас так? Пошто такую красоту калечит?

         Я лежала и не могла понять, отчего он не оставил меня подыхать в карцере.

-Почему я здесь?

-Так, дядя ваш, письмо какое-то получил. Едет к нему в гости кто-то из друзей вашего отца. Вот он и решил, подлечит вас, покажет, а потом... потом снова..., - на спину мне упали две горячие слезинки, я вздрогнула.

-Когда приедет?

-Через четыре дня. К этому времени все заживет.

         Я задумалась. Значит четыре дня. У меня есть целых четыре дня. Нужно вытащить из тайника деньги, которые у меня остались после академии, последние, кстати. Достать мужскую одежду. И через пару дней пойти пешком через перевал. Никаких лошадей, карет, порталов.

         Лучше умру, но больше не попадусь.

         Два дня меня мазали. Я подсказала служанке, какие зелья нужно приготовить и мази сделать. Влила в них силы. Через два дня я была еще слаба, но полна решимости.

         После полуночи я вылезла из окна первого этажа и пошла в сторону гор. Там меня искать точно не будут. Даже здоровый мужчина не всегда выживает в горах.

         Неделю я пробиралась через перевал. Спала, вырывая норы в снегу. Передвигалась только днем, ела только сухари, которые насушила еще в неплохие времена заточения.

         Через неделю вышла на небольшое поселение и стала спрашивать про работу в удаленных городках. Все же у меня ни документов, ни денег. И, думаю, охотники не станут приглядываться к девушке, работающей на тяжелой работе. Искала службу подавальщицей, прачкой. Тяжелую работу я перенесу. Мне бы хоть небольшой перерыв от моего тюремщика. А там, я сяду и что-то придумаю.

         Работы, как назло, не было. Я сидела на станции, откуда отправлялись обозы, и услышала крик дамы, которая только что откуда-то прибыла.

-Ты представляешь? Представляешь? Он сказал, что я плохая гувернантка! Я? Я плохая? Да я была его последней надеждой! Больше никто не пойдет! Не хочет меня, пусть со своим подкидышем сам возится. Мало того, что некромант, так еще и с гонором! Он мне в ножки кланяться должен, что я вообще к ним пришла! - Дама распалялась и краснела все сильнее и сильнее.

-Кто это?- Спросила я пожилого мужчины сидящего на телеге.

-Сплетница местная. А говорит она про мэра Тазальма. Небольшого городка. В трех днях езды отсюда. Недавно  его назначили. С пацаненком маленьким приехал.  Няню искал. Она и побежала устраиваться. Но сейчас все, раз он ее отшил, - грязью его обольет, небылиц наплетет - век не отмоешься. Жалко мужика. Не сыскать ему у нас няню.

         Я подобралась, как гончая учуявшая добычу.

-А меня к нему свезете? Может меня возьмет?

-Ох... Не знаю, девка. Боюсь грех на душу брать. Я же вижу, что ты и так настрадалась. Маленькая, худенькая. Шея вон как у пичужки, в вороте рубахи как щепочка телипается. А голову наклонишь и шрамы свежие на спине видно. Отправлю тебя к нему. А ежели на верную смерть отправлю? Тебя перед этим накормить, да обогреть бы надо. И взгляд у тебя затравленный. Ежесекундно оглядываешься, прислушиваешься, вздрагиваешь от каждого шороха. У меня дочь, почитай, твоего возраста. Но смотрю на тебя и думаю, не дай бог ей так настрадаться.

         Я смотрела на него и понимала, что он меня искренне, по-отечески жалеет. Желает добра.

-Мне больше некуда идти. Да и спрятаться, дяденька, мне нужно. Очень нужно.

-Ну, ежели только спрятаться. Маг он, говорят, сильный. Был какой-то большой шишкой в столице. Почему сюда приехал - не скажу. Но, ежели работать будешь хорошо и доверие его заслужишь, то может и заступится он за тебя. Спасет от лихих людей. До города этого я тебя довезу. Бесплатно довезу. И в дороге кормить буду. Не спорь. Такая пичуга меня не объест. А там, там уж ты сама.

         И вот мы подъезжаем к небольшому городку, где я надеюсь найти службу, и если очень повезет, разрубить узел неприятностей свалившихся на меня.

Доехав до города, возница показал мне дом, в который искали гувернантку.

-Ты, девонька, ежели у тебя ничего не получится, сыщи меня на постоялом дворе. Мы с ребятами покумекаем, что еще сделать можно. Авось, вместе и придумаем, как твою незадачу решить. - Возница смотрел на меня и тепло улыбался.

-Спасибо, дяденька. За все спасибо. За то, что помогли добраться, что накормили, словом обогрели. - У меня в глазах стояли слезы. Как мало, оказывается, нужно нам в жизни, чтобы почувствовать себя человеком.

          Я подошла к двери нужного дома и позвонила в колокольчик. Мне открыла дверь крупная женщина с оспинами на лице.

-Нищим не подаем. Ишь, расплодились, попрошайки. - Она замахнулась на меня полотенцем, которое держала в руке. Я попятилась и по инерции схватилась за веревку от колокольчика, чтобы не упасть. Он зазвонил, я, испугавшись, отпустила веревку, стала снова падать, снова схватила веревку... В общем, в доме от моих действий поднялась жуткая какофония.

-Что здесь происходит? -  в проеме появился подтянутый, стройный мужчина лет тридцати. Черные волосы, бледная кожа и яркие, синие глаза. Ничего себе.....

         Это что же, хозяин дома? Так. Мила, ты здесь чтобы получить работу! Любоваться потом будешь.

-Что здесь происходит? - Мужчина сдвинул брови.

-Да, вот. Попрошайки одолели. Хотела полотенцем отходить, да с крыльца спустить. От них же только и жди беды! То там сопрут, то здесь утащат.

-Идите, Фира. - Дама недовольно поджала губы, но ушла.

         Я стояла, замерев и разглядывая его.

-Вы как то обозначьте, когда удовлетворите свое любопытство и сможете озвучить просьбу. Я верно понимаю, вы пришли милостыню просить?

         Что? Это он сейчас обо мне? С чего он решил, что я попрошайка? А... Да, точно. Та неприятная дама.  Я чувствовала, как горят румянцем мои щеки от стыда. Вот, что теперь делать? Все, что бы я ни сказала будет жалким лепетом и попыткой оправдаться. Подняла голову и посмотрела в его невозможные глаза.

-Вы искали гувернантку. Я готова.

-К чему? - Бровь мужчины поползла вверх. Пока только одна.

-Воспитывать и учить.

-Кого? - О! вторая вверх пошла.

- Мальчика.

-Какого? - Потенциальный работодатель завис, глядя на меня.

         Так. Я что дверь перепутала? Слегка отклонилась назад, чтобы поискать рядом другие двери. Других дверей нет. Промахнуться я не могла.

-Ну, вашего мальчика. У вас же есть мальчик? Маленький. - Мужчина сглотнул, вытер пот со лба.

-Так бы и сказали.

-Я так и говорю. Не про вас же речь. - Я посмотрела на мужчину с укором.

-Ну, при условии, что мальчика вы еще не видели, варианты могли быть разные.

         Не поняла. Это что, он думает, я к нему гувернанткой набиваюсь? Да, беда с головой у мужика. Может, не зря отсюда мамзели бегут, теряя тапки?

-Проходите. Давайте. - Он протянул ко мне руку. Я сиганула вбок и врезалась в колонну у входа.

-Вы что такая нервная? Как вас к ребенку допускать? Вы же его заикой сделаете. - мужчина снова хмурился.

. -А вы резкие движений не делайте. Меня, может, в детстве молния ударила. Я сейчас боюсь резких движений.

-Каких резких движений? Я у вас письма рекомендательные попросил. Между прочим, комната мальчика на втором этаже. Мне что, вас каждый раз внизу ловить, когда вы от резкого движения  в окна скакать начнете?

-Я буду сдерживаться.

-Письма где?

-Какие письма?

-Рекомендательные.

-Нет писем. Вы у меня первый. В смысле, не вы. Ваш мальчик. - Мужчина взъерошил волосы на голове.

-Документы.

-Нет документов.

-Что, тоже потому, что я у вас первый? - Я покраснела.

-Нет, меня в дороге ограбили. Деньги, документы, одежду - все забрали. - Хозяин дома на минуту прикрыл глаза рукой.

-Как вы узнали, что я ищу гувернантку?

-Слышала, как ваша предыдущая гувернантка обещала лечь костьми, чтобы вы больше никогда и никого не нашли.

-Да, она это может. - Он посмотрел в окно и задумался.

-А образование у вас есть?

         Я открыла рот, чтобы сказать про академию и закрыла его. Нельзя, нельзя говорить про академию, с простой девки какой спрос? Если хозяина дома про кого и спросят, то про деревенскую девку он и не вспомнит.

-Есть, меня тятя учил. - Мужчина застонал, снова закрыл лицо рукой и сел в кресло. Думал. Снова думал. Я уже устала стоять, поэтому переминалась с ноги на ногу.

-Я приму вас на испытательный срок. На месяц. Завтра мне нужно будет уехать в столицу на две недели. Примите ванну, переоденьтесь в выданную одежду. Жду вас на ужин через час. Представлю мальчику. - И он встал и вышел.

         Я стояла, не двигаясь, боялась поверить своему счастью. Меня берут!!!!! Ну и что, что с испытательным сроком! Я же буду стараться, да я уже заранее люблю этого мальчугана!

-Чего встала столбом, иди давай, комнату твою покажу. - Та же женщина, с оспинами  на лице, толкнула меня в спину, обошла и продолжая бубнить что-то стала подниматься по лестнице.

         Я помылась, уложила волосы, одела унылое платье гувернантки. Но даже оно показалось мне чудесным. Чистая, сухая одежда, кровать, горячий ужин, что еще нужно для счастья?

         Ровно через час я спустилась вниз, в столовую. Хозяин встал, помог мне сесть. За столом, кроме него, сидел мальчик лет пяти. Он был похож на маленького ангелочка. Белые волнистые волосы до плеч, тонкие черты лица и такие же пронзительные, голубые глаза, как у хозяина дома.

-Дилан, это твоя новая гувернантка, миссис....

-Мис, мис Нила. - Я решила заменить одну букву в имени. Чтобы все таки откликаться, когда меня будут звать.

         Я подала руку мальчику. Он посмотрел на меня, на мужчину. Потом нерешительно протянул свою руку. Но до моей не донес. Боясь прикоснуться ко мне, что ли. Я улыбнулась, присела перед ним на корточки, аккуратно взяла его руку. - Мне очень приятно с тобой познакомиться.

         Малыш робко улыбнулся и у него на щечках появились ямочки. Боже, какой очаровательный мальчик. Когда-нибудь такой малыш будет и у меня.

-Что ж, мисс, Нила. Меня зовут герцог Эрик Дезолье. Дома можете обращаться ко мне по имени. При посторонних - герцог.

-Слушаюсь, мой господин! - Поднесла руку к голове, отдавая честь.

-Перестаньте паясничать! - Малыш засмеялся, и лицо герцога изменилось, черты лица смягчились, он смотрел на мальчика, улыбаясь, с любовью и какой-то затаенной грустью...

После ужина герцог пригласил меня в кабинет. Мы заключили договор на месяц.

-Мис Нила. Я уезжаю на неделю по делам. Дилан останется на вас. Согласитесь, я ничего о вас не знаю. Рисковать жизнью и здоровьем мальчика мне бы не хотелось. Поэтому, помимо бумажного договора я хотел бы заключить и магический.

         Я сглотнула.

-Какого рода договор?

-Что вы не причините вреда Дилану и будете его защищать даже ценой своей жизни.

-Вы хотите заключить договор на крови? Это же запрещено! - Я не понимала, как человек, облеченный властью, мэр, может предлагать мне такую сделку.

-Так где, вы говорите, учились? Почему вы врете? После ванны стало видно ваши руки, кожу, волосы. Вы никогда не работали физически. Ваша кожа никогда не обветривалась и не сгорала. Но шрам на лице. Шрамы, которые было видно на шее. От кого вы бежите? Кто эти люди? Я не хочу, чтобы Дилан попал в неприятности из-за вас. Тем более, когда меня не будет рядом.

         Я потупила голову. Вот и закончилась моя сказка. Но снова идти куда-то, просто нет сил. Кажется, из меня выпустили воздух. Было желание сеть прямо здесь и смотреть в одну точку. Ни о чем не думая, не переживая.

-Хорошо. Я дам клятву на крови.

         Я приготовилась протянуть руку, зажмурить глаза, мужественно выдержать укол кинжала в палец. Но маг тихо произнес заклинание, и у меня из носа потекла кровь. Вот тебе и кинжал. Похоже он сам по себе грозное оружие.

-Клятва принята. - Герцог, не торопясь, встал с кресла.

-Какая клятва? А текст? - я вытирала кровь, которая так и не останавливалась.

-Зачем вам текст? Смысл я вам и так озвучил.

-В смысле зачем? Может, вы туда добавили пляски под бубен в полночь! Или, может, решили все кровь из меня выкачать носовым кровотечением. - я стояла и сверкала глазами как дикая кошка, при этом некрасиво размазывая кровь по лицу.

         Герцог закатил глаза. Подошел. Приложил ладонь к моему носу. В следующий миг кровь остановилась. Он достал свой  платок. Одной рукой взял мой подбородок, второй вытер  платком кровь. После этого всунул мне грязный платок в руку. Развернулся и пошел к дверям. Открыл ее мне и показал на выход.

-Ээээ.

-Не нужно. Не благодарите.

         Я на автомате вышла за дверь. Потом очнулась, чтобы спросить про клятву, развернулась  и в этот момент дверь перед моим носом захлопнулась... Вот гад. Хотела постучать. Но передумала. Решила, носа на сегодня хватит.

         Утром герцог уехал. Я пошла искать своего малыша. Нашла его в комнате. Он сидел в углу и тихо перебирал игрушки.

-Дилан, привет! Хочу у тебя узнать, что ты уже умеешь делать? Что ты проходил. - Мальчик сдвинулся в угол и стал затравлено на меня смотреть. Да что такое? Чем я его так напугала?

-Мммм. Какая у тебя лошадка! Какие у нее мышцы! Наверняка очень быстрая! Генерала, не иначе. Так, сейчас мы найдем в игрушках достойного для нее генерала.

         Мне в ладошку ткнулась игрушка маленького, затертого оловянного солдатика. Было видно, что малыш не выпускает его из рук. Возможно, он чем-то дорог малышу.

-Ой! Какой отважный воин! Где ты его нашел? Это, это же не просто генерал! Это генералиссимус

         Малыш улыбнулся и зарделся. Я улыбнулась ему в ответ.

-Дилан, я так хочу почитать сказку! Прямо сил нет. Ты не знаешь, где здесь могут быть сказки? У вас такой большой дом! Я боюсь в нем заблудится. Помоги мне найти их.

         Дилан показа мне где книжки. Его принадлежности для учебы. Игрушки. До вечера мы играли. Во время игры еще и занимались. Но малыш так ни разу и не подошел ко мне близко. Странно. Мне казалось, что дети более контактны. Для них нет границ личного пространства. И если человек нравится, они показывают это тактильно. Прикасаются, обнимают.

         Вечером я уложила малыша спать и пошла к себе. Решила взять из библиотеки книгу и почитать перед сном.

         Когда я уже планировала лечь, в комнате раздался плач. Я замерла. Что это? Я же одна в комнате. Да здесь и спрятаться негде.

-Кто здесь? - я приподняла настольную лампу, чтобы осветить большую часть комнаты. В ней никого не было.

         Я вышла в коридор  с лампой в руку. Прошла по коридору, туда и обратно. Никого. Дошла до комнаты Дилана. Она была заперта. Зачем? А если пожар? Развернулась и вздрогнула от испуга. За мной стояла служанка с оспинами на лице - Фира.

-Фира, вы меня напугали. Вы так тихо ходите!

-Зато вы громко. Зачем ночью по дому шляетесь? - Свет от лампы падал на её лицо обезображенное болезнью и оно приобретало какие-то зловещие черты.

-Мне показалось, что кто-то плачет. Я вышла посмотреть.

-Кажется - креститесь. Понаберут убогих, а ты потом майся. - Она развернулась и пошла в сторону лестницы.

         Я приложила ухо к двери Дилана. За дверью было тихо. Нужно поговорить с герцогом. Нельзя запирать дверь на ключ. Это не безопасно.

         Следующие пять дней прошли так же. Кажется, Дилан стал привыкать ко мне. Он иногда, робко прикасался к краю моего платья. Единственное, что меня мучило - плач по ночам. Вечером я решила пожелать ему доброй ночи.

         Подходя к детской, я услышала тихий плач и бубнеж Фиры. Ускорила шаг.

- Отродье. Зачем ты сдался господину? Подобрал тебя, выкидыша. Такой же непутевый, как твоя мать. Надо было бросить тебя гнить в той помойке, где тебя мать нагуляла. Нищеты безродной нам не хватало. - Я стояла в дверях и видела, как эта здоровая тетка трясет ребенка, словно пытаясь вытряхнуть его из одежды.

-Только попробуй господину пожаловаться, подсыплю тебе отраву, поносом, как в прошлый раз, не отделаешься.

- ВОН! - Служанка медленно ко мне поворачивалась, в ее руках висел маленький, заплаканный, перепуганный мальчик.

- Что?

-ВОН! Пошла вон отсюда! Вон из дома! Не прикасайся к ребенку! - Дилан забился в ее руках, выкрутился,  подбежал ко мне и закрыл собой от Фиры.

         Маленький, храбрый мужчина! Еще минуту назад он и не пытался сопротивляться, принимая со смирением свое наказание. И вдруг собрал всю свою волю, вырвался и ринулся на мою защиту.

         Фира оскалила зубы в гримасе безумия и посмотрела  на меня.

- Он - плод греха, грязь, нечистоты бездны. Его нужно уничтожить, чтобы он не запачкал господина, не заразил его душу скверной! - Служанка шагнула в нашу сторону. Я призвала воздушную стихию, создала волну и оттолкнула Фиру к окну. Не ожидая нападения, она выпала из него, выдавив раму. Внизу раздался звон.

-А мы двери запираем? - Я не двигалась, прислушиваясь к звукам в саду.

-Запираем. До утра она не сможет зайти. - Я посмотрела на мальчика, присела, подхватила его на руки и понесла к себе в комнату.

-Знаешь что, Дилан! Ночь мы будем спать у меня. Не знаю как ты, а я жутко испугалась! И одной мне будет очень страшно. - Мы дошли до моей спальни. Я закрыла дверь и подперла ее стулом.

         Мы с малышом умылись. Я одела на него свою рубашку, сама одела ночную рубашку  и мы легли обнявшись. Дилана била сильная дрожь.

- Давно она так?

- Как только меня привезли.

- Почему не сказал герцогу?

- Я его почти не знаю. Мама умерла три месяца назад. Тогда приехал Эрик и забрал меня.

- Он твой папа?

- Нет, он мамин брат.

- Ничего, ничего. Пока я жива, тебя никто не обидит. Обещаю. - Вот только, сколько я буду жива, я пока и сама не знала. Но до последнего вздоха буду оберегать малыша, который, не раздумывая, бросился на мою защиту.

- Странно. Сегодня не слышно плач. Ты не знаешь, кто мог плакать? - Я посмотрела на малыша.

-Это я плакал. Фира била меня перед сном розгами. Чтобы выбить греховные мысли. И запирала. Чтобы никто не увидел кровь.

         Я вспомнила хлыст дяди Адама, прижала к груди ребенка и по моим щекам потекли слезы. Как? Как можно обижать его? Как нужно издеваться над ребенком, чтобы он с таким спокойствием говорил про пытки?

-Не плачь. Я больше не боюсь. - Малыш прижался ко мне  и засопел во сне.

         Утром мы проснулись от того, что дверь в комнату выбили. Мы сидели в кровати и обнимали друг друга.

         Поправляя манжеты рубашки в комнату вошел герцог.

-Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит? Почему в комнате у Дилана выбито окно? Где служанка? Почему мальчик спит в вашей кровати?

         Я, ни слова не говоря, развернулась к тумбочке, взяла лампу и прицельно метнула ее герцогу в голову.

          Увернулся... Посмотрел на осколки. Я взяла кувшин, вылила на пол воду, прицелилась и снова кинула в мужчину. Увернулся. Взяла стакан. Кинуть не успела. Герцог подошел и забрал стакан оттеснив нас с Диланом от стола.

-Да что происходит?

-У нас с вами, герцог, будет длинный разговор!