«Сними это безвкусное платье и дешёвые украшения. Тебе не нужна церемония, чтобы стать моей женой», – властный голос Артура разнёсся по комнате. Елизавета подняла глаза, на её лице застыло недоумение.

Артур продолжил излагать свои требования с холодной точностью: «Никто за пределами семьи не узнает о нашем браке. Никакого развода, пока не завершится проект развития. И никаких скандалов. Выполнишь эти условия и получишь свои деньги. Понятно?»

Прежде чем терпение Артура полностью иссякло, Елизавету осенило.

Он действительно согласился позволить ей занять место Евгении?

Опасаясь, что он может передумать, Елизавета поспешно сняла ожерелье и серьги, а затем выскользнула из свадебного платья, оставшись в одном нижнем белье.

«Планируешь уйти отсюда полуголой?» – в голосе Артура прозвучала насмешка.

Елизавета замерла, реальность обрушилась на неё.

С небрежным равнодушием Артур достал из кармана кольцо и надел его на тонкий палец Елизаветы.

На её лице мелькнуло удивление. Кольцо идеально подошло к пальцу, словно было создано специально для неё.

«Это кольцо должно быть очень ценным, – осторожно предположила она. – Я буду бережно хранить его и верну, когда мы разведёмся».

Артур промолчал, пока Елизавета надевала ему на палец такое же кольцо.

Они поженились в ЗАГСе без церемонии венчания.

Артур вручил Елизавете ключи от их новой резиденции и поручил своему помощнику, Кириллу Андрееву, лично проводить её туда.

Только после того, как Елизавета полностью скрылась из виду, Артур ответил на звонок своего друга Даниила Мельникова.

«Наконец-то ты заполучил её с помощью своей хитроумной схемы?» – Даниил дьявольски усмехнулся.

Артур покрутил обручальное кольцо на пальце, затем открыл ладонь, чтобы рассмотреть багровый след, оставленный полными губами Елизаветы, и выгнул бровь.

«Теперь мы законно женаты. Никаких интриг», – сухо заявил он.

***

«Ты утверждаешь, что прикосновение мужа действительно облегчило твой приступ тревоги?» – в консультационном кабинете подруга и психотерапевт Елизаветы, Валерия Крылова, сохраняла профессиональное выражение лица, документируя её состояние.

Елизавета откинулась на диван, её мысли витали где-то далеко.

Именно так и произошло. Артур помог ей, и каким-то образом они поженились.

Прошло два месяца, но её брак всё ещё казался иллюзией.

Елизавета глубоко выдохнула: «Лера, ты веришь, что моё состояние когда-нибудь можно будет вылечить?»

Она усердно проходила терапию, мечтая однажды выйти замуж и родить детей естественным путём. Теперь эта цель казалась недостижимой.

Она вышла замуж за Артура – мужчину, который никогда не будет спать с ней.

Валерия взглянула на обручальное кольцо, украшавшее палец Елизаветы, заметно раздражённая его присутствием.

«Твои психологические барьеры проистекают из воспоминаний, которые ты потеряла двадцать лет назад. Как только эти воспоминания всплывут, исцеление должно пойти быстро. Но, как твой врач и подруга, я рекомендую немедленно пройти комплексное обследование».

Елизавета выпрямилась от волнения: «Почему?»

Выражение лица Валерии оставалось намеренно нейтральным: «Ты вышла замуж за совершенно незнакомого человека, не посоветовавшись со мной. Разумно подозревать, что твой мозг мог пострадать от какой-то неизвестной травмы».

Елизавета замолчала, сарказм Валерии ранил глубже, чем та предполагала.

Именно она нашла главного врача для её отца и даже оплатила несколько месяцев медицинских расходов. Как подруга, Валерия уже слишком много сделала для неё.

Елизавета не могла её ещё больше обременять.

К счастью, семья Соколовых выполнила своё соглашение, вернув её отца в дом престарелых. Ей просто нужно было продержаться до завершения проекта развития, когда Артур без вопросов разведётся с ней.

После сеанса Елизавета попрощалась с Валерией и направилась прямо в соседнее здание телеканала «Нексус».

Как ведущая прогноза погоды, сегодня она была готова к любым внеплановым выпускам.

За кулисами Элеонора Морозова, ведущая вечерних новостей, оживлённо болтала с коллегами-женщинами: «Вы слышали? Артур, наследник "Воронцов Групп", недавно вернувшийся из-за границы, сегодня посетит студию для интервью».

Рука Елизаветы заметно задрожала, когда она наносила макияж, помада соскользнула, оставив неровную полосу на губах. Артур приедет сегодня в студию?

За эти два месяца он едва ли ступал в их общий дом.

Они строго придерживались его требований, скрывая свои отношения. Из-за своей профессии Елизавета рано уходила каждое утро, их жизни оставались совершенно раздельными.

Она никогда не представляла, что встретит своего новоиспечённого мужа на работе.

Элеонора пренебрежительно цокнула языком: «Наследник? Разве вы не слышали? Артур попал в аварию, которая полностью лишила его слуха. Как его семья могла доверить такую огромную империю какому-то… инвалиду, как он?»

«Если он ущербный, – с небрежной жестокостью произнёс другой голос, – почему бы не остаться за границей, живя на семейное богатство?»

Смех Элеоноры прорезал воздух: «Он, вероятно, вернулся, чтобы не дать семейному имуществу перейти к его брату. Жаль, конечно, он довольно красив. Если бы не его… состояние… он определённо стоил бы того, чтобы его добиваться».

«Осторожнее, Элеонора! – с притворной озабоченностью предупредил кто-то. – После такой травмы кто знает, были ли его уши единственной утратой?»

По комнате прокатилась ещё одна волна смеха, резкого и ядовитого.

Сразу за приоткрытой дверью неподвижно стоял Артур, его лицо было каменным, как и всегда, когда на него обрушивались знакомые колкие насмешки. Такое презрение сопровождало его постоянно.

Кирилл закипел от негодования: «Господин Воронцов, я пойду…»

Прежде чем он успел закончить свою угрозу, Елизавета, которая молча наносила макияж, резко поднялась со своего места. Она с силой захлопнула пудреницу на столе, резкий треск разнёсся, как раскат грома.

Пересуды мгновенно смолкли. Взоры всех присутствующих устремились к Елизавете. В глазах сплетниц читалось неподдельное удивление от столь внезапного действия.

Элеонора скрестила руки на груди и бросила на Елизавету косой взгляд.

«Обычно ты молчишь. Что это с тобой сегодня?»

Елизавета сохраняла спокойствие и ответила ровно и рассудительно: «Непрофессионально обсуждать чью-то личную жизнь в офисе, особенно когда этот человек – гость нашей программы».

Элеонора резко рассмеялась: «А тебе-то что? Вы с Артуром вдруг стали лучшими друзьями?»

Елизавета шагнула вперёд, сокращая расстояние между ними. Её высокая фигура отбрасывала лёгкую тень на Элеонору.

«Нет, мы не близки, – ровным голосом сказала Елизавета, не выражая никаких эмоций, – но это не значит, что можно так говорить о человеке. Каждый через что-то прошёл. Он всё ещё держится, и это говорит о нём больше, чем о большинстве людей, которых я знаю».

Губы Элеоноры скривились в усмешке: «Ну, надо же, Елизавета. Я и не знала, что у тебя есть чувства к Артуру».

Елизавета на мгновение напряглась, и в её голове вдруг возникло холодное, нечитаемое, красивое лицо Артура.

Он не был обаятельным в обычном смысле, не был тёплым или выразительным, не был тем типом, который ей обычно нравился.

Но мужчина проявил порядочность, когда это было важно.

В тот день, когда у неё случился приступ паники, он не воспользовался её уязвимостью. Вместо этого мужчина успокоил Елизавету.

Поскольку он согласился на брак, её отца благополучно вернули в дом престарелых.

Одного этого было достаточно, чтобы она защищала его.

Подумав, что задела за живое, Элеонора ухмыльнулась и продолжила давить: «Будем честны. Такая, как ты, серая и невзрачная, могла бы стоять перед ним хоть голышом, он бы всё равно и глазом не повёл».

Внезапный стук прервал напряжение, привлекая всеобщее внимание.

Елизавета застыла. Когда Артур пришёл? Достаточно ли долго он стоял там, чтобы услышать каждое жестокое слово, сказанное Элеонорой?

«Ведущие на телеканале "Нексус" определённо умеют меня удивлять», – сказал Артур, входя. Его голос был спокойным и размеренным, а тихое властное присутствие мгновенно заполнило комнату.

В тот момент, когда Элеонора узнала Артура, её лицо побледнело: «Г-господин Воронцов… я не знала, что вы здесь», – заикаясь, произнесла она.

Все понимали силу, стоящую за именем семьи Воронцовых. Их компания, «Воронцов Групп», доминировала в корпоративном мире Приморска, а телеканал «Нексус» тоже не был исключением. Телестудию поддерживали инвестиции их семьи. Несмотря на то, что Артур был инвалидом, ей, как обычной ведущей, не пристало обсуждать его.

Те, кто ещё недавно смеялись вместе с Элеонорой, теперь понуро уткнулись в пол, охваченные стыдом.

Дрожа всем телом Элеонора выдавила натянутую улыбку и нерешительно шагнула вперёд: «Я просто пошутила. Ничего плохого не имела в виду…»

Артур поиграл кольцом на пальце, небрежно взглянув на Елизавету: «А ты, ведущая прогноза погоды, посчитала это смешным?»

У Елизаветы перехватило дыхание. Откуда Артур знал, что она работает ведущей прогноза погоды на телеканале «Нексус»?

Она быстро взяла себя в руки и решительно покачала головой.

Тон Артура стал ледяным, когда он снова повернулся к Элеоноре: «Извинись», – приказал он.

Элеонора судорожно вздохнула и поспешила исправить ситуацию: «Конечно, господин Воронцов. Теперь я понимаю, что была неправа. Мне очень жаль. Обещаю, что такое больше не повторится…»

Артур не дал ей закончить: «Не передо мной, – прервал он. – Перед ней».

Елизавета растерянно моргнула, поражённая тем, что он неожиданно за неё заступился. Артур действительно решил защитить её?

Элеонора, с другой стороны, была ещё более ошеломлена. С каких это пор Елизавета, тихая, незаметная фигура на телеканале, стала тем, за кого Артур вступился?

Выражение лица Элеоноры едва скрывало возмущение, кипевшее глубоко внутри. Она была лицом телеканала «Нексус», ведущей новостей, которую все узнавали. И вот ей велели извиниться перед той, чей эфир длился всего десять минут.

Элеонора стиснула челюсти, злость жгла её грудь, как огонь. Никогда в жизни она не испытывала такого унижения.

Тяжесть ледяного взгляда Артура пригвоздила девушку к месту. Загнанная в угол, она выдавила из себя слова: «Госпожа Елисеева, извините меня. Это было неуместно».

Извинение, возможно, и было произнесено, но взгляд, который Элеонора бросила на Елизавету, был далёк от раскаяния. В её глазах горела ненависть. Это ещё не конец.

В этот момент дверь со скрипом открылась, и Дмитрий Лазарев, технический директор канала, вошёл и разрушил напряжение.

Без всякого представления он вручил Артуру сценарий и беспроводной микрофон: «Господин Воронцов, репетиция может начаться, как только вы будете готовы».

Простой кивок Артура подтвердил, что он готов.

Технический директор окинул взглядом комнату: «Елизавета, не могли бы вы помочь господину Воронцову с микрофоном?» – спросил Дмитрий.

Прежде чем Елизавета успела отреагировать, Кирилл молча вложил микрофон ей в руку, быстро кивнув.

Один за другим все остальные ушли вслед за Дмитрием, пока в тихой комнате не остались только Елизавета и Артур.

Подойдя ближе, Елизавета прикрепила микрофон к воротнику Артура осторожными, отработанными движениями.

Она встретилась с ним взглядом и искренне сказала: «Спасибо».

Помимо отца, Артур был единственным мужчиной, который когда-либо заступался за неё подобным образом.

Опустив взгляд, Артур наблюдал, как её пальцы легко двигаются по его рубашке. В его душе пробудилось нечто странное, чего он никак не ожидал.

Его голос стал ниже: «Никогда больше не позволяй никому оскорблять тебя подобным образом».

Елизавета подняла взгляд, на мгновение застигнутая врасплох, затем слабо, горько улыбнулась: «Они всегда такие злые. Но Элеонора была не неправа».

Хотя ведущая новостей была резка, Елизавета понимала, что та лишь говорила то, во что верили многие мужчины.

Её собственные разум и тело отвергали близость с любым из них. По этой же причине закончились её четырёхлетние отношения.

В мгновение ока рука Артура сомкнулась на её запястье и притянула к себе.

Она почувствовала на щеке его горячее дыхание. Он был совсем рядом. Её сердце пропустило удар, а затем бешено забилось.

«Скажи мне, – произнёс он, не отрывая от неё взгляда. – Ты всё ещё расстроена тем, что я не поддался твоей попытке соблазнить меня в день нашей свадьбы, просто чтобы доказать своё женское обаяние?»